Новый взлёт синекрылой птицы

      Синегривка вздрогнула от порыва прохладного ветра. Это место было крайне странным. Звёзд на бесконечном небе не существовало, но они всё равно отражались в огромной реке с прозрачными водами. Волны казались невидимыми, отсутствующими, и оттого создавалось ощущение, будто река абсолютно не двигалась, несмотря на сильные воздушные потоки, что поднимали в этом месте небольшую воронку из звёздной пыли. Деревьев здесь также не росло, повсюду лежал лишь разноцветный песок, что сверкал от мягкого света, даваемого безмолвной водой. Синегривка подняла глаза вверх и невольно вцепилась крепче когтями в землю. Небеса завораживали настолько чёрной и плотной беспредельностью, что у кошки даже закружилась голова. Вокруг не было слышно ни звука. Небосвод казался бездонной пропастью, по чьей-то ошибке перевёрнутую вверх дном. По сравнению с затягивающей бездной Синегривка неосознанно почувствовала себя лишь крохотной песчинкой мироздания. Кошка удивлённо осмотрелась и внезапно застыла на одном месте. Воспоминания вихрем завертелись у неё в голове. Что же она здесь делает? Может, тоже умерла? Это было бы просто замечательно в связи с последними событиями. Впрочем, странный берег не походил на уютное Звёздное племя. Здесь любой ощущал бы себя необычно, настолько ошеломляющей и загадочной аурой обладала эта земля.       — Здравствуй, Синегривка, — пожалуй, в приветствии не было ничего особенного, однако у кошки взволнованно подпрыгнуло сердце. Но ведь, впрочем, часто важные разговоры происходили весьма обыденно и западали они в душу только благодаря тем, кто говорил. Воительница и не надеялась услышать ещё раз голос дорогого друга, поэтому, несмотря на сильную скорбь, нечто, отдалённо напоминающее радость шевельнулось в её душе и на миг осветило тьму, затаившуюся в ней после вчерашних событий.       — Жёлудь? — она боялась обернуться к обладателю голоса. Ужасала перспектива поймать лишь иллюзорное наваждение. — Это и вправду ты? Ты пришёл забрать меня?       — Нет, упаси звёзды! — изумлённо воскликнул кот. Синегривка наконец-то осмелилась повернуться к другу. Неисчислимое количество звёзд запуталось в шерсти, а глаза сияли любовью и добротой так же, как и при жизни. — Я просто хотел попрощаться с тобой, перед тем, как окончательно покинуть угодья Звёздного племени.       — А это что за место? — спросила Синегривка.       — Берег Судьбы, — пожал плечами Жёлудь. — Дальше, за рекой, начинаются владения Сумрачного Леса. В эфирных слоях мироздания разразилась настоящая буря. Пока она незаметна, но мы должны сделать всё возможное для того, чтобы оградить от неё живых. В Звёздном племени паника. Тьма воплотилась в самом невзрачном коте. До этого он никак не проявлял себя. Его надо остановить, но без отрицательных эмоций. Он ими питается. Место-Без-Звёзд возлагает на него большие надежды. Многие считают, что опасно поручать это важное дело тебе. Но я верю в тебя. Ты справишься с горем и ненавистью. Ты остановишь Частокола без последствий. Ты сможешь жить дальше. Ты взлетишь опять, моя смелая и прекрасная синекрылая птица.       — Что? — опешила Синегривка. — Но я не хочу жить без тебя и Белогривки. Это невозможно.       — Есть коты, которые нуждаются в тебе, — возразил Жёлудь. — Огонёк потерял брата и отца. Ты ему как мать. Разве бросишь ты его в трудную пору?       — Нет, но если я должна найти Тёмного, то ему придётся остаться одному. Впрочем, он не будет один, ведь у него есть племя, на которое можно положиться.       — А Буран? Он потерял отца, хоть и плохо знал его. Каково ему будет, если его тётя опять замкнётся в своем горе?       — Я не замкнусь в своём горе! — рассердилась Синегривка. — Я просто найду Тёмного и уничтожу. Без личных мотивов. Теперь ты доволен?       — Вот этого я и ожидал, — неожиданно улыбнулся рыжевато-бурый кот. — Ты чувствуешь эмоции, а это уже действительно хороший признак в твоём случае. Пойми же, смерть является иногда лишь очередным приключением для тех, кто хотел защитить семью. Я не знал того, что вместо меня должен был умереть Метеор, но даже если бы и знал, то без колебаний пошёл бы в эту несчастную ловушку. То, что произошло, оказалось так или иначе неизбежным. Мы никогда не покидали и не покинем вас, просто нам не всегда разрешено показываться вам на глаза.       — Почему? — растерялась совершенно сбитая с толку кошка. — Впрочем, нет, это не тот вопрос. Подумал ли ты о том, каково сейчас твоему брату?       — Он никогда об этом не узнает, — помрачнел Жёлудь. — А значит и проблемы в этом не предвидится. Но я здесь не для того, чтобы ссориться. Несмотря ни на что, в мир живых можно вернуться всегда, хоть ты и будешь только воспоминанием. Даже с самых крайних точек спиритической реальности. Я не оставлю тебя, Синегривка. Ведь души никогда не умирают по-настоящему.       — Особенно такие светлые, подобные твоей, — прошептала сквозь нахлынувшие непослушные слёзы воительница. — Я люблю тебя, Жёлудь. Будь осторожен в битве с неведомым.       — Я тоже люблю тебя всем сердцем, Синегривка, — Звёздный воитель внимательно взглянул ей в глаза. — Прости, что не хватило храбрости сказать это первым. Наша разлука временна, запомни это. Пусть и погасли звёзды в лесах Серебряного Пояса, мы выстоим против тьмы. Возможно, это будет слабым утешением для тебя, но я бы хотел подарить тебе часть своих воспоминаний, связанных непосредственно с тобой.       — Для меня ценна любая кроха информации, указывающая на тебя, — грустно улыбнулась Синегривка. — Но не потеряешь ли ты память обо мне, если отдашь её мне?       — Нет, — ласково усмехнулся Жёлудь и прижался лбом ко лбу воительницы. Воспоминания любимого друга хлынули на неё светлым потоком — от первого дня, когда юный Каштан наблюдал за её охотой, до самого последнего и недавнего — тогда, когда они радовались будущим детям Метеора и Вербовейной. Синегривка почувствовала, как от непостижимых эмоций её грудь оказалась сжатой. Всё накопившееся — от горя до сильнейшей любви — требовало в ней выхода. И только действия могли дать ей раскрыть всё, что не давало её сердцу биться ровно. Так же, как и в тот период, когда Синегривка горевала о смерти Белогривки и готовилась к битве с Остролапом.       — Я не могу пойти с тобой на борьбу с Сумрачным Лесом? — спросила она у Жёлудя. Тот резко покачал головой.       — Только те, кто прожил своё, могут пересечь реку, наполненную живой водой. Если туда вступит живой, это может привести к непредсказуемым и необратимым последствиям. Видишь звёзды на поверхности волн? Это не воплотившиеся пока что души. Иначе говоря, это те, кто ещё не рождён в нашем мире, но должен родиться. Когда рождается любое живое существо, с неба срывается одна звезда и возвращается туда обратно после смерти. Те, кто получают право на перерождение, должны окунуться в самом истоке живой реки. Это место не каждый может увидеть. После купания душа должна бесстрашно прыгнуть вниз. Такие души зовутся среди нас кометами.       — Вот оно как, — пробормотала Синегривка. — Жаль.       — Нет, всё в порядке, — возразил Жёлудь. — Ты не должна сражаться с призраками. Твоя задача — остановить Тёмного. Кстати, его не обязательно убивать. Есть способы вывести тьму, вот только никто из наших его не знает. Если у тебя хватит великодушия…       — Не хватит, — отрезала Синегривка. — Может, он всего лишь и марионетка, но никто не заставлял его шпионить на Тигра. Тёмный по своей воле убил тебя и Крохолапа. Вся мощь Сумрачного Леса воплотилась в нём после вчерашней битвы.       — Прости, ты права, — помрачнел Жёлудь. — Мне надо идти. Я постараюсь приложить все усилия для победы.       — А я приложу свои, — твёрдо пообещала Синегривка. — Удачи тебе, дружище! Запомни, я всегда буду любить тебя, где бы ты ни находился.       — Я тоже, любовь моя, я тоже. Я буду ждать тебя! — Жёлудь в последний раз прижался щекой к щеке воительницы. И Синегривка впервые в жизни не отвела глаз. Долго они стояли так, не желая расставаться друг с другом, но всё же время брало своё. Звёздный воитель оглянулся перед тем, как поплыть на встречу с неведомым врагом и задорно подмигнул подруге. Синегривка неотрывно и печально смотрела ему вслед, изо всех сил сдерживая в себе желание броситься за ним в воду. И лишь когда друг исчез полностью, воительница горько и безутешно расплакалась. И в абсолютной пустоте некому было подставить ей плечо для того, чтобы хоть как-то избавить её от невыносимых душевных мук.

***

      — Значит, опасность Громосвету и Синегривке больше не грозит? — спросила Лужица, искренне надеясь на то, что голос её не дрожит. Забывшись, кошка назвала Метеора прежним именем. Белогривка, задумчиво глядящая на беззвёздное небо, молча кивнула. — Но почему? Неужто всё из-за моей уловки?       — Да, — Звёздная воительница казалась крайне озабоченной чем-то. — Ты изменила судьбу. Ты смогла это сделать. Судьба действительно слепа.       — Но я не желала смерти Остролапу, а о Жёлуде и говорить нечего! — серая кошка нервно поёжилась. — Могла ли я предположить, что подделка знака обернётся такими страшными последствиями?       — Даже если бы ты не сотворила фальшивого знамения, события всё равно остались бы теми же, разве что покойниками в таком случае стали бы наши избранники. Когда я раздумывала о том, чем бы помочь сестре и Метеору, я сгоряча вспомнила о некоторых слухах. Кое-какие коты считали, что судьбу можно обмануть, если в тех условиях, которые предназначались для одного кота, умрёт кто-то другой. Змей предполагал, что участь избранников уже предрешена. Но он всё-таки ошибся.       — Как несчастный рисунок на земле мог повлиять на кошачьи жизни? — удивилась Небесная воительница.       — Догадывалась ли ты о том, что знак предназначался тебе? — негромко спросила Белогривка. — Да, предводительницей должна была стать именно ты. В таком варианте события развивались бы так: ты отправилась бы за своими жизнями, а Метеор угодил бы в ловушку Тигра и Тёмного. Жёлудь бы тогда остался жив. Синегривка же в любом случае должна была погибнуть от лап Тигра. Но Остролап, которого ты попросила приглядывать за подругой в случае чего, спас мою сестру ценой своей жизни. Я даже не знаю, правилен ли этот виток событий? В обоих ситуациях много значительных жертв. Да и Крохолап, Джейк, Щербатая уж точно не заслуживали такой гибели. О, если бы мы только знали, к чему приведёт вступление Тёмного в племя… — Белогривка осеклась и печально вздохнула. — Ладно, свершившегося не исправить. Только Огонь и Песок под сенью Синих Крыльев смогут остановить надвигающуюся Тьму. Задача же Метеора такова: он должен сохранить племя в эти нелёгкие времена сильным. Разучивайте хорошенько все возможные боевые приёмы. Тёмный поклялся отомстить вам за смерть Тигра.       — Это кто ещё кому отомстит, — невесело усмехнулась Лужица. — Спасибо за предупреждение, Белогривка. Мы будем держать ухо востро. Но ведь у Жёлудя с Синегривкой должны были родиться котята, разве не так? В другом мире они же имели детей.       — Миров много, как и разных отражений, — задумалась белоснежная кошка. — И во многих случаях эти двое очень несчастны, хоть и безгранично любят друг друга. И детей у них нет. То, что у них в том мире от одной встречи родились котята, означает лишь единственный счастливый шанс. Мой дядя Гусохвост из параллельного мира был очень удивлён этим. Но даже в том мире без нашего вмешательства Жёлудя с Синегривкой ждала бы незавидная участь. Я поняла, что ты хотела сказать. Почему Жёлудь умер, не дав родиться своим детям? Ведь они должны были появиться на свет. Вся проблема в том, что дети у него жили только в одном слое из ста. Как и у Синегривки. Я думала, что этот мир станет исключением. Жаль, но всё же мы не принадлежим к числу счастливчиков.       — Прискорбная статистика, — покачала головой серая воительница. — И всё же я сдержала своё обещание, хоть и цена такая же непомерная, как и в начале.       — Змей считал, что ты только хвалишься, Лужица. Но ты можешь собой гордиться — ты сумела победить саму судьбу. Твои усилия были не напрасными, — Белогривка грустно улыбнулась и отвернулась.       — Разве это победа? — хмыкнула Лужица. — От такой победы утопиться хочется! — кошка моргнула и поняла, что Звёздная воительница уже исчезла.

***

      — И пусть мы никогда их не увидим, ушедшие всегда будут жить в наших сердцах. Мы никогда их не забудем! — Метеор гордо стоял на Каменном Карнизе, и его уверенный вид приносил немного облегчения горюющим котам. Но Синегривка знала, чего ему стоила такая ободряющая речь. Глубокой ночью предводитель беззвучно рыдал, окружённый двумя самыми верными подругами — Лужицей и Синегривкой. Вербовейная крепко спала. Пестролистая, получившая звание полноправного целителя после смерти Щербатой, в очередной раз дала ей успокаивающей целебной смеси. Прошло три дня после ужасной битвы. Понемногу племя приходило в себя. На похоронах все плакали навзрыд, ведь погибшие пользовались среди воителей Небесного племени огромным уважением и глубокой симпатией. Особенно коты вздыхали о Крохолапе. Было жаль этого милого малыша, так и не ставшего полноценным воином, не осуществившего детскую, но серьёзную, достойную мечту. Буран же оказался очень подавлен из-за смерти отца, которого только-только начал узнавать. А Пестролистая и вовсе стала молчаливой, говоря лишь по делу. Юная целительница невероятно расстроилась из-за смерти наставницы и Жёлудя. Последний для неё стал добрым дядюшкой, настоящей частью семьи. Ещё по кошечке сильно ударило предательство Частокола. Тёмного она искренне считала своим лучшим другом. Его истинная натура поразила Пестролистую в самое сердце. Огонёк тоже ходил мрачным. Часто он отвлекался от обязанностей оруженосца и подолгу просиживал на могилах брата и отца. Было сложно поверить в то, что улыбчивый котёнок и немногословный ученик — одна и та же душа. Синегривка старалась поддерживать его, но это у неё получалось слабо. Кошке самой приходилось невероятно трудно. Казалось, будто хорошего в её жизни никогда уже не будет. Всё время она проходила как в тумане, пока смутным воспоминанием не всплыл сон о Жёлуде. Он не был похож на привычные уже кошмары. И тогда Синегривка решилась на активные действия. Слава Звёздному племени, Метеор не стал назначать её глашатой. Эту роль исполнила Лужица, которая умела сдерживать свои эмоции и не терять трезвого взгляда в любой ситуации. Когда Пестролистая сообщила Синегривке, что раны после боя не опасны, и травы на них уже не требуются, воительница поняла, что время настало. Конечно, было совестно убегать исподтишка от друзей, но эту миссию она должна исполнить в полном одиночестве. Огонёк с Бураном справятся и без неё. У Метеора же в сезон Снегопада родятся дети, и это заглушит боль. Синегривка выбрала правильный момент для побега. Во время Общего собрания никто бы не заметил её отлучки.       — Я пойму, если вы захотите вернуться обратно, — продолжал лидер. — Я не в праве удерживать вас здесь после такого.       — Да ты что?! — с негодованием произнёс Львиногрив. — Да как ты вообще мог предположить подобное?!       — Мы дали клятву, — тихо, но твёрдо произнёс Ярохвост. — И мы не сдадимся из-за шайки каких-то глупых бродяг. Мы — Небесное племя, и мы всегда будем держаться вместе. Ты не обещал нам лёгкой жизни. А трудности и потери не разрушат наш союз.       — Вот именно! — дружно воскликнули Дроздовик с Розохвосткой.       — Мы верим в тебя, Гром! Мы всегда будем следовать за тобой! — в порыве эмоций воскликнула Чернобурка. Белоснежка быстро закивала, соглашаясь с сестрой.       — Я тронут, ребят. Спасибо за огромную преданность! — севшим от волнения голосом проговорил Метеор. — А сейчас я хотел бы показать, что жизнь Небесного племени продолжается, несмотря на все беды! Искролапка, выйди-ка вперёд! — серебристая кошечка под одобрительный гул толпы зашагала к центру поляны и остановилась перед скалой предводителя. — Твоим наставником был самый храбрый и замечательный кот, которого только можно встретить. И он воспитал тебя великолепно, юная ученица! Я хочу посвятить тебя в этот торжественный день в воительницы. Искролапка, клянёшься ли ты чтить Воинский Закон и не пощадить собственной жизни для защиты своих соплеменников? Обещаешь ли верой и правдой служить Небесному племени?       — Обещаю! — прерывисто выдохнула Искролапка.       — Тогда, с одобрения Звёздного племени, я дарую тебе имя Синеглазки! Пусть это имя станет последней данью моему брату. Уверен, ему бы оно понравилось!       — Это точно, — грустно вздохнула серебристая воительница, приближаясь к Метеору. Предводитель, ловко спрыгнув со скалы, ласково лизнул негласную племянницу в плечо.       — Синеглазка! Синеглазка! Синеглазка! — громко завопили коты. Серебристая кошка гордо сверкнула ясными прозрачно-синими глазами. Громче всех кричали имя новой воительницы Лужица, Пестролистая и Буран. Синегривка виновато вздохнула и юркнула в заросли, оставаясь до сих пор незамеченной. В пылу церемонии никто не заметил её неожиданного ухода.       Дальше было просто. Кошка решила пойти через территорию бывшего племени Ветра. В зарослях вереска легче всего скрыть свой запах. А потом пришлось сделать знатный крюк, путая следы. Синегривка не представляла, где искать Тёмного, и её единственным ориентиром являлась банда, накормившая их во время путешествия отвратительной дичью. Кошка не знала, странствовал ли Тёмный с ними, но для неё это оставалось единственной зацепкой. Синегривка шла быстро, ведь после трёхдневного бездействия тело отдохнуло полностью, да и так легче казалось не думать ни о чём. У неё снова появилась цель, и неважно, что выглядела она непреодолимой. Главное, что задача у неё всё-таки есть. Перед сном странница просматривала мысленно все воспоминания Жёлудя, связанные с ней. Кое-какие вызывали грустную улыбку, кое-какие невольно грели душу. Какой же слепой она была раньше!       На второй день путешествия произошло неожиданное происшествие. Синегривка понеслась за кроликом, и его помог поймать Огонёк. Кошка пребывала в праведном негодовании. К тому же ученик оказался не один. За ним в путь отправилась и Горчица. Выяснилось, что оруженосцы всё это время шли за ней по пятам. Синегривка была восхищена и возмущена одновременно. Подумать только, все эти два дня они следовали незамеченными для неё. Да и выследить её умудрились, в отличии от взрослых воителей.       — Я знаю, что ты хочешь отыскать Частокола! — без обиняков начал разговор Огонёк, аккуратно протянув ошалевшей кошке пойманную добычу.       — Огонёк! — рявкнула Синегривка в ярости. — Немедленно возвращайся обратно!       — Нет, — непреклонно произнёс рыжий котик. Горчица, напуганная гневом старшей кошки, спряталась за спиной друга. — Я должен поквитаться с ним!       — Ты ещё слишком молод для этого! — кошка грозно распушила шерсть, отчего стала выглядеть больше и сильнее в глазах юных котов.       — Я не буду обузой, клянусь, — взмолился оруженосец. — Из-за этого мерзавца погибли Джейк с Крохолапом! Он должен поплатиться за предательство!       — Это не твоего ума дело, — прошипела Синегривка. — Ты понимаешь, что это опасно?! Ещё и подругу за собой потащил!       — От неё не отвяжешься, — буркнул в раздражении Огонёк.       — Разве могу я его бросить? — с вызовом произнесла Горчица, окончательно показываясь на глаза серо-голубой кошке. Светло-зелёные глаза ученицы сверкали какой-то странной решимостью.       — Вы не пойдёте со мной! — возмущённо взвыла Синегривка. — Я сейчас же отведу вас обратно в племя!       — Думаешь, Метеор потом отпустит тебя одну? — небрежно поинтересовался Огонёк. Кошка вне себя открыла рот и поняла, что её ученик прав.        — Ладно, — скрипнула она зубами. — Но если вы хоть как-то ослушаетесь меня…       — Отлично! — кивнул Огонёк.       Синегривка и сама не поняла, что именно заставило её согласиться. Возможно то, что эти двое являлись самыми способными оруженосцами в племени? Или же немаловажную роль сыграло то, что она прекрасно понимала Огонька? Впрочем, под этими предлогами таилась главная её потребность — Синегривка не хотела оставаться в этот сложный период одна.       — Мы не подведём тебя! — пообещал рыжий ученик.       — Знаете, — задумалась Горчица. — Я думаю, нам следует изменить наши имена. Они слишком… племенные, что ли?       — А ты права, — спохватилась Синегривка. — Раз мы сейчас бродяги, нам нужно переименоваться. Я буду Синицей, как и раньше, — старое имя отозвалось болью в сердце. Она ходила самой счастливой кошкой, когда носила это немудрёное прозвище. Когда были живыми Лунница с Гусохвостом, Остролап с Белогривкой и Жёлудь.       — А я стану зваться Огнём, — заявил зеленоглазый ученик.       — Что ж, а я возьму имя Песок, — заключила палевая кошечка.       — А почему не Песчинка? — удивилась невольно Синица.       — Песок звучит грозно, — встопорщила усы дочь Ярохвоста и Чернобурки.       — Ну да, — согласилась с ней серо-голубая кошка. — Тогда в путь, мои дорогие Огонь и Песок. Нас ждёт Частокол.       Лучи заходящего солнца отразились в разноцветных глазах путников и небрежно скользнули светлой тенью по четырём неясным фигурам. Если бы Синица обернулась, она узнала бы в полосатой кошке Лунницу, в сером пятнистом коте — Гусохвоста, в изящной белой кошечке — Белогривку и в рыжевато-буром крупном коте — Жёлудя-Каштана. Все четверо торжественно кивнули в знак одобрения и растворились в тёплом огненном зареве заката, беззвучно проговорив лишь одно:       — Счастливого пути, наша милая птица!