Прошу любить и жаловать.

Том, увидев приближающуюся фигуру, сразу резко поставил меня на пол и припал на одно колено, низко склоняя голову. - Госпожа, - чуть слышно прошелестел он. Я тоже сделала самый низкий и изысканный реверанс, благословляя про себя бабушку за то, что она так много времени уделяла моим урокам этикета. Застыла в этом поклоне, чуть ли не касаясь коленями пола. Лёгкие шаги слышались всё ближе, нежный женский голос произнёс: - Встаньте! – и с некоторым нажимом: - Или мне рассердиться? Крёстный сразу вскочил на ноги, вытягивая и меня из поклона, а то у меня уже дрожали колени. Я поёжилась, хоть и была тепло одета. Как раз для путешествия по подземельям. Но… Ведь это была Смерть! Тут у любого, даже самого смелого, кровь заледенеет в жилах. Предусмотрительно я не поднимала на неё взгляд, чтобы не оскорбить любопытством, но немного скосила глаза, рассматривая украдкой. Густые и длинные светлые – практически седые - волосы спадали на оголенные плечи. Лицо её было скрыто под полумаской-черепом, это единственное, что в её облике осталось от той колоссальной фигуры Смерти, которую мы увидели, войдя в этот зал. Почему полумаской? А потому что чуть ниже провала на месте носа были видны полные бледные губы (сейчас крепко сжатые и напряженные) и идеальный подбородок. А чуть выше костяного щитка можно было увидеть широкий лоб и брови, более густые и прямые, чем того требовала нынешняя мода, которые сходились над провалами в маске. О да! Два темных провала в маске-черепе, казалось, наблюдали лишь за мной. Ох, уж эти глазницы! Черные провалы полумаски-черепа действительно оказались всевидящими. Стоило мне пошевелиться и переступить с ноги на ногу, как я чётко ощутила, что этот взгляд переместился на меня. Я сразу опустила глаза в пол. Ой, а он менялся! Под лёгкими шагами леди Смерть пол становился то зелёным-малахитовым, то синим-сапфировым. А то вдруг стал прозрачным, словно мы стояли над бездной океана. И из глубины поднимался кто-то огромный, страшный. Я с трудом отвела глаза от этого зрелища. - И правильно, - прозвучал рядом всё тот же нежный голос. – Смертным незачем погружать взгляд в Бездну. - То есть – это не океан? – С робостью переспросила я. - Океан, да не тот. Меня крепко ухватила за подбородок тонкая женская рука, заставила поднять на неё глаза. Ей было никак не больше девятнадцати лет, впрочем, мне всегда плохо удавалось определять возраст, но то, что девушка передо мной была молода, сомнений не вызывало. - Неплохо-неплохо, - вынесла она свой вердикт, слегка повертев мою голову из стороны в сторону. – Я была уверена, что у тебя всё получится, - я не видела, но чётко ощутила, что при этих словах она подмигнула мне. Ошарашенный Том переводил недоумевающий взгляд с неё на меня. - Получится? – пробормотал он. – Что именно получится? - Тсс, - шикнули мы на него одновременно, а леди Смерть мелодично рассмеялась. - Это наши женские разговоры, мужчинам о них знать нет нужды. Ну, если бы она хотела сохранить нашу беседу в тайне, она могла бы поставить защитный купол, не сомневаюсь. Значит, она хотела, чтобы у крёстного возникли какие-то вопросы. И он не обманул её ожиданий. Скрестил на груди руки – в таком знакомом защитном жесте – и хмуро спросил: - То есть всё, что произошло, было спланировано Вами, леди Смерть? - Не буду отпираться, - покачала она головой, - но не всё. Что-то вы и сами вполне умело делаете. Она сделала быстрый шаг вперёд, в руке у неё материализовался букетик белых цветов. Она ловко приколола этот букетик к отвороту куртки крёстного. Тот и слова не успел сказать. - Прими и моё благословение, - с этими словами она притянула его к себе и поцеловала в лоб. Вид у Тома был совершенно ошалевший. Ещё бы – не каждый день тебя целует леди Смерть. Я хихикнула, чем привлекла к себе внимание обоих. - Но тогда - какая же роль у Долорес? – простонал Том, схватившись за голову. - Скажем так – мне не понравилась то будущее, которое могло ожидать её, если бы ты так и не вернулся вовремя. Забыл бы о своих обязанностях крёстного. И вообще – всячески постарался бы избежать визита ко мне. – Она подняла руку, останавливая дернувшегося Тома. – В своё время, разумеется. Помолчала немного, словно ожидая вопросов, легко улыбнулась, продолжила: - Вот я и дала бедной девочке возможность всё увидеть своими глазами, плюс – небольшой аванс за будущую работу в виде доброжелательных родственников, которые не разорились, как это могло быть. Я чётко ощутила, что меня предупредили – не болтать о том, что я вселенка. Ну, так я и не болтала. Она повернулась ко мне всем корпусом, всматриваясь «слепыми» глазами. Я почувствовала их холод, и меня передёрнуло от этой тяжести. Не по мне ноша. А ведь придётся соответствовать. Тряхнула головой, переключаясь на обыденные радости жизни. Всмотрелась в фигуру, стоявшую передо мной. - Спрашивай, дитя, - прошелестел невесомый голос, в котором чувствовалась улыбка, прихотливо изогнувшая её полные губы, - я же вижу, что тебе не терпится что-то узнать. Всегда любила тех, кто шёл за знаниями – даже не опасаясь моего гнева. Но тебе не стоит его бояться, раз я сама разрешила спросить. Я немного собралась с мыслями, понимая, что она и так знает, о чём я собираюсь спрашивать, так что этот вопрос был больше для крёстного. - Мне стало интересно, кто был Вашей аватарой – Хельга или Ровена? – Бросилась как в омут. Лёгкий кивок показал мне, что я всё делаю как надо. - Хельга-воительница, разумеется. Ведь она была ещё и талантливым некромантом. Кому, как не Смерти работать с мертвецами. - Как Хельга? Хельга Хаффлпафф?! – Вскинул голову Том. – О ней ведь говорят как о покровительнице зверей, растений, да и выпускники её факультета позиционируются как простые трудяги. - Ошибочно, надо сказать, - хмыкнула леди Смерть. Или Хельга. Черты её лица медленно поплыли, изменяясь. Пропала костяная маска, открывая милое молодое лицо. Распущенные волосы скрыл под собой сложный средневековый убор, разукрашенный драгоценными камнями. Тут и простенькое платье без рукавов стало роскошной туникой винного цвета с золотым шитьём на широких рукавах, с золотым поясом, низко сидящим на изящных бёдрах. Засверкали на пальцах дорогие кольца, на шее появилось вычурное ожерелье – настоящий воротник, на запястьях звякнули тяжёлые браслеты – тоже с драгоценными камнями. Я любовалась этой метаморфозой, раскрыв рот. - Кому как не некроманту знать всё о тех, кого можно пустить на ингредиенты. С моего факультета всегда выходили отличные зельевары и целители. Да, травники и охотники – тоже. - Специализация, - негромко добавила я. И чуть громче: - А кого тогда воплощала Ровена Рейвенкло? Если сейчас считается, что этот факультет – для тех, кто хочет учиться и получать знания? - О, - тонко улыбнулась она, - моя сестра всегда отличалась пытливым умом, потому и выбрала соответствующее направление в нашем искусстве. Она была отличным артефактором, ей удавалось воплотить в амулетах любую мысль, пришедшую ей в голову. Что, никак не угадали? Моя полная противоположность. - Леди Жизнь, - прошептал Том, догадавшийся первым. - Верно, - она тряхнула головой. Этот жест сопровождался мелодичным звоном. Я присмотрелась – крохотные золотые колокольчики обильно усеивали ободок её головного убора, рассыпались по рукавам, были вплетены в золотые узоры на её платье. И звенели, стоило ей сделать резкое движение. - А, они тебя привлекли, - отметила Хельга, - посмотри! – И она поднесла запястье ближе к моим глазам. Колокольчики увеличились в размерах. Сразу стало видно, что каждый из них покрывает затейливая вязь рисунка. Некоторые были сплошь затянуты в эту сетку, а на каких-то было всего две-три линии. Вдруг один из колокольчиков начал странно пульсировать, превратился из золотого в алый. Стал издавать какое-то странное дребезжание. - Что это? – Пробормотала я. - Время пришло, - спокойно отметила девушка. Сдёрнула колокольчик с рукава, ухватилась тонкими пальцами за язычок. И просто выдрала его. Разумеется, тот сразу же перестал дребезжать, но цвет так и не вернулся к золотому. Наоборот – он лишь почернел, но линии рисунка по-прежнему чётко выделялись на его выпуклом боку. Девушка небрежно бросила колокольчик и язычок от него в высокую чашу, появившуюся на столе. Заметив мой любопытный взгляд, лёгким движением руки сделала стенки чаши прозрачными. Она вся была заполнена такими же чёрными колокольчиками. - Пожалуй, - задумчиво сказала Хельга, - я сделаю тебе маленький подарок. Она достала откуда-то из воздуха плоскую коробочку, открыла её, поводила над содержимым рукой, ловко ухватила что-то и вытащила… Маленький золотой колокольчик. Аккуратно ухватила меня за руку и надела колокольчик на один из браслетов, что ещё оставались на моей левой руке. - Нет, это не твой, не думай, - покачала она головой, - сама поймёшь, что с ним надо сделать. В своё время. - Как странно, - проговорил Том. – А кто тогда Салазар и Годрик? - Ты не боишься, что разочаруешься в понятиях? – Прищурилась на него Хельга. – Салазар – это воплощение Магии. - Вот это да! – Произнесли мы в один голос. - Теперь понятно, почему статуя в Тайной Комнате выглядела так странно. И менялась, пока я спускался вниз, - протянул крёстный. – Магия и Салазар. А что – вполне подходит. - Ох, кто же тогда Годрик, - я заранее поёжилась. А леди кивнула: - Я предупреждала – Годрик, - она сделала многозначительную паузу, - это – Любовь. - О! – Я задохнулась от избытка чувств. Том тоже не мог ничего сказать, лишь просипел: - Почему? - Ну, в Греции его называли Эротом, но чаще он выступал в роли собственной матери – Афродиты, - улыбнулась Хельга. - Но ведь считается, что Годрик – боевой маг?! – Вскрикнул Том. - Почему бы и нет? – Пожала плечами девушка. – Добро должно быть с кулаками, - она остро взглянула на меня. – Многие часто пытались напасть на беззащитную юную девушку. Кто ж виноват, что при этом они попадали на боевого мага. Облик юной красавицы исказился. И вот перед нами стояла высокая – выше Тома – фигура, закованная в доспехи чёрного до блеска цвета. С огромным двуручным мечом, который, впрочем, постоянно менял свои очертания. Голова её скрылась под причудливым шлемом с чёрным плюмажем и закрытым забралом. - Каждый из нас может менять свою форму, - голос звучал глухо, но отчётливо. И сейчас он не был женским. – Так удобнее. И вот перед нами снова девушка в простом летнем платьице с распущенными волосами. - Но я позвала вас сюда не за этим. Том, - она прикоснулась к его плечу, - я хочу вернуть себе то, что у вас называют Дарами Смерти.