Дух болот

Когда Ино впервые оказалась на болоте, она пришла в полный восторг от буйства запахов и красок. На фоне изумрудно-зеленого мохового ковра, благоухал светло-сиреневый вереск, в такт теплому ветерку покачивал своими белыми зонтиками багульник, из под редких листьев застенчиво выглядывала сизая голубика и оранжевая морошка. Ино была в шаге от того, чтобы с радостным криком пробежаться по мягкому, сотканному самой природой, покрову, и если бы не надсадное лягушачье кваканье, внезапно отрезвившее одурманенное окружающими красотами сознание, она бы так и поступила. Вспоминая тот памятный день, Яманака не могла избавиться от мысли, что уж лучше бы она тогда шагнула в скрытую мхом топь. По крайней мере, сейчас ей бы не пришлось бегать от очередной болотной твари. Девушка устало оглянулась назад. Она не питала иллюзий относительно того, что следующий за ней по пятам лих, оставит ее в покое, но вера в чудо, это, видимо, то, что у человека не отнять. Это как врожденный рефлекс, от которого даже в этих краях не так просто избавиться. Яманака прислушалась, но ничего кроме лягушачьей песни не услышала. Плохо, такими темпами лих подберется совсем близко и тогда Ино уже ничто не поможет. Горсть сырой земли оказалась в ее руке быстрее, чем она успела додумать последнюю мысль. Тростник слева легко качнулся, раздался тихий всплеск воды и, слава богам, кваканье, наконец, стихло. Зато в кустах багульника послышалось знакомое булькающее сопение. Тащится, жаба мерзкая. Лих - чудовищная помесь гигантской лягушки, не менее огромного слизня и, судя по острым, едва ли ни в ладонь длину, зубам, крокодила. Размером он был с упитанную свинью и не отличался большой скоростью, однако вынослив был без меры. Этот мутант-переросток одинаково хорошо видел как днем, так и ночью, а когда охотился, легко мог обходиться без сна несколько суток. Если вам катастрофически не повезло столкнуться с лихом на узкой болотной тропе – бегите. Правда, для того, чтобы успешно это осуществить, необходимо хорошо ориентироваться на заболоченной местности, а в идеале быть ее непревзойденным траппером, в противном случае у вас были все шансы сгинуть в трясине. Да, как вариант вы можете попробовать убить лиха, но имейте в виду, что эта неповоротливая, на первый взгляд, жаба, в экстренных ситуациях неприятно удивляла молниеносно-быстрой реакцией. Вы и моргнуть не успеете, как лишитесь руки или ноги, а возможно и головы. Ино бежала так быстро, как только могла, и как ей позволяла виляющая вспугнутым зайцем тропа. Но не только страх за собственную жизнь гнал ее вперед. Яманака панически боялась, что пока она тут прыгает с кочки на кочку, отцу станет совсем плохо. Мясистая болотистая почва мягко пружинила под ногами, но девушка едва обращала на это свое внимание, полностью сосредоточившись на растениях, попадавшихся на ее пути. Желтая калужница, ядовитый белокрыльник, зубастая росянка в любой другой день, несомненно, привлекли бы ее внимание, но сейчас ее интересовал только болотный сабельник. Именно за ним она сюда пришла и только с ним она отсюда и уйдет. Но сколько бы девушка не искала взглядом примечательные красные цветки сабельника, все было тщетно. Она знала только одно место, где нужный ей кустарник произрастал в изобилии, однако, чтобы до него добраться, ей необходимо было свернуть с тропы. Очевидно, что у нее просто не было другого выхода. Ино резко остановилась и настороженно оглянулась вокруг. Позади нее размеренно шумел камыш, невдалеке грациозно вышагивали две белоснежные цапли, в кустах рябинника весело пересвистывались камышевки. От раскинувшегося вокруг пейзажа веяло спокойствием и умиротворением, и ничто не указывало на притаившуюся поблизости опасность. Не желая терять драгоценные минуты, Яманака продолжила свой путь и вскоре свернула с главной трапы в небольшое ответвление, где, миновав заросли осоки, вышла к небольшой полянке сплошь усеянной маленькими красными цветками. В считанные минуты наплечный мешочек Ино оказался наполнен доверху, а сама она уже спешила назад к главной тропе. Но она напрасно так торопилась. Загородив единственный выход к дороге, лих терпеливо поджидал свою жертву, едва не ухмыляясь своим огромным жабьим ртом. «Это конец», - обреченно подумала Яманака, широко распахнутыми глазами смотря на то, как тварь, всколыхнув свое рыхлое, покрытое слизью тело, угрожающе ощерилось, приготовившись атаковать. Полный ужаса крик разнесся над болотом и вдруг резко оборвался, словно рассеченный мечом. Две цапли всполошено поднялись в воздух и скрылись в высоком камыше. Последовавший после громкий всплеск, вспугнул кинувшихся врассыпную лягушек и одну пригревшуюся на камне черепаху. Под размеренное курлыканье летящего в небе клина журавлей, медленно погружалось в густую воду обезглавленное тело лиха. Камыш возмущенно зашелестел, когда в его заросли угодила голова чудовища, отправленная туда метким ударом ноги в тяжелом сапоге. Высокий темноволосый мужчина вытер окровавленный меч о листья осоки, закинул оружие на плечо и только тогда обернулся к замершей соляным столбом Ино. – Живая? – насмешливо спросил пришелец. Девушка, как болванчик, закивала головой. - Ты кто такая? Хороший вопрос, а главное очень своевременный, потому что еще немного и Ино точно бы забыла, как ее зовут. - Я-я-яманака Ино, - с трудом выдавила девушка, во все глаза уставившись на возвышавшегося над ней человека в черном. Боги, откуда он здесь взялся? Он словно из воздуха материализовался прямо за спиной лиха. Она просто не могла не заметить его приближение. С таким-то ростом в багульнике не спрячешься. Внезапно в памяти Ино всплыло старое деревенское поверье про хозяина, или как его еще называли, духа болот, который заманивал в трясину недобрых и беспечных людей и, наоборот, помогал тем, кто относятся к природе с уважением. Но, если верить легенде Болотник был отнюдь не красавцем. - А говорят, что вы старик с раздутым лицом, огромным брюхом и лягушачьими лапками, - брякнула Яманака, не подумав. - Кто говорит? – предполагаемый хозяин болот угрожающе надвинулся на притихшую Ино. - Люди, - пискнула она. На это спаситель насмешливо хмыкнул и провел по лицу ладонью, словно пытался стереть улыбку. - Да ведь людей хлебом не корми, дай все переиначить. Детей-то они кем пугать будут? - Так что, вы действительно Бо-бо-лотник?! – от изумления Ино начала заикаться. - Ну, а кто же еще? - беспечно отозвалась нечисть. - Вот, вылез из-под родной кочки прогуляться по своим владениям, да парочку грибников притопить. А тут гляжу, лих разгулялся. Не порядок, - он рассеяно почесал в затылке, а после хитро покосился на испуганно притихшую девушку. - Что, страшно? – зловеще протянул местный сумасшедший. – Не бойся, не трону. Зря, что ли, спасал? Осмелев, Ино принялась пытливо рассматривать это чудо болот. Чудо, несмотря на суровый вид, внешность имело весьма примечательную. Высокий, плечистый, с проницательными темными глазами и копной длинных черных волос. И никаких тебе бородавок на носу и мухоморов в ушах. Девки в деревне все передрались бы за такого красавца. Болотник, со своей стороны, так же не сводил с Ино внимательного взгляда и о чем-то усиленно размышлял. - Что ты делаешь на болоте? – подозрительно спросил он. - Я давно сюда хожу за сабельником… для отца, - не стала утаивать правду Ино. - Давно, говоришь? - Болотник удивленно приподнял брови. – И что, с лихом прежде встречаться не доводилось? - Доводилось, пару раз, - поморщилась Яманака, вспоминая те изматывающие бега. - Но раньше удавалось уйти. - Значит, знаешь все тропы здесь? – сделал вывод хозяин болот. - Знаю. - И сама сможешь отсюда выйти? - Смогу. - Тогда, иди, - приказным тоном вдруг велел Болотник и, не дожидаясь от растерявшейся Ино ответа, бесшумно скрылся в камыше. - Подожди… Но нечисти уже и след простыл.