***
- Мда… – протянула Хоппс, с явным недоумением изучая уголок, мягко говоря, не самого респектабельного района Зверополиса. С другой стороны – наивно было бы полагать, что этот чудо-город действительно лишён всевозможных тёмных подворотен, закоулков и трущоб? Неказистого вида здание было зажато между территорией для детей-беспризорников (да, встречаются и такие…) и полузаброшенной стройкой. То ли там на этапе проектирования напутали и не учли особенностей грунта, то ли коммуникации подвести забыли, то ли просто у хозяев денег на долгострой не хватило, а вбухано было уже слишком много чтобы просто перепродать. «Да тут никакой полосы препятствий строить не нужно – заходи на стройку и вперёд! – невесело усмехнулась Джуди, подходя к единственной выходившей в тупик двери. – И первое препятствие – забор метров в пять, чтобы детвора из соседнего заведения не залезала…» Она несколько раз вежливо постучала, однако ответа так и не последовало, и Хоппс, подпрыгнув (основными пользователями были явно не кролики!), опустила ручку. Дверь неожиданно легко открылась, и крольчиха не без опаски заглянула внутрь помещения. Взору её предстал довольно обширный, но практически неосвещённый холл с подобием гардероба (все крючки, разумеется, пустовали), несколькими разнокалиберными дверьми с характерными для уборных изображениями (кстати, водичка-то подкапывала) и тремя-четырьмя коридорами-ответвлениями. - Ау-у! Есть кто живой? – позвала она робко, но чёткого ответа не последовало. Лишь в одном из коридоров послышались неясные звуки – не то искажённое эхо её собственных слов, не то чьи-то приглушённые голоса… Все инстинкты требовали от Джуди немедленно рвануть прочь из места, от которого мороз пробивает по коже, но крольчиха, разумеется, решила себя переупрямить. Прислушавшись к звукам внимательнее, она пошла по извилистым и ветвящимся ходам, отсекая «безмолвные» закрытые комнаты, пока, наконец, не подошла к железной двери с вывеской «вход строго по пригласительным». Рассудив, что карточка с адресом является достаточным приглашением, она подпрыгнула, схватилась за ручку, упёрлась в косяк и с силой потянула дверь на себя – пружина в доводчике оказалась неожиданно тугой – и, кое-как протиснувшись внутрь, тут же полетела вперёд, получив от коварной двери удар под хвост. Обидным было не столько падение, сколько испачканная новая рубашка. - Унгх! Ну что за?! – она села, пытаясь рассмотреть степень ущерба. – Ведь буквально на днях купила! - А! Хоппс! – добродушно прогудел Буйволсон откуда-то сбоку. – Ты быстро. Некоторые по полдня в первый раз место ищут. А про рубашку – выкинь из головы. - Если честно, сначала я думала, что заблудилась! – призналась Джуди, всё ещё не в силах оторвать взгляда от перепачканной ткани. – Думаете, отстирается? - Нет. Она тебе пока не понадобится… Прозвучи столь двусмысленная фраза из уст Ника – крольчиха бы уже или сгорала от смущения, или вбивала наглеца в пол, но Буйволсон? Второй вариант не осуществим технически, первый смысл недопустим логически. Тем не менее, крольчиха, чуть покраснев носиком, повернулась к собеседнику и решила уточнить: - Простите, вы… ВЫ ГОЛЫЙ?! – у неё отвисла челюсть. - Это что ещё за грязные намёки, Хоппс?! – он грозно упёр лапы в бока. – А это что, по-твоему? – он демонстративно чуть оттянул и хлопнул резинкой чёрных семейников в облипочку. При таком освещении – действительно легко перепутать с их полным отсутствием. С шефа пот катился градом, дыхание было тяжёлым, словно после длительной тренировки, да и весь он выглядел каким-то вымотанным, но парадоксально довольным. - Эм… – крольчиха нервно прикусила губу, явно не желая верить в реальность происходящего. – А-ха… А мне, знаете ли, пока как-то не жарко… – лапы помимо воли вцепились в рубашку, словно её пытались сорвать с неё силой. - Ничего… – со зловещей ноткой усмехнулся рогатый. – Скоро будет… И не просто жарко, а очень жарко! Хоппс непроизвольно попыталась отползти подальше к двери. И тут в помещение вошли ещё несколько сослуживцев. Все как один – в одном исподнем. Крольчиху пробила дрожь. Коллеги, ещё не замечая её, гомонили о чём-то своём. - А пятнистый молодец! Продержался с четверть часа! - Маловато, конечно, но потенциал есть! За неделю до часа дотянет. - Только –ха! – туговато с ним. И тут прямо перед её носом на пол рухнул… - К-когтяузер?! – в ужасе отпрянула Крольчиха, как можно дальше отползая от пятнистого приятеля, но почти тут же упираясь спиной в равнодушно-холодный металл двери. Он тоже был одет в одни лишь трусы, практически невидные из-за его полноты. Но самым страшным было другое – он был весь покрыт какой-то белёсой полупрозрачной и явно липкой на вид жидкостью. Характерная «нотка», пробивающаяся через «основной» запах пота и чего-то латексно-резинового, даже подсказывала, что именно это могло быть. Сердце, кажется, стало прямо через рёбра и шерсть выстукивать по железу морзянкой «SOS». - Д-джуди?! – Когтяузер поднял на неё взгляд мутных, почти измученных глаз. – И ты здесь?! - Ч-что вы с ним сделали?! – не выдержав, закричала Хоппс, подскакивая на месте. И вот тут на неё обратили внимание. - Ба! Да это ж наша зайка! – изумлённо присвистнул один. - Я крольчиха! – на автомате поправила его Джуди. - А я-то думал, что она здесь не рискнёт появиться! – заметил носорог. - Мда… тяжело ей придётся… С такими-то миниатюрными габаритами… – чуть кровожадно оскалился тигр. - Может, полюбуешься, что тебя ждёт, а?! – усмехнулся волк, вставая боком и одновременно открывая ей обзор на ещё один ряд зрителей, застывших у стенки. Безмолвных и громадных на фоне Джуди. Послышались ещё какие-то реплики, чуть скабрезные шуточки, но Хоппс лишь таращилась на «второй эшелон» и чувствовала, как сердце пытается выпрыгнуть из горла. - По правде сказать, – неожиданно отчётливо услышала она голос Буйволсона, – сперва мы хотели избавить тебя от участия во всём этом… В конце-то концов, мы же не изверги, понимаем, что разница в размерах убийственна, но после общения с Ником, как с, гхэм, хорошо знающим тебя… - С Ником?! – её сердце пропустило удар. – Так он что, в курсе?! - Во многом он и настоял, чтобы для тебя мы провели всё в полном соответствии с традициями… - Предатель! – сквозь зубы прорычала Хоппс, сглатывая комок в горле и из последних сил загоняя поглубже в себя непрошенные слёзы. - Но, раз уж ты здесь, и вроде бы даже согласилась участвовать в посвящении… выбирай, – шеф широким жестом показал на всё те же неподвижные фигуры. - Поверить не могу, что вы занимаетесь подобным! – выдавила она из себя, так и не решаясь сделать шаг к противоположной стене. – И-и что, неужели все, получающие новое звание, проходят через это?! - Все, – сумрачно кивнул Буйволсон. – Причём некоторые так втягиваются, что участвуют по несколько раз, – ему почему-то было неуютно говорить это крольчихе. – Разумеется, уже на лучших правах, чем новички, но… - И что, наша белоснежная Сержант тоже занималась этим?! - Можно сказать, что она-то у истоков и стояла! – хохотнул кто-то из сослуживцев. - Никогда бы не подумала! – сглотнула Джуди. – Она же такая… ну… - Строгая? Жёсткая? – хохотнул тигр. – Поверь, тут она была ничуть не лучше! - Ага! – чуть скабрезно хмыкнул волк. – Помнится, кому-то в приказном порядке женскую роль назначили, а?! – он ткнул полосатого локтём в бок. - Ты тоже был в таком же положении! – огрызнулся тот под понимающие смешки остальных. В глазах Хоппс начал прокрадываться настоящий, первобытный страх. - Сама понимаешь… – тяжело вздохнул Буйволсон. – Коллектив преимущественно мужской, так что у нас есть негласное правило: новичкам – женские роли… Ну а уж если в наших рядах появляются дамы… - И Сержант занималась этим?! Со всеми вами?! - Можно сказать, она до недавнего времени практически одна всё дело на себе тянула, – почтительно заметил рогатый. – Буквально месяц как ходить перестала, сказала, передышка нужна – мол, устала в компании с МакРогом и Франциско отдуваться… - Ребят! Хватит нагнетать! – неожиданно просипел слабым голосом Когтяузер. – Ей и так плохо, не видите, что ли?! Даже для меня всё происходящее – как поленом по голове, хотя уж кто, как не я, был наслышан обо всём подобном?! Я же только по выслуге лет повышение получил – имелось время ознакомиться со слухами и сплетнями! А она-то! - Ничего! – хохотнул тигр. – Она привыкнет! Куда денется! В конце-то концов, она же не просто кролик, а Первый Кролик! Первый Кролик-выпускник Академии, да ещё и с отличием! Первый Кролик-полицейский. Ну, будет теперь и Первой Крольчихой в нашем – ха! – междусобойчике! К тому же, я краем уха слышал, что кое-какой опыт в подобных делах у неё уже есть! - Но я не… – попыталась-было отпереться Джуди, но поняла: тигр прав. И опыт у неё действительно есть. Хоть и не самый свежий – ещё из Малых Норок. И так давно, что уже на грани воспоминаний и сна… Она тяжело сглотнула и решилась. Видимо, на роду у неё написано выше головы прыгать. Повесив уши и растеряв большую часть блеска в прекрасных глазах, она словно в полусне сделала первый шаг к своей новой судьбе. К своей новой роли, если угодно. Гомонившая тола мигом притихла. - Глядите-ка! Сама идёт! – ахнул кто-то шёпотом. - Джуди… – путь ей неожиданно преградил Буйволсон, явно не знавший, куда деть взгляд. В конце-то концов, во многом именно он втянул её в это. – Ты же понимаешь, что ещё шаг, и пути назад уже не будет. Я готов дать тебе последний шанс. Уходи, если хочешь. Уходи и забудь об этом, как о страшном сне. Мы поймём тебя. Она с явным недоверием подняла взгляд на окружающих – те смотрели на неё серьёзно, внимательно, некоторые – даже сочувственно. Пожалуй, откажись она – действительно не стали бы преследовать. Она с тоской глянула через плечо на бесстрастную, холодную, но сейчас такую манящую железную дверь и, тяжело вздохнув, покачала головой: - Нет… Не смогу… Я же… – на мордочке появилась грустная усмешка, – хе! – Первый Кролик! – взгляд наполнился решительностью. – И всё привыкла доводить до конца! – кулачки сжались, осанка выпрямилась, уши зареяли над головой флагом осаждённой, полуразрушенной, но не сдавшейся крепости. На мордах коллег словно сами-собой стали проступать ухмылки. Но в них не было ни злорадства, ни издёвки. Только уважение, у иных граничащее с восхищением от смелости – почти безрассудства! – этой маленькой крольчихи. Они ещё дальше попятились, давая ей новое пространство для манёвра. Вдохнув полной грудью и пылая взором, она сделала первый шаг уже новой, уверенной походкой. Шаг. Ещё. Быстрее. Быстрее! Уже почти бег! Прыжок, и… - Думаю, размерчик мне подойдёт! – под дружный смех она с гордостью взгромоздилась на самый верх одной из безмолвных фигур – резинового костюма-светофора, подходившего по габаритам скорее жирафу. – Фух! Только кто ж так щедро тальком всё изнутри обсыпает?! – чуть наморщила она носик. – Аж через резину чувствуется!***
Через неделю дети-беспризорники из соседнего заведения дружно хлопали всей выступавшей на сцене труппе, особенно маленькому, но очень прыгучему и позитивному «полицейскому значку». - Мбхыыыых! Ааааах! – Джуди судорожно поймала ртом воздух, вытащив голову из удушливой латексно-тканевой конструкции. – Ну что за?! – в сердцах выдохнула она, когда молния неожиданно заела. – Двадцать первый век на дворе, а вместо костюмов – орудия пыток! Нет, я понимаю, что резина лучше тянется, на большее число фигур налезет, но есть же разумные пределы! – она стала остервенело дёргать собачку, пытаясь высвободиться из этой мини-сауны. Наконец, несговорчивый костюм поддался, и Хоппс с наслаждением практически полностью стянула его с себя, когда… - М… кролик а’натюрель, томлёный в собственном соку! – сбоку выразительно принюхались. - Н-ник! – взвизгнула Джуди, мигом закрываясь от приятеля всё тем же костюмом – помимо него на длинноухой красавице были разве что трусики и лифчик. - Да ещё и в подливке из талька, ммм! – он демонстративно облизнулся, прикрыв глаза, и почти тут же ловко увернулся от брошенного в него ботинка. - Извращенец! – густо краснея и без того алым от жары носиком, отвернулась крольчиха. - Ну что, вас можно поздравить с триумфом, примадонна? – он выразительно поиграл бровями вверх-вниз и подошёл поближе, выхватывая из-за спины букет из красных роз и жёлтых хризантем, обрамлённых зелёными ветвями. - Не знаю, что за гадость ты готовишь, но у тебя ничего не выйдет! – буркнула она себе под нос, тем не менее, принимая цветы. - Они так идут к цвету ваших… - Только попробуй сказать хоть слово о моих ушах – станешь травоядным! – жёстко прервала его Хоппс, тыча в грудь рыжему нахалу и непостижимым образом нависая над ним ушами, с действительно покрасневшей от духоты кожей. Ник гаденько захихикал, но промолчал. По крайней мере, пока напарница не отвернулась. - Да брось! Так скоро светофор без грима играть смо-иб-бу-бу-мбгх! – с середины фразы наглец уже валялся на полу мордой вниз с заломленными за спину и скованными стальными браслетами лапами, а последнее слово в эту наглую глотку Джуди упихивала уже букетом. - Я! Тебя! Предупреждала! Травоядное! – сквозь зубы рычала она не хуже хищника. - Фы вывя завуфыф! – мычал Ник что-то сквозь бутоны. - Хочешь узнать, насколько там внутри жарко было?! – зловеще прошипела Хоппс, в один прыжок оказавшись рядом с гримёрным столиком, схватив с него фен на длинном шнуре, и тут же вновь «оседлав» рыжего пройдоху, только-только попытавшегося подняться на ноги. Щелчок кнопки, и его уши буквально завяли, вмявшись в голову – и от жара, и от мощи воздушного потока. Рыжий уже начал чувствовать, как потихоньку плавится мозг, но тут… - …тоящий фурор произве… – за открывшейся со скрипом дверью оказался... – ...ла... – Буйволсон. – Не, молодёжь! Ну вы уже совсем стыд потеряли! – покачал он рогами, с удивлением и осуждением таращась на окаменевшую парочку. - Это не… – начала-было оправдываться крольчиха под мычание Ника, но шеф тут же заткнул их властным жестом. - Знать. Ничего. Не желаю! – отчеканил он. – Особенно о всех ваших традиционных и не очень пристрастиях! – он раздражённо фыркнул носом. – Значит так! Спасибо, конечно, что хотя бы не прямо в участке и не посреди рабочего дня, но чтобы через четверть часа духу вашего здесь не было! – он уже почти захлопнул дверь, но всё же, не сдержавшись, с укоризной посмотрел на подчинённую. – Эх, Хоппс-Хоппс! Хоть бы зрителей юных постеснялась! А вдруг кто из них в гримёрку заглянул сейчас, м?! А с виду – такая приличная крольчиха! Дверь закрылась, и Джуди рывком привела Ника в коленопреклонённое состояние. - Я! Тебя! Убью! – схватила она напарника за грудки. – Хотя погоди-ка! Н-е-е-т! – её голос стал неожиданно зловещим, взгляд не предвещал лису ничего хорошего. – Помнишь, ты на днях ребёнка из горящего дома вытащил, а? Ник, догадавшись, куда клонит подруга, яростно замотал головой, не желая мириться со своей участью. - Кажется, нашим огнеборцам тоже пора вводить традицию спектаклей для детишек…***
Спустя ещё одну неделю на той же сцене бегал, прикольно увёртываясь от струй из брандспойтов и хоботов, а также от резиновых (но от того не менее слоновьих, носорожьих и медвежьих по габаритам) топоров маленький уголёк-огонёк! Детям особенно нравилось, как ярко в лучах софитов сверкают золотые и алые блёстки на его рыжей шерсти и пышном хвосте – эти сполохи так здорово сочетались с красными маской и семейниками! Ведь Джуди Хоппс – не изверг, чтобы заставлять лучшего друга заживо вариться в резиновом костюме! - А ну иди сюда! – со зверским рыком ворвался в гримёрку промокший до последней шерстинки Ник. – Маленькая, дрянная, глупая… Бум! - Да-да?! – вежливо переспросил, наклоняясь, Буйволсон, в которого, собственно, и врезался Ник. - Нет-нет! – быстро пошёл на попятный пройдоха. – У вас… эм… рубашка немного намокла, – с нервным смешком он ткнул пальцем в место своего таранного удара. - Не поверишь, заметил, – усмехнулся рогатый, и тут же морда его стала предельно серьёзной. – Стажёр У-айлд! - Я?! – пискнул рыжий, тем не менее вытягиваясь в струнку. - Поздравляю! Ваша заявка была принята к рассмотрению и получила предварительное согласие! - Ф-ф-ууух! – облегчённо выдохнул лис. – Я уж думал, что… – он судорожно прикидывал, какое из его последних, ещё не всплывших, прегрешений стоит озвучить для минимизации последствий. - Вот список необходимых для получения повышения документов! – не дав рыжему договорить, в его острую морду упёрлась папка, такой толщины, словно документы уже были собраны. – На сборы – месяц. Настоятельно советую получать медицинскую справку где-то в середине процесса, чтобы не успела просрочиться. - Ага, – уныло кивнул Ник, забирая папку. – Значит, очередь можно занимать уже сейча… – он неожиданно осёкся и оглядел помещение чуть затравленным взглядом. – Эм… – он нервно сглотнул. – Надеюсь, что это все нужные формальности? - Формальности – да, – край губ рогатого отъехал назад, обнажая кривой оскал. – А потом… - А потом мы ждём вас по этому адресу! – из-за спины шефа резиновым мячиком выскочила Джуди и буквально силком всучила напарнику визитку с одной-единственной строкой. Адресом. - Не-хе-хе-хе-хееет! – простонал Ник, оседая на пол. - Тебе же нужно это повышение?! – в один голос деланно изумились начальник и подчинённая и, ехидно засмеявшись, ударили в ладоши.