Зверомор

Кролики, кролики, кролики, кролики! Атласу начинало казаться, что он сходит с ума: белый пушистый кролик появлялся то там, то тут, то терпеливо махал ему лапкой с другого конца улицы, то убегал от него со всех ног, исчезал за углом и появлялся из ниоткуда. Со стороны могло показаться, что неграмотный лис просто заблудился в Городе и ударился в панику, но зелёный огонёк на его ошейнике почему-то говорил окружающим об обратном. Атлас совершенно не понимал, к чему были нужны все эти прятки, но вопросов предпочитал не задавать — просто делал как сказали: следовал за белым зверьком. Хотя через несколько минут он уже начал принимать это за настоящую охоту. На город травоядных опустились сумерки, чувства лиса как хищника обострились: зрение стало чуть резче, уши улавливали каждый шорох, нос улавливал оттенки и полутона самых тонких запахов. В конце концов именно нос привёл Атласа туда, где ему нужно было оказаться. На окраине даун-тауна Атлас оказался уже поздно вечером. Белый кролик помахал ему лапой на прощание, стоя посередине большой парковки рядом с гипермаркетом строительных материалов. В это время парковка была полупустой, но посыльный Багза подвёл лиса так, что он оказался выше и смог рассмотреть машину, которая его ждала. Рядом с таким магазином обычно стояли маленькие грузовички, зачастую подёрнутые ржавчиной, — на таких фермеры-кролики приезжали в Город сдавать свой товар и покупать что-то для своих хозяйств. Но одна машина явно выбивалась из общей массы. Приземистый, длинный, на широченных пухлых колёсах, угольно-чёрный пикап Шевалье Эль Казадор с броской аэрографией лошадки на капоте. Кобылка, как и прежде, затягивала белую шнуровку на своих высоких сапожках, высоко задрав своё копытце в воздух. Именно такой рисунок Атлас видел в гараже Конгломерата и однозначно ни с чем бы его не спутал. Сомнения закрались только насчёт самой машины: он отлично помнил, что она была чёрной и приземистой, в отличие от огромных вооружённых и бронированных грузовиков Конгломерата, но чтобы её багажник был кузовом, как у пикапа? Впрочем, лис быстро поймал себя на мысли о том, что он тогда больше смотрел на рисунок на капоте, а не на машину. Внутри пикапа никого не оказалось, поэтому Атлас сделал пару кругов вокруг чёрного масл кара, рассматривая его. Конечно, до угловатых брутальных форм Буревестника Казадору было очень далеко, но приземистый и хищный силуэт машины внушал уважение. — Эй, пипидастр, а ну отвалил от машины! — хмуро прикрикнули сбоку. И у лиса тут же сработал глубоко сидящий рефлекс — Атлас мгновенно отскочил от авто, поднимая лапы и вертя головой в поисках владельца пикапа. Из тени между фонарями на лиса двинулся сгусток тьмы — водитель Казадора оказался вороным жеребцом, одетым в чёрную куртку и такие же штаны в обтяжку. Жеребец показался Атласу просто огромным и очень красивым — подтянутым, стройным, с роскошной лоснящейся шёрсткой и длинной гривой, развевающейся при ходьбе. Единственное, что серьёзно подрывало эпический образ «плохиша», — белый пакетик с надписью «Спасибо за покупку!», нагружённый яблоками. Конь подошёл ближе к замершему на месте лису. — Ты Атлас, да? — у него был низкий грудной голос. Лис очумело закивал головой. — А ты-то как меня нашёл? Багз сказал, что даст тебе наводку только через три минуты. — Я видел эту или похожую машину… В одном гараже! — неопределённо протянул Атлас, не упоминая названия организации. — Чёрная Бетти, да? Конь довольно усмехнулся и кивнул. Пакет с продуктами он небрежно закинул в открытый кузов своей машины, и Атлас только что кое о чём вспомнил. — Залезай, — велел ему конь, садясь за рулевое колесо своего автомобиля. — Простите, — начал было Атлас, — но я обещал доктору Нитри… Атлас похлопал себя по карманам, не выпуская заветный пакет с новыми правами из лап. Он даже вынул из нагрудного кармана бумажку, напечатанную Муфасой, наконец-то нашёл список покупок и показал его коню. Тот довольно фыркнул. — Вообще-то, у нас времени в обрез, — заметил он. — Кстати, меня зовут Карбон. Как зовут мою Крошку — ты уже знаешь. Атлас кивнул. — Я Атлас. Числюсь семьсот вторым. — Здорово, Атлас. Скажи, пожалуйста: ты не боишься быстрой езды? Лис скривил морду, подумал немного и наконец-то кивнул. — Я сам однажды водил. Скорость нельзя было сбрасывать ниже пятидесяти, иначе машина глохла. Карбон довольно улыбнулся. — Значит, успеем и в аптеку заехать. Садись. В тот же момент у коня зазвонил мобильный телефон. Он приложил его к уху, выслушал что-то, улыбнулся и спрятал аппарат обратно в карман. Лис между тем обежал огромный капот чёрной машины и, уверенно распахнув дверь, уселся на переднее сиденье. Конь повернул ключ в рулевой колодке. В ответ машина низко, утробно заворчала на холостых оборотах. Атлас даже поначалу испугался: вся машина непривычно вибрировала в такт двигателю. Правую ладонь Карбон положил на странный рычаг, похожий на тот, что был в Буревестнике, и опустил его вниз. Машина мягко тронулась с места, плавно набирая небольшую скорость. Но, как только конь переставил правое копыто на небольшую для него педаль газа, двигатель отозвался чудовищным рёвом — словно под капотом пытали тиранозавра. Лис невольно прижал уши к затылку — сначала от звука, которым можно было перебудить весь Город, а потом от страха за свою жизнь. Чёрная Бетти за мгновение из солидной и респектабельной машины превратилась в рычащее чудовище и всю огромную стоянку преодолела за считанные секунды. У поворота на окружную дорогу конь затормозил, и Атлас слетел со своего места под торпеду, на коврик. И, пока Карбон степенно выруливал на шоссе, рыжий успел снова забраться в кресло поудобнее и даже нащупать по бокам от себя ремень безопасности, защёлкивающийся наподобие пояса. — Э, не надо! — попросил его конь. — Примета плохая! Атлас округлившимися глазами посмотрел на вороного коня и всё-таки пряжку расстегнул. В ту же секунду он забыл о ней: лиса вжало в кресло с такой силой, что он подумал, что вот-вот врастёт в него. Такого он не чувствовал нигде и никогда — даже в Буревестнике, когда за его рулём сидела Кос, не было такого мощного ускорения. А Карбон даже не трогал рукоятку переключения передач, просто вдавливая педаль газа. Двигатель, агрессивно рыча, то набирал, то сбрасывал обороты. Атлас, не желая оставаться безучастным, разговорился с Карбоном о его машине, которой конь даже дал собственное имя. И Атлас ни о чём не пожалел. Карбон не разговаривал о машине — он о ней чуть ли не пел. Иногда у водителя даже язык заплетался от восторга за его средство передвижения, он сбивался в рассказе с одной детали на одну, а лис не раз и не два подловил его на небольших преувеличениях о мощности и, конечно же, скорости. С начала своего рассказа Карбон говорил о каких-то пяти литрах, а к концу уже о семи с половиной. Но Атлас охотно слушал всё, что рассказывал ему конь, потому что так ехать было намного интереснее, к тому же Карбон даже не думал сбавлять скорость, лавируя в неплотном потоке машин травоядных. Меньше чем через десять минут водитель всё-таки скинул обороты и зарулил в небольшой дворик, где стояло небольшое белое здание с красным крестом. Машина остановилась перед ним. — Госпиталь, — огласил Карбон, глуша движок, — только для хищников, так что иди сам. Атлас выпрыгнул из машины и заранее достал наличность из своего хвоста, по дороге решив, что можно больше её не прятать столь нелепым способом. Здание клиники для хищников было совсем маленьким, издалека его можно было принять за киоск, но сделанный из кирпича. Белая пластиковая дверь не поддалась поначалу — Атлас подёргал ещё раз и в конце концов, когда глаза окончательно привыкли к темноте, нашёл на косяке кнопку вызова, которую и прижал. Раздался натужный щелчок электрического замка — почти такой же, как в тюрьме и на Комбинате, — и дверь лисёнку открыла матёрая тигрица в ошейнике и белом халате. — Зачем пришёл? — спросила она и тут же уточнила. — Сейчас мест нет — если хочешь полежать под блокиратором, то приходи завтра. Лис секунду переваривал услышанное, но ответить ничего не смог, поэтому просто протянул полосатой кошке список покупок, написанный лапкой выдры. Тигрица коротко глянула на него, потом на лиса, а потом на чёрную машину, на которой он явно приехал. — Деньги с тобой? — деловито поинтересовалась докторша, и Атлас тут же продемонстрировал ей купюры. Тигрица взяла с собой список и скрылась за дверью, которая снова щёлкнула электромеханическим замком. Атлас повернулся обратно к коню и развёл лапами, будто пытаясь спросить у него, нормально ли то, что происходило. Судя по спокойному виду Карбона, всё было в порядке вещей. К тому же — долго ждать не пришлось. Дверь предупредительно щёлкнула замком, Атлас посторонился, и ему в лапы вручили довольно увесистый пакет с лекарствами. — Тысяча двести ровно, рыжий, — сообщила ему докторша, — и передавай привет Нитри. — Эм… Хорошо… — неуверенно протянул Атлас, отсчитывая нужную сумму. Того, что он вытащил заранее, ему не хватило, поэтому пришлось ещё немного поковыряться в своём хвосте, что даже немного повеселило тигрицу. Рассчитавшись, лис подхватил пакетик с лекарствами и побежал с ним к машине Карбона. Проверив, насколько хорошо пакет был завязан, рыжий забросил его в кузов, и Чёрная Бетти, хищно порыкивая, «задышала» своим огромным мотором. — Я даже не знал, что такие места для хищников существуют! — признался лисёнок, запрыгивая на переднее сиденье и на всякий случай хлопая себя по внутреннему карману куртки — пакет с его документами был на месте, как и распечатка с кодами от Муфасы. — Всё на месте? — на всякий случай убедился чёрный конь, прежде чем трогаться с места. — Ага. А что значит «полежать под блокиратором»? — поинтересовался Атлас. — Процедура для хищников такая есть, — неохотно пояснил конь, выруливая свою машину обратно на скоростное шоссе. — Для тех хищников, у кого слабое сердце или у кого слишком большой стресс на работе. Или просто кому-то хочется поволноваться или попереживать… Шокер ошейника отключают на какое-то время блокиратором специальным. Атлас, сглотнув, погладил лапой свой собственный ошейник. Как и обещала доктор Нитри, всё давно уже стало нормально, и Атлас почти и не замечал этой удавки на своей шее, но лишь тогда, когда о ней не задумывался. Некоторые из хищников, видимо, задумывались о ней слишком часто. Выросший на Комбинате лисёнок, мир которого ограничивался исключительно этим страшным местом, как оказалось, совсем ничего не знал о реальном положении дел в Городе. На самом деле, таких, как он, но живущих не на Комбинате, а просто в Городе как бы наравне с травоядными, было довольно много. Вводя его в курс дела, Карбон мчал по трассе, утопив педаль акселератора в пол. На самом деле, для некоторых хищников были все необходимые им условия: работа, причём не только лишь самая грязная, школы для их редких отпрысков, поликлиники и многое другое. Просто всё это считалось немного отречённым от основной системы. Этакий «город в городе», как выразился вороной конь. Травоядные, как он признался чуть позже, уже не могли развиваться без хищных зверей, а некоторые из них, например редкие всеядные звери, жили здесь намного лучше, чем за чертой Города. — Всеядные — это какие? — поинтересовался лис. — Их немного, — ответил Карбон. — Например, бурые медведи. У меня здесь есть знакомый енот — очень непростой, надо сказать, тип. Вроде как добрался до высшего света, а вроде как и вор, каких поискать. — Вор? — почему-то поинтересовался Атлас, пропустив факт какого-то высшего света мимо ушей. — Высшего разряда вор. Такой, который крадёт только у других воров. — Ого, — ухмыльнулся Атлас, — и где обычно работают хищники? — Почти везде. Ну, кроме силовых структур и всяких общественно опасных работ. Никому не хочется, чтобы его хирурга во время операции из-за волнения коротнуло током, да? Или стоматолога с бормашиной, или машиниста… Про взрывоопасные работы — я вообще молчу. А так — клерком в офисе или страховым агентом — милости просим! Чёрная Бетти отозвалась на нажатие педали довольным утробным рыком своего движка. В этот вечер Атлас узнал для себя много нового, и то чувство, которое возникло, когда ему улыбнулся бобёр в столовой УСС, лишь увеличилось. Хищники всё-таки могли жить в Городе. Видимо, просто не такие, как Атлас. Неграмотному лису вообще нигде места не было, но сейчас было хотя бы одно, где его по-настоящему ждали. И Атласа тянуло туда будто огромным магнитом, давая другое чувство, более хорошее: надежда вернуться туда, где тебя знают и ждут, — что может быть лучше? Пока что два этих противоречивых желания терзали его душу, но одно он знал наперёд: он куда быстрее окажется там, где его всё-таки ждут, и не без помощи других зверей, а Карбон оказался для этого самой подходящей кандидатурой. Через несколько минут они выехали к городской черте и уже знакомому Атласу КПП. — Не высовывайся, — приказал ему конь, запуская руку внутрь своей чёрной куртки. Атлас между тем немножечко сжался в своём кресле, прижимая уши, чтобы быть как можно более незаметным. Конь достал какую-то небольшую карточку, прикладывая её к лобовому стеклу автомобиля и тормозя у красного света. К нему даже никто не вышел — кабан с автоматом взглянул на лобовое стекло и безразлично отвёл глаза — Карбон даже не остановился до конца. К светофору и хлипкому шлагбауму он вальяжно подкатился на холостом ходу и, как только вспыхнул зелёный, а рейка поднялась, снова переместил копыто на педаль акселератора. Перед Чёрной Бетти раскинулась не очень широкая, длинная и прямая, как стрела, дорога через большую степь, окружавшую Город почти со всех сторон. Ни одного фонаря или дорожного знака — только обдуваемая ветрами чистая асфальтовая гладь. Карбон щёлкнул каким-то рычажком под рулевой колонкой, и вся дорога перед ними залилась ярким белым светом, а сам конь надел на свою морду какие-то странные очки. С виду затемнённые, но как-то странно. Карбон, заметив, как Атлас смотрит на него, показал на них и пояснил. — Стёкла повышенной контрастности. Ночью очень полезная штука. Ты как, готов? Атлас вытащил из кармана куртки пакет и аккуратно выудил оттуда карточку своих новых прав. Наконец-то он вспомнил свой код для открытия ошейника: 2-1-2-8-5-0-3. Набрав его на замке и почувствовав, как армированная полоска ткани отпускает его горло, лис закрыл глаза от удовольствия и скосил глаза на довольно ухмыляющегося жеребца: — А можно я всё-таки пристегнусь? — Поверь мне — если мы во что-то впишемся, то никакие ремни тут уже не спасут, даже хуже сделают! Атлас дружелюбно улыбнулся Карбону: — Понимаю. Но я больше не хочу на коврик, — и кивнул под торпеду. Конь довольно фыркнул и переключил что-то на рукояти коробки передач. Тяжёлое копыто коня вдавило педаль до упора, и Атласа, с рёвом мотора, буквально вмяло в спинку сидения. Он даже себя не мог услышать, хотя был уверен, что он закричал от страха и радости одновременно. Чёрная Бетти показывала всё, на что была способна. В эту ночь Атлас наконец-то узнал, что такое настоящая скорость. Эйфория от такой бешеной поездки долго не желала проходить. Но где-то на середине пути, зевая, Атлас взглянул на водителя. — А почему ты не переключаешь передачи? — поинтересовался он. Карбон удивлённо глянул на своего пассажира, но сразу перевёл взгляд на дорогу. На приборах, расположенных за рулевым колесом, все стрелки спокойно лежали в правой стороне круга, иногда лениво дёргаясь вниз. — Автоматическая коробка, — наконец-то пояснил Карбон, — тут не надо ничего переключать, просто газ и тормоз. — Ничего себе! — обрадовался Атлас и даже немного привстал на своём месте, убирая бесивший его ошейник в карман брюк. — А можно мне? Спросив это, он показал на руль, но конь, сосредоточенный на дороге, не понял. — Можно что? — За руль, — уверенно ответил лисёнок. Карбон отрицательно помотал головой. Атлас моментально сник. — Не подумай, что мне жалко! — пояснил водитель. — У нас просто времени нет! Да и накладок на педали для твоего размера я с собой не вожу. Получив такие объяснения к отказу пустить его покататься, лис снова поднял мордочку и навострил уши. — Так куда мы торопимся? — на всякий случай уточнил лис. — Тех зверей Конгломерата, которыми заправляла одноухая крольчиха, завтра будут переводить в муниципальную тюрьму. Это — конец. Оттуда такие преступники уже не возвращаются: там их казнят. А пытаться штурмовать тюрьму — это всё равно что штурмовать крепость. — Ну и зачем им тогда нужен я? — Коды к их ошейникам! У них на шее будет совсем не та милая штука, что и у тебя. То, что на них надели, может убить своего носителя. Поэтому их надо снять быстро: не будет времени тащиться на базу для этого дела. — А в Конгломерате могут снимать ошейники и без кодов? — Типа твоих — легко. К преступникам типа крольчихи — подход особенный. Если им дать команду, они прожарят мозги своего носителя, и всё. Атлас достал бумажку с кодами от Муфасы и впервые развернул её, смотря, что в ней есть. Это была простая табличка со множеством числовых значений, но одно привлекло его внимание сразу же — «00001». Видимо, это был чей-то порядковый номер: не может же это быть чьим-то кодом от ошейника. В табличке всё это было пояснено, но рыжий лис лишь безнадёжно рыкнул, складывая бумажку и убирая её обратно в карман поглубже. — Случилось чего? — спросил у него Карбон. — Нет, — буркнул Атлас, в очередной раз коря себя за то, что так и не научился читать. Мощные фары Чёрной Бетти резали темноту степи, и постепенно становилось привычно холодно. Атлас немного озяб, но, к счастью, Карбон не отказался включить печку: ему тоже было не очень комфортно. Лис, находящийся к тому же в полудрёме, даже не заметил, что они вернулись к огромному горному хребту и сбросили скорость. Машина, то и дело буксуя своим ведущим мостом, начала неуверенно карабкаться по просёлочным дорогам вверх, пока не добралась до снега. Атлас уже спал, когда Карбон вызвал с базы подмогу и Чёрную Бетти буквально затащили наверх на буксире. В подземном гараже Конгломерата их, как обычно, встречали. Атлас, успевший выспаться в камере УСС да ещё и придавивший на массу в машине Карбона, разлепил глаза и без проблем узнал во встречающих Ямала и нескольких его подопечных, которых лис запомнил ещё с момента перестрелки в каньоне. Карбон остановил машину рядом с тигром и велел Атласу на выход. Рыжий лис открыл дверь и, спрыгнув на бетон пола, быстро заскочил на заднее колесо и достал из кузова свой пакетик с медикаментами. Карбон тронул машину с места и оставил Атласа одного перед матёрым тигром и несколькими вооружёнными зверями. Командир Конгломерата поправил свои очки, висящие на вороте чёрной футболки, и встал на одно колено перед рыжим лисом. Атлас поставил кулёк с лекарствами на пол и, достав распечатку Муфасы, протянул её Ямалу. Тигр молча взял её, развернул и рассмотрел при тусклом свете гаражных ламп. Затем, глядя на Атласа, он сложил её обратно и похлопал сложенной бумажкой по лапе. Атлас насторожился: он ожидал другой реакции. Однако то, что сказал ему Ямал, повергло лиса в откровенный шок. — Молодой лис, не умеющий даже читать, проник в одно из самых охраняемых зданий Управления Сил Спецопераций, кишащее, как муравейник муравьями, оперативниками и следователями, добрался до их святая-святых — кодового отдела, пошестерил там и добыл все необходимые коды для спасения отряда особо опасных преступников, которых завтра везут в зону особого режима. Ямал произнёс это, не отрывая взгляда от лисьей морды. Атлас часто и мелко заморгал. — Что вы хотите сказать? — Я хочу сказать, что это подозрительно. Если я расскажу эту историю ребятам за моей спиной, как думаешь, много из них мне поверят? Неграмотный лис, оказавшись в Городе, ходит в УСС как к себе домой? Глядя на здоровенного тигра, Атлас вдруг понял, что всё может закончиться очень нехорошо. Но, к его собственному удивлению, он не испытывал страха. Страх словно бы перегорел там — в УСС. Теперь его не было. Атлас взглянул на тигра и мило улыбнулся. — Эту операцию курировал лично Теодор Гуэрра. В процессе меня вёл его агент — я действовал по его инструкциям. И я хочу спросить вас, мистер Ямал… — лис шагнул к тигру в упор и, задрав голову вертикально вверх, задушевно поинтересовался. — Кому из нас вы ещё не доверяете? — Мне просто непонятно, как необразованный лис смог то, чего не могли другие? — прищурился тигр. — Вы вообще понимаете, как сильно я унижался, чтобы иметь настолько блистательную характеристику, — вздохнул Атлас, — настолько совершенную в глазах травоядных, что даже бдительные агенты УСС не смогли подкопаться. Вот если бы туда пошли вы-ы-ы-ы… — Атлас отшагнул назад, обводя Ямала руками. — То вот тогда это был бы ваш последний поход в гости, — хмуро закончил он. — Другое дело я — глупый необразованный лис. — Скользкий, как мыло в душевой, — отпустил кто-то за спиной лиса ехидный комментарий. Атлас обернулся, высоко подняв брови: — Так вам нужны эти коды или мы переключимся на обсуждение меня? Ему никто не ответил, и Атлас повернулся обратно к Ямалу, который уже поднялся на обе лапы. Тигр вернул ему бумагу с таблицами: — Ты прав, — и коротко кивнул своим. — Обыскать его. — Со мной телефон, переданный Тео, — спокойно предупредил лис, извлекая трубку из кармана и показывая командиру, но тот не обратил на него никакого внимания. Ред, который принял непосредственное участие в обыске, нашёл даже деньги в шерсти хвоста. Атлас скосил взгляд на Реда. — Это мои — те самые, что видел ты и доктор Нитри во время моего прошлого визита. Ред продемонстрировал купюры Ямалу, который хмуро следил за обыском. Атлас стоически вынес весь обыск и даже тот факт, что его попросили раздеться до трусов. В конце концов, когда ничего компрометирующего на нём не нашлось, лис встал перед тигром, слабо взмахнув лапами: — Теперь всё? — спросил он, глядя прямо в оранжевые глаза тигра. — Пока да, — протянул Ямал. Воцарилась зловещая тишина, в которой все присутствующие навострили свои уши. Через несколько секунд стало понятно, что кто-то цокает когтями по бетонному полу, а так как среди обыскивающих никто не двигался, то это могло означать лишь то, что к ним присоединился ещё кто-то. Тигр обернулся и удивлённо замер, слегка прижав уши. — Это было лишнее, Ямал, — начал знакомый рассудительный голос Теодора. — Этот малыш действительно рисковал, причём по моей просьбе. Хотя всё, что мы для него пока сделали, — это позволили полежать у нас в госпитале и наскоро перекусить в столовой. И заметь — он не сдал нас УСС: иначе он бы тут не стоял. Мраморный лис вышел на свет и с довольной улыбкой взглянул на Атласа. — Отличная работа, мой мальчик. Так держать! — При всём моём уважении, сэр… — почти прошипел тигр. — Да? — Тео хитро взглянул на полосатого командира. — Сэр, вы всерьёз верите, что ОН смог попасть в УСС и вытащить базу?! — Неважно, во что верю я, — спокойно отозвался Тео. — Важно, что в это верит мой агент, который следил за ним и руководил всеми его действиями. Атлас видел, как Ямал нахмурился, но промолчал. — Теперь — я его забираю с собой, и ещё мне понадобится Малыш Ред… — А чё нужно? — не понял рыжий автоматчик. — Пойдёшь с нами, остальные — свободны. — Есть, — хмуро кивнул тигр. Теодор повернулся к Атласу, и доброжелательная улыбка пропала с его белой мордочки. — Времени у нас в обрез, — хмуро начал мраморный лис, — Маути уже разрабатывает план перехвата тюремного конвоя. Утром пойдёшь с ними и поможешь с ошейниками на наших друзьях, когда всё будет кончено. Ред лично отвечает за твою безопасность на нашей базе. Слышал меня, рыжий? — обратился он к автоматчику. — Так точно! — Отведёшь лисёнка в жилой модуль и найдёшь ему там угол. И нормальную одежду: хватит ему фазаном бегать. Утром — плотный завтрак. Конвой выезжает в десять утра, так что чтобы к девяти все были готовы. Всё ясно? — Сделаем! — уверенно кивнул рыжий хищник. Теодор выразительно посмотрел на Атласа. — А-а… А зачем я? — растерялся Атлас. — Я же не разбираюсь в ошейниках! Я его только носил! Теодор хитро усмехнулся. — Вот именно. Так что ты разбираешься в них лучше тех, кто их не носил совсем. А кроме того, нужно тебя проверить в настоящем деле. — А это было не настоящее? — удивился Атлас. — Перетасовка бумажек под прикрытием легенды и под руководством агента? Не-е…— Теодор перестал улыбаться и уже строго посмотрел на лисов. — Всё. Выполнять. И, взмахнув пышным серебристым хвостом, мраморный лис задумчиво удалился. Атлас застыл с открытым ртом, пока Ред не шлёпнул его по плечу. — Как ты всё это провернул? Ямал же чертовски прав насчёт тебя! Атлас удивлённо взглянул на Реда. — В смысле, «как»?! Я действовал строго по указаниям агента Тео — ты же сам слышал! — Атлас возмущённо задохнулся. — Стараешься тут ради ВАШИХ друзей, а в ответ такие наезды? — Времена нынче такие, дружище! Один раз расслабишь булки — и оп! Это, кстати, и сгубило Генри. Ну, почти сгубило. Завтра вытащим их, а ты посмотришь. Пока — пошли: надо выспаться и отдохнуть перед заварушкой. Это что? — спросил малыш Ред, показав на кулёк с медикаментами. — Как «что»? Заказ доктора Нитри, — ответил Атлас. — О, вот сейчас ты точно почувствуешь себя героем! — заверил Атласа Малыш. Терять времени больше не стали — пробежались по лабиринту лестниц и туннелей в толще горной породы и добрались до лазарета. Ред буквально втолкнул Атласа внутрь кабинета, где на шум вышла удивлённо-сонная выдра. Лисы окончательно разбудили её и вручили ей полный пакет медикаментов. — Молодец! — Нитри подняла мордочку на Атласа, и повторила. — Ты настоящий молодец! Атлас поёжился — ощущение дежа-вю усиливалось коричневым цветом шёрстки выдры и её размерами, схожими с бобровыми. Выдра даже не спешила ложиться спать обратно — начала рассортировывать всё, что вручили Атласу, а некоторые вещи сразу же пускала в дело. Выйдя из лазарета, Ред повёл своего соплеменника в новое для него место — казармы. Ред уверенно прошёл через несколько коридоров и вышел к большим металлическим воротам, рядом с которыми стоял дежурный — арктический волк в форме Конгломерата со штурмовой винтовкой наперевес. Пройдя внутрь, Малыш привёл Атласа в бараки Конгломерата. Хотя теми бараками, к которым лис привык ещё на Комбинате, это назвать было трудно. Там, откуда он пришёл, не делали различий между большим и маленьким хищником, и если тебя определяли в общий зал, то лучше было оказаться как минимум львом, а лучше — медведем, потому что любого недостаточно ловкого зверя могли там попросту затоптать. Спальня Конгломерата, может, и не была настолько же большой и светлой, а представляла собой огромный туннель, под сводным потолком которого тянулись самые разнообразные коммуникации и огромная стальная труба вытяжки, разделённая на секции, уровни и иногда ответвляющийся на отдельные комнаты, где бойцы Теодора спали целыми отрядами. Всё было прекрасно организовано: сначала, ближе всех к воротам, устроились самые крупные звери — медведи всех мастей, большие кошки типа львов и тигров. Проходя мимо приоткрытой двери в стене туннеля, Атлас без проблем различил в темноте четыре строгие двухъярусные койки, на которых спали львицы. Дальше шли звери помельче, в основном волки и прочие их далёкие родичи, и так дальше, пока в конце вытянутого зала не нашлась отдельная комната для таких зверей, как ласки: вырытая для них ниша в стене оказалась для зверьков такой же огромной, как большой туннель для Атласа. Чтобы никого не затоптали или даже просто не пересекались, стены и даже потолки были утыканы самыми разнообразными мостиками, переходами и даже канатными дорогами, висящими между стен зала подобно очень плохой паутине. Число уровней в зале разнилось в зависимости от размера зверей: так, если в самом начале был только один пол, то потом, проходя дальше вместе с Редом, они перешли чуть выше — и под их лапами уже кто-то спал в отдельной комнате. Звери зачастую спали группами, даже не взирая на разницу в видах и размерах, отгораживаясь от основного помещения чем попало или даже выстраивая себе небольшую кирпичную стену, где обустраивали своё личное пространство вместе. У каждого было своё освещение, иногда с потолка протягивались трубы и была вода. Какие-то отряды позволяли себе настоящие хоромы: в отдельно вырытой, зачастую большой нише, помимо обычных коек иногда стояли и довольно большие кровати, телевизоры, холодильники и другая бытовая утварь. И, несмотря на кажущийся с первого взгляда хаос, всё это не только прекрасно работало, но и доставляло лису необычайное чувство уюта и безопасности. Идти за Редом пришлось довольно долго: он прошёл почти весь туннель до конца, пока не свернул перед небольшим «городком ласк», как он его назвал, и провёл лиса по совсем уж маленькому проходу, где даже тщедушному Атласу пришлось сначала прижать уши, а потом и вовсе наклониться, чтобы не задевать потолок. Но то, куда привёл своего соплеменника малыш Ред, привело Атласа в настоящий восторг: совсем даже небольшой зал, заставленный несколькими койками, с вещевыми сундуками и тумбочками, причём абсолютно пустой. Никого не стесняясь, Ред щёлкнул выключателем — и под потолком вспыхнуло несколько трубок ламп дневного света; с небольшого разбега, картинно закинув свою кепку на тумбочку, Ред запрыгнул на ближайшую кровать и, качаясь на пружинах, жестом пригласил Атласа следовать его примеру. Но воспитание не позволило Атласу забираться на кровать вот так — в уличной одежде. Лисёнок вылез из своей красной робы и с сомнением взглянул на свою не очень чистую шёрстку. — Чего? — приподнял бровь Ред. — А тут где-нибудь можно умыться? Перекосив морду в зевоте, Ред ткнул лапой в сторону и, уже цокнув зубами, слегка встрепенулся: — Там же толчок и душ, если надо. При упоминании душа Атлас прямо воспрял: в последний раз он мылся несколько дней назад — перед посадкой в тот злополучный автобус. Действительно, за ближайшей перегородкой оказалась примитивная ванная — прямо как на Комбинате! Строго: унитаз, раковина и торчащий из стены душ — вместо ванной тут была решётка слива на кафельном полу. На стене рядом были рулон бумаги и дешёвое махровое полотенце. Похоже, Конгломерат снабжал своих сотрудников вообще всем необходимым. Но при этом не баловал их излишней роскошью — всё было строго в рамках необходимого. Атлас крутанул кран красного цвета и блаженно зажмурился: вода была горячая, а не как часто бывало на Комбинате — комнатной температуры. Лис отмокал под горячими струями добрых полчаса, словно какой-нибудь енот. Затем посетил туалет и после всего вернулся назад в комнату — Ред уже тихонько сопел, развалившись в какой-то нелепой позе, тихо пуская ниточку слюны из распахнутой пасти. Атлас аккуратно юркнул под не очень толстое, но тёплое одеяло, и замер. От ощущения полного совершенства его отделяло отсутствие зубных щёток и пасты. Но, тем не менее, сон навалился на расслабившегося лисёнка практически мгновенно. Сказывались недавние приключения и огромный стресс. Из мира сладких грёз и комфорта Атласа безжалостно вырвал чей-то громкий стук в косяк двери комнатки. — Эй! Вставайте, сони, ядрён-батон! — недовольный бас принадлежал Ямалу. Атлас сонно щурясь высунулся из-под одеяла и, заторможёно моргая, уставился на дверь. Дверной проём был сделан в расчёте на средних зверей — лисов, максимум волков. Здоровенный тигр в дверь просто не втискивался, поэтому возмущался на пороге. — Подъём, бляха! Атлас покосился на Реда — тот блаженно щурился во сне и, похоже, не реагировал на шум, издаваемый командиром. — Я уж испугался, что вы сдохли, — в голосе Ямала прозвучало облегчение. — Мы вста-а-а-а-а… — мордочку Атласа перекосило зевком, —…ём! Откинув одеяло и опустив лапы на пол, Атлас потёр глаза кулачками и недовольно взглянул на Реда. Тот всё ещё прибывал в счастливом мире грез, и это было несправедливо! Сонно шаркая лапами, Атлас подошёл к дрыхнущему с блаженной мордой Реду и потеребил его за рукав: — Ре-е-е-д! Пора вставать! — Сейчас… — не приходя в сознание, пробурчал лис, накрываясь подушкой. — Ещё немножко… — Какой «немножко»?! — похоже, у Ямала кончалось терпение. — Если бы я мог сюда пролезть!.. Рыжий автоматчик разлепил мутные глаза и, подняв взъерошенную голову, недовольно уставился на дверь: — Иду… — и зачмокал пастью. Убедившись, что Ред в сознании, Атлас поспешил к своей одёжке. А Ред, позевывая, нацепил на темечко свою кепку и сполз с кровати. — Отведёшь его к снабженцам! Приказ Главного! — строго сообщил тигр, после чего скрылся из виду. — Понастроят себе нор всяких! — раздалось откуда-то сверху. — Я так с вами себе спину надорву… Ред, почёсываясь и причмокивая, взглянул на Атласа. — Ну чё, пошли?.. — Куда? — растерялся Атлас. — Сча увидишь!.. — снова скривился в зевке Ред. И вальяжно двинулся к выходу. Атлас, на ходу застёгивая свою робу, поспешил за ним. Впрочем, долго ходить не пришлось: Ред провёл их по коридору, до отдельной комнаты с короткой надписью на двери, которую Атлас поначалу не понял. Проход был универсальный — для всех, даже самых крупных зверей. Ред втащил Атласа внутрь, и лисёнок уже внутри понял, где оказался: вещевой склад. Кладовщик нашёлся тут же: толстый кот из породы манулов, упакованный в военную форму, лежал на тюках со свежим бельём. И, судя по отрешённой морде и зажатой в лапе тряпке со слабым ароматом азотного окислителя, коту было хорошо. Кроме него в помещении было ещё два волка, которые пытались вернуть манула из параллельных миров в грешную реальность, но — тщетно. Пушистая тушка упорно не реагировала на раздражители. Однако Ред по-хозяйски отодвинул локтем волков и, насмешливо взглянув на них, фыркнул: — Кто ж так с кладовщиком разговаривает? Смотрите, как надо… Лис вынул из кармана купюры, отобранные у Атласа, и, показав их всем присутствующим, поднёс их к уху кота и пошуршал. Кот, не меняя выражения морды, потянулся за лапой лиса — Ред, не прекращая шуршать, начал поднимать лапу. В верхней точке кот, словно кукла-неваляшка, открыл глаза и, покосившись на Реда и Атласа, приятным баритоном вежливо осведомился: — Что будем пить, девочки? И через пять минут перед Атласом лежала его новая одежда: из хорошего, прочного материала, подогнанная под его вид — оливковые штаны, зелёная футболка и песочного цвета куртка. Одевшись во всё это великолепие, Атлас не без удовольствия покрутился на месте, пытаясь рассмотреть себя, отметив, что одежда у Конгломерата была не только практичной, но и невероятно удобной. Нашлись даже ботинки для его лап, больше напоминающие прочный кожаный носок, отрезанный под подушечку лапы. Атлас даже хотел попросить себе настоящие, где обувь закрывала всю стопу до конца, но Ред попросил лиса по первому времени не наглеть и расписался в приёмном листе за своего рыжего соплеменника. Всю дорогу до столовой Атлас искал на своей новой, удобной, а главное — красивой форме карманы. На одних лишь штанах получалось шестнадцать штук — все разные, под своё назначение. Столько же, если не больше, нашлось и в куртке, ровно к тому моменту, как Ред распахнул перед ним двери столовой и подвёл к стойке с едой. Вообще, в этот раз в столовой было намного больше народу, чем в прошлый раз, но были и знакомые морды. Например, Атлас заметил гепардицу, которая в прошлый раз пропала со своего места, будто телепортировалась. Но, проходя мимо, лис заметил, как она странно двигалась: быстро, но при этом почти не шевеля лапами. Интерес у пятнистой кошки был один: автомат с напитками, у которого она то и дело восполняла какой-то жёлтый напиток, доливая его в большой стакан с трубочкой. Атлас, улыбаясь, взглянул на хмурого Осборна и нагрузил свой поднос вообще всеми блюдами под удивлённо-растерянный взгляд медведя. Лисы плюхнулись за стол, и Атлас вонзил вилку в запеканку из макарон с грибами, а второй лапой схватил здоровенный сандвич с двойным сыром и томатами. Ред, завтракавший гораздо легче, молча следил за телевизором. Почти все столы были заняты, гремела посуда на кухне, звенели столовые приборы, велись негромкие разговоры, которые сливались в общий шумовой гам, на который пытались шикать смотревшие утренние новости бойцы. В конце концов кто-то из них поднялся на цыпочки и сделал погромче, и Атлас навострил уши. — Суд над первой в истории террористкой-крольчихой, настоящее имя которой не установлено, но которую пресса уже окрестила «Одноухой Бестией», обещает быть одним из самых громких в истории Верховного Суда. Пострадавшие от её действий граждане собираются у здания суда, но, по сообщениям пресс-центра, зал просто не вместит всех желающих. Скорее всего суд пройдёт за закрытыми дверями. Атлас поднял морду и сразу увидел на экране Кос: два крепких вомбата волокли её к какому-то зданию, сильно задрав вверх скованные за спиной лапки, а в углу экрана была показана её фотография в тюремной робе. Ухо крольчихи было высоко поднято вместе с тем, что осталось от другого. А Атлас поймал себя на вопросе: как УССовцы смогли заставить её это сделать? Между тем картинка на экране снова сменилась: Хардкорный Генри, Каа, Олег, которого вели двое матёрых носорогов, и отдельно — Банзай. Запакованного в чёрную смирительную рубашку гиена тащили четверо конвоиров, державших его за тяжёлые цепи, прикреплённые к жилету. Дикторша за кадром продолжала комментировать: — Пособники террористической группировки отрицают свою причастность к крупным военизированным организациям и террористическим блокам, однако сегодня все служащие Контроля Хищников и подразделения спецназа УСС были подняты по особой тревоге. Происходящее нашему каналу прокомментировал руководитель операции — бригадный генерал Управления Сил Спецопераций Спаркс. Картинка сменилась: брали интервью у какого-то хмурого носорога в форме старшего офицера с кучей значков и планок. — Ситуация полностью под нашим контролем. Но во избежание провокаций мы подняли уровень тревоги до оранжевого, — пояснил он. — Вы опасаетесь, что бандитов захотят отбить? — энергично поинтересовался корреспондент. Носорог зловеще усмехнулся. — Мы не опасаемся! Силы УСС держат ситуацию под полным контролем. Мы готовы к любому развитию ситуации. — Также нам дал комментарий глава гильдии адвокатов Города — мистер Пинки, — на экране появился мышонок в костюме. — Как думаете, какой приговор вынесет судья? Мышь сложил розовые лапки перед собой. — С учётом тяжести содеянного, а также отсутствия какого-либо раскаяния и полного отказа от сотрудничества с властями, я полагаю — максимально тяжёлый. — Полагаете высшую меру? — Да, — кивнул мышь. — То, чем они занимались, противоречит не только нашим нормам морали. Даже не все хищные звери поддерживают такое. Звук у изображения пропал так же внезапно, как и прибавился погромче, и Атлас вдруг обнаружил, что уже не ест, а смотрит во все глаза на экран. Вокруг воцарилась тишина, очень нехарактерная для такого места. Все как-то понуро смотрели на молчавший телевизор, на экране которого мелькали кадры с Дворцом Правосудия с окружающими его броневиками и колёсными танками УСС. Все молча переваривали сказанное по новостям; кто-то хмуро смотрел в свои бумажные стаканчики. Внезапно раздался знакомый голос Маути, который и держал в своей лапе пульт от панели. — И эти скоты говорят о нормах морали! — раздражённо-брезгливо протянул он. Затем откинул пульт на стол под теликом и, нахмурившись, взглянул в зал: — Так! Внимание! — он хлопнул в ладоши. — Все мои, а также четыреста сорок первый и сорок второй, Лайнос и прайд, а также Джеки!.. Маути резко вскинул правую лапу, указав большим пальцем себе за спину: — На планёрку! Не выпуская из пасти трубочку, через которую потягивала газировку, гепардиха проехала мимо Маути, и Атлас наконец-то увидел её главный секрет и то, почему Ред сказал о том, что это гепард, к которому приделали колёсики: на нижних лапах кошки были надеты роликовые коньки с огромными беговыми колёсиками. Управлялась она с ними мастерски: ловко выписывала кривые и пируэты, могла спокойно ехать на одной ноге и почти никогда не останавливалась. Неожиданно пантер взглянул на Атласа: — Новичок! И ты тоже! Лис вздрогнул так сильно, что чуть не опрокинул стакан с брусничным соком. Он даже на всякий случай резко оглянулся и неуверенно коснулся себя груди. — Да-да. Ты, — уверенно кивнул Маути. Дрожа как осиновый лист, рыжий хищник обречённо поднялся. Будь на нём сейчас ошейник — он бы зажарил его заживо. — Это все, — огласил Маути. — Кого я назвал — в комнату планирования! Никто из тех, кого назвал Маути, не остался в столовой, а Джеки так вообще ловко обогнала всех и, не выпуская из лап своего стаканчика с соломинкой, помчалась вперёд пантера. Командующая «Львиным Прайдом» кошка скользнула безразличным взглядом по Атласу и прошла мимо. Ред спокойно закинул свой карабин повыше и, выйдя из-за стола, обернулся на Атласа. — Пошли… Атлас медленно шагнул из-за стола, а Ред приглашающе взмахнул лапой и пошёл из столовой. Атласу не осталось ничего другого, как потащиться следом. Доводчик захлопнул за спиной дверь столовой, словно крышку гроба. А Ред провёл его по коридорам и привёл в большой зал, где все уже рассаживались по стальным офисным стульям. Перед ними Маути протирал доску и развешивал на магнитах фотографии и большую карту части города травоядных с окрестностями. Ред плюхнулся на ближайший стул у стены, положив карабин на колени. Атлас присел рядом с ним и уставился на карту. — Итак, начнём… — вздохнул Маути. — Это стандартная операция — перехват охраняемого конвоя. Единственное отличие — мы ожидали, что они поручат это полковнику из УСС. Но, видимо, злобный одноухий гном бесил не только нас… — в последних словах пантера прозвучала ирония и сарказм. В зале раздались смешки. — Поэтому они подстраховались и поставили руководить бригадного генерала Спаркса. А вот это плохо… — Почему это плохо? — шёпотом спросил у Реда Атлас. — Полковник руководит тысячей рыл; бригадный генерал — тремя-четырьмя, — тоже шёпотом ответил Ред. — Мы ожидаем шесть броневиков, две машины сопровождения, а также две машины живой силы помимо не самого стандартного тюремного транспорта, — продолжал Маути, глядя на доску. — Возможно, будет усиление парой колёсных танков типа «Тарантул». Ну, вы их видели в новостях. Основное стадо бойцов Спаркса будет контролировать Город и окрестности Дворца Правосудия. Пантер обвёл взглядом зал. — С танками проблем не будет — возьмём управляемые комплексы. Проблема будет в другом: перевозить им предстоит очень разношёрстную компанию. Поэтому, скорее всего, УСС перевезут их либо в автобусе, либо в штабном полицейском полуприцепе. А может, в каком-нибудь бронированном транспорте. Тут ни разведка, ни аналитика ничего не дали — придётся разбираться на месте. — Это хорошо… — качая в воздухе заброшенной на колено лапой, подал голос волк. Атлас его узнал — это он направил на него тогда пистолет в Буревестнике. Лис даже запомнил имя — Гэри. — Но если это будет автобус или тягач бескапотник? — Без разницы, — отрицательно взмахнул лапой пантер. — Мы выпускаем Джеки. Она уродует им ходовую — они останавливаются. Далее — работаем мы. Вот и всё. Гепардица, в кои-то веки усевшаяся на место, взглянула на Маути, нахмурившись и очень шумно потянув свой напиток через трубочку. — Да, что за машина — мы не знаем — импровизируй. Если будет какой-нибудь турист, то шлёпнешь заряд на задницу, — поморщился пантер. — С разбитым двиглом он далеко не уедет. После чего Маути обернулся и обвёл пальцем львиц, сидевших в первом ряду. — Лайнос, вы кордебалет — мне нужно, чтобы конвой ушёл на 62-е шоссе. А для этого нужно, чтобы конвой не совался сюда, сюда и сюда… — Маути ткнул пальцем в отдельные места на карте. — Они выедут сегодня в десять-ноль-ноль из здания Управления и по окружной дороге пересекут Город. Надо, чтобы они направились по нужной нам дороге. Атлас, хоть и названный в честь книги карт, ничего в этом не понимавший, потерял к обсуждению плана всякий интерес, погрузившись в свои нехорошие мысли о его нужности Конгломерату. У этих зверей всё было схвачено, и сделать что-то лучше, чем уже было, лис не мог и отлично это понимал. Тем более в те моменты, когда Маути объяснял тактику и стратегию им же разработанного плана, включавшего в себя серьёзную заварушку. В конце концов лисёнок так сильно выпал из реальности, что прослушал большую часть планёрки и поднял голову только когда голос пантера обратился к нему лично. — В конце концов, — выдохнул Маути, — наш спец по ошейникам травоядных разберётся с их ожерельями, и они будут свободны. В зале дружно повернули головы к скромно сидящему на своём стульчике Атласу. — Так вот, кто это такой, — сказала Сара Лайнос, держа лапы сложенными на груди. Атлас почувствовал, как мощно колотится его сердце. Так сильно, что отдавалось в желудке, а грудь дёргалась в такт. Будь рядом доктор Нитри — она бы определённо разволновалась бы за его здоровье хотя бы потому, что лисёнку даже дышать стало трудно. И из-за этого слова не покидали его глотку, хотя он хотел закричать на весь зал, что он в жизни не был и никогда не станет никаким специалистом! Всё, что он делал, — подметал улицы города травоядных и немного работал на типографии! Он не умел ничего делать с этими ошейниками, никогда не вскрывал их! Но вместо этого лисёнок, округлив глаза, нервно стрельнул взглядом по сторонам. — Чего-то он какой-то нервный… — насмешливо заметила одна из львиц. — Это потому, что он раньше не принимал участия в боевых операциях, — неожиданно встрял Ред. — Он у нас мастер плаща и кинжала. — Да ладно!.. — усмехнулась вторая львица. Но уже с меньшим сарказмом. — А то! — искоса взглянул на неё Гари. — Ты вот много знаешь хищников, которые ухитрились сбежать из Города? — Он не сбежал! — поправил Ред. — Он там себе ухитрился нахимичить такую характеристику, что травоядные сами разрешили ему снять ошейник и выехать из Города. — Да ладно… — на этот раз в голосе львицы уже не было ехидства. — Чё «да ладно»?! — фыркнул Ред. — Откуда, думаешь, коды для ошейников?.. — лис коротко мотнул головой в сторону доски с фотографиями. — Он прямиком из штаба УСС принёс. — Этого не может быть! — отрезала сама Лайонс. — Да? — саркастически усмехнулся знакомый голос. — Этот малыш почти перебухал Мистера Напалма. И пережил падение с крыши взорванного торгового центра. Даже не знаю, что круче… На Атласа смотрели уже вообще все. В глазах читался интерес и уважение. Лисёнок неуютно поежился. — А ещё, — наконец-то объявил Ред, — он ухитрился подколоть одноухую стерву по поводу её уха! — Да ладно… — уже потрясённо выдохнула первая заговорившая львица. — А почему он тогда такой дёрганный? — У меня боязнь сцены… — выдавил Атлас, глядя в пол. Все понимающе переглянулись: новичок, удостоившийся такого внимания, — неудивительно, что он нервничает. Маути улыбнулся своему новому подопечному. Остаток планёрки пронёсся быстро, и пантер дал всем двадцать минут на сборы. Благо, Атласу собирать было нечего, поэтому вместе с Редом они пошли в гараж. После долгой поездки в обход Города, в тесноте, да не в обиде, Маути наконец-то затормозил на совершенно неприметном пустыре. Оглядевшись, он заглушил двигатель, оставив ключи в замке зажигания. — Наша точка. Работаем, — приказал он, обернувшись в салон своего грузовика, и все четыре двери немедленно и синхронно раскрылись. Бойцы высыпали наружу, к распахнувшимся створкам в самом грузовике, откуда вылезали те, кто эту поездку провёл в намного меньшем комфорте, чем Атлас, зажатый между белым медведем и львом. Организованно встав у дверей, бойцы Конгломерата начали получать своё спецоружие, которое выдавал забравшийся в кузов белый медведь. Распахнув под потолком оружейный ящик, он снимал по две тяжёлые винтовки и выдавал их подходящим зверям. Волк, намного меньший медведя, выдавал снайперам по два магазина с патронами. В одном пули были с чёрной ленточкой, а в другой — с красной. Атлас, вылезший из салона машины немного позже всех остальных, увидел, что все были уже готовы и построились перед грузовиком при всём оружии. Помимо тяжёлых винтовок, все несли на себе как минимум пистолет, некоторые — пистолет-пулемёт. Атлас оглядел всю эту разношёрстную публику, но совершенно не знал, что делать. Маути между тем обозначил точки для каждого из них и рявкнул «Выполнять!» Отряд бегом рассыпался в разные стороны, оставляя чёрного пантера и маленького рыжего лиса одних. Пантер не обращал никакого внимания на своего подопечного, прижав лапой наушник в ухе, разглядывая бумажную карту в своих лапах. Здесь, в не остывшей за ночь степи, Атласу стало жарко — и он расстегнул куртку. Солнце, несмотря на раннее утро, пекло просто нещадно, а пустырь вокруг него не обладал чем-то необычным, кроме небольшого пригорка немного в стороне. Маути внезапно отвлёкся от карты и, подойдя к машине, вынул из грузового отсека большой бинокль на телескопической стойке. Всю монструозную конструкцию пантер тут же, не говоря ни слова, вручил Атласу, и рыжий отнёсся к поручению как никогда ответственно. Водрузив штатив на плечо и оставив сам бинокль за своей спиной, рыжий поспешил за Маути, который уверенным шагом направлялся к пригорку. Когда они преодолели подъём, оставив грузовик далеко позади, Атлас сразу же понял всю гениальность плана Маути: перед ними, чуть ниже их самих, на порядочном удалении раскинулся огромный участок дороги, по которому должен был проехать конвой травоядных. Дорога делала плавный, почти незаметный с неё поворот, который отлично просматривался с их позиции. Маути осмотрелся ещё раз и пошёл чуть назад, где нижней лапой начертил для Атласа крест. Лисёнок тут же понял, что надо делать, — разложив штатив, он поставил бинокль ровно на отмеченной точке. Маути не проявил никакого неудовольствия — просто разложил штатив так, чтобы он оказался почти у земли, и улёгся перед ним. Вспомнив, как Кос однажды прятала его морду с криком «не отсвечивай», Атлас решил, что пришло время немного испачкать новую одежду, и улёгся рядом с Маути в горячий, мягкий песок. Несколько минут он смотрел примерно туда же, куда и Маути, но ничего там рассмотреть не мог. Непривыкшему к засадам лисёнку было немного скучно, а до начала самой операции ему предстояло лежать здесь, не двигаясь. Пантер медленно шевелил биноклем на треноге, рассматривая что-то на другой стороне дороги и на ней. Периодически командир прижимал к уху лапу и спрашивал что-то в пустоту, но Атлас понимал, что Маути разговаривает со своей гарнитурой. — Джеки готова? — спросил пантер у воздуха и тут же направил свой бинокль куда-то в сторону. Атлас собирался было уже вздохнуть, но вдруг Маути отник от окуляров и легонько толкнул лиса в бок, приглашая его посмотреть на обстановку. Рыжий поначалу даже не поверил такому счастью, но охотно подполз к биноклю и подвёл его под свои глаза. На огромной морде чёрного пантера взгляд был намного шире, чем на мордочке у Атласа. Как только он настроил бинокль, то сразу же смог рассмотреть на огромном удалении от них чёрную машину, на которой он добирался до Конгломерата! Номера были сняты, а броскую аэрографию на капоте чем-то прикрыли или, может, даже закрасили, но Атлас был абсолютно уверен, что это — Чёрная Бетти, ведь вороной конь ходил неподалёку от неё, а изящная, стройная гепарда сидела в кузове, полируя желтоватую маску на оба глаза. Для операции она переоделась: чёрная основа никуда не делась, но теперь всю гепарду покрывали странные накладки, к каждой из которых были приделаны колёсики самых разных форм и конструкций. Колёсики на гепарде были везде: помимо знакомых Атласу роликовых коньков, они были ещё на коленях, локтях, груди и спине. Атлас даже не мог представить, как на них можно было передвигаться. Впрочем, ему вскоре надоело рассматривать пятнистую кошку и вороного коня. Уступая место Маути, рыжий посмотрел на него и улыбнулся, а пантер улыбнулся ему в ответ. — Не волнуйся, всё получится, — заверил его командир. — Сомневаться тут не приходится, — честно ответил ему Атлас. Несколько минут они пролежали на тёплом песке. Рыжий крутил головой, а Маути — биноклем, пока вдруг его округлые ушки не взмыли в воздух. — Они здесь, — сообщил он вслух для Атласа, у которого не было рации. Чёрная Бетти тут же спряталась в засаде, а все остальные бойцы провели последние приготовления со своими винтовками. В эфире воцарилась гнетущая тишина. Конвой травоядных появился в поле зрения. Атлас нехорошо выдохнул, немного напрягся и сам Маути: машины сопровождения тюремного транспорта были явно не из тех, которые предполагал командир на совещании, а намного больше и тяжелее. — Не те машины же, — прошептал Атлас. — Да. Это старые модели — медленные, зато намного лучше защищённые, — пояснил Маути и непристойно выругался, переводя взгляд бинокля на тюремный транспорт. С ним всё обошлось без сюрпризов: серый автобус с длинной мордой мерно катился в окружении бронемашин. Но, даже когда Маути пояснил это, Атласа не покидало ощущение, что что-то было не так, но он не спешил делиться им с опытным и очень занятым командиром. — У нас всего одна лишняя машина. Анкар, ты займёшься ею. Бери самую последнюю, — проговорил Маути в гарнитуру. — По моей команде… Настал момент истины: Атлас прижал уши и замер рядом с пантером, следя за тем, как конвой медленно, но верно ползёт по дороге дальше. Несколько секунд показались вечностью, прежде чем Маути спокойно сказал в свой микрофон: — Джеки, пошла. Гепарда вскочила на свои роликовые коньки прямо в кузове Чёрной Бетти и дважды хлопнула по крыше автомобиля, вцепившись в ручки, установленные специально для этого дела. Карбон, не медля ни секунды, завёл исполинский двигатель поникара и пулей ушёл с места, поднимая задними колёсами клубы пыли. От такого резкого старта Джеки даже не шелохнулась, находясь в открытом кузове, пока машина стремительно набирала скорость, догоняя конвой. Шум двигателя можно было услышать даже на месте Атласа, когда Чёрная Бетти стрелой промчалась… Мимо. Но даже он не успел заметить, как Джеки покинула своё место в кузове и теперь догоняла конвой тяжёлых машин на своих двоих, и причём — успешно. Скользя на беговых роликах по ровной глади асфальта, она уверенно приближалась к замыкающей машине, как вдруг извернулась и упала на асфальт плашмя, исчезая под броневиком на высокой подвеске. — Даже не сопротивляются… — обеспокоенно прошептал Маути, но лис его не слушал, зачарованно наблюдая за работой Джеки. Через несколько секунд, проведённых ею под машиной на огромной скорости, она выпрыгнула из-под неё, но не сзади, а спереди, и, хлопнув её по капоту, издевательски помахала ей ладошкой. Броневик в тот же миг подпрыгнул на карданном валу, который упёрся в землю, и, кувыркнувшись, скрылся в груде собственных обломков. — Как она это сделала?! — в приступе экстаза от увиденного вскрикнул Атлас, наблюдая, как грациозная кошка закладывает очередной вираж на асфальте. — Потом объясню, — прорычал Маути, — почему не отстреливаются… Но гепарда была не так проста: петляя по дороге на роликах, она продолжала нагонять машины, раз за разом оказываясь под их днищем, где они ничего не могли ей сделать. Одну из машин она просто обошла мимо и юркнула под вторую, ложась на землю в своём роликовом костюме. Под днищем броневика лишь коротко вспыхнул яркий свет, а потом из-под него обильно полилось масло, и через несколько секунд все колёса встали в мёртвый блок. Машина резко оттормозилась, и в неё влетел броневик, следующий ровно за ней. Вместе они так и остались стоять, а Джеки уже разгонялась на своих роликах, нагоняя автобус. — Надеюсь, сейчас она не пустит его под откос?! — обеспокоился лисёнок. — Нет, у неё есть и более деликатные методы, — ответил Маути. — Да что, чёрт возьми, происходит… — А что не так? — Они даже не отстреливаются! Мы для этого нагнали сюда снайперов! Если бы знали, что они даже не будут пытаться, Джеки сама бы справилась! С любыми машинами! — А что может быть не так? — прижав уши, спросил Атлас. — Не знаю. Рандеву — четыре километра! Все по машинам! Быстро! Атлас и Маути бросились к грузовику, на котором приехали сюда. Атлас еле поспевал за своим командиром, а тренированный пантер даже не запыхался. К тому времени как они завелись и поехали, Джеки уже сама начала что-то подозревать. Гепарда вынырнула из-под автобуса, не останавливая его, и прижалась к капоту, вглядываясь в лобовое стекло. На миг она замерла, а потом с утроенной прытью понеслась к броневикам, идущим впереди. Заложив крутой вираж, она юркнула под днище одного из них и, пользуясь своим костюмом, прокатилась под ним несколько сотен метров, а потом подобралась к его капоту, и, оттолкнувшись, отправилась под следующую машину сопровождения, оставляя на всех машинах крошечный, дистанционно управляемый заряд взрывчатки, заложенный точно под коробку передач каждой из машин. Это и был её «деликатный» метод, который она использовала на всех оставшихся машинах. В результате гепарда на роликах оказалась впереди всего конвоя и встала перед ними на своих двух, двигаясь при этом задом наперёд. Вынув из-под нагрудной панели с колёсиками небольшой детонатор, она коротко щёлкнула им. Оставшиеся машины конвоя разом подпрыгнули на подвеске, лишаясь своих коробок передач. Шестерни вперемешку с маслом и обломками стального корпуса высыпались у них из-под днищ, лишая машины возможности разгоняться дальше, но при этом не повреждая их двигатель — чтобы гидроусилители рулей и тормозов оставались в рабочем состоянии. Конвою ничего не оставалось, как затормозить: машины медленно, но верно, сопровождаемые Джеки, теряли скорость. Ровно к тому месту, где они остановились, подъехали два грузовика Конгломерата, и бойцы высыпали на асфальт, занимая укрытия и готовясь дать бой. За ними встал уже успевший развернуться Карбон на своей машине, будто его автомобиль мог что-то решить. Однако Джеки, не говоря ни слова, проехала к заставе, сдёргивая свою оранжевую маску на ходу, и тут же запрыгнула внутрь. Как оказалось, её там дожидался высокий стакан с трубочкой, которую она сразу же сунула в свой рот и затянулась желтоватым газированным напитком. Атлас мог её понять: наверняка после такой погони, где она соревновалась с мощью бензиновых двигателей, ей было чертовски жарко. Лис остался сидеть в одной из машин, выставленной в заставе, и наблюдал за действиями сил Конгломерата издалека: дальнобойные винтовки уже никто не использовал — все взяли своё обычное оружие и пошли на штурм броневиков и автобуса. Однако выходить им навстречу никто не спешил. Бойцы окружали машины сопровождения, кричали им что-то, но никто не выходил. Маути, терявший терпение, лично подошёл к автобусу. — Выходить не хотят! Молчат! — доложили ему. — Крюгер! Из толпы здоровых хищных зверей выскочил дёрганного вида хорёк, посасывающий на ходу карамельку на палочке, и тут же вцепился в дверь автобуса, доставая одной лапой баллончик, похожий на тот, в котором хранились взбитые сливки. По контуру двери он нанёс небольшой слой какой-то серо-коричневой пены, а когда закончил, то отпрыгнул назад и обвёл своё творение взглядом истинного художника. Отшвырнув назад пустой баллон, он вынул из разгрузки несколько цилиндриков, похожих на батарейки, и вставил их в пену. Все, кто окружал автобус, разошлись, а Атлас лишь задался простым вопросом: что он делает? Резко отойдя на пару шагов назад, хорёк с забавным чпоком вынул из пасти кругляш карамельки и, держа его подобно шпаге, направил конфету на дверь, проорав: — Авада Кедавра, сучки! Автобус вздрогнул: пена по краям мгновенно вспыхнула адским пламенем, тут же скрывая борт автобуса в клубах дыма, из которого, как пробка шампанского, вылетела смятая дверь. Стекло по всему борту покрылось густой сетью трещин, став молочно-белого цвета. Хорёк медленно поднял карамельку. — Йе-е-е-е-е!!! Атлас подумал, что, судя по интонации, у хорька только что была полюция. Но додумать это он не успел, так как в автобус молнией влетели два здоровых волка с пистолетами на изготовку. А потом воцарилась тишина. Волки высунулись из автобуса, обескураженно крутя мордами. Пока Крюгер доставал новый баллончик, собираясь ровно точно так же вскрыть броневики, в автобус поднялся Маути. И тоже вышел оттуда обескураженный. Любопытство Атласа не выдержало — он покинул грузовик и бегом направился к автобусу. К тому времени как он добрался, дым от «заклинания» хорька успел развеяться. Встав перед выбитой дверью, Атлас сразу же понял, чему так сильно удивился даже матёрый вояка вроде Маути. За рулём тюремного автобуса, предназначенного для хищников, сидел как раз один из них — простой серый волк в красной робе с надетым на него ошейником, который лениво мигал красным светом. Видимо, где-то рядом в автобусе работал уже знакомый Атласу блокиратор. Лапы водителя были прикованы к рулевому колесу стальными наручниками, а на морду натянут строгий намордник, из-за которого волк и не мог говорить. Судя по некоторым разговорам, происходившим то там, то тут, точно такая же ситуация была и в других машинах конвоя. Маути, уходя от автобуса, выругался так, что даже некоторые матёрые бойцы прижали уши, но только не Атлас. Лисёнок бросился за пантером. — Что случилось? — Миссия провалена, — прошипел Маути. — Почему? — Ты ещё не понял, малой? Нас обставили! Обвели вокруг пальца! Этот конвой — пустышка, отвлечение нашего внимания! Никого из наших тут нет! Атлас встал на месте как вкопанный. — Тогда что мы будем делать? — тихо спросил он, а Маути гневно обернулся к нему. Однако сохранить разгневанную мину ему не удалось. Пантер низко зарычал и всё-таки процедил: — Я не знаю… — У нас же есть запасной план? — У нас — нет. И если он есть у кого-то ещё, то я с удовольствием его выслушаю, рыжий!