***
После церемонии Бена перехватывает бывший генерал Ордена с подозрительно подергивающимся глазом. — Сенатор, если вы затеяли эти похороны остатков имперского могущества ради меня, то я польщен, — язвительная реплика срывается в шипение. Удивительная способность воспринимать окружающий мир исключительно через собственную персону. Бен останавливается, с силой сжимает двумя пальцами переносицу и отвечает размеренным тоном университетского лектора. — Технически — это не похороны, а клановый ритуал прощания и выражения скорби от расставания. И не с империей, а с членом семьи. И, поверьте, Хакс, если бы это были официальные похороны, вы бы не стояли тут, а обеспечивали безопасность королевы, проверяли посты и выполняли еще тысячу и одно поручение. Под песнопения колыбельных. Чудовищные ощущения, скажу вам по секрету, как бывший начальник королевской охраны. Сегодня у нас здесь практически курорт. — И что я тогда здесь делаю? Отдыхаю?! Скорблю за кампанию?! — Принимаете участие в тихой семейной церемонии, Хакс. — У меня нет семьи! — Ну это как посмотреть, — Бен все-таки улыбается бывшему противнику, ехидно и самую капельку сочувственно. — Королева за вас поручилась, можно сказать, почти усыновила…будете моим внучатым племянником? — Наберрие!!!***
У семейного склепа тихо и пустынно. Набуанский принц сидит, подогнув под себя одну ногу, на узкой скамейке, греется под солнечными лучами, слушает шелест высокой травы и легкий пересвист ветров, где-то вдалеке привычно рокочут водопады с их седыми шапками — ему будет не хватать этой идиллии в каменных залах Сената и даже в вечно манящем космосе. Он чувствует ее приближение среди золотого марева, в которое окунает медитация. Не открывая глаз, Бен приветственно кивает и интересуется: — Пришла попрощаться? Шуршание травы. Чужое дыхание где-то над головой, чужое тепло за плечом. — Нет. Хочу тебе кое-что предложить. Он открывает глаза, медленно поворачивает голову и скептично смотрит на нее, одетую в традиционный невзрачный наряд джедая, меч на поясе прикрыт плащом — хрупкая птичка…со стальными перьями. — Галактическое господство? Рей в ответ закатывает глаза, слитным движением накидывает на голову капюшон, крючит пальцы и пафосно завывает: — Мы будем править этой Галактикой вместе, брат мой, юный Скайуокер! — смешок в конце ей проглотить все-таки не удается, но нужный эффект и без того достигнут. Бен с трудом сдерживается, чтобы не заржать в голос от этой пародии на императора Палпатина — уж больно место неподходящее для доставшей таки истерики, пусть и смеховой. — Мы тебя окончательно испортили, — деланно равнодушно констатирует он, чувствуя, как сами собой пытаются расползтись в улыбке непослушные губы. — При Люке главное такое не ляпни, а то ведь прибьет раньше, чем поймет, что это шутка. Рей фыркает и, мотнув головой, стряхивает капюшон: — Да, папочка, — щебечет она тем же голоском, которым Орме не далее как вчера умасливала бабулю-матриарха. — Конечно, папочка. Как скажешь! И в завершение картинно хлопает ресницами. Бен машет на нее рукой и все-таки хохочет в голос, отчаянно, до слез. — Совести у тебя нет, ребенок! — говорит он, жмурясь и вытирая набежавшую влагу в уголках глаз. — Я тут собирался впасть в траурное настроение и меланхолию до самого отлета, сразу после приземления устроить Сенату трагедию в двух действиях, с перерывами на то, чтобы подсчитать, сколько задолжала галактика моим предкам в денежном эквиваленте… А ты пришла и все обломала! — Наследственность наконец прорезалась, — пожимает плечами девушка и, дружески пихнув его плечом, устраивается рядом. — Ты тоже хорош — королева драмы нашлась! Хватит того, что Орме отрывается по полной, объявив при дворе малый траур и закрывшись от всех посетителей. Королевскую печать, кстати, прихватить не забыла. Несчастного Хакса отправила объясняться с репортерами, он уже весь красный как забрак! — Моя школа, — хмыкает Бен и ерошит и так изрядно потрепанные хвостики на голове у сестры. — Моя девочка. Они у нее сейчас быстро под шумок получат правки к бюджету. А страдающей королеве поди откажи — народ не поймет! Рей вытягивает ноги и, подставив лицо ласковому солнцу Набу, лениво защищает племянницу. — Не делай из Орме бесчувственное, расчетливое бревно, она правда расстроена! — Именно поэтому она пошла вносить правки — рыдать, так уж с пользой для себя и государства, — невозмутимо поясняет бесчувственный и расчетливый сенатор сектора Чоммел, который прошлой ночью планировал напиться и пойти набить кому-нибудь наглую, рыжую морду, на худой конец, разбить кулаки о ближайшую стену, а рассвет встретил с пятью черновиками речи для заседания Сената, тремя паршивыми четверостишиями и с наполовину собранной по дедовым инструкциям рукоятью лазерного меча. Но про это Рей пока знать рано. — Ты все-таки отправляешься с Люком? - Я собираюсь закончить обучение, — сестра легко пожимает плечами. — Сенатор Органа пообещала выделить деньги на восстановление Академии. — Будь осторожна, — ворчит Бен, мысленно добавляя еще одну галочку в список «бестолковые младшие сестры, за которыми нужно отправить кого-нибудь присматривать». Рей только отмахивается: — Что со мной может случиться под боком у учителя? — Орбитальная бомбардировка? Второй Сноук? Возвращение императора Палпатина? — он ехидно хмыкает, скрывая беспокойство. — Ты просто-таки притягиваешь к себе неприятности, ребенок! Девушка со смехом замахивается и пытается скорчить страшное лицо. — Да уж кто бы говорил! До тебя мне еще далеко! — Рей, — серьезный голос брата смывает с ее лица все наносные дурачества. — Ты хорошо подумала? Ты уверена, что простила его настолько, что сможешь быть рядом с ним, пока… — Мне нечего прощать, — перебивает она Бена. — Ты сам говорил, кровное родство — это не всегда семья. И учитель Люк… он мой наставник больше, чем отец. Не то чтобы я совсем не злюсь на него…зато будет стимул получить титул рыцаря как можно быстрее и вернуться присматривать за твоей постоянно влипающей в неприятности…кхм…персоной. Скирт сказал, что настоящий джедай в команде ему совсем не помешает! — Так, — Бен трясет головой, укладывая вываленные на нее факты, — стоп! А меня кто-нибудь спросил?! — Не-е-е-ет, — довольно тянет сестричка с улыбкой сытой нексу и расчетливо его добивает, — я говорила с тетушкой Пуджей и Орме — они считают, что тандем сенатора Наберрие и джедая Скайуокер — блестящая идея и абсолютно непробиваемый политический аргумент для любых переговоров. Особенно агрессивных. Так что готовься, твое набуанское высочество, мы порвем головизионные рейтинги, соберем армию фанатов и под шумок наведем порядок в этой галактике! И да пребудет с нами Сила!