***
В очередной раз хорошенько размахнувшись длинной удочкой, Алексис забросила леску подальше в море. Она очень надеялась, что в этот раз ей повезёт больше и она сможет поймать более крупную рыбу. Пока что ей попадалась одна сплошная мелочь. Многие отговаривали девушку идти в рыбаки. Многие говорили, что отцовское дело ей не по зубам. Но Алексис никого не слушала. Отец был уже староват для морских вылазок, а братьев у неё не было. А потому именно ей приходилось каждый день по нескольку часов проводить в старой моторной лодке с удочкой в руках. Не то чтобы она возражала. Будучи дочерью рыбака, она всегда любила море. Когда она была маленькой, отец даже иногда брал её с собой. Так что подобное занятие ей даже нравилось. Кроме того, оно приносило достаточно неплохую прибыль. Впрочем, сегодняшний день был не слишком удачным. То ли её занесло не в те воды, то ли ещё что-то, но на крючок сегодня попадались либо мелкие рыбёшки, либо мальки, ловить которых было законодательно запрещено. Но Алексис не отчаивалась. Если уж она чему-то и научилась за то время, что провела в рыболовном деле, так это терпению. «Море спешки не любит, — частенько говорил ей отец. — Если умеешь ждать, то оно вознаградит твоё терпение. А если будешь торопиться, то и уйдёшь ни с чем». Эти слова Алексис часто повторяла себе, когда только начинала, и со временем запомнила наизусть. Неожиданно удочка слегка дёрнулась. Алексис тотчас отвлеклась от своих размышлений и уставилась на поплавок. Тот, однако, лишь слегка покачивался на волнах. Девушка уж было подумала, что ей показалось, когда что-то рвануло удочку с новой силой, а поплавок при этом полностью ушёл под воду. Чуть ли не подскочив, Алексис начала сматывать леску. Что бы это ни была за рыба, она явно была весьма крупной. Та мелочь, что встречалась ей раньше, не могла тянуть так сильно. Рыба, между тем, явно не собиралась сдаваться. Она тянула всё сильнее и сильнее. Алексис уже с трудом удавалось сматывать леску. Впрочем, девушка тоже была не из тех, кто любит сдаваться. А леска тем временем уже натянулась до предела. Алексис ещё ни разу не встречала настолько крупной и сильной рыбы. Она, откровенно говоря, уже начала сомневаться в том, что действительно что-то поймала. «Может, просто крючок за что-то зацепился?» — подумала она. Внезапно леска резко метнулась в сторону, словно кто-то потянул её за собой. Мысль о том, что крючок за что-то зацепился, была сразу же отвергнута. Алексис покрепче ухватилась за удочку и на всякий случай упёрлась ногами в борт своей небольшой лодочки. Что бы ни попалось ей на крючок, оно оказалось невероятно сильным. Леска натянулась до предела, удочка, казалось, была готова вот-вот переломиться пополам, а сама лодка, до сих пор спокойно покачивавшаяся на волнах, пришла в движение, медленно перемещаясь в ту сторону, куда её тянуло неизвестное существо. «Да что же это, чёрт возьми, такое?» Девушка вцепилась в удочку изо всех сил, мысленно умоляя все высшие силы, какие смогла припомнить, чтобы первой не выдержала леска, а не сама удочка. Первое заменить было намного легче, чем второе. Неожиданно леска ослабла. Удочка резко распрямилась, а Алексис, не удержавшись на ногах, повалилась на дно лодки. Придя в себя, девушка вскочила и посмотрела в воду. Как ни странно, ничего необычного под водой Алексис не увидела. Быстрым движением смотав леску, девушка с удивлением обнаружила, что она даже не оборванная. «Странно… Должно быть, сорвалась. Ладно, пожалуй, попытаю счастья в другом месте». Заведя мотор, Алексис направила свою лодку прочь от этого места. Если бы девушка в этот момент обернулась, она непременно заметила бы довольно большую тень, которая до этого момента пряталась прямо под её лодкой. Увы, Алексис не обернулась, а тень, взмахнув крупным хвостом, скрылась в морской глубине.***
Стоит, пожалуй, сказать, что природа Ластратии необычайно красива не только на суше, но и под водой. Возле её берегов располагалось множество коралловых рифов, известных пестротой своих красок и разнообразием форм жизни. Рыбы самых разных форм, расцветок и размеров, множество удивительных моллюсков, медуз и прочей морской живности, не говоря уж о самих кораллах, напоминающих причудливые деревья, а так же водорослях. Всё это в изобилии можно было встретить в прибрежных водах Ластратии. Само собой, практически всё морское дно, расположенное рядом с Пермариной, было тщательно исследовано. Все обнаруженные виды были отмечены, сфотографированы и внесены в список, а рыбакам были даны чёткие инструкции о том, каких рыб можно ловить, а каких нельзя. Но, как известно, даже самые точные исследования порой не дают полных результатов. Несмотря на все старания, одна весьма многочисленная группа морских обитателей всё же сумела ускользнуть от людских глаз. Знай жители Пермарины, кто обитает в прилегающих к городу водах, они бы, наверное, очень удивились. Но, к счастью или нет, море надёжно хранило свою тайну. Так уж вышло, что относительно недалеко от Пермарины, прямо на самом морском дне, располагалась ещё одна столица — столица королевства русалок. На самом деле, конечно, столица — это слишком громкое слово. Дело в том, что русалки не строили городов. Это было сугубо человеческое. Вместо этого русалки, как, наверно, сказали бы люди, ютились в подводных пещерах и гротах. Сами русалки, однако, придерживались иного мнения. Для них весь океан являлся родным домом, и именно они, что бы там о себе ни думали люди, являлись полноправными хозяевами морей. Впрочем, люди вполне могли представлять для них определённую опасность, так что представители русалочьего рода старались по возможности не попадаться им на глаза. В общем, как бы то ни было, так уж сложилось, что именно в этом месте, в водах неподалёку от Пермарины, расположилась крупная русалочья колония. Места здесь были как раз подходящие: полно рифов, среди которых можно было прятаться, расположенных в отдалении от человеческих морских путей, целая сеть подводных пещер, достаточно просторных, чтобы не приходилось тесниться, а так же изобилие еды. В общем, самый настоящий русалочий рай. Стоит ли удивляться, что именно здесь решил поселиться сам Король русалок? Место для «дворца» нашлось быстро. В паре миль от берега располагалась поросшая кораллами подводная скала. Внутри неё были несколько достаточно просторных пещер, практически незаметных снаружи. На то, чтобы сделать это место пригодным для жилья, ушло некоторое время. К счастью, представители русалочьего рода не привыкли лениться. И вот, спустя всего пару лет, дворец был готов. Любой человек, которому довелось бы взглянуть на дворец снаружи, не увидел бы ничего, кроме самой обычной морской скалы. Да, она вся была покрыта кораллами. Да, выглядело это красиво. Но не более того. Для обитателей морей же было совершенно ясно, что за коралловой порослью скрывается вход в Южный Королевский дворец. Достаточно было лишь приглядеться. Изнутри дворец выглядел невероятно красиво. Ну, по крайней мере, по русалочьим меркам. Стены пещер украшали объёмные резные узоры, изображающие сцены из истории морского народа. В некоторых местах стояли каменные статуи, изображающие героев океана. В чём в чём, а в резьбе по камню и другим материалам русалкам просто не было равных. В тот день в одной из пещер, которая служила залом для приёмов, собралось много народу. Русалки и русалы всех возрастов и расцветок собрались на торжественное мероприятие, устроенное самим Королём. Быть приглашённым на такого рода событие считалось огромной честью. Посреди зала было установлено нечто вроде стола, также вырезанного из камня. На нём была разложена разнообразная еда: рыба, устрицы и мидии, кальмары, а так же съедобные водоросли. Правило было очень простое – ешь, сколько хочешь, но помни, что ты здесь не один. Вся еда была сырая — жители морей обладали довольно сильными желудками и без проблем могли переварить небольшую рыбёшку целиком. Впрочем, пока что к еде никто не притронулся. Все ожидали прибытия Короля. В дальнем конце пещеры прямо из стены был вырезан трон. В данный момент он пустовал, поскольку Король ещё не прибыл. На стенах возле трона в специальных клетках плавали светящиеся рыбы, пойманные на глубине. Такие же клетки были развешены по всей пещере, освещая помещение. Праздник, казалось, был в самом разгаре, когда в пещеру вплыл ещё один русал. Сине-зелёная чешуя его хвоста слегка блестела в мерцающем свете, исходящем от светящихся рыбок, а на шее красовалось ожерелье из ракушек. — Прошу внимания! — воскликнул он. Все присутствующие тотчас обернулись в его сторону. — Дамы и господа, жители океана! Приветствуйте! Правитель Южных морей, Его Величество Король Тайлер! Стоило Королю проплыть в пещеру, как все присутствующие тотчас разразились аплодисментами и приветственными криками. Тот в ответ лишь помахивал рукой, приветливо улыбаясь. Его короткие волосы были точно такого же цвета, как его хвост — светло синие. Эту особенность Тайлер унаследовал от матери. Плечи Короля покрывала короткая накидка, сплетённая из водорослей и мелких ракушек. Корона, венчавшая его голову, также была сделана из раковин, только более крупных, длинных и остроконечных. В руке король держал небольшой трезубец, вырезанный из китовых костей и украшенный жемчугом. Наконец, завершающей частью этого образа являлась сидящая на носу Короля странная конструкция, состоящая из двух колец, заполненных чем-то твёрдым и прозрачным, и двух палочек, цепляющихся за уши. Когда-то давно, будучи ещё молодым, Тайлер обнаружил этот странный предмет на затонувшем корабле и выяснил, что он каким-то образом позволяет лучше видеть. С тех пор он носил его практически постоянно. Проплыв через зал, Король Тайлер устроился на своём троне. Обведя пещеру взглядом, он улыбнулся и заговорил. — Приветствую вас, жители Южных морей! Я очень рад, что все вы собрались здесь сегодня! Итак, без лишних слов, позвольте объявить наше торжество открытым! Толпа вновь разразилась ликованием. Как только шум слегка поутих, Король Тайлер подозвал к себе своего помощника, того самого русала, который объявил о его прибытии. — Ну что, Кори, всё ли готово для встречи нашей почётной гостьи? — Разумеется, Ваше Величество, — ответил Кори, вот уже много лет верой и правдой служивший правой рукой Короля. — Я лично проследил за этим. — Чудесно, — сказал Король Тайлер, глядя куда-то в сторону. — Только вот где же она? В этот момент к Кори подплыл русал помоложе и что-то прошептал ему на ухо. Тот в ответ лишь коротко кивнул. — Не беспокойтесь, Ваше Величество, она уже здесь, — сказал он, после чего вновь обратился к собравшемуся в пещере народу. — Дамы и господа! Встречайте нашу почётную гостью, Правительницу Северных вод, Её Величество Королеву Дженну! Когда-то давно всем океаном правил один Король. Это было, откровенно говоря, не просто, ведь океан был обширным, и следить за всем и сразу было физически невозможно. Поэтому перед смертью прежний Король распорядился разделить территории между двумя своими детьми. Тайлеру достались тёплые Южные моря, а прохладные Северные воды отошли его старшей сестре, Дженне. Под очередной взрыв восторженных аплодисментов Дженна вплыла в зал. Также как у Тайлера, её волосы и хвост были одинакового цвета, только у неё они были фиолетовые с синеватым отливом. На плечах она тоже носила накидку из ракушек и водорослей, но, в отличие от Тайлера, у Дженны она была более длинной и прикрывала её грудь. В руке она держала посох, который украшали две половинки большого морского гребешка, покрытые замысловатым узором. Увидев сестру, Король Тайлер поднялся с трона и направился ей навстречу. — Дженна! — воскликнул он, разводя руки для объятий. — Привет, братец! — ответила Дженна, крепко обнимая брата. — Рада тебя видеть. — Я тебя тоже, сестрица, — сказал Тайлер. – Ну, как там идут дела в Северных водах? — Да знаешь, как обычно, — пожала плечами Дженна, проплывая следом за братом к столу с едой. — Прохладно, рыбы, водоросли, прочее… О, а ещё я выхожу замуж. Тайлер, который в этот момент как раз начал жевать кальмара, чуть не подавился. — Замуж? — переспросил он. — Я и не знал, что ты себе кого-то нашла. — Ну, тем не менее, так и есть. Он мой заместитель, так что ему пришлось остаться на севере, чтобы следить за королевством. — И давно это у вас? Дженна улыбнулась, мечтательно уставившись куда-то вверх. — Уже почти год, — сказала она. — Но предложение он мне сделал относительно недавно. Мы пока никому об этом не говорили. — Что ж, поздравляю, сестрица, — улыбнулся Тайлер. — Надеюсь, я получу приглашение на свадьбу? — Всенепременно, братец, всенепременно. Некоторое время брат и сестра молчали, а затем Тайлер решился задать нескромный вопрос. — Вы планируете наследников? — Мы не хотим спешить с этим, — ответила Дженна. – Но, вероятно, когда-нибудь это произойдёт. Кстати о наследниках, а где же твои чудесные дети? Тайлер огляделся. В пещере собралось немало народу, но кое-кого всё же не хватало. — Кори, — сказал он, подзывая своего помощника. — Ты случайно не знаешь, где сейчас находятся мои сыновья? — Нет, Ваше Величество, — Кори тоже внимательно оглядел пещеру. — Может, мне пойти проверить? — Если не сложно. Слегка поклонившись, Кори выплыл из зала. — Какие-то проблемы? — поинтересовалась Дженна. — Нет, вряд ли. Они, наверное, отдыхают где-то неподалёку. Дети, что с них взять?***
На северо-востоке от Южного Королевского дворца располагалась так называемая Акулья Пасть. Не очень глубокое, но весьма длинное и широкое ущелье, чьи неровные края и впрямь слегка напоминали зубы акулы, особенно если смотреть на него сверху. На его дне лежало множество чёрных камней-валунов, обточенных водой, и, несмотря даже на относительно небольшую глубину, выглядело оно довольно мрачно. Тем не менее, русалки частенько заплывали в это ущелье. Дело в том, что когда-то давно Акулью Пасть облюбовали моллюски: устрицы, мидии и многие другие виды. А потому именно здесь русалки, как правило, добывали жемчуг. Сейчас в ущелье было относительно спокойно. Вокруг не было никого, не считая нескольких рыб, осьминогов и парочки молодых русалов. Один из них осторожно глядел вниз, держась у самого края ущелья. Там, на дне ущелья, виднелось множество двустворчатых раковин, в каждой из которых могла таиться прекрасная жемчужина. Нужно лишь было подплыть поближе и достать её. Ничего сложного. В конце концов, добытчики занимаются этим достаточно регулярно, разве нет? — Знаешь, Трой, я уже начинаю сомневаться, что это удачная идея. Трой, оторвавшись от созерцания ущелья, посмотрел на своего спутника, который приходился ему младшим братом. Кому-то они могли показаться абсолютно разными. У Троя, например, были светло-коричневые вьющиеся волосы и голубые глаза. У младшего же глаза были карие, а волосы — прямые и чёрные, с почти незаметным синеватым отливом, доставшимся ему от отца. Кроме того, его лицо было более округлым, а кожа чуть темнее. И тем не менее, некое сходство между ними всё же угадывалось. — Позволь тебе напомнить, — ответил Трой. — Что это была твоя идея, Тайд. — Да-да, я помню, но… Это место выглядит слегка жутковато. — Не спорю, — Трой снова перевёл взгляд на дно ущелья. — Поэтому предлагаю поспешить. Чем быстрее мы найдём подарок для тётушки Дженны, тем скорее сможем уплыть отсюда. С этими словами Трой, взмахнув хвостом, устремился вниз, к усеянному моллюсками дну. Немного поколебавшись, Тайд последовал за ним. Братья принялись осматривать приоткрытые ракушки. Во многих уже виднелись небольшие жемчужины. — Ну что, нашёл что-нибудь? — крикнул Трой, отплывая от очередной устрицы. — Нет! — ответил Тайд, занимавшийся поисками чуть поодаль. — А что у тебя? — Тоже ничего! Может, стоит посмотреть в другой части… Внезапно Трой заметил совсем рядом довольно крупную раковину. Её створки были открыты, а внутри виднелась крупная жемчужина бледно-фиолетового цвета. Это было именно то, что нужно. Едва Трой подплыл ближе, как раковина тотчас захлопнулась. Парень взял её в руку. Уж что-что, а вскрывать моллюсков русалки умели. Нужно было лишь вернуться домой. — Эй, Тайд, я нашёл то, что нужно! — воскликнул Трой. Тайд обернулся на возглас. Неожиданно он резко изменился в лице и дёрнулся назад. — Трой, сзади! Трой обернулся. Прямо на него неслась здоровенная акула. Парень едва успел отплыть в сторону. Зубы акулы щёлкнули совсем рядом с его хвостом. Всё ещё сжимая раковину в руке, Трой остановился, чтобы оценить ситуацию. Акула явно не желала сдаваться и уже готовилась к очередному броску. Трой приготовился увернуться. Внезапно раздался крик Тайда. — Эй, рыбина! — кричал он. — Гляди сюда! Смотри, какой я вкусный! Давай, съешь меня! Акулу это, похоже, заинтересовало. Она отвлеклась от Троя и обратила своё внимание на Тайда. Тот оставался на одном месте, словно поддразнивая хищницу. — Тайд, ты с ума сошёл? — Трою не слишком-то хотелось объяснять отцу, почему его младший брат сгинул в акульей пасти, во всех смыслах этого слова. — Она же сейчас тебя сожрёт! Тайд, казалось, не услышал его. Акула, раскрыв зубастую пасть, бросилась в его сторону. Когда акула была уже совсем близко, Тайд резко отплыл влево. Рыбина, не сумев остановиться, пронеслась мимо и врезалась в стену ущелья. Не дожидаясь, пока акула придёт в себя, Тайд направился в сторону Троя. — Ну, брат, чего застыл? Поплыли отсюда! Братья поспешили убраться из ущелья. Настырная акула, однако, не собиралась отпускать их. Оправившись от удара об каменную стену ущелья, рыбина бросилась в погоню. Тайд обернулся. Акула неслась за ними с бешеной скоростью и уже догоняла. — Осторожно! — крикнул он, когда акула пронеслась совсем рядом с ними. Трой, однако, не успел среагировать достаточно быстро. Акула пронеслась мимо него, не задев, однако взмахом хвоста выбила из его руки ракушку с жемчужиной. Трой резко затормозил. Ракушка медленно опускалась на дно. Парень рванулся следом. — Трой, вернись! — закричал Тайд. — Тебе жить надоело? Оно того не стоит! Парень, впрочем, пропустил его слова мимо ушей, на полной скорости направляясь к упавшей ракушке. С другой стороны к нему неслась акула. Зубастая пасть была широко раскрыта. Трой подхватил ракушку уже у самого дна. Сжав её покрепче, он поднял глаза. Хищница была совсем близко. Увернуться было практически невозможно. Трой закрыл глаза, мысленно прощаясь с жизнью. Внезапно что-то на полной скорости врезалось в акулу и сбило её с траектории. Трой рискнул посмотреть. Хищная рыбина билась в чьих-то крепких объятиях. Противник крепко держал её за голову. Акула в ответ неистово брыкалась. Песок со дна взвился вверх. Разобрать, что происходит, было практически невозможно. — Вот тебе, злобная тварь! Размахнувшись, противник ударил акулу небольшим ножом. Рыбина, сделав последний рывок, сбросила противника с себя и бросилась прочь. От её глаза в воде тянулся кровавый след. Проводив акулу взглядом, Трой переключил внимание на своего спасителя. Песок, взбаламученный неожиданным сражением, постепенно оседал. Как оказалось, спаситель был Трою хорошо знаком. — Кори? — хором воскликнули Трой и Тайд, который как раз подплыл поближе к брату. — Вот вы где, — сказал Кори. — Что вы двое здесь делаете? Разве вы не знаете, что в Акульей Пасти опасно по вечерам? — Я… мы… — Ладно, не важно. Обсудим это позже. Ваш отец вас уже заждался.***
Королевский праздник продолжался довольно долго. К тому времени, когда гости стали расплываться по домам, солнце уже успела скрыться за горизонтом, уступив своё место луне. — До свидания! — прощался с уплывающими гостями Король Тайлер. — Рад был всех вас видеть. Трой, Тайд, задержитесь. Братья, которые как раз собирались удалиться в свои комнаты, переглянулись, а затем подплыли к всё ещё сидящему на троне отцу. — Кори рассказал мне о том, что сегодня произошло, — продолжил Король. — Что он спас вас от разъярённой акулы. Братья промолчали, стараясь не смотреть отцу в глаза. — Послушайте, я вовсе не говорю, что вы сделали что-то плохое. Но отправиться в Акулью Пасть перед самым заходом солнца — крайне безответственный поступок. — Но мы просто хотели найти подарок для тёти Дженны! — сказал Трой. Королева Дженна ещё раз взглянула на жемчужину, которую не только успели извлечь из раковины, но и сделать из неё небольшой кулон. — Послушайте, мальчики, это правда очень красивая жемчужина, и я очень вам благодарна за такой подарок, но в данном случае я согласна с вашим отцом. Трой умолк, вновь опустив взгляд куда-то вниз. — Поймите меня правильно, мальчики, — сказал Король Тайлер, поднимаясь с трона. — Вы — мои сыновья. Если с вами хоть что-то случится, я не переживу. Я уж не говорю о том, что однажды одному из вас придётся занять моё место на троне Южных морей. Поэтому, пожалуйста, будьте осторожны. На некоторое время в пещере вновь воцарилось молчание. Первым его нарушил Трой. — Ты прав, папа. Прости. Мне… мне нужно побыть одному. Сказав эти слова, Трой выплыл прочь из пещеры. — Ох, он что, обиделся? — спросила Королева Дженна. — Может, мне поговорить с ним? — Не стоит, — остановил её Тайд. — Если он говорит, что хочет побыть один, то лучше позволить ему это сделать.***
Несколько лет назад Трой обнаружил недалеко от берега ещё одну высокую скалу, которую про себя назвал «Коралловой колыбелью». Её верхушка слегка выглядывала из воды, но при этом была, фактически, полой изнутри. Трой частенько приплывал в это место. Туда было легко попасть, а вот заметить его снаружи практически не представлялось возможным, поскольку истинная форма вершины скалы была видна только сверху. В тот вечер Трой как обычно лежал в Коралловой колыбели, скрытый от чужих глаз. Воды во впадине было не очень много, но вполне достаточно, чтобы житель моря мог находиться там, не высыхая. Жизнь под водой никогда не была лёгкой. Даже для правителей и их семей. Море — весьма своенравная стихия. И всё же русалки выживали, как могли. Кто-то мог бы подумать, что для Троя, как для принца, жизнь была хоть немного легче. Возможно, в каком-то смысле так оно и было. И всё же, порой он чувствовал себя невероятно одиноким. Особенно с тех пор, как умерла его мать. Мама… Трой хорошо помнил её, хоть и был тогда совсем маленьким. Милая, добрая женщина, невероятно прекрасная как внешне, так и внутренне. Её любили все в королевстве. Увы, однажды она случайно заплыла в какое-то ядовитое облако, оставленное людьми. С того дня она постепенно угасала, пока в один прекрасный день не отдала океану свою душу. Король Тайлер с тех пор очень изменился. Со стороны он казался всё таким же жизнерадостным, но Трой чувствовал, что отец как-то отдалился от него, пытаясь скрыть за улыбкой истинные чувства. Кроме того, с того дня он приобрёл сильную неприязнь к людям, виновным в смерти его жены. Трой с тех пор и сам слегка замкнулся в себе. Мать была для него практически лучшим другом, он знал, что мог рассказать ей всё что угодно. Отец, конечно, тоже заботился о нём, но той же связи с ним Трой не чувствовал. Вспомнив о матери, Трой начал напевать мелодию, которую она часто пела ему на ночь. Когда-то давно люди считали, что русалки своими песнями заманивают моряков на погибель. Это было лишь частично правдой. Большинству русалок, как правило, нет дела до людей. Они предпочитают держаться от них подальше, и уж точно никогда не манят их на смерть. Единственное, что правдиво в этих историях — пение русалок действительно завораживает. Трой продолжал петь. Старинная русалочья мелодия разносилась вокруг, наполняя собой ночь, сливаясь с шумом волн, блестящих в лунном свете. Спустя несколько минут, допев мелодию, Трой умолк. От этой песни его всегда начинало тянуть в сон. Устроившись поудобней, Трой, как уже случалось много раз до этого, крепко уснул, убаюканный шумом волн.