С той необычной встречи прошло несколько дней. Снежинка в тот день никак не отреагировала на долгое отсутствие Синицы. Лишь Белыш беспокоился и даже намеревался пойти искать кошку. Сестра тогда кое-как отговорила сына от глупостей.
В их гнезде стало ещё безрадостней, нежели прежде. Снежинка упорно молчала и разговаривала лишь с сыном. Синица, казалось, вообще перестала для неё существовать.
Нет, Снежинка по-прежнему прекрасно охотилась и даже неистово рвалась в драку с чужаками. Драться она в последнее время стала с невиданным прежде ожесточением. Прямо как её ненаглядный Репейник. Синица невольно поражалась сходству приёмов.
Только однажды Снежинка разомкнула уста молчания. Это было, наверное, дня три назад. Тогда сестра обвинила Синицу в уходе Репейника. Поражённая кошка запомнила каждое её слово.
«Если бы не ты, Репейник бы не ушёл. Он не собирался уходить. Ты и твоя ненависть заставили его принять такие крайние меры.»
Впрочем, Синица не собиралась обижаться на сестру за сказанные слова. Если бы ушла она, Снежинка обвинила бы в уходе Репейника. Такой уж у неё был характер.
Снежинка не могла злиться слишком долго, а это значило то, что сестра вскоре бы простила Синицу. К тому же, о Белыше она заботилась по-прежнему. А это являлось хорошим знаком. Снежинка никогда не срывалась на невиновных.
Синица действительно ненавидела Репейника всеми фибрами своей души. И она не скрывала своей радости по поводу его ухода. Теперь уж всё будет по-прежнему, как раньше. Вдвоём против всего мира. То есть втроём, с улыбкой подправила себя Синица, наблюдая за тем, как нежно вылизывала Белыша Снежинка.
— Я на охоту, — предупредила она Снежинку. Та лишь молча кивнула, не отрываясь от своего занятия. Белыш беспокойно заёрзал под языком матери, намереваясь попроситься с Синицей.
Эх, время летит быстро. Белышу уже пять лун, и со временем он превратится в красивого и рослого кота. Прямо как его отец. Так наверняка сказала бы Снежинка.
Синица же просто радовалась тому, что характером котёнок пошёл в мать. Такой же рассудительный и миролюбивый. И не рвётся в драку по каждому поводу. Хотя, белоснежная кошка в последнее время очень изменилась.
— Нет уж, дай мне тебя домыть, — Снежинка разом пресекла невысказанные ещё просьбы сына. Белыш горестно вздохнул, и Синица решила за него вступиться:
— Да ладно тебе, Снежинка. Отпусти мальца со мной, а я за ним пригляжу. Охотиться он умеет прекрасно. А две пары лап лучше, чем одна.
Снежинка смерила Синицу ледяным взглядом. А затем, вздохнув, махнула хвостом в знак согласия. Белыш засиял от радости и кинулся вслед за тётей.
Вдвоём они вскарабкались по старому водостоку на крышу. Наверху часто можно было увидеть голубей или воробьёв, клюющих нехитрую пищу в виде зёрнышек или хлебных крошек.
И если повезёт, можно вечером устроить прекрасный ужин из голубятины. К тому же для Белыша хороший урок, ведь котёнок ещё не ловил птиц на крыше. Впрочем, он спокойно на них ориентировался и прекрасно соблюдал все правила безопасности.
— Запомни, ни одна птица не стоит падения с крыши. Ты должен быть очень осторожным, Белыш, — Синица с удовольствием объясняла Белышу все хитрости воздушной охоты. Тот лишь кивал, в удивлении распахивая круглые, как у совы, янтарно-жёлтые глазёнки. — Эх, не повезло тебе и Снежинке с шерстью, — Синица с деланным неудовольствием осмотрела снежно-белую шубку Белыша. Котёнок даже весь сжался под её нарочито строгим взглядом. Синица улыбнулась и, наигранно выпятив грудку, продолжила. — Вот то ли дело моя шубка — нормальная серая шерсть, и скрыться с ней на крыше будет очень легко. Особенно на такой пыльной крыше.
— Вовсе она у тебя не серая, — расхохотался Белыш. — Она у тебя синяя!
— Серая! — возмутилась Синица.
— Синяя! — ухмыльнулся племянник. — Синяя кошка, вот умора!
— Ну и молодёжь нынче пошла, — Синица обиженно надулась. — Совсем старших не уважают.
— Эй, ты первая начала! — возмутился Белыш.
— Тихо, — Синица повела носом, учуяв голубя. Сизая птица сидела возле печной трубы совсем неподалёку. Белыш перестал хихикать, и на его мордочке теперь появилась серьёзная, до уморительности, сосредоточенность.
Синица начала осторожно подкрадываться к мирно завтракавшей и ещё ничего не подозревавшей птице. Белыш, затаив дыхание, наблюдал за тем, как кошка мягко и бесшумно, едва касаясь подушечками лап полуразрушенной черепицы, медленно и верно приближалась к своей добыче.
Но вот предательски треснула сухая ветка под лапами Синицы, и голубь в страхе обернулся. В его оранжево-красных глазках застыл ужас. Не в силах пошевелиться, он замер, покорно принимая свою судьбу. Лишь когда Синица прыгнула, очнулся голубь, да было уже поздно. Острые когти кошки безжалостно свернули ему шею.
— Учись, пока я жива, — прокомментировала это событие донельзя довольная собой Синица.
— Да уж, это было здорово! — Белыш дёрнул хвостом от нетерпения. — Давай ещё птиц поищем, я тоже хочу поймать что-нибудь для Снежинки. Ты просто великолепна, Синица! Когда я вырасту, я буду таким же, как и ты!
— Что ты, Белыш! — смутилась Синица. — Его легко было поймать. Он даже не сопротивлялся и улететь не пытался. А ведь мог бы — из-за моей глупой ошибки. Надо в следующий раз тщательней под лапы смотреть. Эх, вот что страх делает. Запомни, Белыш, никогда ничего не бойся. Страх убивает разум.
— Хорошо, — кивнул Белыш. — Я запомню.
Кошка и котёнок сегодня поохотились на славу. Белыш наконец-то научился воздушной охоте, и голубя своего он нёс крайне осторожно. Синица умудрилась поймать толстую и упитанную мышь, неведомо каким чудом оказавшуюся на крыше.
Подумав, что двух голубей и мыши на ужин им троим вполне хватит, Синица с племянником решили вернуться домой, благо солнце уже начинало спускаться. Охота на крышах не занимала особых усилий, поэтому на возвращение они не потратили много времени. Первым спустился Белыш, а затем и сама Синица, передав перед этим племяннику часть своей добычи. Спуститься они решили на соседней улице, так как крыша там была менее крутой, чем в их родном переулке. Пройдя немного и завернув за угол, добытчикам открылся вид на зарождающуюся схватку.
Снежинка яростно шипела на какого-то бродягу. Тот, прижимая уши к голове, пытался что-то ей объяснить. Что ж, если судить по сердитому шипению белоснежной кошки, его попытки прошли явно неудачно. Синица и Белыш, не сговариваясь, резво кинулись к Снежинке.
— Что случилось? — спросила Синица у сестры. Дичь она бросила неподалёку. Если будет драка, понадобятся все силы. Белыш воинственно распушил шёрстку.
— Опять явился этот нахал! — пожаловалась Снежинка сестре. Та подняла голову и на мгновение замерла, встретившись с сияющим взглядом Каштана. Сердце счастливо ёкнуло, и Синица разозлилась на себя за невольную радость. Как же она сразу не узнала бродягу?
— Снежинка, подожди, он не враг нам! — воскликнула Синица. Снежинка нахмурилась.
— То есть не враг? Мы ведь с ним дрались много лун назад! Я-то его прекрасно запомнила.
— Понимаешь, я…
— Да мне плевать! — оборвала сестру Снежинка. — Сказала бы сразу, что у тебя свидание.
— Какое ещё свидание?! — взвилась Синица. — Он — мой должник, а точнее, его братец, который отчего-то не соизволил явиться!
— Мой брат занят, — смущённо пробормотал Каштан.
— Должник? — удивилась Снежинка. — А я думала, у тебя дружок наконец-то появился. Согласись, что я могла подумать? Ты в последнее время куда-то уходишь, а тут ещё и кот этот третий раз на день заходит. И всё с той же неизменной мышкой. Своеобразный подарок возлюбленной. Эх, жаль, что котят в ближайшее время не предвидится. Белышу была бы компания.
— Котята? — восхищённо переспросил Белыш. Глаза его загорелись. — Где?
— Пока нигде, — улыбнулась Снежинка. — И вряд ли будут, если Синица будет вести себя как дитя. Любовь — это прекрасное чувство. Скажи, Белыш, ты ведь не будешь таким же упрямым, как твоя тётя.
— Нет, — мотнул головой котёнок. — Когда я вырасту, у меня непременно будут и подруга, и котята.
— Вот и славно, — Снежинка обвила хвостом сына. — Пошли.
Мать и сын подхватили пойманную дичь и скрылись в бывшей собачьей будке.
— Ну, и где этот наглец Гром? — грозно спросила Синица Каштана. Кот оторвался от созерцания собственных лап.
— Он занят, — так же неопределённо ответил новый знакомый.
— Кстати, как ты? — Синица с любопытством оглядела кота. — Мята помогла?
— Да, спасибо, — Каштан тепло улыбнулся. — Не хочешь как-нибудь заглянуть к нам на мышку?
— Нет, — немного помедлив, ответила Синица. — Это совсем ни к чему.
— Как знаешь, — Каштан дёрнул ушами. Снова воцарилась тишина. Синице стало любопытно, помнит ли кот тогдашний вечер. Нет, скорее всего, спутал её с кем-нибудь. Может, даже с той кошкой, из-за которой влип в какую-то не очень приятную ситуацию, по словам Грома.
— Ладно, передавай привет Грому, — Синица решила первой попрощаться. Ибо такими темпами стоять они тут будут вечность. Да уж, Каштан не Гром, который за словом под лапы не полезет. Будь на месте Каштана его брат, они сначала проболтали бы добрую уйму времени, а затем Гром опять втянул бы Синицу в какое-нибудь очередное сомнительное приключение.
— Передам, — мурлыкнул Каштан. — Не забудь свою мышку.
Синица, уже успевшая позабыть про уплату долга, в удивлении обернулась. Дичь лежала возле лап Каштана. Синица ринулась подобрать её, да вот только по какой-то злой насмешке судьбы лапы её сегодня подвели. Споткнувшись о какую-то кочку, кошка от неожиданности прыгнула на сидящего рядом Каштана, тем самым сбив бедолагу с лап. Тот удивлённо распахнул глаза. Синица налетела на него неожиданно и теперь весом своего тела прижимала беднягу к земле.
— Прости, — буркнула Синица. Ситуация складывалась очень и очень неловкая. Если сейчас ещё и Снежинка выйдет, от насмешек кошке будет вовек не избавиться.
— Прощаю, — впрочем, Каштан не выглядел злым или смущённым. В его тёплых золотистых глазах ясно виднелась улыбка. О, так этот нахал осмелился ещё и посмеиваиваться над ней! Синица резво вскочила с кота, стараясь отпрыгнуть от него подальше. Каштан, воспользовавшись этим, осторожно поднялся на лапы.
— Опасная ты кошка, — хихикнул он. Синица тяжело вздохнула. Яблоко от яблони недалеко падает. Этот тоже шутник, да ещё и понаглее Грома, наверное, будет.
Стараясь не обращать внимание на Каштана, который уходить отчего-то не собирался, кошка подхватила мышь в зубы и скрылась в будке.
— Что, уже всё? — Снежинка подняла голову. — Быстро вы, однако, свидание закончили.
— Ты прекрасно знаешь, что это не свидание. Кстати, неплохую мышку он поймал, — Синица с удовлетворением осмотрела дичь. Затем осторожно прокралась к выходу и аккуратно выглянула на улицу.
— Что ты делаешь? — удивлённая Снежинка подошла к сестре.
— Да так, просто смотрю, ушёл ли этот нахал, — Синица отпрянула назад, заметив Каштана, который над чем-то тихонько посмеивался.
— Я никогда не видел таких больших котов, — Белыш встал со своей подстилки и подошёл к сёстрам. — Интересно, а мой отец тоже был таким большим?
— Да, — погрустнела Снежинка. — Когда ты только-только родился, Репейник часто лежал с тобой и мурлыкал тебе колыбельную. Я не понимаю, почему он ушёл. Он ведь так любил нас.
— Я никогда от тебя не уйду, — пообещал Белыш, прижимаясь к матери.
— Ты мой маленький защитник, — Снежинка ласково лизнула Белыша за ухом. Синица улыбнулась. На душе у неё стало светло. Хороший сегодня день — и Снежинка её простила, и долг уплачен.
Кошка высунулась на улицу. Если Каштан не ушёл, можно пригласить его на ужин. Она сегодня добрая.
Как ни странно, но кот уже успел исчезнуть. Быстрый какой! Ещё ведь недавно здесь сидел. Синица удивилась, почувствовав какое-то лёгкое разочарование из-за его ухода. Почему она не обрадовалась тому, что настырный одиночка ушел? Кошка ведь сама этого хотела. А теперь она на мгновение ощутила лишь какую-то непонятную вину.
***
— Ну и как она? Не разочаровала? — Гром оторвался от вылизывания собственного меха. Лужинка и Вербица дружно захихикали.
— Нет, — вошедший Каштан выглядел невероятно счастливым. — Мне кажется, что я знаю её вечность. И её раздражительность по отношению ко мне — всего лишь оболочка.
— Погоди, ты сказал «раздражительность»? — Гром удивлённо пошевелил усами. — Что-то не припомню я её раздражительности. Со мной она была очень дружелюбна. Я думаю, мы даже со временем могли бы стать неплохими друзьями.
— В том-то и дело, что она раздражена именно потому, что не знает, как себя вести со мной, — Каштан улёгся на подстилку из птичьих перьев.
— Ну, не знаю, — засомневалась Вербица. — Я бы не стала вести себя грубо с котом, в которого влюблена. К тому же с тобой она разговаривала сегодня лишь первый раз в своей жизни. Тот раз, когда ты был болен, не в счёт. Ты тогда наговорил ей всякой ерунды.
— Я думал, что это сон, — Каштан смущённо повел ухом. — А насчёт грубости… Каждый ведёт себя по-своему. Вот ты, Вербица, действительно не стала бы вести себя грубо с возлюбленным. Да это и так видно, Грому ты слова дурного в жизни не скажешь.
— Эй, на что это ты намекаешь? — возмутился Гром.
— Да, это и вправду так, — невозмутимо ответила Вербица. Лужинка склонилась над спящими котятами, любуясь ими.
— А вот Гром вполне может, — продолжил Каштан, в упор не замечая грозных взглядов брата. — Они с Синицей потому и поладили, что очень похожи друг на друга. Кстати, вы не замечали ничего подозрительного на нашей территории?
— Нет, — удивилась вопросу Вербица. — А что случилось-то?
— Просто на самой границе нашего участка я обнаружил несколько незнакомых мне запахов. Неужели чужаки повадились таскаться на нашу территорию?
— Вряд ли, — Лужинка отчего-то смутилась. — Мы проучили всех любителей гулять по соседям.
— Лужинка? — проницательная Вербица пристально посмотрела в глаза сестре. — Ты ничего от нас не скрываешь? Приходил отец котят?
— Запах был не один, — напомнил Каштан.
— Нет, — смущение Лужинки исчезло. — Тот бродяга, что подарил мне детей, навсегда исчез из моей жизни. Просто мне вчера снились коты. У них звёзды в шерсти запутались. И они находились именно там, где ты, Каштан, обнаружил эти запахи.
— Коты? Со звёздами в шерсти? — недоверчиво покосился на Лужинку Гром. — У тебя слишком богатое воображение.
— Подожди, Гром, — Вербица внимательно взглянула на сестру. — Эти коты… Они тебе что-то сказали?
— Да… они… они сказали, что я избранна, и что я… в общем, у меня особая связь со Звёздным племенем.
— С чем? — моментально подскочил Гром. Каштан и Вербица шикнули на него, однако они и сами остались крайне озадаченными.
— Сколько было котов? — с любопытством спросил Каштан.
— Четверо. Тень, Река, Гром и Ветер. — Лужинка прикрыла глаза и тяжело вздохнула. — Это ведь просто сон, мало ли что может присниться, верно?
— Запахов на границе тоже четверо, — Каштан подошёл поближе к королеве. — И все они очень странные. Немного хвои и болота в первом, запах рыбы от другого, от третьего — запах вереска и полевых цветов. А запах четвёртого пахнет деревьями и мышами. Так обычные бродяги не пахнут.
— Так-то да, — согласилась Вербица. — Лужинка, а эта четвёрка не говорила тебе, для какой конкретной цели ты избранна?
— Нет, — ответила её сестра. — Они сказали, что я узнаю всё, когда придёт время.
— О, да неужели вы в это верите?! — раздражённо выдохнул Гром. — Да любой котёнок знает, что племенные коты — это сказки! Лужинке просто приснился сон! Да, он странный, но чего обычно котам только не снится! А запахи оставили бродяги, которых следует изловить, но мы вместо этого сидим тут и треплем языками о всякой мистической ерунде!
— Не знаю, я бы не назвала это мистической ерундой, — задумалась Вербица.
Котята проснулись от шума дискуссии и испуганно запищали. Лужинка сразу же кинулась их успокаивать. Каштан подошёл к королеве и лёг рядом с ней, позволяя котятам забраться на его широкую спину. Те повеселели и принялись играться с его густой шерстью.
— Из тебя бы вышел хороший отец, — Лужинка задумчиво посмотрела на кота.
— Возможно, — Каштан аккуратно ухватил за загривок пёструю кошечку, норовившую упасть с его плеч, и поставил рядом с матерью. Её более ловкая сестра перескочила со спины коту на макушку. — Ты придумала им имена? По-моему, они уже вошли в осознанный возраст, и на имена теперь откликаться точно будут. Как считаешь?
— Да, ты прав. Имена я придумала ещё давно. Вот эту пёструю пусть будут звать Пеструшкой, а вот эту серебристую — Искринкой.
— Хорошие имена, — одобрительно кивнули Гром и Вербица. Кот и кошка легли рядом с Лужинкой, Каштаном и котятами.
— Спокойной ночи, — Каштан снял Искринку со своей шеи, положил её рядом и устроился поуютнее. — Не знаю, как вы, а я очень устал.
— Спокойной ночи, — зевнул Гром и прижался покрепче к Вербице. Серебристая кошечка по-хозяйски положила голову ему на плечо. Лужинка свернулась клубочком возле своих дочек. Те заявили, что спать не хотят, однако через минуту и они засопели. В заброшенном деревянном сарае воцарилась тишина, изредка нарушаемая лишь мерным дыханием спящих котов.
***
Синица очнулась от недолгого забытья. Снежинки рядом не было, только Белыш сопел рядом и беспокойно ёрзал во сне. Кошка не помнила, что именно ей снилось, но ощущения от сна остались не очень приятными. Бок её слегка оцарапало колючкой, которую Синица не заметила вовремя. Вытащив шип из подстилки, кошка сердито отбросила его прочь.
Синица зевнула и навострила уши. Снаружи доносились чьи-то голоса. Что же её разбудило, и куда это запропастилась Снежинка?
Синица выглянула на улицу. Снежинки видно не было, а голоса принадлежали двум полосатым бродягам. Синица в гневе распушила шёрстку и выпустила когти. Как они посмели тут бродить? И что они сделали со Снежинкой?
Кошка мигом выскочила из будки и с яростным кличем принялась атаковать серого полосатика когтями. Тот в страхе завопил что-то нечленораздельное. Коричневый полосач презрительно усмехнулся.
— Ой, Тёмный, струсил против кошки, что ли?
Синица молча повернулась к говорившему. Хвост её гневно раскачивался сзади. Кошка так же, ничего не говоря, прыгнула на коричневого бродягу.
— Отстань, полоумная! — чужак отпрыгнул в сторону.
— Что ты сделал со Снежинкой? — отрывисто спросила Синица, сопровождая вопрос мощным ударом передней лапы. — Отвечай, крысиный помёт!
— Да ничего я не сделал, сумасшедшая! — кот ударил Синицу в ответ. Острые когти бродяги больно оцарапали бок. Синица, взвыв от боли и ярости, снова набросилась на кота.
— Тёмный, да помоги ты мне уже наконец! — заревел кот, не ожидавший такого напора от Синицы.
— Сейчас, Тигр, — Тёмный оттащил от кота упирающуюся Синицу.
Разбуженный Белыш разом выскочил из жилища и набросился на поднявшегося Тигра.
— Какая у Репейника бешеная семейка, — добродушно ухмыльнулся бродяга, несильным ударом лапы отстраняя котёнка в сторону.
— Ему под стать, — расхохотался Тёмный, который, впрочем, тут же замолчал, получив по морде от Синицы.
— Берегись, захватчик, — Белыш вновь прыгнул на Тигра.
— Малыш, мы тебе не враги, — Тигр мягко уклонился от котёнка.
— Не враги? — Синица повалила стонущего от боли Тёмного на землю. — Тогда что вы тут делаете? И где Снежинка, собака меня раздери?!
— Она на охоте, — глухо проворчал Тёмный. — Сейчас вернётся.
— О звёзды, что здесь происходит? — Синица вздрогнула, услышав знакомый родной голос. Жива!
— Снежинка? — Синица отпустила Тёмного, и тот поднялся на лапы, покряхтывая и ворча сквозь зубы.
— Ну да, кому же ещё быть? — Снежинка бросила мышку Тёмному. — Угощайся.
— А мне? — возмутился Тигр.
— Не переживай, племянничек, — Синица инстинктивно выпустила когти при звуке этого столь знакомого голоса.
За спиной Снежинки стоял ещё один кот. Его серо-белая шерсть неопрятно висела клочками, а взгляд свирепых янтарно-жёлтых глаз неприятно буравил кошку. Синица прекрасно знала, кто именно находится здесь. Её злейший враг. Едва услышав его голос, Синица поняла: прежней жизни уже не будет.
— Я вернулся, — Репейник лапой подвинул дичь Тигру и уселся на небольшом выступе. — И теперь мы изменим нашу жизнь к лучшему.
