Зверомор

— К хорошему быстро привыкаешь, да? — ехидно поинтересовался Ред, глядя, как Атлас в очередной раз теребит свой ошейник. Казалось, он затянулся немного туже, чем раньше, тем самым доставлял откровенный дискомфорт и даже мешал нормально дышать, хотя был подогнан на ровно ту же самую отметку, на которой был застёгнут раньше. Удавка лениво пыталась ударить Атласа током, но явно не очень успешно. Аккумулятор управления в ошейнике почти разрядился: судя по всему, сдохли конденсаторы, и всё, на что его теперь хватало, так это лишь на то, чтобы лениво помигивать окружающим тусклым жёлтым светом, чем Атлас и пользовался. Вообще, ошейники были не самым сложным устройством: плата управления следила за частотой сердцебиения и давлением, включая разряд, как только показатели перешагивали запретную зону. И система их подзарядки была отработана у травоядных очень хорошо. Так уж получалось, что хищники в Городе, пока они находились в его пределах, просто не могли не зарядить свои ошейники. Не только «комбинатные», но и такие, как Муфаса, автоматически восполняли энергию, потому что рядом всегда находились станции дистанционной подзарядки, раскиданные по всему Городу. Атлас сам не понимал физики этого процесса, но когда-то давно ему попытался объяснить это один из стражников на Комбинате. В качестве назидательного урока, конечно же. Из всего его объяснения лис сделал простой вывод — хряк сам не понимал, как они работают. Он долго втирал ему про какие-то излучатели, какие-то проводники в ремне ошейника и тому подобное. Лис очень плохо запомнил эту лекцию. Зато он знал ровно то, что положено знать любому хищному зверю: ошейники работают, они для их же блага и, скорее всего, в этих ошейниках им предстоит умереть. Атласу повезло, но даже для этого ему пришлось потрудиться. И сейчас он нервничал, отчего огонёк на основном блоке ошейника светился жёлтым, а не привычным ему зелёным. А ещё был Ред со своими вопросами. Атлас, конечно, благоразумно молчал о своём прошлом на Комбинате. Но после того, как Теодор вслух описал порядки «Комбината», отмазаться было уже невозможно. — Так что, ты серьёзно был доносчиком, а? — наконец напрямую спросил лис в кепке. Огонёк ошейника коротко мигнул в попытке дёрнуть Атласа током, но конденсаторы уже разрядились. Атлас лишь слегка поморщился от слабой искры в шею. — Поня-я-я-ятно, — протянул Ред, глубокомысленно кивая. Атлас начал физически ощущать, как на него свинцом наваливается тревога. Она наполняла его всего, страх опасной неизвестности занял первое место. На Комбинате такого не было: он чётко знал, что от него требуется: делай что говорят, и тогда дадут талончик на ужин, а если повезёт, то и на завтрак; веди себя спокойно, и ошейник не будет тебя бить разрядом. Он давно к этому привык. Но впервые в жизни перед Атласом стояла такая огромная и сложная задача. Всю свою жизнь он воспринимал травоядных, пусть и злобных, как «своих» и, стоя к ним спиной, он с опаской следил за «чужими» хищниками. Которые были дики и не логичны в своей агрессии. Теперь же, после разговоров с Генри, Тиком, Ямалом, Редом и главой Конгломерата, Атлас оказался растерян. Эти хищники не были нелогичны или агрессивны! Более того, Атлас помнил, что в столовой подавались блюда из тех же ингредиентов, что и хищникам в Городе. Только свежее и вкуснее! Выходило, что нет «своих» и «чужих». И что страшнее всего — «злобный» лис Теодор выглядел гораздо адекватнее «добрых» служителей Комбината. И вот, теперь эти звери доверяли ему. Они отпускали его одного на волю в буквальном понимании и с единственной просьбой — сделать кое-что. Даже не уточняя, как и в каком порядке делать! Но Атласа пугал страх перед возможными ошибками, которые ударят не только по нему, но ещё и по другим зверям, которые доверяли ему. Доверяли, отлично понимая, кем он был. И теперь его грыз страх, что если он не справится и подставит их, то как тогда будет выглядеть перед ними?! Разговор с Теодором не прошёл бесследно — восторга от базы Конгломерата больше не было. Не было любопытства, не было вообще ничего, кроме огромного, распирающего изнутри чувства тревоги. Однако идущий рядом Ред понял своего собрата. — Пугает ответственность, да? — заметил он вслух и, не получив ответа, продолжил: — Это всегда пугает, когда ты впервые приходишь в Город снаружи. Тут многие через это проходили. Но гордых, диких здоровяков не пошлёшь, остаемся мы — лисы. С нашей врождённой хитростью нам только такие задания и поручать. Атлас молчал. — Если, конечно, ты не собираешься с порога нас всех заложить, — весело усмехнулся из-под кепки Ред. Обречённый рыжий хищник вдруг заметил, что они проходят мимо уже знакомых ему мест, а именно… лазарета. — Зачем мы здесь? — наконец-то подал голос Атлас. — Традиция, — увилисто ответил Ред, заводя лиса в ту же самую палату, где он очнулся, — подожди здесь. Оставив Атласа одного, лис ушёл куда-то в сторону лабораторий, откуда его немедленно с криками и ругательствами выгнали прочь. Тогда лис развернулся и пошёл в кабинет доктора Нитри, где о чём-то разговорился с выдрой. Атлас, предоставленный себе самому, снова оттянул ошейник от своего горла, и тот в который раз недовольно сменил огонёк с предупредительного на боевой. Ещё один слабенький разряд кольнул Атласа в шею, и в какой-то момент рыжий хищник не выдержал. На него накатила настоящая паника, что ему опять придётся носить эту штуку, носить всегда, даже во сне, постоянно следить за собой, не расслабляясь ни на секунду. Атлас схватился за ошейник двумя лапами, что было сил оттягивая его от себя и почти перекрывая себе доступ кислорода, а проклятая лента продолжала пытаться ударить его током. Лис пытался разорвать душащий его хомут, пятился назад. Не слишком осознавая, что происходит, он упал на свою кровать и, дико зарычав, начал неистово дёргать свой ошейник. Именно на его крик прибежали Ред и доктор Нитри. Последняя, махнув какому-то из своих ассистентов лапкой, не растерялась. — Транквилизатор сюда. Быстро! — Что случилось? — Ред непонимающе смотрел на происходящее. — Ошейник! — коротко огрызнулась выдра. — Так он всю жизнь в нём ходил! — Я больше ни секунды не могу! — плакал в голос лисёнок. — Эй, Атлас, успокойся! Соберись, блин! — Ред пытался хоть как-то помочь соплеменнику, на которого внезапно накатила паника. Лис отчаянно замотал мордой. — У него последствия сотрясения! Малыш Ред! Помоги мне! Выдра буквально запрыгнула на бьющегося в истерике лиса, и в тот же момент в её лапку вложили мощный инъекционный шприц. Ред силой оттянул одну из лап Атласа, чтобы тот ненароком не пришиб выдру, и та быстро и чётко сделала ему укол. Атлас почувствовал, как на него наваливается невероятная усталость и сонливость — тело размякло, и он откинул голову назад. Нитри строго посмотрела на него. — Стало лучше? — Я задыхаюсь… он… не даёт мне дышать… — простонал Атлас. — Ред! Попробуй просунуть два пальца под ошейник. Рыжий автоматчик неуверенно потянулся к лежащему лисёнку. Задуманное не получилось — Малыш Ред сказал, что между шеей и ошейником влезает только один палец. — Понятно! Разъелся ты у нас, дорогой друг! — констатировала выдра. — Это тебе сырный суп Осборна аукается, — согласно кивнул Ред. — Ты скоро привыкнешь к нему, — максимально успокаивающим тоном сказала Нитри, — и всё будет по-прежнему. Ред, зачем его послали в Город, говоришь? — Восстанавливать свои права на то, чтобы снять эту штуку. — Ну, вот видишь? Я, конечно, понимаю, что ты не желаешь тут задерживаться и хочешь как можно скорее снять эту удавку, но полежи тут ещё пять минуточек, хорошо? — Зачем? — тяжело дыша, спросил Атлас. — Для начала оклемаешься. А я пока составлю список покупок. Если получится, то в Городе зайдёшь в аптеку к травоядным, купишь кое-чего из лекарств. Знаешь, сколько успокоительных я на тебя одного перевела? — Я не умею читать… — признался лис. — А и не надо! Фармацевт поймёт. Скажешь, что тебя прислал доктор. Выдра удалилась обратно в свой кабинет, оставив лисов вдвоём. Атлас, который благодаря препарату немного пришёл в себя, лениво взглянул на Реда. — Ты был в Городе? — Конечно, — усмехнулся тот, — Конгломерат берёт всё большими партиями. И бывает, что закупка ещё не скоро, а какое-то лекарство уже в дефиците. Вот тогда мы лезем в частном порядке. — Ты тоже носил такую штуку? — удивлённо взглянув на Реда, Атлас показал пальцем на ошейник. — Такую — нет. Наши делают имитацию точь-в-точь, но у нее из работающего — только лампочка горит. Он не ударит тебя током, даже если будешь рвать кого-то на куски. Веганы это не так давно просекли и начали проверять специальными пультами, принудительно инициируя разрядник. — Они бьют током независимо от твоего состояния? — спросил Атлас, поднимаясь на кровати. — В точку. Но мы и это подделали — сделали эту функцию подключаемой. А мне пофиг, я симулировать умею. — Чего? — не понял Атлас. — Ну, прикидываться, типа теня током бьёт. Ну, знаешь… Ред скрючился и, скорчив на своей морде гримасу, упал на кровать, трясясь как припадочный. Всё это он сделал беззвучно, но Атлас был абсолютно уверен — только для того, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Лис подвинулся на кровати, чтобы Реду было удобнее изображать свои конвульсии. — Ого. Здорово, — признался Атлас, когда Реду надоело симулировать. — Спасибо, — отозвался автоматчик, вытирая выступившую слюну и нацепляя слетевшую кепку. — Травоядным это представление очень нравится. Знакомый опоссум научил, они все те ещё артисты… Атлас сел на кровати и спокойно вдохнул через нос. Ошейник действительно уже не так сильно мешал дышать. Ред ухмыльнулся и похлопал своего соплеменника по плечу. — Ты справишься. Кстати, помимо списка покупок, может, тебе ещё чего нужно? — Вот если бы пару дней просто отдохнуть здесь… В тепле и при местной столовой… — мечтательно вздохнул Атлас. — Это обязательно, — серьёзно ответил Ред и сел на кровати рядом с замызганным лисёнком. — Но потом. Несколько секунд они провели молча. Ред замялся, словно хотел поговорить о чём-то неприличном или неприятном. — Понимаешь, то, что сказал главный, — это правильно. Мы стали тем, чем являемся сейчас, только тогда, когда он объединил всех нас. Вся эта база, всё, что ты видишь вокруг, — это результат совместной работы хищников. Поодиночке мы не можем ничего. Травоядные нас просто переловят рано или поздно. Поэтому надо держаться вместе и не бросать своих. И дело не в том, нравятся они тебе или нет. Просто нельзя. — Видишь это? — Атлас хмуро ткнул когтем в свой шрам под глазом. — Это сделала Кос. Когда я просто задал вопрос. Ред цыкнул языком и поморщился, как от зубной боли. — Слушай, ну она же в башку укушенная! Я тоже не в восторге от этого злобного одноухого гнома. Но ведь кроме неё есть и другие — Каа, Олег… да даже Шархан! Они попали в беду, и теперь им нужна помощь. Понимаешь? Атлас хмуро кивнул: — Да… — и поднялся с кровати. И тут же, как и утром, закружилась голова. Атлас чуть пошатнулся, но в этот момент из-за занавеси вернулась выдра в белом халате. Мгновенно оценив ситуацию, она напомнила лисёнку: — Лекарства! Атлас, шлёпнувшись обратно, хлопнул себя по карманам изодранного комбинезона, подняв при этом небольшое облачко пыли к неудовольствию Нитри. Докторша проворчала что-то про антисанитарию и бдительно проследила за тем, как лис обречённо глотает таблетки. И, только убедившись, что пациент не сачкует, вручила Атласу небольшой листок и несколько купюр. Увидев деньги, Атлас осторожно мотнул головой. — Не надо. После всего, что вы для меня сделали, я куплю это на свои деньги. Я же должен вас как-то отблагодарить, — честно признался лис. И краем глаза заметил, как под кепкой удивлённо округлились глаза Реда. Выдра с сомнением взглянула на лиса: — А у тебя хватит? Это довольно-таки дорогие препараты... Чтобы не препираться, Атлас показал оставшуюся у него наличность. Увидев характерные крупные купюры, выдра, подняв брови, понимающе протянула: — А-а-а… — и, взяв свой список обратно, напротив каждого пункта поставила пометку «х5». — Если сможешь, возьми побольше, — попросила она, протягивая бумажку лису. — Медикаменты приходят крупными партиями, но для разных зверей нужно разное. И у меня почти закончились препараты для выдр, лисов и шакалов. А в критической ситуации быстро пересчитать концентрированную дозу из тары для крупных хищников… — выдра махнула лапкой. — В общем, если получится, возьми побольше. Атлас не возражал, потому что Нитри отдавала ему не больше двух сотен, а считал лис всё-таки довольно неплохо. Он аккуратно сложил листочек и спрятал его в нагрудный карман, где раньше лежали права. — Может, тебе его постирать? Или даже переодеться, а этот пылесборник сжечь? — спросила у Атласа выдра, кивая на его красный комбинезон. — Нет. Это насторожит травоядных. Будет меньше вопросов, если я буду выглядеть так же, как и когда уходил, — уверенно кивнул Атлас, глядя на свою грязную робу. — А внешний вид послужит хорошим доказательством того, что я пережил. — А что ты им скажешь? — приподнял одну бровь Ред. — Когда они тебя спросят, где ты был и что видел? — Не знаю, — покачал головой Атлас. — Пока не придумал. — Дам совет, — уверенно ответил Ред. — Не упоминай нашу базу и имена наших ребят. В УСС есть база данных, в которой содержатся сведения по некоторым из нас. Неосторожно упомянешь кого-нибудь — и они могут решить, что ты им рассказал не всё. То, что было до взрыва Фермы, можешь рассказывать. А дальше включай дурачка, мол, тут помню, а тут не помню. Атлас согласно кивнул, но тут же встрепенулся: — А про Ямала? Он же был у того ресторана. И он перебил СКХ… — Расскажи только то, что видел у ресторана. И вообще, изображай из себя жертву, — посоветовал Ред и, помолчав, склонил морду. - Ты говорил, что приехал сюда в поисках дома своей матери? Ты давно там был? — Семнадцать лет назад, — ответил Атлас. Ред задумчиво кивнул. — Расскажи всё, что знаешь. Главный пообещал, а он слов на ветер не бросает и всё равно напряжёт нас. Так что не будем это откладывать. — Но я ещё не спас ваших друзей. — Помнишь, что я сказал? Мы должны помогать друг другу. Ты помогаешь нам, а мы — тебе. Давай, рассказывай, где искать твою мамку. Нитри дала Реду одну из своих ручек и кусочек бумаги, и тот тщательно законспектировал всё, что рассказал лисёнок: то, как его нора выглядела, что было вокруг, куда они ходили за водой, в какой стороне вставало солнце. Последним Ред спросил, что случилось с матерью Атласа. — Она… просто… — Атлас опустил взгляд. — …заснула. И тогда… Тогда я ушёл. Ред не стал докучать с расспросами и вернул ручку доктору. Выдра подошла к Атласу, положив лапку на его колено. — Я всё понимаю, Атлас. — Да? — лис растерянно взглянул на выдру. — Конечно. И я хочу сказать — мне жаль, что я ничего не могу сделать. Выдра взглянула на второго лиса, который разглядывал свои записи. — Вместе — сможем. Лисы переглянулись и синхронно улыбнулись мудрым словам Нитри. Ред сложил записку в потайной карман чёрной жилетки и нацепил на уши кепку. — Ну что, пошли? — Ага, — кивнул ему Атлас. Лисы вместе ушли из лазарета, на этот раз направившись куда-то вниз. Ред провёл спутника по лабиринту из коридоров и лестниц и вывел их в зал большого подземного гаража — тут везде стояли бронированные гантраки Конгломерата. Часть с открытыми капотами, другие со снятыми колесами — вокруг возились хищники в спецовках, перемазанные в машинном масле и грязи грузовиков. Жужжали шуруповёрты, звенели запчасти, шипели компрессоры — огромный гараж жил своей жизнью. Здесь, оказавшись возле освещенных грузовиков, и никуда особо не спеша, Атлас впервые обратил внимание на то, что гантраки были разукрашены рисунками и надписями, которые ему по просьбе озвучил Малыш Ред: «Леди Лак», «Кобра», «Веном», «Айрон Дюк», «Тинни Тим». Обычно рядом с названием красовался рисунок, сделанный по мере художественных возможностей экипажа — от весьма эротичной кошки на «Леди лак» и рыцарского герба на «Айрон дюке», до намалеванной белой краской зигзагообразной полосы, символизирующей змею на «Кобре». Вооружение тоже было разномастным — от многоствольных крупнокалиберных пулеметов, до тяжелых пушек, как у Маути. У пары машин Атлас даже увидел здоровенные, вмонтированные тубусы — не то ракетных установок, не то каких-то орудий. Отдельно для себя он отметил довольно приземистую машину чёрного цвета с открытым верхом. От всех остальных её отличал действительно детальный рисунок на капоте: пегая серебристо-чёрная лошадка, облачившаяся в корсет, затягивала шнурки высокого ботинка, кончающегося полированным копытцем. Надпись, удачно влившаяся в композицию с лошадкой, показалась Атласу знакомой, когда Ред прочёл её для него — Чёрная Бэтти. Атлас шёл с отвисшей челюстью, крутя головой по сторонам. Реда, видимо, тут знали и постоянно окрикивали. На часть реплик лис не обращал внимания, на часть — неопределённо махал лапой, а на некоторые ехидные замечания просто хлопал левой перчаткой по локтевому сгибу правой лапы. Ред провёл Атласа через весь здоровенный гараж, заставленный вооружёнными грузовиками, и вывел на улицу. Тут, в стороне от выезда, стоял старый фермерский пикап, который неторопливо грузил верблюд. Одетый в тёплую кепку, толстовку и спортивные штаны травоядный, похоже, совершенно не переживал по поводу того, где он находится. И, насвистывая себе что-то под нос, закидывал пару пустых ящиков в кузов пикапа. — Эй! Шутур! — Ред прибавил ходу, пока копытный не уехал. Тот скучающее взглянул на лиса: — А-а… Малыш Ред! Что случилось? — Дружище, не поможешь? — А что нужно? — верблюд непонимающе оглядел лисов. — Вот его… — Ред хлопнул Атласа по плечу, — …до Города подбросить. — До Города?! — Шутур очень удивился. — Да, нужно, чтобы он туда без палева попал. Типа ты его в пустыне нашёл. — А если они спросят, кто ему медпомощь оказал? — верблюд всё так же неуверенно обвёл Атласа копытом. — Швы, бинты эти? Лисы переглянулись. — Оп-па… — произнёс по слогам Ред. Атлас поджал хвост. — А, фигня! — сказал верблюд и, видя, как этот вопрос расстроил лисов, махнул копытом. — Скажу, что я помог! — А они поверят? — с сомнением спросил Ред. — А почему нет? — вопросом на вопрос ответил копытный. — Скажу, что иначе бы он мне салон кровью залил. Лисы снова переглянулись. Предложение верблюда звучало вполне логично — в такое охрана Города должна была поверить гораздо охотнее. Атлас знал это по своему печальному опыту. — В общем, полезай в кузов, там есть пара походных одеял, с ними потеплее будет, да и помягче, — верблюд лязгнул дверью кабины. — Ну, давай… — Ред цапнул лапу Атласа и крепко её пожал. — Удачи. Атлас кивнул и полез через борт пикапа. Грузовичок верблюда выехал на дорогу к пункту контроля на окраине Города, когда уже неяркий круг солнца коснулся линии горизонта. Атлас поднялся на коленях и размялся — пока он лежал в кузове, на жёсткой, ребристой стали, всё, что могло онеметь, — онемело. Верблюд повернулся к Атласу и строго сказал: — Накройся одеялом и не отсвечивай! — и тут же высунулся в окно, свесив локоть. Лежа под клетчатым покрывалом, Атлас боялся даже дышать — одеяло было очень большое, под верблюда, и небрежно наброшенное на крошечного лиса оно создавало столько живописных складок, что Атласа было незаметно. Неожиданно скрипнув тормозами, старый пикап остановился. Атлас увидел, как полусдохший ошейник слабо мигнул красным огоньком, сигнализируя, что его владелец дико напуган. Лис тут же цапнул коробочку обеими лапами, чтобы света огонька не было видно. Ткань, скрывающая его, конечно, была плотной, но Атласу всё равно было очень страшно. Рядом с бортом раздался цокот копыт и грозное хрюканье: — Что везёшь? — Да, кучу всякой срани. Хочешь, могу всю тебе оставить? — раздался весёлый голос верблюда. — А у тебя ряшка зигзагом не треснет? — в тон ему прохрюкал первый голос. Одеяла в ногах Атласа цапнули копытами и потрепали из стороны в сторону, проверяя, нет ли под ними чего-нибудь. — Не трожь попоны, я в них голый сплю! — с озорной бравадой встрял верблюд. Копыта тут же исчезли. — Мышкин хобот! Предупреждать надо! — фыркнул кабан, и цокот копыт удалился в сторону. — А чего это у тебя лобач такой грязный? Не видно же нихрена? — Да мне без разницы, — весело отозвался водитель пикапа. — Я очки всё равно дома оставил! — Паскуда! — похрюкивая, загоготал кабан. — Езжай давай! Пикап заурчал двигателем и проехал дальше. Атлас насторожённо приподнял уши — автомобиль больше не останавливался. Он ехал и ехал. В какой-то момент Атлас понял, что звук изменился: добавилось эхо от зданий. Затем пикап куда-то повернул и, скрипнув тормозами, замер. Лязгнула дверь, и одеяло над Атласом приподнялось. — Всё, вылезай, — верблюд откинул одеяло. Лис приподнялся на коленях и, задрав уши, огляделся: они были в каком-то дворике-колодце на окраине Города. — Отсюда уже сам, — сообщил травоядный, складывая одеяло, которое укрывало Атласа сначала от холода, а потом от посторонних взглядов. — Спасибо, — честно кивнул лис и, аккуратно перебравшись через борт, спрыгнул на асфальт. Лязгнула дверь пикапа, верблюд высунулся в окно: — Реду что-то передать? Атлас отрицательно мотнул головой. — Ну, удачи тебе, рыжий, — напутствовал на прощание верблюд и, дёрнув подрулевой рычаг КПП, выкатился задним ходом на улицу. Там пикап лихо развернул передние колеса и с затихающим урчанием мотора скрылся с глаз. Атлас глубоко вздохнул, собрался с духом и вышел из дворика. Тут он, оглядевшись, сразу узнал место: слева, в конце улицы, была станция, с которой отбыл его злополучный автобус в сопровождении двух машин. Атлас сделал пару шагов и остановился, подняв свой взгляд. Город. Место, где такие, как он, считались зверями даже не третьего сорта. Место, построенное заклятыми врагами, где хищным зверям не оставалось ничего, кроме вечных унижений и мучений за то, что делали их далёкие, ещё четвероногие предки. Уже на улице Атлас смог услышать, как ошейник легонько загудел, набирая в себя ток от таинственных зарядных устройств, и потому, вздохнув поглубже, он отправился в путь до центра Города. Именно там, как он считал, должно было находиться первое отделение Объединённого Банка, в который его послал Теодор. Ориентировался в Городе он всё ещё довольно плохо, но уже начинал находить знакомые места, причём в основном благодаря его собратьям-хищникам, ярко-красные робы которых он начинал замечать на улицах. Атлас отлично знал, что они делают: убирают город травоядных, так же, как это делал когда-то он сам. Не поднимая глаз, с метлой в лапах, целый день на ногах в казённой одежде. Атлас не знал другой жизни, кроме этой, однако начал её замечать. В первый раз рыжий резко обернулся, когда увидел на улице Города тигра — здорового полосатого кота, на котором не было привычной для Атласа робы, а был надет вполне нормальный костюм. Кот так же, как и остальные хищники, носил ошейник, который старательно прикрывал воротником. Травоядные звери, которых на улице Города было большинство, недовольно смотрели вслед этому хищнику и даже шептали какие-то угрозы, если тигр пытался посмотреть куда-то ещё, кроме как себе под ноги. До того момента, как лис увидел другого хищника не в робе Комбината, он думал, что всё это лишь легенды о других плотоядных зверях, которые живут в пределах Города. Но они были! На улице Города то там, то тут попадались другие хищные звери, живущие среди своей добычи. Конечно, до равных прав между теми, кто был без ошейников, и теми, кто их снять не мог, была огромная пропасть. Приближаясь к центру Города, Атлас понял, что их становится всё меньше и меньше, пока наконец не осознал, что он остался совершенно один посреди кроликов, мышей и копытных животных. Но, к счастью, его красная роба давала ему определённый иммунитет — к лису относились иначе. Его будто вообще не замечали, как не замечают попрошайку или городского служащего, подметающего улицу, несмотря на то, что красный костюм должен был, наоборот, привлекать внимание к его персоне. Выйдя на большую площадь, по которой протекало несколько декоративных ручейков, Атлас решил признать, что он окончательно заблудился. Встав посреди площади, крутясь на месте, лис начал ждать, когда кто-то из травоядных решит обратить на него внимание, однако этого не происходило. Но совершенно внезапно для себя самого Атлас уткнулся взглядом в массивную золотую вывеску на фасаде огромного иссиня-чёрного, как обелиск, небоскрёба. На этой вывеске был тот же самый символ: буквы ОБМ и три перекрещённых золотых колоса, образующих эдакую шестиугольную «снежинку». Лис даже сначала не поверил и, вытянув за цепочку висящий на шее маленький ключик, взглянул на стальную плашку. На ней была та же гравировка: ОБМ и три перекрещённых колоска. Атлас недоуменно почесал за ухом. Читать он не умел, но то, что в трёх буквах никак не могло уместиться «Первый объединённый банк Метрополии», понимал. Однако тут удача улыбнулась, и возле чёрного пика небоскрёба показалось яркое пятно робы хищника. Атлас поспешил туда — усталый снежный барс, сутулящийся, как и все большие хищники в Городе, уныло подметал улицу. — Простите… — Атлас обратился к хищнику. Серо-белый кот удивлённо взглянул на лиса. — Чего тебе? — Извините, я ищу Первый объединённый банк Метрополии. — Вот он, — барс кивнул на двери огромного чёрного здания. — Но-о надпись… — Это аббревиатура, — улыбнулся кот, — первые буквы названия. Он ткнул пальцами в вывеску: — Объединённый. Банк. Метрополии, — и, развернувшись к лису, с усмешкой добавил: — А «первым» он называется потому, что это центральное отделение. — Спасибо, — кивнул Атлас и направился к вывеске. — Да не за что, — усмехнулся кот и продолжил мести улицу. Толкнув перед собой пафосную золотую дверь-вертушку, лис оказался в фойе из мрамора и гранита. Из-за кондиционеров и обилия камня тут было прохладно. Атлас зябко поёжился, стараясь поджимать лапки, дабы согреться и не цокать когтями по мрамору пола, и шагнул вглубь помещения. Но далеко он не прошёл: за углом, прямо перед огромным операционным залом, перед Атласом возник белый горный козёл в тёмно-синей униформе и фуражке. — Стоять! Ты куда это, дружок?! — нехорошо ухмыляясь, поинтересовался он. — Сэр, я выполняю указание, — Атлас прижал уши, глядя снизу вверх на огромного вилорога. — Мне сказали забрать вклад. — Тебе?! — нагло ухмыльнулся охранник. — В таком виде?! — Но мне дали — вот, — Атлас выудил за цепочку и показал козлу блестящий ключик с плашкой. — А откуда нам знать, что ты его не украл? — неприятно улыбнулся охранник. — У тебя документы есть? Лис спиной ощутил, как сзади подошёл ещё один охранник. Судя по приглушённому топоту и дыханию, похожему на кузнечные меха, от которого у лиса колыхалась шерстка, это был носорог. Стараясь не коситься назад, Атлас кивнул и хлопнул себя по карману, где лежала карточка его прав. — Разрешение на депозит! — раздражённый глупостью лиса, уточнил охранник. — На что? — искренне не понял лис, но тут к ним, торопливо семеня своими короткими лапками, выбежал пушистый коала в костюме при галстуке и с бейджем на груди. — Каббра, что тут случилось? — властным тоном руководителя спросил охранника зверёк и тут же брезгливо взглянул на Атласа. — И что ОН здесь делает?! — Он пришёл за депозитарной ячейкой! — усмехнулся охранник. Коал сердито-недоуменно воззрился на лиса. — Понимаете, мне дали только ключ и сказали забрать содержимое… — попытался объясниться Атлас. — Кто сказал? — неприветливо повысил голос коала-менеджер. — Мой начальник, — Атлас не придумал, как обозначить Тео. Коал властно вскинул лапку и призывно пару раз сжал её в кулак. Атлас, втянув голову в плечи, протянул зверьку ключ. Тот цапнул протянутую блестяшку и, гадливо покосившись на нее, в упор уставился на Атласа. — Его в подсобку, чтобы не пугал клиентов! И не спускать с него глаз! — обведя охранников взглядом, приказал похожий на пушистую игрушку зверёк и тут же засеменил обратно в зал. — Сейчас он разберётся, откуда у тебя ключ, — злорадно сообщил Атласу козёл-охранник. Атлас растерянно огляделся: он не предполагал, что всё окажется так сложно. У него даже закралось сомнение: а не собрался ли так от него избавиться Тео? Козёл и носорог в униформе отвели Атласа в помещение, где обнаружился скучающий за монитором кабан-охранник. Тут лиса посадили на жёсткий стул и оставили на время в покое. Коал задерживался — лис нервничал всё сильнее. Огонёк на ошейнике светил жёлтым и был готов сорваться в красный, достаточно было лишь одного «лишнего» удара сердца. Но через пятнадцать минут, показавшихся Атласу целой вечностью, дверь в комнату распахнулась, торопливо вбежал пушистый менеджер и растерянно замер. — Ну чё? — раскачиваясь на служебном кресле, весело спросил козёл. — А-а-э… — коал потерянно оглядел охранников и, повернувшись к Атласу, так же неуверенно повторил. — А-э... — Да чё случилось-то? — насторожился козел, прекращая качаться и поправляя фуражку. — А-а-э… — протянул коал ещё раз и, взглянув на охранника, словно ища у него поддержки, обернулся к лису. — Сэр, пожалуйста, следуйте за мной… — Что происходит? — опешил козёл, и все охранники удивлённо переглянулись. — Это особый депозит… — простонал коал. — Там договор в дюйм толщиной, и на половине расписано, что содержимое ячейки следует выдать ЛЮБОМУ предъявителю ключа, — коал насторожённо покосился на Атласа. — Теперь понятно, к чему такая дотошность… Козел встал в полный рост и, поправив портупею, спросил: — Мы поведём его через зал? — Нет! — смешно вскинулся крошечный менеджер. — Через кабинеты левого крыла над операционным залом! Атлас даже сам удивился, что ему ТАК повезло. Однако времени на то, чтобы отдышаться, у него не осталось, потому что коал уже выпорхнул из комнаты. Рыжий поспешил за ним, а уже за ним дружно увязались оба охранника, оставляя кабана с его монитором. Коал провёл Атласа через коридор с кабинетами в глубину здания, где не было окон, к стальной двери. Быку-охраннику, сидевшему за пуленепробиваемым стеклом слева от двери, менеджер просто крикнул «Депозит», и тут же, с жужжанием и щелчком электрозамка, дверь распахнулась. За ней оказался зал из белого мрамора — Атлас никогда в жизни не бывал в таких помещениях, тут ему было неуютно и холодно. Напротив входа блестела сталью гигантская распахнутая цилиндрическая дверь с сумасшедшим количеством запоров по всему периметру. А прямо за ней отсвечивали решётки самого хранилища. Пройдя мимо слона-охранника в бронежилете и с автоматом наперевес в огромный проём, коала завёл лиса в комнату, стены которой состояли из маленьких бронированных дверц. Атлас с отвисшей челюстью сумел оторвать взгляд от массивной двери на входе и взглянул на менеджера. Коал подошёл к определённой ячейке, вставив в замки свой ключ и Атласа, и синхронно их повернул. После чего отошёл в сторону, распахивая ячейку. — Ваш депозит, сэр! За узкой дверкой скрывался сплошной чёрный пластик; Атлас замер, не понимая, что ему делать. Коал вздохнул, вытаскивая из ячейки плотно прилегающую по размерам закрытую коробку с ручкой и положил её на столик для мелких зверей. — Ваш депозит, сэр, — повторил он и тут же добавил, — в виду исключительности ситуации мы обязаны остаться и проследить, — Коал замер, выжидающе глядя на лиса. Атлас не на шутку разволновался, стоя перед содержимым столь таинственной ячейки, — на ошейнике снова вспыхнул жёлтый огонёк. Как только лис протянул трясущиеся лапы к ячейке, ошейник предупредительно пискнул и выдал в шею лиса короткий, но мощный разряд. Лис, успевший отвыкнуть от такого, рухнул на пол, дёрнувшись в судорогах, но сотрудники банка даже не шелохнулись. Они стояли и терпеливо ждали своего необычного «клиента», пока тот восстанавливал дыхание и унимал своё сердце после шокового разряда. Впрочем, Атлас был даже благодарен ошейнику — встряска отлично освежила голову и помогла сосредоточиться. Он поднялся на две лапы, отряхнул куртку своего красного наряда и потянулся лапами к коробочке, на этот раз абсолютно уверенный, что хуже уже не будет. Открыв крышку, он увидел пухлый пакет из серой обёрточной бумаги. Он вынул пакет и взвесил его в лапах — не очень-то тяжёлый. Прижав свёрток к груди, Атлас заглянул в коробку — больше ничего. — Это всё, — он взглянул на менеджера. — Будете проверять содержимое? — коал с интересом покосился на серую бумагу. — Нет, — покачал головой Атлас. — Мне сказали забрать, а не лазить внутрь. — В остальном вас всё устраивает? — уточнил менеджер. — Более чем, — кивнул лис. — Тогда прошу на выход. Атласа со всеми возможными почестями и предосторожностями проводили к вращающейся двери банка и проследили, чтобы лис не только покинул здание, но и ушёл от него куда подальше. Прижимая пакет к груди, Атлас шагал по улице, крутя головой и ища место, где можно было бы скрыться с глаз. Неожиданно ему на глаза попалась будочка общественного туалета, и лис тут же нырнул внутрь. Проскользнув мимо зеркала над раковинами, он заперся в кабинке и, медленно пятясь, шлёпнулся на край унитаза. Он тут же уставился на пакет. Несколько секунд он колебался: возможно, Тео нужен пакет целиком? Но так будет гораздо сложнее — хищник со свёртком может привлечь внимание. Будет лучше, если он распихает содержимое по карманам. Успокоив себя этим аргументом, Атлас рывком разорвал бумагу — внутри оказался простенький мобильный телефон, свёрток мелких купюр и белая коробка, в которой оказалась компактная катушка киноплёнки. Судя по виду и потёртым наклейкам, а также большой выцветшей надписи, нанесённой чёрным маркером, она была очень старой. Пряча деньги и коробку с плёнкой в карман, Атлас обратил свое внимание на телефон. И именно в этот момент трубка завибрировала в лапе, вспыхнув экранчиком. Атлас чуть не выронил телефон на кафельную плитку, вновь осознав, что огонёк на ошейнике светится жёлтым. Быстро собравшись с духом, он посмотрел на дисплей аппарата с анимированным колокольчиком и каким-то буквами, но ничего не понял. Нажав на зелёную клавишу приёма вызова, лис поднёс телефон к уху. — Здравствуй, Атлас, — произнёс хорошо поставленный голос, судя по произношению, принадлежащий небольшому травоядному. — Глубоко вдохни пару раз. Тебе надо успокоиться. — Кто вы? — растерялся лис. — Твой друг. Этот телефон не прослеживается и не прослушивается, так что береги его: ещё пригодится. Лис изумлённо покосился на трубку, но потом снова приложил её к уху. — Так ты получил посылку? Атлас похлопал по карману, в котором лежала коробочка с бобиной. — Да… — Ты знаешь, что это такое, Атлас? — Без понятия. На ней какая-то надпись, но я читать не умею. — Может быть, есть кто-то, кто в состоянии помочь тебе с этим обидным недоразумением? — вкрадчиво поинтересовался телефон. — Есть один кот, Муфаса. Это мой единственный знакомый во всём Городе. Он работает где-то неподалёку от Комбината… — Общий отель, — согласился голос в трубке. — Не хочешь заглянуть к своему другу? — Я бы очень хотел его увидеть. Но бедный ягуар попал из-за меня в беду… — Это леопард, — уточнил телефон, — он и его хозяйка могут оказать нам услугу. Тебе нужно в УСС. Так к чему тебе ехать к ним, если они могут приехать к тебе? Гостиница, в которой работает твой пятнистый друг, отсюда совсем недалеко, а штаб Управления намного дальше. К тому же после того, что вы с ним учудили, хозяйке дали специальный номер, по которому она может позвонить, если вдруг заметит кого-то подозрительного. Как только ты появишься на пороге, она их вызовет. Там и встретишься с УСС, а заодно убедишься, что с твоим другом всё в порядке. Идёт? Атлас тряхнул головой, словно собеседник мог его видеть: — Ага. — Тогда следуй моим указаниям: сядешь на городской автобус. Для этого выйди из туалета и пройди десять метров влево. Поторопись: один как раз подходит к остановке. Не отнимая трубку от своего уха, лис выскочил из кабинки и поспешил в указанном направлении к большой, широкой дороге с медленно текущим потоком разнообразных машин: от малюсеньких мышиных до огромных, в которых ездили носороги, бегемоты и слоны. Всё было прекрасно организовано, и исключена любая возможность одного переехать другого. — Направо, — услышал Атлас ещё одно указание. Но стоило ему выполнить его, как он услышал: — Другое право. Он резко развернулся на месте и пошёл в обратную сторону. Лис уже видел автобусную остановку, на которой стояли несколько скучающих травоядных зверей, уткнувшихся в свои мобильные телефоны. На него не обращали никакого внимания, и Атлас спокойно встал позади них. Буквально через полминуты к остановке подкатил автобус. — Пошёл! — повелела трубка, и Атлас забрался внутрь. Внутри салона лис почувствовал себя очень неуютно: так же, как и тот автобус, на который он сел, чтобы выбраться за Город, этот был забит серой толпой кроликов. Атлас, который уже несколько дней не мылся и сильно пах хищником, возвышаясь над ушастыми пассажирами, привлекал к себе излишнее внимание. Однако даже при этом городские звери были гораздо менее подозрительны, чем те, которым не посчастливилось оказаться в пригородном транспорте с Атласом. Тут все были заняты каким-то своим делом, и на лиса в красной робе недовольно косились лишь те, кому не посчастливилось оказаться возле этого грязнули. Иногда рыжий ловил взгляды, но скорее не на себе, а на своём ошейнике, который мирно светился зелёным. В автобусе телефон отключился — лис смог расслабить лапу, убрав его в нагрудный карман. Какое-то время рыжий просто ехал вместе с городскими травоядными, натыкаясь на редкие недовольные взгляды. Случилась даже встреча с кондуктором — немолодой овцой, которая содрала с хищника двойную оплату за проезд. Атлас даже не думал возмущаться — отдал деньги, получил сдачу, всё было в порядке вещей, а овца всё равно тыкала ему в какую-то табличку над дверью в салоне. Наконец-то она отстала, и нагрудный карман лиса снова завибрировал. — Тяжёлая публика, — вздохнули в трубке, — прямо сейчас — твоя остановка, приготовься. Автобус сбросил скорость и с шипением распахнул двери. Атлас скатился по ступенькам. — Как ты узнал? — прошипел лис, опасливо стрельнув глазами по сторонам. — Это моя работа, — уклончиво ответила трубка, — всё знать. Направо. Атлас уверенно и спокойно выполнял инструкции своего таинственного покровителя, пока наконец-то не свернул за угол небольшого здания, увидев большую и знакомую вывеску. — Дальше я сам, — улыбнулся Атлас, убирая мобильный в карман. Лис подошёл к центральному входу в гостиницу и сложил лапы у морды, заглядывая через стекло внутрь. Муфасу он увидел без особых проблем: леопард сидел на том же самом месте, устало рассматривая что-то на экране монитора. Тогда Атлас толкнул дверь и просунул свою морду внутрь, тут же присвистнув. Леопард медленно повернул морду в сторону входа, но тут же его зрачки стали похожими на большие чайные блюдца, а пасть открылась от изумления. Атлас же приложил указательный палец к своему чёрному носу. Муфаса схватил намёк на лету и огляделся. Лис с неудовольствием заметил, что огонёк на ошейнике его первого друга среди хищников уже светился жёлтым. Видимо, пятнистый кот разволновался. Наконец-то леопард показал ему куда-то за спину и едва слышно прошептал: «Чёрный ход». Лис тряхнул мордочкой и закрыл за собой дверь, отправляясь вокруг продолговатого двухэтажного здания. Найти этот самый чёрный ход не составило труда, и через несколько минут скромная дверь для сотрудников открылась, откуда показалась изумлённая морда леопарда. — Как ты здесь оказался?! Тут все СКХшники с ног сбились, тебя разыскивая! — выпалил он, плотно закрывая за собой дверь и подходя к рыжему лису. — С ума сойти! Это действительно ты! — Собственной персоной, — ответил лис, разводя лапы, — как у тебя всё обошлось? — Мне тут досталось… — взгрустнул леопард. Но тут же подняв взгляд и увидев опечаленную мордочку лиса, демонстративно приободрился. — Но то в прошлом! Лучше расскажи, в какую переделку ты попал? Я столько машин спецназа и СКХ в жизни не видел! — Долго рассказывать, — ответил ему Атлас, — важно лишь то, что из-за меня много зверей попало в беду. Вот даже ты. И я хочу исправить это. Леопард поморщился. — Из-за тебя? Судя по тому, что мне рассказали агенты СКХ, это из-за меня тебя выследили. Если бы не я, они бы тебя в жизни не нашли! — Муфаса грустно вздохнул. — Но мне было так интересно, что там снаружи… — С тех пор, как я уехал отсюда, я пережил много такого, что хватит на всю жизнь. И сейчас там, далеко, за городской чертой, этого всего, — он помотал лапой около своей шеи, — нету! — И как же они там живут… — растерянно пробормотал кот. — Тяжело, — хмуро ответил Атлас, — то, что говорят по телевизору, — частично правда. Но лишь частично! Я сам видел, что там творится, и нашлись звери, которым я нужен. Несколько моих новых знакомых из-за меня и твоего телефона попали в беду, но другие звери пообещали мне помочь, если я помогу им и сделаю ещё кое-что. — Что? — удивлённо спросил Муфаса. Лис глубоко вздохнул и показал леопарду коробочку с киноплёнкой. — Ну вот, например, меня попросили забрать это из банка. Кстати! Рыжий вытащил катушку из коробки, показывая её Муфасе. — Что здесь написано? Леопард только взглянул на плёнку и тут же ответил: — Зверомор. Лис присмотрелся к плёнке, а точнее — к надписи на ней. Конечно, он знал кое-какие буквы, но читать для него всё равно было непосильной задачей. Он постарался запомнить расположение и количество символов. — Что это значит? — спросил у Муфасы необразованный лис, но пятнистый кот лишь пожал плечами. — Не имею понятия. Но я могу поискать что-нибудь, на чём можно будет посмотреть эту вещь. Это киноплёнка, там должен быть записан фильм. Атлас оглянулся по сторонам, и, хотя ни одного из кроликов не обнаружил, он всё равно чувствовал, что в этих городских джунглях он каждую секунду своей жизни под самым строгим наблюдением. Лис спрятал плёнку обратно в белую коробку и передал её Муфасе. — Я заберу это на обратной дороге. Пожалуйста, сохрани её для меня. — Это самое меньшее, что я могу сделать для тебя, после того как я вручил телефон с навигационной системой! — охотно ответил Муфаса, принимая катушку. — Я поищу, где можно её включить и посмотреть! — Будет здорово, — ответил ему лис, — а пока пришло время для небольшого представления. Как думаешь, эта твоя мышка быстро вызовет УСС, когда увидит меня? — Ха! Сразу же — к гадалке не ходи, — ответил Атласу Муфаса, — ты действительно так хочешь к этим травожуям? Они там шутить не любят. Атлас горделиво выпрямился, решаясь спросить у единственного зверя, которому он доверял, кое-что очень важное. На минуту воцарилась немая пауза, пока леопард смотрел на лиса, который собирался с духом, чтобы сделать очень сложное обещание. — Скажи мне свой номер, Муфаса. Я раздобуду для тебя код от твоего ошейника.