Королевы не выбирают смотреть им или действовать. Они выжидают.
Утром, когда до нее дошли известия о его победе, ее сердце пело. Война, длившаяся шесть месяцев, была окончена. Северные границы ее королевства отвоеваны армией под предводительством Вильгельма — единственного сына герцога Хаммонда из Карматана. Для королевства это означало долгожданный мир и свободу по всем границам, для Белоснежки же — то, что Уильям наконец-то вернется к ней. Стоя в пустой церкви перед ликами святых, Королева благодарила Бога за то, что тот сохранил жизнь другу ее детства, подарив ей возможность объясниться перед ним. Она уверяла, что дни детской, наивной беспечности канули в Лету, и на смену сомнениям в ее сердце пришли беспокойство и тоска, еще больше распаляющие чувство глубокой привязанности к тому, кто, однажды дав клятву больше никогда не оставлять ее, был готов сделать все, лишь бы его возлюбленная была счастлива. И она была.***
Но Уильям холодно приветствует ее в Большом Зале и не задерживается надолго после совещания, сославшись на усталость с дороги. Более того — на пиру он не садится рядом с ней, предпочтя занять место рядом с молодой рыжеволосой особой за, как минимум, семь лордов и прекрасных дам от своей Королевы. Окаменев лицом, она прожигает дыру в их фигурах диаметром со свое разорванное сердце, наблюдая за ними до самого конца вечера. — Кем была та девушка? — уже будучи в своих покоях, задает вопрос Белоснежка молоденькой фрейлине, что аккуратно расчесывает ей волосы золотым гребнем. — О ком вы, миледи? — спрашивает та в ответ, лукаво улыбаясь Королеве через отражение в зеркале. — О девушке в красном, сидящей рядом с лордом Уильямом Хаммондом. Ты знаешь что-нибудь о ней? — выйдя из-за туалетного столика, Белоснежка позволяет приготовить себя ко сну, решив не обращать внимания на хитрый блеск в глазах самой близкой из своих фрейлин. — Ах, о ней. Маргарет де Бошан, старшая из детей тринадцатого графа Уорика. Я слышала, герцог Хаммонд намерен в скором времени женить лорда Уильяма, — уверенно заявляет лисица, расшнуровывая тугой корсет. — Впрочем, это лишь слухи, миледи. Слуги любят шептаться. И Королеве впору бы возразить: она еще не давала своего согласия для подобных слухов, запоздало понимая, что под невестой Уильяма фрейлина подразумевала и не ее вовсе. От этой мысли лицо Белоснежки помрачнело. — Впрочем, я не думаю, что сам лорд Уильям ответил бы согласием на брак с дочерью герцога Уорика. Хоть она и весьма недурна собой, но не чета нашей Королеве, — девушка поправляет черный шелк волос своей Королевы, приобняв ту за плечи. — Он вас любит, я такое сразу вижу. Белоснежка запоздало жалеет упущенную возможность, втирая проклятую соль в щеки. Она — не Равенна. Она честно старается быть хорошей, делать правильный выбор, и в данном случае правильный — это Уильям. Единственный выход — устранить потенциальную соперницу. Это показалось Королеве вполне разрешимой задачей. — Я слышала, твой старший брат недавно овдовел, Анна? У нее на примете как раз появилась одна потенциальная невеста.***
Спустя пару недель Белоснежка стояла на балконе, выходящем на главный сад, окруженный тисовой рощей. С высоты ей хорошо были видны все — даже самые отдаленные уголки сада, впрочем, ее интересовали вовсе не они. Вот рыжеволосая девушка пересекла широкую поляну и, пройдя немного вдоль стены подстриженных тисов, вышла на другую идеально круглую поляну со скульптурой в центре, у которой ее уже ждал мужчина с каштановыми волосами, что переливались золотом на свету. Теперь они стояли лицом к лицу на расстоянии одного ярда посреди садовой панорамы и разговаривали. О чем, Королева, впрочем, догадывалась. Встав чуть позади, к ней пожелала присоединиться и ее верная фрейлина, чьи светлые глаза хитро блестели, взирая на одинокие фигуры у скульптуры сверху вниз. Поцеловав на прощание руку леди Маргарет де Бошан, Уильям покинул ее, не испытывая ни облегчения, ни сожаления по поводу сорванного брака. Та же, стоило ему удалиться, принялась размазывать слезы по некогда красивому лицу, изуродованному горем от разбитого сердца. — Люблю эти тисы, — с наслаждением в голосе протянула Анна. — Они такого сказочного цвета, глаз на них отдыхает. Вы замечали, миледи, как переходят на листьях оттенки зеленого — от одного к другому? — Да, очень красиво. Представление было окончено. Дело оставалось за малым. Королевы не выбирают смотреть им или действовать. В большинстве своем они лишь ждут, пока события, развернувшиеся перед их глазами, не примут тот или иной оборот. И лишь в том случае, если королевству будет угрожать опасность, они сделают решающий ход.