***
— Нет! Да нет же, налево! — Стервятник с лёгким раздражением махнул в сторону самой левой глубокой вихляющей колеи, выбрав её из полдесятка других, — Ну посмотри же! Вот поворот следов. Они туда поехали! Солнце зыркнул на него недовольно и присел рассмотреть отпечатки колёс. На грунте их было видно плохо, он почти уткнулся носом в землю и для верности проследил колею пальцами. Карета минут пять назад неслась по полю, след разил запахом скошенной травы — отследил бы и безносый, — но, чёрт возьми, как же не хотелось лезть в грязь! — Всё, не вороти нос, быстрее! — прикрикнул Стешка и бросился вдоль по колее, умудряясь не поднимать шума и ступать на более сухие участки. Солнце обернулся волком и прыгнул следом, оскальзываясь на неровностях и пачкая лапы в подсыхающей глине и грязи. Колея доходила до подлеска и круто поворачивала вправо, но прямо по курсу кусты были поломаны, будто карета сначала врезалась в них, а потом, не теряя скорости, понеслась по лесу. Стервятник затормозил, заметался, но через секунду скрылся в лесополосе, махнув Солнцу на колею. Волк побежал по дороге, поднимающейся, а потому уже высохшей, и к грязным лапам добавилась пыльная шерсть. Какой кошмар. След какое-то время вёл по дороге, потом, повиляв, уходил в траву, периодически сворачивая и снова выравниваясь, и, в конце концов, пропал у обрыва. Волк перекинулся обратно и встал на ноги, аккуратно заглядывая вниз. Пейзаж был знаком. Именно в этом месте на самом краю росло большое старое дерево, чьи корни частью уже торчали над обрывом. Дерево, единственное в округе, обнаружилось немного левее того места, где он сейчас стоял. К стволу была привязана хорошая шёлковая верёвка, которую приладили, чтобы удобно спускаться по неприметной рассыпающейся земляной лестнице. Солнце размотал верёвку и ухватился покрепче. Ступени крошились под ногами. Он мимолётом порадовался, что не полез сюда волком — покатился бы только так, а на нём и без этого грязи много. Наконец под ногами обозначилась твёрдая земля. Оставив верёвку болтаться, Солнце осмотрел местность, предчувствуя, что где-то тут должны валяться обломки кареты. Если она на полной скорости слетела с этого обрыва, точно не могла дальше поехать в целости. Кое-что чёрное действительно нашлось немного впереди. Солнце подошёл ближе и увидел выломанные оглобли: изломы и щепки были хорошо заметны на фоне чёрного лака. Но вот что странно — с другой стороны край абсолютно ровный, как ножом срезали. Он осмотрел срезы ближе, даже обнюхал — пахло пылью, травой и страхом, — поводил пальцами по поверхности, так и не найдя ни одной неровности, будто кто-то действительно взял и одним махом отрезал эти деревяшки от корпуса, причём немного наискось. Очень странно. — Это ведь не всё. Где остальное? — спросил Солнце в пустоту, вставая и снова осматриваясь. Ему на глаза попался ещё фрагмент колеса с точно таким же ровным срезом, и тоже не прямым. Кусочек был маленьким и лёгким, валялся вдалеке от тех деревяшек, значит, он отделился от остального в воздухе, упал вертикально и откатился, а тяжелые оглобли полетели по дуге. Следовательно, карета исчезла в воздухе, но не с помощью портала, а как-то по-другому. — Куда делась лошадь? — мимоходом заметил он, направляясь обратно к верёвке с куском колеса в руках. Залезть обратно было делом не простым, но всё же выполнимым, и Солнце, наматывая верёвку на ствол, подумал, что надо будет попросить кого-нибудь поправить ступени, а то больно они ветхие. Обратно он возвращался тем же путём, внимательно смотря на следы — где конь выломал оглобли и сбежал. Щепки и сброшенный хомут нашлись недалеко от обрыва, а рядом — странный квадрат скошенной травы. В центре трава была сильно примята, словно кто-то топтался или подпрыгнул. И исчез, потому что малочисленные следы ног доходили до этого места и обрывались. В лесополосе раздался странный грохот, взметнулись птицы, и Солнце, мгновенно перекинувшись, бросился на звук. Прилетев на место, волк застал странную картину: донельзя озадаченный Стервятник разбирал обломки разбитой кареты. — Представь себе, — начал он, откидывая очередную деревяшку, — она свалилась с неба. Появилась в воздухе точно над этим местом и рухнула. Я дошёл по просеке до сих, дальше следов не было, а через минуту, когда я уже возвращался, — он выразительно обвёл всё это рукой. — Почти в щепки. Боги! Сон с меня голову снимет и прав останется. Последняя деревянная карета в парке! Раритет! Перемежая свои восклицания картинными вздохами, Стервятник устремился обратно к замку, причём с таким видом, будто высокая трава и грязь наносили его высочеству страшное оскорбление. Солнце покосился на этот спектакль недоуменно. Чего он опять добивается? Простой волк при всём желании не смог бы ни достать такую же карету, ни уберечь его от гнева Владыки Сна. — Да не смотри так, — тихо буркнул Стервятник, возвращаясь к нормальному поведению, — окосеешь. Кстати, что там у тебя? Солнце молча показал фрагмент колеса и кивнул на обломки: — За обрывом нашёл. Вместе с оглоблями. Коня кто-то напугал, он и… В общем, это надо видеть. — Значит посмотрим. Веди. Исполненный мрачной решимости, Стервятник двинулся по просеке в нужную сторону, попутно проверяя что-то магически. Он творил распознающие ставы, половину из которых Солнце даже не знал, хмурился, чертыхался и в конце концов начал думать вслух: — Просека не от кареты… Это след дальнобойного заклинания… Есть остаточные завихрения, ударили совсем недавно, чуть раньше, чем мы прибежали. И это не наша принцесска, на практике она не блистала. Сделано-то качественно, а след не затёрли — торопились. И направление ничего не даст — могло отразиться. Посланник ещё этот, тоже не отследишь ведь. Что там было такого, что она сорвалась посреди экзамена? Что-то случилось? А это ещё что? Под мерные думы директора пара добралась до того травяного квадрата. Стервятник задумчиво присел и начал заново творить распознающий комплекс, но теперь чертыхания полились сразу: проверки не давали результатов. Побившись ещё немного, он всё же признал своё бессилие, уронил голову и выдохнул: — Не засекается. Это не магический след вообще. Остатков даже затёртых нет. Как, чёрт подери? Солнце смотрел на это молча, в процесс не вмешивался. — Проверим обрыв. — Стервятник встал. Волк поплёлся рядом, подозревая, что и это не даст результатов. Последняя надежда была бы на его нюх, но ничего хоть мало-мальски постороннего в окружающих запахах не было. Зная, что рядом территории оборотней, неизвестные подготовились основательно. На обратном пути Солнце всё же спросил: — А ты карету проверял? — Естественно. Защита сорвана напрочь и очень грубо. Кристаллы аж в стенки вплавились. В нее тоже били, но от дальнобоев такого не бывает — постарались позже. Дверца изнутри поцарапана, на проверку — нашей красавицей, видимо её заклинило. Больше мне сказать нечего, — Стервятник развёл руками. — Одно осталось — коня найти. Твои лапы против его копыт. Справишься?..***
— Доброе утро, Марта! Приглушённый голос Лидии Сергеевны донёсся из-за двери немногим после тройного стука. — Доброе, б-бабушка. Я завозилась и заворочалась, выпутываясь из тёплого одеяльного кокона, сформировавшегося за ночь. Дремотный утренний полог исчез, оставив обрывки сна, которые обязательно-обязательно нужно запомнить. Дверь приоткрылась, впуская бабушкин голос: — Завтрак через час. Спустись, пожалуйста. Ручка щёлкнула, возвращаясь на исходную. Я напряглась, ещё раз прокручивая в голове сон. Опять какие-то развалины, недостройки, хлам. Но на этот раз очень светло и почти нет людей. Надиктовав это в телефон, я завозилась и откинула одеяло. Кожу на секунду обожгло бодрящим холодком, все картинки выветрились из памяти мгновенно. После основательного потрошения сумок нашлось одно приличное платье, в которое я упаковалась для завтрака. У нас дома все завтракали чем и когда придётся, собираясь за одним столом лишь к ужину, но от бабули стоило ожидать столь щепетильной семейственности и традиционности. Раз ждут к столу, значит, будем соответствовать. Совмещённая с кухней столовая располагалась на первом этаже, и на пути к ней я с непривычки подмела подолом часть ступеней, идя больше не по памяти, а на запах. В дверях меня встретила сковородка в руках Вали, за столом — пшённая каша с домашним вареньем и часть пышного омлета со сковороды, а после всего — Разговор. — Марта. От серьёзности тона я на миг оробела. — Да, Лидия Се… — Бабушка посмотрела укоризненно, и я поправилась. Валя и Вик куда-то испарились. — Я могу понять, что тебе трудно, внучка. И прошу приложить некоторые усилия к нашему сближению. — Она улыбнулась и немного помолчала. — Ты, наверное, догадываешься, для чего я так надолго пригласила тебя сюда. Я предлагаю тебе перенять мои знания и мою ношу. Не всю, разумеется. Я ещё на покой не собираюсь. Но хочу, чтоб именно ты, Марта, заняла мое место в сибирском Ковене. Родители твои нашли себя на юге, по их стопам могут пойти твои братья, а здесь я могу сделать наследницей лишь тебя. Не думай, пожалуйста, что это неизбежно, ты можешь отказаться. В этом случае мне придётся искать какую-нибудь ведьму и учить её. Но очень бы хотелось и дальше хранить это в семье. Кроме того, я говорила о твоём даре с Лесными Девами, и они сами предложили тебя обучать. Вот такие новости, Марта. У тебя есть время хорошо подумать. Скажи мне, как примешь решение. Ступай. Я поднялась из-за стола и двинулась наверх. В голове пока что было пусто и гулял ветер. Открылась и закрылась дверь комнаты. Я собиралась присесть. Кто-то постучал. Оказалось, Вик принес мне пароль от вай-фая. Я «включилась», сбросив с себя замешательство, как тряпьё. Замечательно, теперь можно написать родителям и посоветоваться. Сообщив эту новость всем находящимся в сети родичам, я собрала такой вот букет мнений: Мама пожурила меня за то, что я сразу не написала ей, как приземлилась. Потом она заметила, что это, скорее всего, «разовое предложение» и что она бы сама согласилась почти не раздумывая. Папа самоустранился, сказав, что это должно быть исключительно моим решением. Старший прикинул, что так я оказываюсь гораздо ближе к нему, чем родители, но бабушка «внушает ему священный трепет» и он «если и окажется в гостях, то волей рока». А младшенький, видимо решив, что я уже согласилась, написал, что без меня будет очень скучно. Итак, Марта, что мы с тобой имеем? Мама права, что возможность эта единственная. Тем более учитывая, что у меня есть несколько двоюродных сестёр, а бабуля немного покривила душой, сказав, что я одна могу стать её наследницей. Хотя они же старше меня и, наверное, уже у кого-то учатся, тогда в этом есть резон. Что вообще на меня свалится? Обучение у Лесных Дев, в первую очередь. Учитывая мой поисковый дар, это один из самых лучших вариантов. Во-вторых, место в Ковене в будущем. Надеюсь, в весьма отдалённом будущем, да. И прописка в Сибири, следовательно. Климат… ладно, можно и привыкнуть. В-третьих, бабушка! Признай, Марта, ты её побаиваешься. Что у нас там из отрицательных сторон? Родители и братья далеко — раз. Наш маленький «сестринский ковен» далеко — два. Больше ничего серьёзного сходу не придумывается. Вывод? Соглашаться. Переносить знания предков к потомкам и вообще поддержать семейные ценности и всё такое. И вообще, Марта Вешнецкая — это звучит гордо. Пусть, как по мне, слегка тавтологично Ладно, будем считать, что подумали и решили. Надо бы вещи разобрать. Только сперва от телефона отлипнуть, а то вот подруги пишут и новая серия вышла, а там глядишь и обед скоро…***
— Так что ты об этом думаешь? — Стервятник вгляделся в зеркало туалетного столика, где целиком отражался Солнце. — Я не думаю, — бесцветно отозвался хозяин отражения, постукивая когтями по столу. — Я вычисляю. Звон и стук переставляемых с места на место бутыльков и склянок раздражал и сбивал с мысли так, что даже собственный «дьявольский ритм» не помогал сосредоточиться. На источник звука непреодолимо хотелось нарычать. — И какие вводные? — Очаг шума исчез — собеседник развернулся к нему лицом. — Недостаточные и спорные. Солнце поёрзал, устраиваясь поудобнее на стервятниковом письменном столе, куда забрался с ногами. Сведения и вправду были смущающими, разрозненными и вопиюще недостаточными. — У нас есть карета… — Поправочка: у нас нет кареты, — перебил Стервятник. Солнце рыкнул. — У нас есть обломки кареты. — Мне кажется, ты вообще не с того начал. У нас есть пропавшая студентка! Наследница, между прочим. Об исчезновении которой мы ещё не заявили. А как заявим — глава Южного клана нам головы поснимает и прав останется! Стервятник длинно выдохнул, роняя голову на руки, отчего пальцы, вымазанные в какой-то косметике, выпачкали ему лоб. — Ладно, — отгородился ладонями он, — опустим на время этот факт и восстановим хронологию событий. Солнце не возражал. — Итак, я принимал у неё экзамен. Нестандартные полевые условия, нападение на карету. Она прилично справлялась, надо сказать! И вдруг этот посланник… Слушай, тебе издалека виднее было, с какой стороны хоть он появился? — Он летел вдоль тракта. — А она ломанулась через поля. Почему? Знала, что её заберут оттуда? А как заберут? Или случайно конь понёс? Напугать животное труда не составляет даже для неё. Что ж всё так сложно-то?! — Стервятник вскочил на ноги. — В карете заклинило дверь после удара заклинанием. или до? Или от перемещения, её же перемещали, это точно, иначе как всё это объяснить. Он замер, беспомощно глядя Солнцу в глаза: — Я не знаю, что делать. — Искать, это очевидно. И Сну сказать. — Владыка Сон будет в ярости, — Стервятник сел перед столом на колени и обнял Солнце за ноги, отчего тот замер, не зная, как на это реагировать. — Мало нам было прошлого года, мало бедной валькирии, я тебе клянусь, я тогда чуть не поседел, теперь это! Искать, искать… Поисковики, поисковички, Солнце, у меня идея! Стешка подорвался так стремительно, что он чуть сам вслед за ним со стола не полетел. — У меня есть на примете ведьма с поисковым даром. Я могу извернуться, перенести её сюда — она с Земли — и уговорить провести несколько ритуалов, определить хотя бы, в каком Круге и секторе наша пропажа находится, а дальше лечь костьми, но перепахать всё носом и вытащить её. А если не вытащить, то хотя бы родичам сказать. — Это если она живая там, — скептически осадил его Солнце. — Потому что если нет — твоя поседевшая голова первой полетит. — Живая она, даже больше скажу, полностью здоровая, Влад по слепку посмотрел. Кстати да, узнают — мы с ним влетим, так что ты ничего не слышал. — Мы в любом случае влетим, вопрос лишь, каким составом. И вообще, ты как собрался всё провернуть? — Смотри, у нас есть время до окончания экзаменов, за это время дома не хватятся, раз с ней всё в порядке. Я договорюсь с Вешнецкой, перенесу поисковицу, дёрну всех, до кого дотянусь, чтобы она провела ритуалы максимально быстро, протащу её по Кругам, куда пальцем ткнёт — там и ищем. — А если не найдёт? — всё так же упрямо и недоверчиво спросил Солнце. — Если не найдёт, я перетрясу все старые связи. Без шума уже не получится, на уши встанут многие, зато укрыться наша пропажа сможет только в ядре планет. Солнце вздохнул. Дурацкий план, впору молиться на чудо. И техников спросить, что они засекли, вдруг есть другой вариант. Но вслух сказал только: — Годится. Кстати, с роднёй её понятно, а друзья-односферники? — Придётся повлиять. И посмотреть заодно, может из них кто в курсе… — Опять по статье за ментал влетишь. Стервятник раздражённо всплеснул руками: — Сам сказал, я по-любому влечу! Делать же что-то надо. И быстро! Ладно, примерный план есть, пошли сдаваться Сну, с ним и обмозгуем детали.