Red Warriors

Вечер неспешно сменялся тёмным покровом ночи. Первые воины Звёздного племени вышли на угасающее небо. Лагерь племени Ярких Цветов высыпался на поляну, где устроил вечернюю трапезу. Анаконда пролезла через ежевично-папоротниковый лаз вместе со своей ученицей Светлолапкой.  — Сегодня ты хорошо потрудилась, — мяукнула Анаконда, — можешь идти отдыхать. Прошло четыре дня с кровопролитной битвы с Серебряной Рекой. Анаконда в который раз убедилась в том, что Сумрачные коты учат своих воспитанников не только крутым приёмчикам, но и убивать других. И это по правде пугало воительницу. Светлолапка, обрадованная редкой похвалой наставницы не смогла сдержать радостной улыбки, после чего подбежала к своим брату и сестричке, возле которых сидели их наставники. Проходя мимо, Анаконда услышала отрывок их разговора:  — Мандаринка делает большие успехи! — искренне воскликнул Птицекрыл. — Я очень горжусь ей.  — Мандаринка хорошо старается, — согласно кивнул рыжий Вздох. — Впрочем, как и её брат Лисолап. Мне повезло с учеником. Признаться, по началу я думал, что с ним придётся туго, но этот малой схватывает всё на лету! Уверен, он будет отличным воином. Растроганные похвалой ученики замурлыкали. Анаконда села неподалёку от них. Сегодня у воительницы было хорошее настроение. Она хотела с кем-нибудь поболтать и помурлыкать.  — Орешек… — вздохнула Парди. — Орешек тоже неплохой оруженосец. Правда, он много отвлекается, гоняясь за бабочками… Лисолап и Мандаринка рассмеялись, серая Светлолапка не смогла сдержать улыбки, а Орешек лишь смущенно повёл ушами. И тут мимо них прошёл Локи, не забыв вставить своё слово:  — Ученики учениками, но им не сравниться с моим Тучелапом, — воитель говорил это с самой настоящей гордостью. Усы Тучелапа дрогнули в улыбке. — Он будет прекрасным воителем!  — И прекрасным предводителем, — прыснул Тучелап. Локи с напущенной строгость фыркнул, хотя и не смог сдержать ухмылки:  — Не зазнавайся, малявка. Анаконда усмехнулась. Тут Локи заметил её. Кивнув своему оруженосцу, черно-белый воитель подошёл к кошке, усевшись рядышком.  — Чего сидишь, скучаешь? — хмурый взгляд кота приветливо смотрел на воительницу, что сильно удивило ту.  — Ну…  — Дай угадаю, твоя подружка-Острозубка теперь проводит большее время с Эглем? — без тени злобы в голосе ухмыльнулся воитель.  — Ага, — выдохнула Анаконда. Похоже даже Локи был в хорошем расположении духа. Поискав глазами черно-бурую шубку Острозубки, она как всегда нашла её возле Эгля. Воительница что-то возбужденного рассказывала коту, сидевшему в тени дерева.  — Бесит, — услышала кошка тихое шипение Стрелолистой. Белая кошка гневно смотрела на Острозубку.  — Да ладно тебе, — улыбнулась Малия. — Он же любит тебя, а не её! Анаконда поразилась всему, что происходило в лагере. Все слишком быстро. Всего слишком много. И это неправильно.  — Весна приходит не только в лес, но и в сердца самих воителей, — загадочно проговорил Локи, глядя на темнеющее небо. — У тебя есть тот, к кому ты испытаешь тёплые чувства? Анаконда удивленно округлила глаза.  — Это очень не похоже на тебя, — высказались кошка. — Страно э…  — Не похоже потому, что я слишком суров? — словно подслушав мысли Анаконды, спросил Локи.  — Ну, вообще-то да… — смущенно ответила она.  — Понятно. Возможно ты права. Ты не думай, что я вдруг в кого-то влюбился. Все эти нежности не для меня, — внезапно кот приблизился к воительнице так, что почти дотрагивался усами до её усов. Его тёплое дыхание опалило мордочку Анаконды, на миг она даже испугалась. — Потому что если я и влюблюсь, моё сердце растопчут Сумрачные воители. Они держат меня на коротком поводке, понимаешь? — Локи отодвинулся. Мурашки пробежались по коже Анаконды.  — Что это значит? Мертвецы не могут полностью подчинить себе живых, — в пол голоса проговорила она.  — Могут, ещё как могут… — Локи сощурил свои ярко-желтые глаза. — Они что-то затевают. Звездолом говорит, что хочет сделать из нас лучших бойцов во всем лесу. Но ты не заметила, что каждый командир отряда говорит остальным тоже самое?  — Чт…  — Лучший может быть только один, — Локи заглянул в глаза Анаконды. — Они хотят перетравить нас всех.  — Локи! Ты что там шушукаешься с Анакондой? Любовь-морковь и всё такое, да? — звонкий голос Серого заставил вздрогнуть воительницу. Светло-серый котик подбежал к ним, приветливо улыбаясь. «Я и Локи? — подумала кошка, а затем с отвращением искривила морду. — Ни за что!»  — Ой, кто бы говорил! — Локи шуточно ударил лапой по затылку брата. — Сам-то с Лисицей о котятах небось мечтает! — молодой воитель лишь рассмеялся, после чего дружелюбно боднул головой Локи в грудь. Анаконда отошла от них, чтобы не мешать их потешной драке. Она прилегла в тень куста калины, подвернув под себя лапки. Кошка задумалась над словами Локи. Тут мимо неё прошёл Дым. Серый кот в мелких чёрных пятнышках угрюмо свесил голову, после чего, зыркнув по сторонам взглядом прищуренных глаз хотел было выйти из лагеря, но тут как раз-таки из лаза выскочила Снеголапа, чуть ли не столкнувшись с воителем.  — Ой, Дым, прости! — отряхнулась Снеголапа. Но по её взгляду, мечущему по сторонам в поисках кого-то можно было сразу догадаться, что ей сейчас не до распрей перед котом. — Ты нигде не видел Мокролистую?  — Да, она возле палатки воителей, — беспечно ответил Дым. — Может дашь мне пройти? Снеголапа побежала в сторону воинской палатки, а Дым скрылся в папоротниках. Анаконда недоверчиво хмыкнула. Она видела его в рядах Сумрачного войска. Но что, если он не один, кто тренируется под руководством мертвецов? «И как можно спокойно жить, зная, что кто-то из твоих соплеменников посещает Сумранчый лес также, как и ты? — странное ощущение не оставляло воительницу. — И что же всё-таки значат слова Локи?» Анаконда нахмурилась, соображая, о чём же идёт речь. «Как нам всем твердили с детства, Сумрачный лес — плохое место, и все его обитатели — злые и жестокие коты. Не стоит ждать от них поддержки или помощи. Но Звездолом тренирует наш отряд лишь на благо. Я стала сильней и увереннее чувствую себя в битвах!» Серый сидел рядом с Локи и Лисицей и о чем-то разговаривал с ними. Кротоус вылизывал Веснолапую, Пушок боролся с Голоском и Дымком, а родители брата и сестрички сопели возле детской. Розовая Звезда о чем-то разговаривала со своим другом Солнцеликим. Тут к ним подкатился пушистый котёнок: Хвоечка вцепился своими маленькими коготками отцу в шерсть и принялся карабкаться на его спину.  — Пусти, великий воин Ярких Цветов! — играючи охнул Солнцеликий, плюхнувшись на бок. Хвоечка запрыгнул отцу на грудь и тоненько пропищал:  — Сдаёшься, рыбомордый воитель Серебряной Реки?  — Сдаюсь-сдаюсь, пощади! — сквозь смех проговорил кот. Розовая Звезда заулыбалась глядя на своего котёнка и друга. Предводительница легонько потрепала сына кончиком хвоста за ушком и промурлыкала:  — Мой маленький воин! Анаконда повернула голову в сторону. Под скалой предводительницы Синехвостка о чем-то горячо спорила с Туманом и Смерчем, Серохвостка вылизывалась вместе с Клюквенницей, Всплеск болтал с Мокролистой и Снеголапой. Возле палатки оруженосцев суетилась стайка учеников. Небесная вместе с Васильком и Парди показывали сложные приемы котам. Вот Небесная высоко подпрыгнула в воздух, перекувырнулась и перелетала через спину Парди. Василёк тотчас метнулся к соплеменнице и, подставив подножку, опрокинул Небесную на землю. Мраколап и Иголка, самые вспыльчивые и горделивые оруженосцы, нетерпеливо заскребли коготками по земле, в ожидании момента, когда они смогут повторить приём. Тучелап, Тисолапка, Грозолапка и Тучелапка молча наблюдали за воителями. А где-то внизу, у подножия холма с оврагом кипела своя жизнь. Племя Возрождённых отлично обосновалось между стволов деревьях, в норах и кустах. Правда, ненадолго. Скоро они уйдут. И уже навсегда. Анаконда устало свесила плечи. Все были чем-то заняты. У всех свои мысли, чувства, отношения, судьба… «Они хотят перетравить нас всех». «Что же значат эти слова?» — подумала Анаконда. Внезапно за её спиной раздался голос:  — Однажды всё это может исчезнуть, превратившись в пепел, — холодок пробежался по спинке кошки, когда она узнала голос Тайфунки. Серая целительница смотрела куда-то сквозь воительницу, но точно обращалась к ней.  — Что ты такое говоришь? — удивилась Анаконда.  — Вы должны идти по светлой тропе и не сходить с неё никогда и ни за что, — загадочно проговорила Тайфунка.  — Кто «вы»? Какие ещё тропы? — насупилась воительница. — Знаешь, Тайфунка, я загадки не люблю. Если что и случилось, почему бы не сказать напрямую? Серая кошка вздрогнула, словно от удара. Её губы задрожали.  — Ты ведь сама всё прекрасно знаешь…  — Что? Что я знаю?! — воскликнула кошка.  — Не кричи! — зашипела целительница. — Ты знаешь, что затевает Сумрачный лес и продолжаешь служить этим тварям? Анаконда, либо ты и впрямь сбилась с пути, либо ты — гадкая крыса, предавшая своё племя лишь за кусок славы!  — ЧТООО???!!! — у Анаконды упало сердце. Её глаза стали похожи на две большие луны. «Что происходит?!» Тайфунка посмотрела на неё испепеляющим взглядом.  — Что, испугалась, как только вас раскрыли? — с усмешкой в голосе проговорила кошка. Целительница медленно заняла боевую стойку. — Я не позволю вам уничтожить моё племя!  — Я… я не понимаю, — пролепетала растерявшаяся Анаконда. — Я действительно не понимаю, о чём ты говоришь! Какое отношение имеет Сумрачное племя к нашему? Да, я тренируюсь там, но что с того? Я становлюсь сильнее, я могу лучше защищать своё племя и соплеменников, разве это плохо? Тайфунка недоверчиво сощурила глаза.  — Оставь её в покое, — прозвучал ледяной голос Звучание Луны. Слепая целительница медленно приблизилась к кошкам. — Не стоит попросту кричать, Тайфунка, — старшая целительница хотела было открыть рот, чтобы отчитать ученицу за вызывающее поведение, но кошечка продолжила: — Мы ведь предполагали, что она может ни о чём не догадываться.  — Простите? Я что-то не понимаю, — нахмурилась Анаконда.  — Сейчас всё узнаешь, — буркнула Тайфунка. — Для начала разыщи Локи, а после приходи в нашу пещерку. Анаконда сокрушенным взглядом проводила целительниц, удаляющихся в свою палатку. Её лапы словно приросли к земле. В животе гулял холодок. «Откуда они знают…» — совершенно разбитая, подавленная Анаконда поплелась на поиски Локи. Кот с интересом проводил своё время в кругу соплеменников. Анаконда тихо подошла к нему и похлопала хвостом по плечу.  — Надо поговорить. Локи удивленно посмотрел на золотисто-коричневую кошку. Анаконда медленно пошагала к палатке целителей, как вдруг услышала насмехающийся голос за спиной:  — Небось в любви тебе хочет признаться! Воительница резко остановилась и развернулась. Она смерила шутника таким взглядом, от которого воитель невольно втянул голову в плечи. Анаконда прошла в пещеру целительниц, где ту уже поджидали кошки. Она услышала топот лап и в палатку вошёл Локи. Тайфунка многозначительно переглянулась с Звучанием Луны.  — Мы знаем о том, что вы посещаете Сумрачный лес, — начала старшая целительница. На удивление Анаконды морда Локи осталась такой же хмурой; ни единый мускул его тела не дрогнул после разоблачения тайны. — Расскажите, как так вышло? Анаконда посмотрела на Локи, но тот смотрел куда-то в пол. Сглотнув слюну, воительница решила заговорить первой:  — Звездолом, отец Локи, привёл нас в Сумрачный лес с целью сделать сильнее всех в лесу.  — Вот только каждый мертвец говорит своим воспитанникам тоже самое, — фыркнул Локи. — Если вы думаете, что мы изменяем племени — вы глубоко ошибаетесь. Тайфунка изумленно подняла брови.  — Что ж, ты полностью раскусил меня. Именно это мы и хотели спросить у вас. Так значит, вы всё ещё верны Ярким Цветам?  — Конечно! — горячо воскликнула Анаконда, но потом вдруг запнулась, поймав на себе вопросительный взгляд целительницы. Она знала, о чём хочет спросить Тайфунка. — Верьте мне или нет, но до этого дня я даже не задумывалась зачем нас тренируют.  — А вот я задумывался, — сощурил глаза чёрный воитель. Хвост Локи отбивал неровную дробь. — Сумрачное племя явно что-то задумало. И как по мне, они хотят нас всех перетравить. Хотя это лишь догадки, но чтобы понять настоящую причину я всё ещё посещаю мир мертвецов. Тайфунка вновь переглянулась со Звучанием Луны. Тут заговорила ученица:  — Мы этого и хотели от вас. Хотели, чтобы вы выведали планы наших врагов. Чует сердце, ни к чему доброму эти тайные тренировки не приведут. Анаконда невольно поежилась.  — Это опасное задание…  — А на что ты рассчитывала, когда самовольно вышла к Звездолому? Тебя никто не просил этого делать, сама захотела, — буркнул Локи. Анаконда возмущённо фыркнула.  — Что плохого в том, чтобы стремиться быть сильнее? Я же тогда не знала, что…  — Давайте вы потом обсудите это, ладно? — перебила их Звучание Луны. Анаконда с трудом прикусила язык, чтобы не нагрубить ученице. Локи дёрнул ухом.  — Интересно, и почему же выбор пал на нас? — пробормотал он. — Потому, что я сын Звездолома, а Анаконда навязалась?..  — Всё не так просто, как ты думаешь, — голос Тайфунки облетел стены палатки целительниц, зловеще прогремев над головами. — Ещё давно Звёздное племя послало мне Пророчество.  — Пророчество? — изумленно ахнула Анаконда. — Про нас? Серая целительница кивнула, а после чего заговорила, заговорщически понизив голос:  — Двое, чья душа отравлена ненавистью взойдут как полыхающий рассвет и потухнут в омуте. У Анаконды похолодело в животе.  — Это значит, что мы умрём? — прошептала она.  — Не совсем, — неуверенно ответила Тайфунка. — По крайней мере мы точно не знаем, потому утверждать так не можем. Локи что-то промычал себе под нос. Поднявшись с места, он сказал:  — Никогда бы не подумал, что такой простой смертный как я может быть замешан в какое-то пророчество, — чёрный воитель направился к выходу, а у самого лаза добавил: — Но будьте уверены, я сделаю всё, что в моих силах, лишь бы спасти племя… Да и не только наше, но и другие. Локи ушёл. Тайфунка удивленно смотрела ему в след, после чего перевела взгляд на Анаконду.  — Почему он сказал так, будто другие племена тоже замешаны в этом?  — Потому что воители, да и не только они, из других племён тоже тренируются под руководством мертвецов! — хмыкнула воительница.  — Кто? — спросила Звучание Луны.  — Их слишком много… я даже не всех запомнила. Тайфунка насупилась, как старая ежиха.  — А из нашего?  — Пока я видела лишь Дыма, — честно призналась кошка. Целительница испутистила шумный выдох.  — Вот и кому теперь верить? Кто знает, кто ещё увяз лапами в бездну? Я присмотрю за Дымом, а ты постарайся разузнать о других.  — Почему бы не рассказать всем, что происходит? — напрямую задала вопрос Анаконда.  — Потому что кто-нибудь может оказаться сторонником сил зла, а если мы всем расскажем, то они смогут предупредить своих правителей и нам наступит крышка. — ответила за Тайфунку Звучание Луны.  — Звучание Луны полностью права, — подтвердила её слова наставница.  — А Розовая Звезда?.. Она знает что-нибудь про это?  — Да. Уже сейчас мы предпринимаем все необходимые меры, чтобы в случае чего суметь постоять за племя. Розовая Звезда планирует усилить тренировки. И не только, чтобы одни оруженосцы тренировались, но и воины.  — Это может вызвать лишнее подозрение, — высказалась Анаконда. — Сумрачные воспитанники не глупые, сразу догадаются к чему идёт дело.  — Но и Розовая Звезда не дура, — усмехнулась Тайфунка. — У неё есть план. Анаконда понимающе кивнула.  — Я рада, что смогла поговорить с вами. Вот только я не до конца поняла, в чем заключается Пророчество. Каким образом мы победим?  — Этого и мы не знаем. Остаётся лишь ждать. А время в таких ситуациях, как правило, мучительно долгое. Зато мы сможем натренировать наших бойцов. Анаконда кивнула и пошагала к выходу. Тайфунка напутственно крикнула:  — Ты заходи, если вдруг что-нибудь разузнаешь!

***

На следующий день Розовая Звезда объявила котов, отправляющихся в экспедицию в горы.  — От Ярких Цветов примнут участие Локи, Анаконда, Белолапка и Тучелап.  — От Возрождённых пойдёт Голиаф, Ларсен и Джулия! — громко объявил Альберт.  — Ээ-э, — возмущённо пискнула Тисолапка. — Почему Белолапка и Тучелап? Почему не мы с Грозолапкой и Шмелелапом? Мы же более старшие и опытные! — Грозолапка горячо закивала подруге в ответ. Шмелелап принял более разумный вариант — промолчать.  — Потому что у вас на носу последнее испытание! — фыркнула Синехвостка. — Поэтому вы будете усердно тренироваться, пока ваши соплеменники будут в экспедиции.  — А как же мы? — вставила своё слово Иголка. За её спиной сидел угрюмый Мраколап вместе с Тучелапкой. — У нас нет никаких экзаменов!  — Сидела бы и помалкивала! — рявкнул на неё Смерч. — Мнение предводительницы не оспаривается!  — Белолапка родилась в горах и гораздо лучше знает это место, чем мы, — примирительно начала Розовая Звезда. — А Тучелап опытный оруженосец, схватывающий всё на лету. Поход в горы может научит его ещё очень многому. Полосатая Иголка недовольно буркнула, Мраколап фыркнул и отвернулся. Одна Тучелапка сидела с каменным выражением лица. Шмелелап подбежал к Белолапке и лизнул ту в ухо.  — Обещай, что вернёшься домой целой и невредимой, — прошептал оруженосец.  — Обещаю, — весело мяукнула Белолапка, помахивая своим беленьким хвостиком. Похоже, ученицу ничуть не страшила предстоящая дорога.

***

Светлое утренне небо, озаряемое солнечными лучами высилось над макушками сосен. Это утро выдалось тёплым и безветренным. Нежная весенняя травка тихо шуршала под кошачьими лапами. Птички весело чирикали, перекрикивая друг друга. Тихо журчал озорной ручеёк, перекатываясь с камня на камень, роса серебряными искрами блестела на молодых побегах папоротника. Где-то под корнями дерева шуршала мышка. Весь лес кипел жизнью. Анаконда перепрыгнула через поваленный ствол дерева, после чего поспешила догнать соплеменников. Ароматные запахи дичи облаком опустились ей на язык, немного заглушив горечь трав путников. Анаконде нравилась весна. Эта и не жаркая, но и не холодная погодка со своими причудами и странноватыми послевкусиями, словно диковинный плод. Впереди повеяло сладковатым запахом вереска и пограничных меток: Анаконда поняла, что они подошли к границе. Бурый Голиаф на время задержался у меток, никак не осмелившись перейти через границу.  — Надеюсь, мы сможем пересечь территорию Песочного Света без происшедствий, — вслух высказал свои мысли Голиаф. Оперативно передвигаясь легкой рысью, патрульные перемахнули за границу и очутились на вражеской территории. У Анаконды перехватило дыхание, когда она разогналась так, что буквально летела с ветром. Она чувствовала легкое дуновение ветерка у себя на загривке, нежные листочки вереска под лапками. С самого утра у неё было хорошее настроение. А если быть точнее, то она ничего не чувствовала. Ни страха перед предстоящим путешествием, ни тоски по дому. И от этого ей было хорошо. Локи поравнялся с Анакондой. Его шерсть изящно развивалась на ветру, мощные лапы барабанили по земле. В его ярко-желтых глазах плескались солнечные лучи. Впервые его хмурый взгляд показался Анаконде приветливым.  — Мне нравится искать приключения на свой хвост, — внезапно сказал Локи. — это весело, я так считаю… В чем смысл жизни воина, ни разу не подвергнувшись приключениям и опасностям? Анаконда согласно кивнула.  — Ты скучаешь по племени? — спросила она, перепрыгнув через канаву. Впереди пестрела взъерошенная ветром шубка Джулии. Серо-белая кошка бежала на равне с огромным огненно-рыжим длинношёрстым Лареном. Впереди них скакал Голиаф, сразу же за ним оруженосцы.  — Нет, как бы странно это не звучало, — хмыкнул Локи, — Я уже привык убегать из племени. Внезапно в ноздри Анаконды ударил запах патрульных Песочного Света. Она резко остановилась, поставив свои ушки топориком. Нервно озираясь по сторонам, она наконец смогла определить откуда доносится запах.  — Скорее! — воскликнула она. — Сюда идут патрульные Песочного Света! Голиаф резко остановился, а вместе с ним и Белолапка. Анаконда увидела испуг в голубых глазах оруженосца. Окинув взглядом просторы Песочного Света, кошка увидела какую-то ямку.  — Сюда! — взвизгнула воительница, метнувшись в сторону ложбинки. Споткнувшись, кошка кубарём скатилась на дно ямы, больно ударившись носом о пыльную землю. Локи спрыгнул в ложбинку, следом за ним Ларсен с Джулией. Белолапка осторожно скатилась вниз, Голиаф и Тучелап легким прыжком очутились в яме.  — Ну и где они? — послышался ворчливый голос Медоцветик, — Слушай, Клубничка, это не смешно. У нас полно дел, и нам незачем ходить по следам невидимых нарушителей. Анаконда заметила кораллово-рыжии кончики ушей Клубнички. Оруженосец недоуменно повёл своим розовым носиком.  — Но я не вру! Я действительно учуяла чей-то незнакомый запах… Анаконда мысленно поблагодарила Звездное племя за то, что ветер дул в их сторону и уносил с собой все запахи. К озадаченной Клубничке подошла Улей.  — Может эти запахи принесло ветром? Такое часто бывает. Клубничка, вздернув ушки торчком, кивнула. Тут сзади послышался чей-то басовитый голос:  — Ну и? Вы собираетесь всю жизнь там проторчать или мы продолжим патрулирование?  — Идём! Когда воины Песочного Света отошли достаточно далеко, серая Джулия вытянула над ямой свою шейку и оглянуласьа по сторонам.  — Всё чисто, — доложила она. Белолапка облегченно выдохнула.  — Ещё бы чуть-чуть… Остаток пути по территории Песочного Света патруль прошёл беспрепятственно. Огненный диск солнца разгорелся над головами котов, приятно согревая спинку. Анаконда чувствовала легкое изнурение. Ларсен поравнялся с Анакондой.  — Здорово это, вот так путешествовать, — вздохнул он. — Вот только зачастую опасно.  — А ты что думал, — хмыкнула воительница. — Не всё так просто.  — Конечно, — согласился тот. Анаконда окинула взглядом кота.  — Почему ты такой большой? — поинтересовалась кошка. Ларсен на некоторое время замолчал. Анаконда даже подумала, что чем-то обидела кота, но тут он ответил:  — Мои родители были породистыми. А отличие нашей породы в мощном телосложении. — Ларсен говорил с непонятным акцентом, словно что-то мешало его басовитой речи.  — Откуда ты?  — Я?.. Оо-о, я из прекрасной страны под названием Ирландия… — янтарные глаза Ларсена затуманились воспоминаниями.  — Что такое страна? И Ирландия? — удивилась Анаконда.  — Как бы тебе объяснить, — вздохнул кот. — Страна — это одно гигантское племя, занимающее свою территорию на определенном участке земли. Страной правят Двуногие и воюют между собой.  — Так ты жил с Двуногими? — брезгливо сморщилась Анаокнда.  — В их стране под названием Ирландия, — уклончиво ответил Ларсен. — Я был бродягой. У нас была своя дружина, так что нельзя сказать, что я — ручной котик. У Анаконды разболелась голова от этого всего.  — Я не понимаю, как может быть племя в племени, — пробормотала она. Ларсен томно вздохнул.  — Огромная территория называется страной, а делится она на племена, понимаешь? «Нет».  — Да. Тем временем Локи бежал рядом со своим учеником. Анаконда подумала о Светлолапке. То-то же она под руководством строгого Кротоуса? Бедняга. Вскоре отряд прошёл мимо Лунных Скал и вышел к городу. Где-то там, на горизонте, высились холодные и неприступные горы, упираясь своими снежными хребтами в само небо. Анаконда устало выдохнула. Им предстоит ещё столько пройти! От этих мыслей лапы воительницы устало заныли. Голиаф поманил к себе патруль. Его тяжелый взгляд был обращён куда-то вдаль.  — Что будем делать? — спросил Локи. — Пойдём напрямую или обойдём город?  — В обход долго… — протянула Белолапка. — Но в городе опасно.  — Белолапка права, — согласилась с ней Джулия. Голиаф внимательно оглядел с лап до головы своих товарищей.  — Все-таки я думаю, что мы пойдём через город. Если в обход, то это займёт день, а то и несколько. Анаконда согласно кивнула.  — Тем более, что мы воители, а значит, постоим за себя! — запальчиво выкрикнула она.  — Да, но вот только мы ничего не сможем поделать с Чудищами и Двуногими, — фыркнул Локи. Анаконда лишь устало прикрыла глаза. Что поделать, такова уж участь котов-воителей! Старясь держаться в тени живой изгороди, патруль побрел вперёд. Пыльные дороги гремели под лапами Чудищ, едкий смрад Гремящей Тропы душил Анакоду и выжимал из глаз слёзы.  — Я задыхаюсь этой вонью! — сдавленно пискнула Белолапка. Когда впереди показалась сворачивающая тропинка, Голиаф бросился бежать вперёд. Его товарищи ни на шаг не отставали. Оставив позади Гремящую Тропу, откашливающиеся коты пошли по мощённой тропинке вдоль деревянных изгородей, за которыми высились каменные Гнезда Двуногих. Голиаф перевёл свой патруль через узкую Грямещую Тропу, после все семеро запрыгнули на забор и пошагали вдоль него. Проходя мимо зеленой лужайки Анаконда заметила будку и железную цепь, уходящую в глубь жилища. Она с опаской вытянула свою шейку, пытаясь разглядеть обиталея просторной конуры, но слава Звёздному племени, громко храпевший пес не учуял котов!  — Надо забраться выше, оглядеться, где мы, — услышала воительница отрывок разговора Голиафа и Ларсена. — Так мы сможем сориентироваться, куда идти. Рыжий здоровяк согласно кивнул. Взъерошенный бурый кот повернулся к своему патрулю.  — Мы с Ларсеном заберёмся на крышу Гнезда, чтобы осмотреться, а вы ждите здесь. Анаконда услышала недовольно бурчание Тучелапа:  — С какой стати какой-то там бродяга указывает нам?  — Вот-вот, — поддакнул Локи. Анаокнда лишь хмыкнула. После того, как Голиаф вернулся к котам, они продолжили свой путь по забору, растянувшись длинной вереницей. Но проходя мимо очередного сада навстречу им из распахнутой двери выкатился толстый рыжий увалень вместе с черно-белой кошечкой.  — Эй вы, вонючки! — прошипел толстяк. — А ну убирайтесь с моей территории иначе я вас на подстилки порву!  — Мы не ищем ссоры, — примирительно начал было Голиаф, но Локи не дал ему закончить:  — Поднимись сюда и попробуй сказать мне это в глаза, жирный увалень!  — Подняться-то он сможет, вот только у тебя не хватает смелости спрыгнуть сюда! — завизжала черно-белая кошечка.  — А может лучше я выдру твои уши?! — выпустил когти Тучелап. — Впредь будешь знать, как вести с себя с котами-воителями!  — Оо-о, — завалился на бок рыжик. — Лесные дикари! Небось надоело одним пухом и костями питаться, решили найти приют в городе?  — А ничего у вас не выйдет, у вас в голове одни папоротники да мыши! — фыркнула его подружка. — Убирайтесь прочь, пока не порвали! Анаконда видела, как клокотал от гнева Локи. Тучелап дрожал от ярости.  — Пойдём, — недобро сощурив глаза, проговорил Голиаф. — Этим ленивым барсикам уже нечем заняться от скуки, кроме как языком трепать. Всем известно, что домашние киски это просто домашние киски.  — Давайте-давайте, бегите, трусишки, пока разрешаем! — съехидничал толстяк. Миновав домашних кисок, патрульные спрыгнули с забора и прошли по каменной дорожке до самого тупика, где свернули в сторону. Улица стала значительно уже: патрульные ближе прижались к стене. Проходя опрокинутые мусорные баки, Анаконда чуть ли не чихнула от гадкого смрада гнили: чёрные шкуры вываливались из контейнеров, кое-где они были порваны и нечистоты вываливались на улицу.  — Ну и мерзость! — сморщилась Джулия.  — Да уж, — сказал Ларсен, после чего громко чихнул. Впереди виднелся забор из тонкой проволоки. Голиаф деловито обнюхал сетку, как вдруг наткнулся на дыру, через которую вполне мог протиснуться кот.  — Сюда! — скомандовал воин. Он первым благополучно выбрался из улицы, следом за ним пролезла Джулия и Белолапка. Тучелап и Локи проследовали за ними, а потом и Анакода, хоть той и пришлось немного попыхтеть, так как сетка впивалась ей в шкуру. Один Ларсен остался стоять за забором.  — Ларсен? — озабочено спросила Джулия. — Всё в порядке? Чего не идёшь? Рыжий кот покачал головой.  — Я слишком большой для этого лаза, не пролезу, — печально вздохнул кот. — придётся идти в обход.  — В обход? — сощурилась Анаконда. — Но мы же разделимся! Вдруг ты потеряешься?  — Ларсен давно уже не котёнок, — подал голос Локи. — догонит. Рыжий ирландец благодарно кивнул.  — Тогда следуй по нашему запаху, — предложил Голиаф. — Мы будем ждать на отшибе города.  — Хорошо. Отряд вышел на залитую солнцем улицу. Всюду их окружали невысокие здания, на окнах домов виднелась непонятные разноцветные штуки. Возле одного из здания сидела старая Двуногая на непонятной дервянной шутке и спала. На её лапах спал пушистый белый кот.  — Может спросим у этого незнакомца, как попасть к окраине? — высказала вслух свои мысли Анаконда.  — Хороша идея, — согласился Голиаф. Бурый кот бесстрашно подошёл к ручной киске и первым заговорил с ним: — Прости, ты случайно не знаешь, как можно быстрее попасть на окраину города? Белый котик поднял свою плоскую мордочку и любопытно взглянул на Голиафа. По сравнению с этим ухоженным клубком шерсти взъерошенный Голиаф выглядел дико.  — Вам будем проще пройти на отшиб через переулки, нежели идти по центральным улицам, — сказал белый котик. — А зачем вам туда?  — Нам надо встретить своего друга.  — Мм… — лениво протянул беленький котик, после чего спрыгнул с колен спящей Двуногой. — Меня зовут Барс. А как вас? Анаконда дёрнула ухом, когда Голиаф представил всех по очереди. С какой стати им разговаривать с ручной киской? Они узнали всё, что требовалось, но большего ведь не надо!  — Какие странные имена у этих двоих — кивнул Барс на Белолапку и Тучелапа. — Они явно не городские.  — Никто из нас не бродяга, — процедил сквозь стиснутые зубы Тучелап. — Мы — коты-воители из благородного племени! Барс обошёлся без лишних расспросов про племена.  — Тогда что вы делаете в городе?  — А не слишком ли много вопросов?! — взорвался Локи. — Голиаф, может быть уже пойдём?! Анаконда горячо закивала соплеменнику и стала рядом.  — Он прав, надо поторапливаться! Голиаф немного поколебался, но все-таки согласился.  — Спасибо за помощь Барс, но нам надо спешить, — наспех сказал Голиаф, созывая хвостом свой отряд.  — Да не за что, рад был помочь, — улыбнулся Барс. — А ещё берегитесь собак в переулках, они у нас злые. Всю дорогу до первого переулка Анаконда чувствовала на своём затылке чей-то взгляд. «Да что нужно этому Барсу?! — мысленно зашипела Анаконда. Остановившись у самой подворотни она не сдержалась и оглянулась. Но на её же удивление Барс уже давно дремал на ногах своей Двуногой. — Странно…» Локи поравнялся с Анакондой.  — Не нравится мне всё это, — фыркнул кот, нервно озираясь по сторонам. Из окошек в стенах домов повыглядывали любопытные глазки котов. С крыши дома на веревку, перекинувшуюся с одного окна на другое, прыгнул тощий облезлый котишка. — И откуда эти черти повылазили? Воитель был прав. Откуда не возьмись показывались коты. Все тощие, лохматые и взъерошенные, грязные и блохастые. «Они что, никогда не видели других котов?!» — проглотив угрожающее рычание, подумала Анаконда. Ей не нравилось то, что за каждым её шагом пристально наблюдали бродяги. Внезапно дорогу им преградил лысый костлявый бродяга с красным ошейником, утыканным чьими-то клыками.  — От вас совсем странно пахнет, — лениво проворчал лысый кот, выпустив свои длинные загнутые когти. — Вы не местные, — сощурив глаза, кот обошёл вокруг Голиафа. Тем временем Анаконда начала замечать, что бродяги, до этого смирно сидевшие, начали отрезать путь к спасению, преграждая плотной шерстяной стеной дорогу. — И вы на нашей территории!  — Прошу прощения, мы не знали, — спокойно проговорил Голиаф, выдержав тяжелый взгляд лысого бродяги, явно настроенного не дружелюбно. — Позвольте нам покинуть вашу территорию.  — Не-е-те уж, — произнёс лысый, выгибая дугой спину. — Нарушители будут наказаны!  — Да мы вас в тряпки порвём! — взвизгнул самонадеянный Тучелап.  — Если вы думаете, что мы ручные киски, не способные постоять за себя, то глубоко ошибаетесь, — угрожающе прорычал Локи, выпустив когти. Его ярко-жёлтые глаза горели неистовым огнём предстоящей битвы. — Мы — коты-воители, лучшие бойцы во всём мире!  — Давай уже, Цитрус, задай им жару! — выкрикнул кто-то из толпы. Лысый кот, отозвавшись на своё имя, ехидно улыбнулся.  — Ну что ж, давайте начнём представление! — но вместо того, чтобы напасть на лесной отряд, он внезапно вскочил на мусорный бак, а с него прыгнул в окно. — Несите бочки! И словно вся земля загремела, когда два огромных бурых кота подкатили к собравшемуся в круг отряду две огромных бочки. Цитрус, ехидно ухмыляющийся всё это время, вальяжно уселся и пророкотал:  — Выпускайте. У Анаконды поднялась шерсть на загривке, когда из бочки на неё уставились злобные глазки-бусинки. Топот маленьких лап и скрежет когтей об асфальт раздался в поле боя. Из бочек целым морем вышла армия огромных серо-бурых крыс. Одна крыса, особенно большая, стояла во главе всей армии. Голиаф оскалил зубы.  — Мы не дадимся без боя! — прорычал он. — Вперёд!!! С оглушительным визгом патрульные бросились на крыс. Анаконда ловко вскочила на спину врага и впилась своими длинными клыками в хребет твари, с хрустом сломав той позвоночник. Тельце крысы обмякло в её тисках и кошка спрыгнула с мертвого врага. Почти сразу же на неё обрушился удар острых зубов другой крысы. Анаконда громко взвыла, когда острые клыки пронзили её плечо. Она рухнула на землю, придавив тварь, а после чего перегрызла горло брыкающейся крысы. Но крыс был больше, чем котов. Гораздо больше. И все они были огромными и сильными. Времени на раздумай было мало. Крысы толпой надвигались на котов, разя тех острыми зубами. Тут Анаконда почувствовала чей-то бок у себя за спиной. Оглянувшись, она увидела Локи с порванным ухом из которого струйкой сбегала кровь.  — Давай покажем этим гадам, что значит иметь дело с прирожденными воинами! — рявкнул кот. Анаконда кивнула. Прикрывая друг друга с тыла, они четко отработанными ударами убивали крыс, при этом уворачиваясь от их зубов. Анаконда боковым взглядом видела, что Белолапка и Джулия вместе отбиваются от тварей. Тучелап бился на равне с Голиафом. Воительница облегченно вздохнула, поняв, что крысы не смогут застать её друзей врасплох. Зато поймали её! Огромная серая крыса с диким визгом бросилась на Анаконду и повисла на её лапе. Твари, почувствовав приближение скорой победы, кинулись на помощь подруге и обвисли на других лапах кошки. Жгучая боль пронзала туловище Анаконды, заставляя ту громко кричать от боли. Паника охватила кошку, когда она поняла, что крысы теснят её от Локи, скрывая под морем шкур товарищей. Анаконда заливалась собственной кровью, её лапы отяжелели, а в глазах чернело. «Великое Звёздное племя, не дай мне уметь!» Тут Локи сбил жирую крысу с морды Анаконды, отшвырнул вторую, третью, четвёртую… Воительница вскочила, как только её лапы освободились от грызущих зубов. Она была вся искусана, истерзана крысиными зубами, но продолжала отчаянно бороться. Слепая ярость гнала кошку вперёд. Она вспомнила все приемы Сумрачного леса и теперь ни одна тварь не могла цапнуть её!  — Лисий помет, эти твари живучие! — прошипел Локи, отцепляя от своего хвоста присосавшуюся крысу. — Надо срочно что-то предпринять, пока мы ещё не сдохли! Ребята уже на последнем издыхании!  — Ты прав, — прорычала Анаконда. Бродяги, сидя на окнах, мусорных баках и досках ликовали, кричали и поддерживали крыс. Те же оглушительно пищали и шипели, от этого гула у воительницы кипела голова. — Помнишь ту огромную крысу, которая стояла впереди всех? Наверное это их предводитель!  — Значит надо отыскать её и убить! — догадался кот.  — Точно! Эта огромная крыса оказалось рядом с Белолапкой и Джулией. Она была ростом с оруженосца, чья белая шерстка давно окрасилась в алый цвет. Локи переглянулся с Анакондой. Кивнув той, он резко развернулся и пригнулся, а воительница вскочила на его плечи, оттолкнулась от спины и приземлилась на спину вождю.  — Помогите Локи пробраться к крысе! — рявкнула она на оторопевших Белолапку и Джулию. — Скорее! Кошки поспешили на выручку соплеменнику, расчищая для него путь, тем временем как Анаконда впилась когтями в жёсткую крысиную шкуру. Её клыки почти пронзили хребет твари, но тут вождь вскочил, легко сбросив с себя воительницу. Анаконда врезалась в пищащий поток крыс. Она уже представила, как сотня зубов вопьётся ей в шкуру, как вдруг тяжелая лапа обрушилась на крысиную голову, раздавив ту своей силой.  — Вовремя я подоспел, — ухмыльнулся Ларсен.  — Ларсен! — радостно взвизгнула Анаконда. Новые силы были как никак к стати! Ларсен своими мощными лапами откидывал крыс и давил их маленькие головы, прочищая путь к вождю. Локи уже был там вместе с Белолапкой и Джулией.  — Ларсен, попытайся сбить с лап крысу, а мы прикончим её! Скорее всего это их вождь, и если он погибнет, то победа за нами! — воскликнула кошка. Ларсен кивнул. Он с разбегу влетел в бурую тварь, прибив к земле. Своими мощными лапами кот удерживал брыкающуюся крысу.  — Быстрее! Долго я так не протяну! — прошипел воин. Анаконда метнулась к крысе и вскочила той на пузо.  — Давай, Анаконда! Прикончи её! — воскликнул Локи. Воительница рванулась к горлу крысы. Злобные глазки вождя уставились на Анаконду, прожигая до самых костей. Длинные клыки кошки вошли в нежное горло и перекусили его. Вмиг брыкающаяся крыса обмякла. И как предполагала кошка, крысы, завидев смерть своего вождя, попятились назад. С оглушительным писком они начали разбегаться, оставляя поле боя.  — Ура! — взвизгнула Анаконда. — Мы победили! Все её товарищи были залиты кровью и ранены. Голиаф подставил плечо Тучелапу. Бока Белолапки были полностью пропитаны кровью. Джулия тяжело дышала, а Локи шлёпнулся на землю. Анаконда сама была не целой. Раны жутко болели и жгли огнём. Один лишь Ларсен выглядел менее потрёпанным.  — Нееет! — взвизгнул Цитрус, спрыгнув с окна. — Война ещё не окончена!!!  — Достаточно! Громкий голос прогремел над переулком, словно молния, ударившая в дерево. Обернувшись, Анаконда увидела темно-серую кошку и несколько бродяг за её спинами. Она прошла мимо шипевших котов и остановилась возле воителей.  — Оставь их в покое, чокнутый Цитрус, — проворчала она, после чего обернулась к отряду. — Меня зовут Волна. Мы видели, как славно вы бились, и хотим помочь. Позвольте пройти в наше Гнездо и отдохнуть. Мои воины залечат ваши раны.  — С чего бы нам верить вам? — прошипел Тучелап. — Заведёте в ловушку и прикончите!  — Они… они не врут нам… — Белолапка огромными глазами смотрела на Волну. Когда та заметила её, то челюсть Волны отвисла. — Она моя мать.

***

В Гнезде оказалось тепло и уютно, сухие подстилки, выстеленные овечьей шерстью были мягкими и походили на мох в лесу. Раны Анаконды обработали целебными травами и обмотали паутиной, накормили сочной мышатиной и оставили отдыхать рядом со своими товарищами. Волна оказалось главой своей собственной банды. Эти коты не были разбойниками, они помогали нуждающимся бродягам в помощи. Но то, что больше всего удивило Анаконду, так это то, что эта кошка оказалась матерью Белолапки.  — Почему… почему ты покинула горы и унесла меня в лес? — пролепетала ошарашенная Белолапка. Волна грустно вздохнула и обняла хвостом дочь.  — В клане Горных Пиков случилась беда.  — Беда?! Но что случилось, что сподвигло тебя бросить родной дом и бежать?!  — Ты, моя милая дочка. Клан Горных Пиков оказался слишком опасным местом, чтобы растить тебя. Город был не менее опасным. И я отнесла тебя в лес. Я оставила тебя возле племени, о котором я узнала от бродяг. Я надеялась, что тебя найдут и воспитают должным образом, и это свершилось.  — Ты бросила меня, — со слезами на глазах проговорила Белолапка срывающимся голосом. — Бросила меня, заставив поверить в твою смерть! Разве настоящая мать могла бы так поступить?! Волна печально свесила голову.  — Прости меня, если сможешь… — еле слышно прошептала она. Но разгневанная Белолапка вскочила с места и рявкнула:  — Такие как ты не заслуживают прощения! — с этими словами она метнулась в сторону подстилок и рухнула на своё гнёздышко, уткнувшись розовым носиком в хвост. Волна проводила её тоскливым взглядом. Анаконда моргнула и перевернулась на другой бок. «Жестоко… — подумала она. — Но права ли Белолапка, обижаясь на мать? Разве она виновата, что в клане стало не безопасно?» С этими словами кошка тяжело вздохнула и закрыла глаза, намереваясь как следует вздремнуть. Впереди предстояла долгая дорога.