Red Warriors

Ночь была тихой и прохладной, когда полная луна озарила всё небесное пространство призрачно-желтым светом. Звёзд на черном небе не было видно: их скрыли облака. Душистая полынь шуршала под легким ветерком. Стрекочущие сверчки желтыми огоньками осели на ольховнике. Даже ночью, когда казалось бы, мир уснул, лес не спал.  — Пора выдвигаться на Совет! — Зычный голос Розовой Звезды облетел каменные стены оврага, тонувших в лунном свечении. Коты поднялись со своего места и подбежали к спрыгнувшей с ветки предводительнице. Серый глашатай занял своё место возле Розовой Звезды, остальные встали позади. Стрелолистая с глубоким вздохом пошагала следом за вереницей котов. Ей вовсе не хотелось никуда идти. Особенно после недавней драки с Серебряной Рекой.  — Всё в порядке? — озадачено спросила Малия, поравнявшись с подругой.  — Не совсем, — честно призналась кошка. — Мне не хочется идти на Совет после того, что сотворила Серебряная Река. Как можно расслабиться в ночь перемирия, если эти подлые крысы будут смотреть исподлобья? Малия хмуро кивнула.  — Что сделано — то сделано. Серебряная Река поплатится за своё варварство. На Поляну Советов племя Ярких Цветов пришло первыми, а потому у Стрелолистой не оставалось ничего, кроме как сесть и ждать остальных. Она с трудом пригладила поднявшийся загривок, когда племя Серебряной Реки во главе с Тигрозвёздом ступило на священную поляну. Розовая Звезда, переговаривавшаяся с Кротоусом и Смерчем, недобро сощурила зелёные глаза, завидев недавних врагов. Рыжий предводитель сдержанно кивнул кошке, однако напряжение волнами исходило от него и его соплеменников. Воины Серебряной Реки нарочно отсели подальше.  — Вот они, «герои», — послышалось сердитое фырканье Птицекрыла. — Не было бы священного перемирия, я бы им всем по ушам надавал! — Ну конечно, один воин против половины племени, — хихикнула Малия.  — Пфф, да что они могут против Яркого воина! — заурчал молодой воитель. Усы Стрелолистой дрогнули в улыбке. Ночная сырость вытесняла запахи дичи, лёгкий туман дрожал над землёй. Стрелолистая подняла голову к полной луне, одиноко светившей в небесном полотне. Она вспомнила своих соплеменников, отправившихся в далекий путь, в поисках нового дома для племени Возрождённых. Стрелолистая устало вздохнула. Возрождённые были славными ребятами, но воительница уже устала от них. Целая куча запахов волнами ходит по их лагерю, повсюду разные шкуры, глаза, голоса. Стрелолистой хотелось, чтобы бродяги поскорей ушли. Кроме одного кота. Стрелолистая мечтательно заурчала, когда представила Эгля. Ей хотелось, чтобы его приняли в племя. Наверное, у них могли бы быть даже котята. Но пока это — лишь мечты. Вскоре пришли и оставшиеся племена. Оруженосцы Ярких Цветов болтали с соседскими, целители сблизили головы под крапивным кустом. Стрелолистая вместе с Серохвосткой и Птицекрылом болтали с Улей и Черепаховым, как вдруг над поляной прогремел громкий мяв, призывающий разойтись по племенам и выслушать речь предводителей. Распрощавшись с Песочными воителями, Стрелолистая вместе с Птицекрылом уселись рядом с Малией, Мокролистой и Васильком. Она испуганно охнула, когда почувствовала ярость, бурлившую под шкурой Василька. Белый воитель метал гневные молнии в сторону Чижа. Стрелолистая нахмурилась. Что было бы, не будь священного перемирия? Хриплый голос Падающей Звезды был едва различим. Стрелолистая подняла голову и поискала глазами старика, но, к её удивлению, предводитель сидел не на корне, а на земле. Сейчас Стрелолистой бурый кот показался совсем маленьким и старым, она уже не помнила того крепкого мускулистого предводителя, с гордостью взиравшего на своё племя.  — Полынница получила неизлечимую травму, сражаясь с лисой, — доложил Падающая Звезда. — Ей пришлось перебраться в палатку старейшин. Нашим новым глашатаем стала… — старик закашлялся, а сидевшие вокруг дерева коты напряглись. Сердце Стрелолистой отчего-то беспокойно загрохотало. — Новым глашатаем стала Лиственница. Поляна Совета встретила новую глашатаю угрюмой тишиной. Лишь воины Ночной Звезды рьяно приветствовали мускулистую кошку, гордо вышедшую к корням дуба. Воины сидели, шокировано выпучив глаза. Лиственница почётно заняла место среди остальных глашатаев, на её испещренной шрамами морде сверкала зловещая улыбка. Стрелолистая невольно поежилась. «Возмутительно! Лиственница первой рвётся в бой, да кому нужна такая глашатая, которая потом может стать ещё и предводительницей?» Яркая воительница перевела взгляд на Розовую Звезду. У неё похолодело в животе. Персиковая предводительница с нескрываемым ужасом смотрела на Лиственницу, её шерсть стояла дыбом. «Что-то здесь точно не так!» — мысленно сказала Стрелолистая. Тут она почувствовала прикосновение Малии.  — Не нравится мне всё это, — проворчала пятнистая кошка. — Лиственница? Да какой здравомыслящий предводитель выберет её в глашатаи?  — Котята Гадючки пополнили ряды оруженосцев и получили имена Елолап, Листолапка и Мутненький. Градоцапик стал воителем. Отныне его имя Град. Новопосвященных встретили громкими возгласами, Стрелолистая тоже поздравила котов. Следующим выступал Тигрозвёзд. Яркие воины ощетинились при виде ярко-рыжего предводителя, выступавшего на корне дерева. Тигрозвёзд ни слова не упомянул про недавнюю битву с соседями, он лишь доложил хорошие новости, рассказал, что Веснушка посвятилась в воители и стала Веснянкой, а Рыжелап стал зваться Рыжебоком.  — Сейчас Розовая Звезда задаст ему жару, — прошипел Птицекрыл. Предводительница Ярких Цветов вышла вперёд. Её морда была мрачной, а взгляд хмуро приветствовал собравшихся внизу.  — Совсем недавно у нас произошла не очень приятная ситуация, — при этих словах кошка бросила косой взгляд на Тигрозвёзда. — Воины Серебряной Реки возомнили себя правителями всего леса и потребовали отдать им всю речную долину нашей территории, на что мы, конечно, ответили отказом. Тигрозвёзд развязал битву, в которой один из воителей Серебряной Реки унёс жизнь нашего оруженосца, Чёрного Пятнышка, получившей посмертное имя — Пятнистая. Этот воин не отреагировал на приказ Златогрива, он переступил через Воинский Закон и утопил Пятнистую. Сидевшие внизу воины некоторое мгновение молчали, а затем поляна Совета взорвалась возмущенными воплями. Воители обратили свои пылающие взоры на племя Серебряной Реки, отовсюду слышались грязные выкрики в сторону соседей. Тигрозвёзд в бешенстве метнулся в сторону Розовой Звезды. Тотчас Кротоус подскочил к своей предводительнице, загородив её от рыжего кота.  — Наш воин не переступал Воинский Закон! — брызжа слюной, прокричал Тигрозвёзд. — Он выполнял свою работу — защищал территорию от захватчиков!  — Захватчиков?! — рявкнула Розовая Звезда. — Вы сражались на нашей территории и теперь ты смеешь упрекнуть нас в варварстве?! Мы с миром отдали Цветочную Реку, а затем ты почему-то решил, что можешь забирать нашу территорию, когда вздумается?!  — А какая разница! — прокричала сидевшая внизу Лиственница. — Шайка бродяг не заслуживает места в лесу! И тут к ней приблизился Падающая Звезда. Хоть кот и был хлипким, как осенний лист, он широко расправил плечи и со свирепой яростью прорычал сквозь зубы:  — «Какая разница»? Племя Ярких Цветов — не шайка бродяг, они точно такие же воители, как и все присутствующие на Совете! От резкого слова Лиственница пошатнулась. Видимо, она не ожидала поддержки Ярким Цветам от их предводителя. Воители с разных племён поддерживали Яркие Цветы, обвиняя в вероломстве Серебряную Реку. Тем временем черная туча наползла на небо, быстро заволакивая лунное свечение и вместе с ним луну. Когда свет перестал освещать священную долину, разъярённые воины стихли. Они боязно переглянулись друг с другом и прижали уши к затылку.  — Звёздные предки сердятся на нас, — проскрипел Падающая Звезда. — Мы чуть ли не нарушили священное перемирие. Стрелолистая всё это время не проронила ни слова. Она чувствовала себя призраком — кошка не ощущала ни своего тела, ни своего здравомыслящего разума. Её плохие мысли подтвердились — племена чуть ли не перегрызли друг другу глотки.  — Чего ты хочешь от меня, Розовая Звезда? — прошипел Тигрозвёзд, с трудом пытаясь пригладить поднявшуюся шерсть.  — Соответствующего наказания твоему воину, переступившему Воинский Закон, — грозно проговорила предводительница.  — Да? И что мне сделать? Убить Чижа, чтобы он попросил прощения у бедной Пятнистой? — с издевкой в голосе фыркнул Тигрозвёзд, однако когти его были уже втянуты. Он сел обратно на своё место, сверкая злыми глазами во тьме. Стрелолистая вытянула шею, пытаясь высмотреть в рядах Серебряной Реки того самого убийцу. Она не сразу разглядела Чижа, сливающегося с тьмой куста лещины. Но свет луны озарил его широкие плечи и искаженную от слепой ярости морду. Шерсть на спине Стрелолистой невольно зашевелилась. «Лисья душонка», — мысленно фыркнула кошка.  — Я думаю, ты должен изгнать изменника Воинскому Закону, — подняв голову, заявила Розовая Звезда.  — Что?! — гаркнул Чиж, вскочив со своего места. Племя Серебряной Реки зашипело на персиковую кошку, которая с каменным спокойствием встретила их вопли.  — Тихо! — рявкнул Падающая Звезда.  — Розовая Звезда, ты в своём уме?! — шокировано ахнул Тигрозвёзд.  — В своём ли уме Чиж, унёсший невинную жизнь нашего воина? — резонно ответила Розовая Звезда.  — Я не собираюсь ослаблять своё племя! Чиж один из лучших воинов Серебряной Реки, а смерть Пятнистой ничто иное, как несчастный случай! — возмущенно воскликнул Тигрозвёзд.  — Несчастный случай? — послышался крик из толпы воителей. Стрелолистая увидела Василька, которого отчаянно пыталась успокоить Мокролистая. — Я собственными глазами видел, как этот гадкий лис топил мою ученицу!  — Может, пора разойтись? Ничем хорошим Совет не закончится! — наконец, не вытерпев, воскликнул Звёздный Вихрь. Но никто не отреагировал на его слова.  — Я требую наказания! — вновь сказала Розовая Звезда.  — А что, если я ничего не сделаю? — сощурив глаза, прошипел Тигрозвёзд. На поляне Совета воцарилась угрожающая тишина. Все ожидали ответа Розовой Звезды. Она медленно повернула голову в сторону рыжего кота и мрачно проговорила:  — Тогда для твоего племени настанет плохое время*, друг мой любезный. Тигрозвёзд молча смотрел на Розовую Звезду. Стрелолистой, сидевший между своими соплеменниками, почему-то показалось, что она очутилась словно не в своей палатке. Ей захотелось уйти отсюда куда подальше, спрятаться от всех этих взглядов, запахов, улечься под укромным кустом с Эглем и просто уснуть. Звёздный Вихрь поднялся на лапы. Напряжение волнами исходило от его золотисто-коричневой шерсти. Наверное, он понял, что если не возьмёт слово, то Серебряные и Яркие воины вновь сойдутся в словесной перепалке.  — Наше племя процветает в пору Юных Листьев. Дичи полно, Крыжовница, ставшая королевой, порадовала нас выводком котят. Тощелап и Клубничка закончили своё обучение, получив новые имена — Тощебок и Клубничная. Конечно, первыми молодых воителей поздравили их же племя, но Стрелолистая, прокричав имена соседей, заставила подключиться и других. Когда поздравления, пусть и не самые искренние, стихли, Звёздный Вихрь объявил конец Совета. В эту ночь Розовая Звезда не осталась на поляне Совета, чтобы их племя могло поболтать с другими племенами. Предводительница выглядела мрачной. Она быстро созвала своих соплеменников и направилась в лагерь. Стрелолистая огорчилась, так как хотела поделиться своим мнением по поводу Лиственницы с котами из соседних племён. Но зато она может высказаться кому-то более близкому. Пушистая кошка обогнула старый пень и подбежала к Серохвостке, которая шла вместе с Тисолапкой и Туманом.  — Как вы думаете, почему Падающая Звезда избрал себе в приемнике Лиственницу? Разве сможет такая эгоистичная и властолюбивая кошка в будущем править племенем?  — Похоже под старость лет Падающая Звезда тронулся умом, — хмыкнул белый Туман.  — Может потому, что она сильная? — высказала свои предположения Тисолапка.  — Предводитель должен быть не только сильным, но и умным, — сказала Серохвостка.  — Но драчливую Лиственницу умом не наградили, — окрысился Туман. Стрелолистая в какой-то степени была согласна с соплеменником. Лиственница всегда любила пройтись кому-нибудь по ушам из соседей, и вряд ли задумывалась о последствиях, нарываясь своими колкостями на неприятности. Внезапно подбежавшая Острозубка заставила вздрогнуть Стрелолистую. В последнее время пушистая воительница питала самую настоящую неприязнь к Острозубке. Стрелолистой не нравилось, что та всё время крутилась возле Эгля. С огромной силой воли кошка заставила себя не брюзжать присутствием воительницы.  — А может, она как раз-таки силой заставила Падающую Звезду сделать себя глашатой?  — О, а что. Такое вполне возможно, — согласился Туман.  — Но тогда есть подозрения, что Полынница была ранена не лисой, а Лиственницей, — заявила Серохвостка.  — А может Падающая Звезда нарочно сравнил Лиственницу с лисой? — прыснула от смеха Тисолапка.  — Может ещё в племени Ночной Звезды ежи летают? — бросил мимо пробегающий Смерч. Стрелолистая и её соплеменники рассмеялись. И всё же червь подозрения поселился в животе кошки. Не нравилось ей это всё. Мало ли что задумала Лиственница? В лагере было тихо, лишь храп и сопение соплеменников выдавали хоть какие-то признаки жизни. Стрелолистая хотела обо всем поговорить с Эглем, но тот уже спал, потому кошка не решилась тревожить его. Соплеменники стали постепенно расходиться, а вот Стрелолистой вовсе не хотелось спать. Она села рядом с Лисицей и Диким, охранявших вход в лагерь. Стрелолистая рассказала им о том, что произошло на Совете. Воины тоже были против выбора нового глашатая в Ночной Звезде, сказав, что ни к чему хорошему тщеславная кошка не приведет. Когда за горизонтом засветился молочный рассвет, Стрелолистая, широко зевнув, ушла спать в палатку воителей.

***

Пушистая кошка вела пограничный патруль к границе территории. Следом за Стрелолистой шла Тисовая, Шмель, Гроза и Всплеск. На последнем испытании трое новопосвящённых воителей вышли с наилучшим результатом, который можно было только представить.  — Скоро и я буду воителем! — горделиво выпятив вперед грудку, заявил Дымок.  — Доживи хотя бы до своего посвящения в оруженосцы, малыш, — фыркнул серенький Пушок.  — Кто бы говорил, — усмехнулась рядом сидевшая Мандаринка. Погода этим утром была чудесная. Всё вокруг одевалось в зелень, березы шумели пышными кронами, трава шелестела под лапами патрульных. Стрелолистая наконец-таки могла перевести дух. Вряд ли в такой чудесный день могло произойти что-либо плохое! Стрелолистая вместе с Грозой и Шмелем проверили границу, а Всплеск и Тисовая обновили метки.  — Нарушителей нет, всё в порядке, — пробубнила себе под нос Стрелолистая. «Ну и слава Звёздному племени!» Пушистая кошка намеревалась сегодня поговорить с Розовой Звездой. Пора положить конец заключению Эгля! И тут Стрелолистая осеклась. «Ах, я же забыла самое главное. Для начала мне нужно поговорить с самим Эглем!» Стрелолистая хотела, чтобы её друг пополнил ряды воителей племени Ярких Цветов. Но хочет ли бродяга этого? Что, если нет? Вдруг он будет несчастлив вернуться к исполнению воинских обязанностей?  — Стрелолистая, подойди сюда! — внезапный окрик Тисовой заставил подскочить ушедшую в себя Стрелолистую. Воительница протрусила вдоль поваленного ствола, поросшего плющом, и остановилась возле ярко-рыжей кошки.  — Что? Я ничего не чувствую, — понюхав траву, сказала Стрелолистая.  — Да нет же, — Тисовая поманила кошку в сторону ежевичных кустов. — Смотри! Кто-то охотился на нашей территории и даже не думал скрыть своё подлое дело! Под кустом ежевики лежали обглоданные кости голубя.  — Что будем делать? — спросила Гроза. Непонятное напряжение сковало молодую кошку.  — Здесь не пахнет ни одним из племен, — вслух размышляла Стрелолистая.  — Как и бродягами или домашними, — добавил Шмель.  — Наверное, это был какой-то зверь, — наконец, после долгой паузы, сказала Стрелолистая. — Думаю, надо сообщить об этом Кротоусу, пусть пошлет сюда дополнительный патруль. Не хватало, чтобы этот зверь подкрался к нашему лагерю слишком близко.  — Верно мыслишь, — похвалил воительницу Всплеск. Вернувшись в лагерь, Стрелолистая распустила свой патруль отдыхать, а сама пошла к глашатаю, беседовавшему с Розовой Звездой на скале.  — Что-то случилось во время патрулирования? — первым делом спросила Розовая Звезда, как только Стрелолистая поднялась на скалу.  — Мы заметили остатки голубя под кустом ежевики. Кости были обглоданы и не закопаны, могу предположить, что это дело лап какого-то зверя. Я просто подумала, что можно было бы послать дополнительный патруль, чтобы не допустить зверю возможности неожиданно подкрасться к нам со спины. Кротоус переглянулся с Розовой Звездой.  — Правильно думаешь, — подал голос Кротоус. — Хорошо, вечером я вышлю два патруля. Один на границу с нейтральными землями, а другой к границе с племенем Серебряной Реки.  — Кстати о племени Серебряной Реки, — хмыкнула предводительница. — Надо пристальней следить за ними. Мало ли что могут выкинуть эти пожиратели падали.  — Я, пожалуй, пойду, — сказала Стрелолистая и спрыгнула со скалы. Достаточно с неё всех этих соседей. «Слышать о них не хочу! А вот что действительно хочу услышать, так это ответ Эгля на моё предложение…» Стрелолистой не составило труда отыскать Эгля. Как и всегда, возле него крутилась Острозубка. Она что-то с горячим энтузиазмом шептала черному коту на ухо, но завидев Стрелолистую, нахмурилась и нехотя отодвинулась.  — Кхем-кхем, — специально откашлявшись, чтобы привлечь к себе внимание Эгля, начала Стрелолистая.  — Привет, Стрелолистая, — завидев подругу, сказал кот и подсел к ней ближе. — Прости, что вчера не дождался тебя. Оруженосцы высосали из меня всю энергию, умоляя научить их ещё паре-тройке приёмов.  — Смотрю, ты прижился в племени, — Стрелолистая демонстративно прижалась всем телом к Эглю, показывая Острозубке, что этот кот уже занят. Та недобро сощурила разноцветные глаза. — Можем мы поговорить наедине?  — Без проблем, — согласился бродяга. — Отойдем к крапиве?  — Давай. Стрелолистая чувствовала прожигающий взгляд на своей спине. «Острозубка, — мысленно процедила сквозь зубы кошка. — Не смей заглядываться на Эгля. Он любит меня, а не тебя!» Усевшись под кустом, Стрелолистая глубоко вздохнула, после чего заговорила:  — Эгль… как бы тебе это сказать… в общем. Не хочешь ли ты вступить в племя Ярких Цветов? Чёрный кот удивленно поднял брови. Он слегка замялся.  — Мм… — протянул он, — Я был бы рад публично назвать тебя своей подругой, плечом к плечу сражаться в битвах и спать под одной крышей. Я был бы рад служить племени, в котором родилась моя возлюбленная. Но что на это скажет Розовая Звезда?  — Это мы можем узнать, если ты захочешь вступить в племя, — Стрелолистой почему-то стало неловко. Она впилась взглядом в свои лапы. Эгль долго смотрел на Стрелолистую с каменным выражением морды. Когда он приблизил свою морду к морде воительнице, её сердце на миг застыло, словно она вновь очутилась на первом свидании.  — Это точно всё, что ты хотела спросить? — словно подслушав ревностные мысли подруги, спросил Эгль. Стрелолистая прикусила губу. Наверное, она всё же должна спросить его об этом.  — Какие отношения у вас с Острозубкой? Эгль некоторое мгновение молчал, а затем неожиданно рассмеялся.  — Что смешного? — надув щеки, спросила обидевшаяся Стрелолистая.  — Ты ревнуешь что ли? — сквозь смех спросил кот.  — Ну… вообще-то да, — буркнула ну совсем смутившаяся Стрелолистая. Эгль утёр лапой выступившую от смеха слезу, а затем неожиданно навалился на Стрелолистую, опрокинув ту на спину. От удивления глаза кошки стали похожи на два больших озера. Чёрный кот зарылся носом в шерсть на шее воительницы.  — Кто такая Острозубка? Острозубка — моя будущая соплеменница, — Эгль поднял свои сине-голубые глаза на Стрелолистую и слегка улыбнулся, подняв брови. — Кто такая Стрелолистая? Будущая мать моих котят. Стрелолистую бросило в жар от таких слов. Её рот растянулся в широкой улыбке. «Великое Звёздное племя, как же я люблю этого кота!» — подумала кошка.  — И вообще, с чего ты взяла, что у нас с Острозубкой что-то завязалось? — спросил Эгль.  — Ну… ты всё время с ней общался… — пушистая бело-коричневая кошка отвела взгляд в сторону. — И… вдруг я перестала тебе нравится?  — С чего бы это?  — Может, ты считаешь меня слишком… пушистой? — «Что за глупости я несу!» — Острозубка вон какая худенькая, не то что я… А Эгль вновь рассмеялся.  — Ох, Стрелолистая, какая же ты смешная! — фыркнул от смеха кот, а затем коснулся носом носа воительницы. — Глупости всё это. Ты нравишься мне такой, какая ты есть, и другого мне не надо. Эгль поднялся на лапы.  — Ну что, пойдем к Розовой Звезде?  — Ага, пойдем, — отряхнувшись от пыли, согласилась Стрелолистая. Теперь её сердце вновь расцвело. Как она вообще посмела сомневаться в верности Эгля? Как она могла сердиться на собственную же соплеменницу? Скоро Острозубка узнает об её отношениях с Эглем, и тогда она уж точно отвяжется!

***

Стрелолистая сидела в первых рядах воителей перед скалой предводительницы. Вечереющее солнце озолотило серый камень и деревья, заставило сверкать искрами шкуры котов и кошек. Гордость и любовь распирала Стрелолистую изнутри. Эгль сидел под скалой с довольной мордой и приветливо улыбался племени. Его шерсть была идеально вылизана и прибрана, глаза светились счастьем. Розовая Звезда вышла из своей пещерки. Её персиковая шерсть вспыхнула пламенем в лучах уходящего за горизонт солнца. Она властно прошествовала к краю скалы и начала свою речь:  — Мы собрались здесь, чтобы принять в наше племя Эгля. Он пришел к нам как заложник, но будучи в заточении, он ни разу никому не навредил, не предпринял попытки сбежать и вёл себя миролюбиво, честно понёс и выполнил наказание. Племенная жизнь пришлась по душе Эглю, и он изъявил желание остаться с нами. Стрелолистая оглянулась через плечо на своих соплеменников. Как показалось кошке, никто и не возражал принятия в племя Эгля. Даже самые суровые воители, такие как Синехвостка, Смерч, Дикий и Леший приветливо смотрели на чёрного кота. «Что ж, если не против они, значит, всё будет хорошо!» — подбодрила себя Стрелолистая.  — Есть ли среди вас те, кто против принятия Эгля в племя? — громко спросила Розовая Звезда. Сердце Стрелолистой бешено заколотилось. Но никто ничего не возразил. «Слава звёздам!» — облегченно перевела дух кошка.  — Что ж, я очень рада, — мяукнула предводительница. Она взглянула на Эгля, а затем перевела взгляд на небо и заговорила: — Я, Розовая Звезда, предводительница племени Ярких Цветов, призываю своих предков-воителей взглянуть на этого кота. Он упорно трудился, выполняя своё наказание, и после всего пережитого он хочет остаться в племени. Эгль! Обещаешь ли ты свято чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свой новый дом? Стрелолистая с замиранием сердца смотрела на чёрного кота. Эгль уверенно воскликнул:  — Обещаю!  — Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Мраком! Племя Ярких Цветов возлагает на тебя большие надежды, Мрак! Не подведи нас, ведь мы теперь доверяем тебе. Розовая Звезда спрыгнула со скалы и положила подбородок на голову нового воителя. Мрак, как и следует по традиции, лизнул предводительницу в плечо.  — Мрак! Мрак! Стрелолистая, надрывая глотку, кричала новое имя друга. Она была безумно счастлива за Мрака! Пушистая кошка встретилась взглядом с чёрным котом. Он улыбался, отчего сердце Стрелолистой так и пело. Кошка бросилась к новоиспеченному воину. Она прижалась к нему щекой, а тот в свою очередь прижался к ней.  — Поздравляю, Мрак! Теперь ты — один из нас. И мы можем больше не скрывать свои отношения!  — Да. Спасибо тебе, Стрелолистая, — со всей нежностью и искренностью мяукнул кот, а после лизнул подругу в нос. Стрелолистая отошла, чтобы и другие воины могли поздравить нового соплеменника. Когда все разошлись, Мрак занял место на страже покоя, как и полагается воителю по завершению церемонии. Стрелолистой очень хотелось поговорить с ним, но она знала, что тот не может нарушить молчания. Зато кошка нашла себе другое занятие. Стрелолистая бросилась в лес и почти сразу же наткнулась на дерево, покрытое мхом. Она содрала когтями широкий пласт мха и отжала его, после чего скрутила в шарик и покатила в лагерь.  — Хо-хо, дай угадаю, хочешь сделать подстилку Мраку? — окликнула воительницу Малия. Стрелолистая обернулась на кошку и легко улыбнулась.  — Ага. Теперь он полноправный член племени. Малия подошла к подруге и потерлась щекой о её плечо.  — Я так рада, что ты снова счастлива и улыбаешься. Стрелолистая смущенно повела ушами.  — Спасибо тебе, — сказала она.  — За что? — удивилась пятнистая воительница.  — За всё. За нашу долгую дружбу, за преданность и поддержку, — Стрелолистая была рада вновь вздохнуть запах старой подружки. — У меня такое настроение, что хочется благодарить весь мир за то, что он существует. За то, что существую я и моё племя. Я люблю вас всех! Малия растроганно слушала речь Стрелолистой.  — Правда, я не знаю, была бы я так счастлива, если бы родилась в другом племени, — бело-коричневая воительница принялась расстилать подстилку.  — Ох, подружка! — Малия весело боднула Стрелолистую лбом в плечо. — От таких слов мне хочется помочь тебе! Давай, так мы справимся быстрее. Воительница благодарно кивнула Малии. Уже через какое-то время появилась мягкая и уютная подстилка, которую кошки отнесли в палатку и положили возле гнёздышка Стрелолистой. Малия широко зевнула и сказала, что отправится спать. Но Стрелолистая не могла просто так уснуть. Энергия бурлила в её лапах, а язык чесался кому-нибудь что-либо рассказать. Кошка направилась к Мраку. Да, ему запрещено нарушать молчание до восхода солнца, но к Стрелолистой это не относилось. Она немного замялась, но всё же нашла в себе силы и решительно шагнула к коту.  — Я сделала для тебя новую подстилку. Теперь тебе не придется спать в тесной палатке пленника, — сказала она Мраку. Тот благодарно смотрел на неё. — Знаешь, Мрак… я столько всего чувствую! Я не знаю, как передать всё это словами, но я попытаюсь. Я очень счастлива, что встретила тебя. Совершенно случайно, но это стоило того. Я и представить не могла, что наше простое знакомство обернётся в нечто большее. Сейчас, когда ты стал Ярким воином, я готова свернуть целые горы! Мрак. Я правда люблю тебя. Мрак удивлённо смотрел на Стрелолистую. И… внезапно на его глазах заблестели слёзы. Стрелолистая изумлённо распахнула глаза. Тут кот внезапно подскочил к кошке. Он крепко обнял её хвостом и прижался щекой к её щеке. Мрак громко заурчал. Стрелолистая чувствовала, что вот-вот и её сердце выскочит из груди. Сквозь громкое урчание воителя Стрелолистая услышала едва различимое «спасибо». Отпрянув, кошка увидела, что глаза Мрака светятся искрами счастья. Она была рада видеть его таким. Стрелолистая улыбнулась.  — Я пойду спать. Удачи, Мрак. Махнув хвостом, кошка скрылась в воинской палатке. Она плюхнулась мордой в подстилку и, впившись зубами в мох, запищала что есть силы. Через какое-то время она уснула. А когда первые лучи рассветного солнца попали ей на морду, Стрелолистая почувствовала, как кто-то лёг рядом с ней и обнял хвостом. И Стрелолистая улыбнулась, всё ещё сладко дремля.