Жертвоприношение Алисы

— Ничто так не бодрит с утра, как жестокая попытка избавиться от Крестового Принца путём бросания его в бескрайнем поле, — жизнерадостно заявил Ал. — Почему попытка? — спросила Алиса.       Она даже оглянулась назад, проверяя не догоняет ли их вышеупомянутый Принц. — Потому, что у меня стойкое ощущение, что он продолжает упрямо ползти за нами, — сморщился юноша.       Они уже почти прошли Ромашковое поле. Вдали виднелся небольшой город, за которым шла огромная, каменная стена. Алиса удивлённо разглядывала стену, которая тянулась вдоль всего горизонта. — Застава! — объявил Ал, указав на город. — Что это за место? — спросила девушка. — Рядом Дремучий лес, верно? Я думала, что люди пытаются держаться от него подальше. — Так и есть, — кивнул Ал. — Но Короли и Королевы очень давно подумали об одной вещи: а что будет, если все чудовища, что живут там, покинут своё обиталище? Потому здесь построили город, а за ним стену. В городе живут солдаты со своими семьями. Они охраняют это место. Жители здесь довольно суровы, так что не уходи от меня далеко. — Алиса закивала и последовала за юношей.       Город больше походил на крепость. Все дома были построены из крепкого камня, к тому же он был окружён массивной стеной, которая хорошо охранялась. — А мы никак не можем обойти это место? — осторожно спросила Алиса, взглянув на хмурых солдат, которые патрулировали ворота. — Никак, — ответил ей Ал. — Стена тянется до самого Зазеркалья, а выход в лес только здесь. — больше ничего не сказав, он приблизился к воротам.       К нему навстречу вышел один из солдат с грубым, серьёзным лицом. — Стой, кто идёт? — по привычке гаркнул он, внимательно оглядев незнакомцев.       Алиса встала рядом с Алом. — У нас поручение от Крестовой Королевы, — серьёзно произнёс юноша.       Солдат кивнул и тут же отошёл в сторону. Алиса удивлённо взглянула на Ала и сказала ему, когда они отошли от патруля подальше. — Почему ты ему соврал? — тот слегка поморщился. — Мне не нравятся здешние люди, — ответил он. — Лучше им не знать, кто мы на самом деле такие. — Удивительно, что он вообще тебе поверил, — пробормотала Алиса, но решила списать это на очередную странность страны Чудес.       Чтобы немного отдохнуть и подумать о том, куда делся Неумолимый, Алиса и Ал решили заглянуть в таверну. К тому же, по словам Ала, это было самое весёлое место в городе. Они отправились в самую известную таверну «У мудрой гусеницы». Таверна была огромной, внутри она была обшита деревом и слегка мрачновата из-за недостатка света, но всё же в ней было достаточно уютно. — Шумно здесь, — проговорила Алиса.       Они заняли дальний столик, а Ал пошёл делать заказ и через какое-то время пришёл с большими бутербродами и двумя стаканами с красноватой жидкостью. — Вино? — удивилась Алиса, распробовав. — Хватит уже чаи гонять, — хмыкнул юноша. — Нужно ведь и разнообразие. Пусть наше дело увенчается успехом, — торжественно произнёс он и поднял кружку. — Ага, — радостно кивнула девушка. — И всё-таки, — пробормотала Алиса, когда Ал уже вовсю уплетал бутерброды. — Я даже представить себе не могу, куда она дела Неумолимый. — Нужна карта, — с набитым ртом произнёс Ал, попивая из кружки. — А она есть? — удивилась Алиса. — Ага, она есть на площади. Думаешь, мы что-то поймём, если увидим её? — Ал задумчиво уставился в потолок. — Шанс есть, — хмыкнула Алиса и икнула. — Как-то я поторопился с вином, — проворчал Ал, недовольно глядя на раскрасневшееся лицо девушки. — Дайка сюда кружку, пока тебя окончательно не унесло. — Куда? — тут же спросила девушка. — Тебе пока рановато знать куда, — отрезал юноша и отобрал у неё кружку. Они ещё немного посидели и, доев, поднялись со своих стульев. В тот же миг на Ала налетел какой-то мужчина в капюшоне. — Осторожнее, — проговорил юноша, глядя на то, как на пол слетел его плечевой мешок. — Извините, — буркнул мужчина и тут же поднял упавшую вещь.       Вдруг незнакомец остолбенел. Он заметил книгу и теперь с удивлением разглядывал её обложку. На ней ярко красовались гербы всех Алис: алый клинок, синяя роза, зелёная корона и жёлтый туз. — Откуда у тебя это, парень? — вцепившись в книгу, проговорил мужчина, сверкнув глазами. — Не твоё дело, — грубо ответил Ал, вырвав книгу из его рук. — Ты… — прошипел он, вперившись в него взглядом. — Уходим, — быстро бросил Ал, схватив Алису за руку и бросившись к выходу.       Но было уже поздно. — Алиса! — завопил мужчина, указывая на них. — В нашем городе Алиса! — на мгновение в таверне повисла тишина.       Ал воспользовался этим коротким замешательством и выскочил вместе с девушкой наружу. — Почему они?.. — воскликнула Алиса, еле поспевая за ним. — Так уж вышло, что Застава пострадал больше всего от всех нападок Алис, и поверь мне, их здесь очень и очень не любят, — лишь бросил ей через плечо Ал, стараясь вместе с ней смешаться с толпой.       В этот момент около «Мудрой гусеницы» собралась толпа. Они все что-то кричали, взбудораживая проходящий мимо народ. — Да что б их… — прошипел Ал, утаскивая девушку за угол.       За каких-то пол часа Застава была поднята на уши. Все уже знали, как примерно выглядят опасные незнакомцы: светловолосый юноша и девушка в белом платье. Алиса и Ал затаились в тёмных переулках, остановившись для небольшого совета. — Здесь находиться опасно, — оглядываясь по сторонам, заявил Ал. — Что они хотят с нами сделать? — пролепетала Алиса, глядя на юношу, но тот будто не услышал вопроса. — Мы не сможем пробраться на площадь и увидеть карту, а затем пройти через ворота, ведущие в лес. Там охрана. Оставаться здесь тоже нельзя. Нужно выбираться из Заставы, потом отправимся к Зазеркалью. Там тоже есть карты и проход гораздо свободнее. На это, конечно, уйдёт несколько недель, но зато… — он осёкся, будто чуть не сказал что-то, чего говорить совсем не стоило. — Выбраться из города гораздо легче, чем попасть в него. Думаю, я знаю какой путь нам стоит избрать. — юноша вновь огляделся, услышав чьи-то шаги. — Ни секунды промедления, — вновь заговорил он, но уже тише. — Нет времени даже на то, чтобы поменять одежду. — Мы можем подождать ночи, — прошептала Алиса. — В темноте будет гораздо легче выбраться. — Город уже начали прочёсывать, — возразил ей юноша. — К ночи нас уже схватят, — он взглянул ей в глаза и, быстро дотронулся до её щеки.       Казалось, что он что-то хотел сказать ей, но он только сжал губы и осторожно пошел вперед.       Они выбирали самые безлюдные, окольные пути, стараясь не попадаться никому на глаза. Город был не таким уж и большим, к тому же приезжие здесь были большой редкостью, потому местные очень легко отличали тех, кто был не из этих мест, чего Ал опасался больше всего. Они подобрались уже к самой черте города. Там было несколько крупных канализационных стоков, которые вели в ближайшую реку. Так Ал и хотел сбежать. Они завернули за угол, как вдруг столкнулись нос к носу с целым патрулём. Среди них они узнали солдата, пропустившего их в город. — Так-так, — протянул он, и его отряд быстро окружил парочку.       Алиса прижалась к Алу, схватив его за руку. Она понимала, что с ней обязательно сделают что-то плохое, но его присутствие прибавляло мужества. — Ну и кто же из вас, или сразу оба? — проговорил он.       В глазах его плескался гнев. Нет, самая настоящая безотчетная ярость. Эти люди ненавидели Алису. Видимо, она принесла слишком много горя, и им просто не терпелось схватить эту жуткую тварь, которая вполне возможно безумна и лишена чувства милосердия. Ал вдруг высвободил свою руку от пальцев Алисы и бросил к ногам солдата свою сумку с книгой. — Книга моя, — спокойно произнёс он. — Значит и Алиса я. — Нет! — воскликнула девушка.        Ей почему-то даже в голову не могло прийти, что Ал посмеет выдать себя за неё. Ведь он всегда такой рассудительный и сторонник того, чтобы каждый получил по своим заслугам, если вспомнить хотя бы тот случай, когда из-за него повесили свинью. К тому же, как думала Алиса, он терпеть её не мог. Что за внезапный приступ героизма?! Он же так многого боится: сражения с Крестовым Принцем, улиток, Дремучего леса… Не может же он не бояться этих людей, готовых его разорвать. — Что нет? — равнодушно отозвался Ал, осматривая взбешённую толпу солдат, но стараясь не смотреть на неё. — Книга про Алис была у меня, а значит и Алиса тоже я. Так ведь? — он посмотрел на говорившего ранее солдата.       Тот, кажется, совсем ничего уже не соображал от злобы и из последних сил держал себя в руках. — Прекрати врать! — в отчаянии воскликнула девушка. — Это я, — она ударила себя в грудь, взглянув на вооружённый отряд. — Это я Алиса! Не слушайте его! Отправьте послание Крестовой Королеве, и она подтвердит! — солдат перевёл на неё свой взгляд. — Книга была у него. — словно приговор произнёс он. — Да при чём тут эта книга?! — завопила девушка. — Что у вас за логика такая?! — Никто и никогда, — прошипел один из солдат. — Ничего не писал об этих чудовищах… Потому, что мы и так помнили. Это, — он бросил презрительный взгляд на книгу. — Было даровано ему самой страной Чудес, когда он появился здесь. Он — чужой. Он — Алиса. — девушка беспомощно взглянула на Ала. — Не делай этого, — прошептала она, чувствуя, как к горлу подступают слёзы. — Прошу… Как мне жить потом с этим? — он не ответил.       Спустя мгновение на него набросились солдаты, оттолкнув Алису в сторону так, что она свалилась на землю. Они разом что-то кричали, заковывая в цепи, били и рвали одежду, пока тащили к площади. Ал молчал, лишь вскрикнул, когда ему сломали руку и швырнули к стене с такой силой, что его плечо пробило насквозь сломанным древком, так удачно подставленным одним из солдат. — Хватит! — Алиса бежала вслед, но она не могла даже приблизиться к Алу.       Пожалуй, он даже не слышал её, ведь улица постепенно наполнялась народом, который беспрерывно что-то скандировал. — Прекратите это! — кричала Алиса, срывая голос, пытаясь пробиться в толпе. — Вы все звери! Безумные, как всё в этой стране! Вы заслужили Алис! Отпустите его! Отпустите! — она упала на колени и в отчаянии завыла, словно раненый ядовитым клинком Брандошмыг.       Люди проходили мимо, толкали её, но не замечали, радостно вопя что-то о казни.  — Ненавижу! Ненавижу эту страну! — Алиса кричала, и никогда более в своей жизни она не чувствовала столько злости и такую давящую беспомощность.       Будь подле неё клинок, она бы тут же принялась кромсать им всех вокруг, следуя желаниям помутившегося от отчаяния рассудка. Постепенно всё стихло, и Алиса, наконец, пришла в себя. Она поднялась на ноги, вытирая мокрые от слёз щеки и быстро побежала на площадь. Сердце её колотилось в бешеном ритме, она понимала, что сойдёт с ума, если увидит мёртвое тело Ала, но всё равно бежала вперёд. Если она станет сумасшедшей, то это лишь заслуга жителей самой страны Чудес. В тот момент ей казалось, что она зла на весь мир и вряд ли что-то могло успокоить её.       Площадь открылась ей внезапно, и Алиса растерянно остановилась, быстро осматриваясь по сторонам, но видела лишь мирно прогуливающихся людей и довольных солдат. — Где же… — пробормотала она и бросилась к первому же солдату. — Где Алиса? — потребовала она таким железным и беспрекословным тоном, что солдат невольно вытянулся и быстро ответил. — Так уже нет в городе. — Как это нет? — вновь растерялась девушка. — А где же он тогда? — Там же, где и его предшественники, — хмыкнул он.       Алиса побледнела и, схватившись за подол платья, еле слышно прошептала. — Дремучий лес. — она помолчала лишь секунду и вновь спросила. — Но он ведь жив? — Да живой, — махнул служивый. — Зачем нам руки марать, к тому же смерть в лесу гораздо ужаснее, чем всё то, что мы могли бы с ним сделать. — Живой, — пробормотала Алиса и сердце её затрепетало от счастья, уголки губ сами поползли вверх и с неё окончательно спала пелена безумия. — Ага, да только ненадолго, — вновь хмыкнул солдат и удалился.       Алиса невольно посмотрела ему вслед и, вдруг осознав все своим недавние мысли, схватилась за голову. — Ох, что же это я, — быстро пробормотала она в ужасе. — Что это были за замашки Кровавой Королевы? Будь у меня клинок я бы и вправду начала всех убивать. Тихо-тихо, — начала она успокаивать саму себя. — Сейчас тебе нужно собраться. Нравы, конечно, здесь просто ужасные. Но их понять тоже можно. С трудом. Алисы причинили им столько горя и бед, и все их действия лишь из-за того, что они бояться. Они хотят уберечь своих близких и родных, но… Но это вовсе не значит, что это даёт им право приговаривать Ала к жестокой смерти! — она бросилась вперёд, понимая, что у неё осталось совсем немного времени.       Она быстро отыскала огромную доску, на которой висела очень подробная карта леса, но его центр был почти не исследован. На ней так же было отмечено место, куда отводят всех преступников, и Алиса попыталась его запомнить. — Так, что тут у нас, — начала бормотать она, пробегая глазами по названиям. –Долина Отчаяния, роща Вертикальных Столбов, долина Шепота, Ужаса, Забытых Псов, чаща Потерянной Памяти, Чайное дерево, Древний дуб. Стоять. Чайное дерево? — Алиса на секунду задумалась и тут же бросилась дальше, к воротам, которые вели в Дремучий лес.       Ворота, как и говорил Ал, и вправду охранялись. Но стража пропустила её без каких-либо проблем, при этом проводив удивлёнными взглядами.       Так как ей было совершенно по пути, Алиса решила сначала заглянуть в одно очень нужное место, решив, что ей понадобиться защищать Ала.       Алису очень быстро окружила жуткая тьма, высокие, черные деревья обступили её со всех сторон, полностью закрыв над её головой чистое небо. Под ногами еле уловимо шуршала листва, и это были единственные звуки, которые можно было услышать в этом лесу. Алиса шла как можно тише, ей повсюду мерещились чудовища, но и она не думала отступать, и совсем скоро она добралась до своей цели. Чайное дерево. Если где Алиса и спрятала клинок Неумолимый, то только здесь. Алиса с удивлением оглядела фарфоровый, темный ствол, на котором совсем не было листьев, и принялась быстро копать под его корнями. Она очень боялась, что на это уйдёт много времени, сейчас в ней так нуждался Ал, но совсем скоро её измазанные в земле руки коснулись чего-то холодного. Она не могла поверить своим глазам, но уже через минуту она крепко сжимала знаменитый клинок Неумолимый. Он был весь в земле, но вовсе не поржавел и был очень легким, изящным, словно сделанный специально для Алисы. — Теперь к Алу, — прошептала девушка.       Опавшие, сгнившие листья заглушали шаги и легко прилипали к подошве. Солнце совсем не проникало сюда, а скрюченные, засохшие деревья, которые стояли вплотную друг к другу, заставляли задуматься о том, что это вовсе не Дремучий лес, а скорее Мёртвый. Алиса в очередной раз дёрнула цепь, но та лишь тоскливо звякнула, вовсе не думая освобождать своего узника. — Хватит, — устало попросил Ал.       Лицо его было бледным и измученным. Рубашка полностью пропиталась в крови, цепь, пристёгнутая к железному обручу на его шее, причиняла ему лишь большую боль. Пиджака на нём не было, а все брюки были измазаны в крови. — Мы должны их попросить тебя освободить, — прошептала Алиса. — Они не вернуться, — спокойно отозвался юноша.       Он ещё с минуту наблюдал за тем, как девушка пытается выдернуть цепь из земли, но он знал, что сюда уже не раз приводили узников, и никому ещё не удавалось вырваться из этих пут. — Хватит, — вновь попросил он и протянул ей свободную руку. — Иди сюда. — Алиса в отчаянии выронила толстую цепь и подошла к нему, дотронувшись до его руки.       Пальцы у юноши были холодными, и она попыталась согреть их своим теплом. — Что же… — пролепетала она, глотая слёзы. — Что же пошло не так, раз мы очутились здесь? — откуда-то издалека ветер принёс им протяжный, жадный вой неведомого зверя. — У нас мало времени, — отрешённо проговорил Ал.       Его рука была вывернута под неестественным углом и на плече зияла кровавая рана, но он будто не замечал свою боль. Взглянув на Алису, Ал тепло улыбнулся. — Всё будет хорошо, — пообещал он ей.       Алиса кивнула и показала на клинок. — Может так получится, — предложила она, взглянув на цепь. — Меч только для живых существ. Ему не нужно железо, ему подавай крови, — Алиса с ужасом взглянула в зловещую тьму. — Чего же они медлят? — проговорила она, казалось, что каждый её нерв напряжён. — Дают нам время для прощания. Мы же заслужили хотя бы пару минут для последних слов, — Ал в этот момент будто совсем ничего не боялся.       Казалось, что он совершенно точно знает, что делать и это сбивало с толку Алису. — Ал, прекрати, — попросила вдруг девушка. — Не говори таким голосом. Я вижу, что ты собрался умереть, но я не… — Ал крепче сжал её пальцы и девушка замолчала.       Он вновь заговорил, но голос его звучал гораздо тише. — Крестовая Королева была права, сюда стоит идти лишь вдвоём. На самом деле, это единственная причина, по которой я решил пойти с тобой. Всё просто. Один — отвлекает. Другой — уходит. — Нет, — совсем тихо проговорила девушка. — Я не хочу, мы договорились, помнишь? Я беру тебя с собой, — голос её дрогнул, но она продолжила говорить. — У нас есть Неумолимый, мы сможем отбиться. А потом я схожу за ключом и освобожу тебя. Ал, пожалуйста… — она могла говорить об этом бесконечно, но времени почти совсем не оставалось. — Всё уже решилось само. — перебил он её. — Ты должна уйти. Я смогу отвлечь чудовищ, но ненадолго, тебе придётся поторопиться, чтобы у выхода застать одну лишь Первую Алису. — девушка молча слушала его и совсем не плакала.       Не хотела она портить этот момент бестолковой водой. Слёзы были совсем не нужны сейчас и сделали бы Алу только хуже. — Я не хочу оставлять тебя, — лишь произнесла она. — Я знаю, — ответил ей Ал, вложив ей в руку Неумолимый.       Вдруг он притянул её к себе и едва слышным голосом произнёс, коснувшись её лица. — Этот сон был настоящим кошмаром, пока в нём не появилась ты, — в тот же миг он оттолкнул её от себя, и Алиса полетела назад, крепко сжимая в руке Неумолимый.       Лишь девушка коснулась земли, она поняла, что катится вниз по крутому склону. Ал сделал всё, чтобы Алиса не передумала в последний момент, и не осталась. Она кубарем прокатилась по жухлой траве, чуть не выронив клинок. Оказавшись в самом низу, девушка тут же вскочила на ноги и на секунду остановилась, услышав пение. Но уже через мгновение девушка бросила вперёд, легко огибая деревья и уклоняясь от цепких веток. Нужно спешить, если Алиса доберётся до выхода вовремя и Ал будет в этот момент жив, то проклятье спадёт, и он освободится так же, как и она. Там впереди её ждёт самое жуткое существо страны Чудес, но она просто не имела права ему проигрывать. Была дана слишком дорогая цена за её свободу. Рука крепко сжимала Неумолимый, который подрагивал от нетерпения. Как он тосковал по крови, по вкусу битвы и ему было всё равно, что следующей жертвой могла стать его прошлая хозяйка. В висках Алисы стучала кровь. Нет права на ошибку, именно от неё зависело сейчас столько жизней.       Ал вновь вдохнул кисловатый запах леса. Если бы он мог выбирать, то умирал бы рядом с ней. Умирать с кем-то куда приятнее, чем в тоскливом одиночестве. Ал услышал, как где-то вдали прошелестела листва. Кто-то мчался вперёд, но явно немного левее него, прямо туда, вниз по холму, где недавно скрылась девушка. Этого он допустить никак не мог. — Первая Алиса, что вошла в страну Чудес, — Ал знал только эту песню, и то он прочитал её в конце той книги, которую всегда носил с собой, но сейчас пригодилось бы что угодно, любой звук, способный привлечь жуткие чудища. — Храброй девушкой была с мечом наперевес. Представала храбро пред опасностью любой, Оставляя след кровавый за своей спиной. — юноша вновь втянул носом воздух. Шелест прекратился. Похоже, неведомые существа остановились и сейчас выбирали свою жертву. Он открыл было рот, чтобы продолжить, но внезапно, вместо следующих строк куплета, Ал запел на тот же мотив совсем другое. — Пятая Алиса очень храброю была. В её сердце не было никакого зла. Обошла она легко всю страну Чудес. И желала одного — выход найти здесь. Белая Алиса отыскала чудо-дверь, На свободе оказалась девушка теперь. Было счастье для меня ту Алису знать. Умирая, про неё я буду напевать.