Новый взлёт синекрылой птицы

      Синица грозно зарычала, учуяв чужой запах на своей территории. Кто посмел охотиться на её кусочке земли? Снегопад не за горами, добычи и так мало, а Синице ведь надо ещё кормить сестру и её котёнка! Проклятый Репейник сбежал, и теперь Снежинке совсем худо на душе стало. Даже котёнок — Белыш — никак не мог развеселить прежде улыбчивую и жизнерадостную мать. Синица отлично помнила, какой сияющей казалась Снежинка в момент дружбы с Репейником. Несмотря на то, что нахальному одиночке кошка не доверяла абсолютно, всё же она была рада за сестру. Вдобавок, с помощью Репейника, их стали бояться все соседские коты, а это уже приносило свою пользу. Не стоило больше опасаться вновь покинуть обжитые гнёздышки и уйти опять, в неведомые прежде места.       Если честно, Синица очень переживала за Снежинку. Сестра почти ничего не ела, а её серые ушки, прежде всегда задорно поднятые вверх в предвкушении чего-то интересного, в последнее время тоскливо пребывали намертво прижатыми к голове. Им со Снежинкой многое пришлось вынести за не слишком долгую жизнь. Девятнадцать лун — не так уж и много. Они с сестрой были слишком молоды, но груз потерь и постоянные драки с чужаками заставили их быстро повзрослеть. Воспоминания только недавно перестали мучить Синицу. Сколько же кошмаров ей снилось раньше!       Снежинка крепилась и ничем не выдавала себя, но ведь и самый крепкий камень может легко расколоться от случайного падения, верно? Особенно, если этот камень перед этим намеренно кидали в разные стороны, стараясь разбить. Может, предательство Репейника стало для неё тем решающим и окончательным броском?       Синица прищурилась, отгоняя непрошеные мысли, и повела носом, ощутив перемену расположения незнакомого запаха. Судя по всему, кот находился очень близко. А ещё этот кот и вправду поохотился, так как запах мыши являлся невероятно сильным и легко ощутимым. Вот подлец! Но ничего, сейчас он точно получит свою долю когтей!       Злость захлестнула кошку с головой. Этот чужак вёл себя гораздо нахальнее Репейника. Нет, ну что за манеры, скажите на милость? Красть добычу, когда её и так слишком мало! Полное отсутствие совести! Даже Репейник не занимался воровством дичи! Впрочем, он еду у чужаков обычно отнимал, благо силёнок было достаточно. Но не о том суть.       Синица в предвкушении скорой и справедливой расправы ловко запрыгнула на низкий кирпичный забор. Отсюда открывался прекрасный обзор на то, как этот вор преспокойненько тащил в пасти дохлую мышку. Придумать подходящее прозвище для этого наглого одиночки оказалось сложным из-за множества вариантов, крутившихся в её голове, поэтому Синица пока настороженно выжидала, выбирая удачный момент для нападения.       Кошка снова прищурилась. Всё-таки она точно видела где-то этот светло-коричневый мех незадачливого воришки. Дожились! Теперь ещё и знакомые одиночки добычу умыкают!       Ох, да ведь это же тот самый кот, с которым они подрались как-то раз в нынешний сезон Солнечных Луж! С ним, если, конечно, память не изменяет Синице, ещё был кот, с тоже коричневой, но с красноватым отливом, шерстью.       Она отчётливо помнила, как странно у них в тот день завязалась драка. Тогда ещё с ними жил Репейник. Именно он обнаружил на их клочке территории чужака. Синице даже сейчас было непонятно, что конкретно там делал красновато-коричневый кот. Дичь у него в зубах отсутствовала. К тому же, когда он заметил Репейника, он довольно вежливо, для обычного бродяги, конечно, извинился. Самой Синицы в тот момент не оказалось, поэтому о начале драки она знала лишь со слов Снежинки. Сестра говорила, что кот не выглядел настроенным враждебно, и если бы не Репейник, который решил преподать чужаку урок, она бы его отпустила.       Когда началась драка, на помощь незнакомцу пришёл ещё один кот, с которым и схватилась Снежинка, пока Репейник был занят первым. Второй гость оказался неожиданно сильным, и если бы не Синица, вовремя услышавшая потасовку, сестре пришлось бы туго. Вдвоём они быстро заставили чужака бежать. Только первый кот, из-за которого и началась драка, никак не мог выбраться из острых когтей излишне рьяного защитника и последовать за своим другом. Репейник отчего-то в тот день взъелся ещё пуще прежнего и чужого бродягу живым отпускать не намеревался. Прижав незадачливого пришельца к земле, он сердито зарычал:       — Я преподам тебе прекрасный урок. Ни один кот не будет безнаказанно охотиться здесь. Я убью тебя, и остальные коты не придут сюда в следующий раз. Ты хочешь отнять у нас землю!       — Я не охотился здесь, — прошипел чужак. — Отпусти меня, я совсем не собирался причинять вам вред.       — Отпусти его, — сжалилась наконец Снежинка. Кошка не любила воевать с котами, хотя когти у неё были ой-ой-ой — по остроте превосходили даже Репейниковы «лезвия». — Если он действительно тут охотился, он всё равно ничего не поймал.       — Снежинка, пойми, я защищаю тебя, — Репейник резко обернулся к подруге. — Если мы его отпустим, он расскажет об этом другим, и они сочтут нас слабаками. Они отнимут нашу территорию, а нас изгонят прочь. Я не хочу крушения своей семьи.       Снежинка кивнула, соглашаясь с доводами Репейника. Синица глубоко вздохнула и призадумалась над его словами. Он прав, по-своему, но ведь нельзя же котов просто так убивать! Правда, если всё же вспомнить то, как их вероломно прогнали на другой территории соседи, не лучше ли в таком случае согласиться с другом Снежинки?.. Ведь этот бродяга мог потом действительно нанести им вред. Однако, мельком посмотрев на нарушителя, кошка решила, что у него вряд ли имелись какие-либо враждебные намерения. Не выглядел этот кот подлецом. Что-то в его облике внушало непонятное разуму доверие. А это уже само по себе было странным. Интуиция не предвещала ничего плохого. Искоса взглянув на воришку, Синица поняла, что ненависти к ним он пока что не испытывал. Во взгляде незнакомца лишь ясно отражался испуг, смешанный с каким-то горьким разочарованием. Хм, к чему бы это? Кошка так и не нашла рационального объяснения его необычным эмоциям.       Так или иначе, этот пришелец точно не охотился здесь. Почему-то Синица в этом ему верила. Дичи с ним вообще-то не было. Вряд ли кот так плохо охотился, если действительно собрался воровать здесь. Чутьё подсказывало ей, что тут замешано что-то другое. Вот только что? Неужто всё же какие-то коварные планы? Если так, то лучшим решением следовало бы дать другу Снежинки исполнить задуманное. Но всё же убийство являлось неправильным выходом.       — Попрощайся с жизнью, чужак, — Репейник тем временем уже поднял лапу, намереваясь когтями разорвать незнакомцу горло.       — Прошу, — отчаянно взмолился он. — Пощади!       — Нет! — Синица приняла окончательное решение и мгновенно кинулась Репейнику наперерез. — Ты никого не убьёшь!       Репейник в смазанном и неуклюжем от изумлённой злости ударе случайно оцарапал ей лапу, и Синица разгневалась на него так сильно, как никогда ещё до этого не злилась.       Она не знала, почему решила защитить чужака. Ведь это явно противоречило всем разумным доводам, которые привёл Репейник. Ко всему прочему, кошка любила драки, и, попадись ей этот кот первым, она бы его не пожалела. Правда, и убивать бы не стала. Просто хорошенько прочесала бы когтями брюхо, чтобы в следующий раз не лазил по чужим участкам.       Возможно, она не могла просто так смотреть на напрасные убийства? Или всё дело было в Репейнике?       Она с самого начала невзлюбила друга Снежинки. Любое его слово, любой его жест, любой его поступок — всё действовало кошке на нервы. Зачем он пришёл? Без него им со Снежинкой жилось так хорошо.        — Ты просто мышеголовая дура! — бешено взревел Репейник. — С какой стати ты заступаешься за вора?       — С такой, что он получил достаточно! — заорала в ответ Синица. — Мы не можем просто так убивать кого-то из-за твоих прихотей! Отпусти его, Репейник!       — Нет! — кот в порыве эмоций хлестнул лапой по земле. — Если кто и главный здесь, так это я! Ты мне не указ! Я делаю это ради нашего же блага!       — Если ты его не отпустишь, я сама заставлю тебя это сделать, — Синица выпустила когти. Ненависть к Репейнику сегодня достигла своего предела. Кот тоже выпустил когти и яростно посмотрел на кошку. Он был готов драться с ней до самого конца.       — Остановитесь! — в отчаянии закричала Снежинка. Двое противников нерешительно застыли, а затем синхронно повернулись к Снежинке — кошке, которую они оба сильно любили.       Синице до сих пор неясно, чем закончилась бы эта напряжённая ситуация, если бы вдруг не вернулся светло-коричневый кот с ещё двумя кошками.       Полоснув когтями по морде ошалевшего Репейника, он одним рывком пасти поднял своего друга на лапы.       — Мы сейчас расквитаемся с вами! — прошипел он, сердито глядя в глаза Синице. Та взъерошила шерсть. Правым всё-таки оказался Репейник. Надо было позволить ему убить того кота. Ведь сейчас счёт у них неравный. Четверо против троих. Вдруг их опять прогонят из дома?       — Подожди, Гром, — кот, из-за которого началась битва, встревоженно оглядел подмогу. — Я не думаю, что это сражение нужно. Оно будет полной неблагодарностью к проявленной доброте этих котов, — Репейник на эти слова лишь недоумённо фыркнул, а сама Синица невольно улыбнулась.       Доброта! Ну он даёт! Если царапины считаются добротой, то Синица — самая добрая кошка на свете. А Репейник-то и вовсе образец милосердия и сострадания к ближним!       — Эта кошка, — забавный незнакомец указал хвостом на Синицу. — Спасла мне жизнь. Я не хочу драться с ней.       — Ты уверен, брат? — Гром удивлённо посмотрел на него.       Синица его понимала: то же самое чувствовала бы и она, если бы Снежинка вдруг стала защищать врага, с которым они обе бились каких-то полчаса назад. Хотя, она Репейника постоянно защищала, а этот кот уж точно являлся настоящей колючкой в хвосте.       — Абсолютно, — незнакомец зашагал прочь, при этом слегка пошатываясь. Репейник был сильным противником, этого у него не отнять. Гром подставил брату плечо и позвал своих спутниц. Все четверо мгновенно скрылись.       После этого сражения Репейник и Синица окончательно возненавидели друг друга. Если раньше они хотя бы старались не показывать при белоснежной подруге свою взаимную неприязнь, то теперь они каждый день открыто боролись за внимание Снежинки.       А эти коты поселились на соседней улице. Синица часто видела, как они охотились и помогали друг другу. Всё-таки коварных намерений у того кота тогда действительно не было. Даже наблюдая за ними изредка, кошка могла точно сказать, что эти коты являлись друг другу настоящей семьёй, в противоположность семье Синицы в период Репейника. Порой она замечала на себе странные и задумчивые взгляды того кота, которого защитила однажды от Репейника. Взгляды эти явно были направлены в её сторону и не казались враждебными, однако Синицу они всё равно смущали. Слишком уж непонятными они являлись. Чего ему от неё надо? Почему он смотрит так на неё? Словно не обычную кошку увидел, а какое-нибудь чудо во плоти.       Она не знала имени этого кота, да и то обстоятельство, по которому она заслужила его молчаливое тепло по отношению к ней, тоже осталось тайной, поэтому про себя она в шутку прозвала уличного соседа котом с сияющими глазами.       Светло-коричневая шерсть Грома промелькнула в редкой пожухлой траве, и Синица, очнувшись от воспоминаний, резко прыгнула вниз. Кот испуганно вскрикнул, и кошка сразу же заступила ему дорогу, перекрывая этим любые пути к отступлению.       — Кто позволил тебе охотиться в этих землях? — спросила она, грозно глядя на бродягу.       Кот скептически пошевелил усами при слове «земли» и насмешливо окинул взглядом тесный переулок и перевёрнутую деревянную будку, принадлежавшую когда-то какой-то собаке и теперь служившую домом семье Синицы. Снежинка и Белыш охотились, поэтому против врага были поставлены когти одной лишь Синицы.       — Я не хотел красть твою добычу, — кот потупился. — Просто еды не хватает, а мой брат ещё как назло заболел Белым Кашлем. Я боюсь, что он может при таких погодных условиях запросто перейти в Зелёный. Позволь мне забрать эту мышку. Я верну свой долг, клянусь! Просто нам сейчас, как никогда, нужна еда.       — Но у нас тоже не хватает еды, — возразила Синица, ошеломлённая его наглостью и честностью.       — Я прошу не за себя. У нас появилось двое котят, и им нужно много молока. Ещё и мой брат заболел некстати, — бродяга горестно вздохнул. — Прошу тебя, я совсем не желаю с тобой драться.       — А я наоборот — уж очень хочу скрестить с тобой когти, — зашипела Синица, однако злость постепенно отступила, уступая место недоумению.       — Ну и кому от этого будет польза? — устало спросил Гром. — Мы просто зря пораним друг друга, вот и всё. Лечиться придётся долго, а наши семьи без нас останутся голодными. Ты ведь лучшая охотница среди своих, верно?       — Ну да, — немного растерялась Синица.       — Вот и я сейчас являюсь лучшим и единственным здоровым охотником. До этого им был мой брат. Его болезнь совсем сломила нас. Одна кошка у нас стала матерью, а другая только недавно вылечилась от болезни, поэтому как раньше приносить добычу она не может. Организм ещё не до конца восстановился. Котята Лужинки совсем слабы. Как бы от братца не заразились тоже. Я надеюсь, они смогут пережить Снегопад, ибо в такой суровый период им понадобятся все силы.       — Это твои дети? — прямо спросила Синица. Стало понятно, что только отчаяние заставило кота пойти на кражу.       — Нет, — слегка удивился Гром. — С чего ты вообще это взяла?       — Не знаю, — кошка легкомысленно махнула хвостом. — Просто предположила. Ты слишком о них заботишься. Это удивляет. Может, это котята твоего брата?       — О, а вот это совсем неверная догадка, — расхохотался бродяга. — Мой брат смотрит совсем на другую кошку. Один раз даже из-за этого в крупную переделку попал. А той кошке хоть бы хны. Я ему не завидую, если честно.       — Любовь — не самое хорошее чувство в жизни, — понимающе вздохнула Синица. — Моя сестра тоже влюбилась не в того кота. Как только она родила сына, он ушёл через луну, даже не попрощавшись. Я его искала по всем помойкам целыми днями ради неё, но этого мерзавца и след простыл. Лишь спасибо ему скажу за Белыша. Он крайне очаровательный котёнок.       — Да, согласен с тобой. Лужинкины дети просто прекрасны. Я надеюсь и сам когда-нибудь обзавестись потомством, — улыбнулся бродяга, заметив, что собеседница больше не собирается прибегать к агрессии.       — А ты не испугаешься их воспитывать? — поддразнила Грома Синица. — Вдруг ты решишь их бросить? Мой ведь отец тоже много чего говорил моей матери. Да и Репейник Снежинке уши прекрасно заболтал.       — Этот тот самый, который моего брата… того? — Синица кивнула, а Гром продолжил. — Нет, я ни за что не оставлю ни котят, ни мать своих детей. Семью не бросают. Кстати, раз уж драка у нас не состоится, можно мне забрать мышку? — он умоляюще взглянул на Синицу, и кошка невольно улыбнулась его непоседливости.       — Можно, забирай. Только долг потом вернуть не забудь!       — Спасибо! — Гром неловко погладил Синицу хвостом по боку в знак благодарности. — Я этого никогда не забуду! — он смущённо отстранился. — Ладно, я пойду.       — Подожди, — окликнула кота серо-голубая кошка. — Твой брат ведь Белым Кашлем болеет, верно? Против него помогает Кошачья мята. Она растёт в садах у Двулапых. У неё ещё такой приятный специфический аромат. Я не знаю, есть ли она сейчас, но попытаться поискать её остатки можно. Пока ведь ещё не начались заморозки.       — Скажу тебе спасибо ещё раз. Я, правда, понятия не имею, как она выглядит. И да, знаю, что я наглец, но, может, пойдёшь со мной её искать? Пожалуйста, — взмолился кот. Синица тяжело вздохнула.       — Ладно, горе ты моё, так уж и быть, прогуляюсь с тобой, лапы хоть погрею.       То ли день сегодня выдался неудачным, то ли память подвела Синицу, однако они с Громом уже пересекали пятый сад. И нашли абсолютно целое ничего, если не учитывать, конечно, бледных желтоватых сорняков, что пребывали на до сих пор влажной от вчерашнего дождя земле. Мяты в садах не росло и в помине.       Синица устала, а Гром выглядел жалко со своей мышкой. И куда только подевался его прежний задор?       Постепенно сгущались сумерки. Уходящее багряное солнце уже сменилось первыми звёздами. Затухающие алые полосы заката казались настоящим отражением мыслей котов. Надежда на удачное завершение долгих поисков начала потихоньку покидать их.       Синица не знала, почему она вообще согласилась помогать Грому. Ведь, по сути, он был ей никем. Так же, как и его брат, имя которого она даже не удосужилась спросить. И всё же дело своё она решила твёрдо завершить до конца, раз уж каким-то нелепым образом взялась за него.       Синица гордо вскинула голову, озирая окрестности. Гром приосанился и прыгнул на забор. Это было последнее гнездо Двулапых на этой стороне улицы, и чтобы идти дальше, им пришлось бы пересечь Тропу Смерти.       Синица запрыгнула вслед за Громом и пристально вгляделась в тёмный сад. Листья яблонь тихо зашелестели, создавая едва слышную и приятную на слух мелодию ветра. В саду вкусно пахло травами. И, что самое удивительное, духа собаки не было. Синица напрягла нюх ещё раз, и её догадки подтвердились. Сад, на их счастье, оказался пуст. Гром первым спрыгнул вниз.       — Попался! — раздался звонкий торжествующий вопль.       Да уж, надо было ещё проверить сад на наличие домашних кисок.       Синица мгновенно кинулась на помощь новому приятелю, как попало спрыгивая с забора.       Чёрно-белый щуплый кот прижимал могучего Грома лапами к земле. Поверженный бродяга лишь лукаво улыбался, зная, что помощь в морде неожиданной союзницы уже идёт.       — Тебя что, победил домашний? — расхохоталась Синица, глядя на это уморительное зрелище.       — Вовсе я не домашний, — обиделся чёрно-белый котик.       — А зачем ты тогда этот сад охраняешь? — прохрипел Гром. Хватка у охранника была крепкой. Как говорилось в одной поговорке: мал кот, да ловок.       — Это сад моего друга. Я просто охраняю его сон, ведь у меня нету своей территории, а быть просто домашним я не хочу, — котик поджал уши, а затем продолжил. — Скоро у моего друга появятся котята в соседском доме, я буду и за ними присматривать. Что ж, а вы сюда зачем пришли? — он отпустил Грома, и светло-коричневый кот с удовольствием размял начинающие затекать лапы.       — Мы пришли захватить эту землю и забрать всю вашу добычу, — грозно пробасил Гром, а затем лукаво подмигнул кошке. Синица гневно посмотрела на спутника:       — Вообще с ума сошёл, да? Сейчас не время для дурацких шуток! Извини, кот, не знаю твоего имени…        — Луч, — вежливо подсказал котик, невозмутимо наблюдая за их перепалкой. — Вам ведь что-то нужно здесь, так? Добычу не отдам, и не просите, — он укоризненно посмотрел на Грома, — территорию тоже, а вот с травами подсобить могу.       — Откуда ты знаешь? — одновременно спросили поражённые Гром и Синица.       — У меня слух горного орла, — усмехнулся котик.       — Это впечатляет, — Синица изумлённо уставилась на Луча. — Вот это способности, правда, Гром?       — Ага, — растерянно кивнул светло-коричневый бродяга.       Луч рассмеялся, да так весело и радостно, что Синица невольно подумала о том, что он наверняка лишь недавно стал молодым котом. Ему можно было дать от силы лун десять-одиннадцать, правда, глаза выглядели гораздо старше предполагаемого возраста.       — Я пошутил, — насмешливо воскликнул котик. — Просто вы так громко ругались и убегали от собак в соседнем саду, что вас бы только глухой не услышал. Среди ваших воплей я различил лишь одно слово — мята. Она растёт здесь, вот только я не знаю, разрешит ли Джейк взять её.       — Пожалуйста, — взмолилась Синица.       — Любое промедление опасно, — вздохнул Гром. — Не можешь ли ты позвать своего друга прямо сейчас?       — Двулапые загнали его домой. Если только форточка открыта…       — Эм, а что такое «форточка»? — удивилась Синица.       — Это такая штука на окне, пролезть в неё могут только коты, — охотно ответил на вопрос Луч, однако глядя на ещё большее изумление гостей, лишь махнул хвостом и наказал подождать его пару мгновений.       Через некоторое время он вернулся с ещё одним котом. Тот фигурой был немного больше Луча. Шерсть его отдавала рыжим пламенем, а на шее болтался тёмный ошейник. Цвет глаз у Джейка Синице в темноте разглядеть не удалось, но она предполагала, что они, вероятно, зелёного цвета.        — Луч, кто эти коты? — изумился пришедший.       — Это мои приятели, — Гром и Синица удивлённо переглянулись между собой. — Им нужна Кошачья мята. Ты разрешишь им взять её?       — Конечно, — моргнул глазом Джейк. — А зачем она вам понадобилась?       — Мой брат болеет, а против любого кашля прекрасно пойдёт мята, — ответил Гром.       — Ух ты, — восхитился рыжий кот. — Вы травники, да?       — Нет, — удивлённо ответила Синица. — А что ты имеешь в виду под «травниками»?       — Это коты, разбирающиеся в травах и знающие толк в лечении болезней. Что-то вроде наших ветеринаров.       — Кто такие «ветеринары»? — дружно округлили глаза Гром и Синица. Джейк уже открыл пасть, намереваясь подробно объяснить пришельцам значение этого слова, однако Луч вовремя остановил его.       — Джейк, они всё равно не поймут. Пошли лучше мяты нарвём, — рыжий кот кивнул, и они удалились в самую глубь сада.       Синица и Гром уселись рядышком, терпеливо дожидаясь обоих друзей. Нет, определённо, везение всё же не до конца покинуло их.       Пока они разговаривали с котами и ждали мяты, на землю незаметно спустилась ночь. Синица тревожилась о том, что она вряд ли сможет вернуться на родную улочку в данный момент. Кошка искренне надеялась на то, что Снежинка не отправилась искать её прямо сейчас. Ночью на улицах опасно. Мало ли кто в эту пору мог встретиться?       Гром тоже сидел тихо. Скорее всего, тревожился за брата.       Интересно, а как его всё-таки звали, этого кота с сияющим взором? Просто спросить у Грома она почему-то не отважилась, а сам кот не считал нужным или же просто случайно не упоминал в разговорах его имя.       Так, сидя молча и размышляя о близких, они не заметили Луча и Джейка, уже закончивших со сбором ценного лекарственного растения.       Оба друга выглядели чрезвычайно довольными, а с их пастей свисали пучки драгоценной мяты. Сладкий аромат вскружил Синице голову, и ей вдруг захотелось откусить от этого растения хоть немножко. В животе заурчало, и кошка вспомнила о том, что она не ела сегодня вообще.       Синица тоскливо вздохнула — свою мышку она отдала Грому, а если уж учитывать близость Снегопада, то ей вряд ли сегодня удастся поймать себе что-нибудь ещё. Эх, придётся походить голодной. Она ни за что не отобрала бы добычу у Снежинки и Белыша, даже если они и сами бы предложили.       Конечно, ещё оставался вариант с отбросами Двулапых, но так низко падать кошка пока не собиралась. Один раз она сдуру пообедала на свалке, и если бы не знания о травах, полученные от брата матери, ей пришлось бы весьма туго.       — Вот, держите, — Луч передал мяту Грому, а Джейк деликатно положил траву перед Синицей.       Та накрыла её своей лапой и с искренней благодарностью посмотрела на добрых котов.       — Огромное спасибо вам обоим. Знайте, что сегодня вы спасли жизнь одному хорошему коту и, что важно, растущему поколению, то бишь котятам. Если вам вдруг понадобится помощь, вы можете найти меня в переулке — там, где дома с голубыми крышами. А Грома — на противоположной улице чуть дальше.       — Ага, — согласно пробурчал Гром, не разжимая пасти. Синица сунула ему мяту, а сама взяла себе упитанную мышку.       Джейк, вежливо попрощавшись с Лучом и путниками, ушёл в свое гнездо, к Двулапым. Луч же проводил Грома и Синицу до забора.       — Ладно, друзья, здесь мы распрощаемся. Я, наверное, пойду сторожить.       — А Джейк хоть знает, что ты его дом охраняешь? — Синица на минутку вытащила мышь из пасти.       — Нет. Он думает, что я просто здесь ночую. Узнал бы, спать погнал или, что ещё хуже, в гнездо к Двулапым потащил бы, — чёрно-белый котик зевнул, демонстрируя острые белые клыки. — Только не говорите ему, пожалуйста.       — Мы-то не скажем, — Гром поджал хвост под себя. — Но вот я бы порекомендовал тебе по ночам спать. Бродяги не забираются в сады Двулапых. Здесь, пожалуй, самое безопасное место на земле.       — Бродяги, говоришь, не забираются? — Луч выразительно посмотрел на Грома. Синица хихикнула.       — Ну, я имею в виду с враждебными намерениями, — Гром смутился.       — Да, ведь мы сюда не драться приходили, — поддержала спутника Синица. — Ладно, прощай, — кошка подхватила мышку и запрыгнула на забор.       — Спокойной ночи и спасибо, — Гром запрыгнул за ней.       На этот раз Грому не пришлось просить спутницу о помощи. Умная кошка сама догадалась о том, что всю траву вкупе с мышью кот сам до дома никак не дотащит. Поэтому Синица лишь молча кивнула на невысказанную, но ясно отражающуюся в глазах Грома просьбу и отправилась следом.       Несмотря на тёмное время суток, жизнь в городе не останавливалась. Дымники вовсю рассекали Тропу Смерти, а в их брюхах что-то резко и гортанно выкрикивали друг другу Двулапые. Поперёк Тропы странные, прямые, без единого листа, деревья зажгли свои тусклые оранжевые огни.       Гром и Синица торопились поскорее добраться до места назначения. Ночь в городе никогда не бывала спокойной. То банда одиночек со скверным характером, то какая-нибудь шальная собака или не замеченный вовремя Дымник мог оборвать жизнь кота, по дурости головы вышедшего из родных и знакомых мест.       Наконец, они вышли на нужную им улицу. Взгляд Синицы поймал старое заброшенное гнездо Двулапых. Именно здесь обитала семья Грома. Из жилища выбежала красивая серебристая кошка. Заметив Грома, она нежно промурлыкала:       — Гром, ты вернулся! Я так рада видеть тебя! Ой, а что это за кошка с тобой рядом? Выглядит смутно знакомой.       Гром что-то неразборчиво пробурчал и скрылся внутри. Кошечка удивлённо посмотрела на Синицу, надеясь услышать ответы на все вопросы от нее. Когти сереброшёрстная, к огромному облегчению неожиданной гостьи, выпускать пока не спешила. Серо-голубая бродяга смущённо дёрнула хвостом и последовала внутрь гнезда. Изящная кошечка побежала за ней.       — А что у Грома во рту? Мята? — Синица молча кивнула. — А зачем она? Мышь твоя?       Ответа не последовало. Синица не хотела быть невежливой с этой милой кошкой, но что поделаешь, если пасть занята?       Внутри пахло болезнью. Белый Кашель — один из самых плохих вестников Снегопада. К счастью, против любой болезни всегда найдётся нужное лекарство. В уголке слабо попискивали котята. Королева спала. Кот с сияющими глазами тоже спал, отдельно, дабы не заразить остальных. Бока его устало вздымались в такт его хриплому дыханию.       Гром стоял возле его постели в огромной растерянности. Мята была добыта, а вот что конкретно с ней делать, бедолага не знал. Синица положила свою дичь рядом с Громом и подошла к брату оного. Кот открыл глаза и устало посмотрел на Синицу. Показалось ли ей или во взгляде больного действительно промелькнуло узнавание?       — Это ты, — слабо прошептал он. Синица вздрогнула. Что он имеет в виду? — Ты пришла…       Кот закашлялся, и Синица очнулась от ступора. Она здесь для того, чтобы вылечить его. Совсем не для того, чтобы слушать его бред, сказанный в болезни.         — Эй, котик, съешь-ка эту мяту, — ласково прошептала она, наклонившись к знакомому незнакомцу.       Гром тревожно наблюдал за действиями новой приятельницы. Серебристая кошечка прижалась к нему, шепча ему на ухо какие-то утешающие глупости. Больной приподнялся с подстилки и послушно разжевал листки мяты. По комнате разлился свежий и приятный аромат ценного лекарственного растения.       — Умница, — улыбнулась Синица. На душе её было тепло. Кот обязательно поправится. — А теперь спи.       — Мы повидаемся ещё? — брат Грома снова посмотрел на неё тем странным и немного смущающим взглядом. Синица вздохнула, решив пока ни в чём не перечить больному. Бедняга, наверняка путает её с кем-то.       — Конечно. Как тебя зовут?       — Каштан.       — Вот и спи, набирайся сил, — Синица наклонилась к коту, собираясь ободряюще лизнуть того в лоб. — Спи, — кошка резко подняла голову, отказываясь от недавних намерений.  — А вы, милая парочка, дайте завтра Каштану ещё мяты, — Синица обернулась. — И Лужинке с котятами. Для профилактики.       — Эй, мы с Вербицей не «парочка», — сконфуженно возмутился Гром. Серебристая Вербица послушно кивнула, не обратив ни капельки внимания на ворчание кота.       — Спасибо, почтенная, не знаю твоего имени…       — Синица, — ответил Гром за кошку. — Наглая и вздорная Синица.       Вербица укоризненно посмотрела на друга, и тот лишь покачал головой, показывая, что эти слова — только не самая удачная попытка юмора. Сама Синица лишь фыркнула. Смотреть на растерянного кота, что за весь путь вставлял сотни своих шуточек куда надо и не надо — величайшее удовольствие. Всё-таки на любого леопарда найдётся управа. А в данном случае управа — это маленькая изящная красавица с нежным голосом.       Синица тепло попрощалась с новыми знакомыми и бодро зашагала по направлению к дому. Несмотря на голод и усталость, она была просто до неприличия счастлива. Синица никогда не мечтала иметь друзей. И всё-таки теперь в её сознании появилась одна мыслишка, впрочем, нет, даже не мыслишка — всего лишь краткий её отблеск. Если ей когда-нибудь повезёт подружиться с посторонними котами — пусть они будут хотя бы немного похожими на Грома, Каштана и Вербицу.