Клуб любимых и покинутых

      Новый гость перелетел через порог, словно направленный невидимым мощным пинком, и, с трудом сохранив равновесие, затормозил посреди залы. Тяжелая дубовая дверь захлопнулась за ним.       Гость - человек средних лет, довольно приятной наружности, с виду похожий на преуспевающего дельца - замер, недоуменно оглядываясь вокруг.       Он стоял посреди помещения, размер которого было трудно определить - стены и дальние углы его терялись во мгле. Несколько тусклых светильников по стенам почти не разгоняли тьму. В полумраке виднелся накрытый стол и стулья вокруг; места за столом, кажется, пустовали. Тусклый свет неясно обрисовывал очертания мебели - и иных предметов, форма и назначение которых определению не поддавались. Откуда-то издалека доносились шорохи, вздохи, еле слышные стоны. Воздух в зале был тяжелым и спертым, словно в погребе; от всего вокруг исходило чувство уныния и безысходности. Казалось, само Время забыло об этом мрачном месте.       Оглянувшись, новоприбывший прочел над дверью надпись, пылающую тусклым багровым огнем: "ОСТАВЬ НАДЕЖДУ, ВСЯК СЮДА ВХОДЯЩИЙ!"       "Шекспир... наверное", - подумал гость. В Техасском университете он уделял гулянкам и девочкам куда больше внимания, чем классической литературе.       - Смотри-ка, еще одному не подфартило! - послышался хрипловатый голос у него за спиной.       Гость обернулся.       Оказывается, накрытый стол не пустовал. За ним сидел человек престранного вида. Всклокоченные волосы, грубые и резкие черты лица совершенно не сочетались с его костюмом. На незнакомце был дурацкий средневековый камзол, расшитый зелеными стекляшками, и что-то вроде мантии на плечах, а на буйной черной шевелюре криво сидела... корона? Одним словом, выглядел он, как будто сбежал с детского утренника. Однако, подойдя ближе и окинув незнакомца наметанным взглядом, гость с изумлением понял, что золото его короны и изумруды, нашитые на камзол, настоящие.       - Привет, - мрачно сказал человек в короне. Речь его тоже звучала странно: казалось, говорит он не по-английски - однако гость почему-то прекрасно его понимал. - Выпить хочешь?       - Не откажусь, - ответил гость.       Человек в короне привстал - тут обнаружилось, что он еще и ростом очень невелик, можно сказать, карлик - и плеснул из пузатой бутыли в пустую кружку что-то пахучее и черное.       Гость осторожно поднес кружку к губам - но, к своему приятному удивлению, обнаружил в ней первоклассный бурбон.       "Хоть что-то хорошее за сегодняшний вечер!" - подумал он, делая большой глоток.       - Урфин Джюс, - представился малорослый человечек. - Повелитель Изумрудного города и Сопредельных стран, владыка, сапоги которого попирают... а, к черту! На кой мне титулы в этой дыре? - И скроил такую физиономию, словно похоронил разом всех своих родственников.       - Дж.Р. Юинг, - с приятной улыбкой ответил гость, решив ничему не удивляться. - Владелец "Юинг Ойл" в Далласе, вы наверняка слышали об этой компании... хотя, скорее, нет.       - Как-как? - заинтересовался Урфин. - Джр... Джррр...?       - Дж.Р., - повторил гость, несколько покоробившись. - Это сокращение от "Джон Росс". Меня все так называют.       - Ничего себе! - проговорил Урфин, светлея лицом. - А я-то думал, это мне с именем не повезло!       Дж.Р. почувствовал, что с него хватит.       - С ростом тебе не повезло, приятель, - отрезал он. - И с хорошими манерами. Счастливо оставаться!       И двинулся к дверям. Но дубовая дверь не поддавалась.       - Размечтался! - хмыкнул сзади Урфин. - Отсюда так просто не уйти! Я пробовал... много раз... чего только ни делал, чтобы отсюда выбраться...       От этих слов Дж.Р. стало очень не по себе.       - И давно ты здесь? - осторожно поинтересовался он.       Урфин задумался, подняв глаза к потолку и загибая пальцы.       - Два с половиной года, - сказал он наконец. - Или нет, больше. Уже почти три.       - Но это невозможно! - воскликнул Дж.Р.. - Мне завтра надо быть в офисе, иначе сорвется сделка... - Урфин только криво и саркастически усмехнулся. - Черт побери! Я не позволю так с собой обходиться! Они еще не знают, с кем имеют дело! У меня есть средства, есть связи! Я позвоню губернатору! Я...       Урфин пододвинул свою кружку и сделал большой глоток, явно не первый за сегодня.       - У себя дома, - сообщил он, - я правил миром. Ну, не то чтобы целым миром... половиной, если быть точным. У меня была непобедимая армия, готовая выполнить любой приказ. Передо мной дрожали могущественные волшебники. Мне поклонялись, как богу. Угадай, сильно все это мне помогло?       Дж.Р. в изнеможении опустился на стул.       - Что это вообще за место? - спросил он. - Почему мы здесь?       - Это так сразу не объяснишь, - вздохнул Урфин. - Давай с другого конца начнем. Как ты здесь оказался?       Дж.Р. задумался, припоминая события, предшествовавшие этому странному приключению.       - Сначала мы целовались, - сказал он наконец.       Урфин взглянул на него с интересом и, кажется, некоторой завистью.       - Прямо с этого и начали? - уточнил он.       - Нет, конечно, перед этим поговорили. "Ты моя единственная, люблю, женюсь", все такое. Ну и что? Я уже сто раз так делал, и все прокатывало. В конце концов, ей просто неоткуда было узнать, что я уже женат!       - Ясно. А дальше?       - Дальше... она меня укусила, - и он, поморщившись, потер шею.       - Вот прямо так, зубами? А не говорила, что хочет пожрать твою душу?       - Мне показалось, ее больше интересовало мое тело. Или, возможно, кровь.       - А потом ты умер и оказался здесь? - При слове "умер" Дж.Р. поперхнулся бурбоном; а Урфин невозмутимо закончил: - Ну вот, и со мной, если подробности опустить, приключилось ровно то же самое.       - Что же это получается? Мы в аду?! Но где тогда черти и котлы?       - Котлов не завезли, - признал Урфин, - а насчет чертей... о, кстати, вот и он!       Действительно, пустое место во главе стола уже не пустовало. Там разгорался слабый багровый свет; в языках этого инфернального пламени все яснее обрисовывалась человеческая фигура... и в этом новом пришельце, в отличие от малорослого Повелителя-хрен-знает-чего, все было знакомым, понятным, можно сказать, родным. Элегантный костюм-тройка, "ролекс" на запястье, гладкое ухоженное лицо, белозубая улыбка, спокойная уверенность в осанке и повороте головы - все в нем обличало человека, облеченного властью, человека с большими возможностями, который может стать ценным покровителем - или смертельно опасным врагом.       - Позвольте представиться, - глубоким бархатным голосом проговорил незнакомец. - Дэмьен Торн, князь мира сего и ваш будущий президент.       Взгляд его бездонных глаз, казалось, проникал в самую душу, а исходящий от него слабый запах серы кружил голову, словно райский аромат.       - Я много слышал о вас, мистер Юинг, - доверительно понизив голос, продолжал Дэмьен. - Моему Отцу нужны такие люди, как вы. Взять хотя бы тот переворот в нефтедобывающей арабской стране, после которого вся нефть перешла в ваши руки. Признаюсь, я поражен вашим размахом...       - Секундочку! На слушаниях в Сенате с меня сняли все обвинения!       - ...и вашим умением заметать следы. Такому человеку, как вы, должно быть тесно в узких рамках коммерции. Вы стремитесь к великим целям, вы хотите оставить свой след в истории; я тоже. Вместе мы могли бы достигнуть...       - Дэмьен, - подал голос Урфин со своего места, - хорош ломать комедию, ты не на выборах! Объясни человеку, куда он попал - а завербовать его еще успеешь!       Принц тьмы осекся и как-то слегка увял.       - М-да, - сказал он. - Нет, к сожалению, мы не в Аду. В Аду я бывал - и, поверьте, это намного, намного более гостеприимное место! А ту скорбную обитель, где мы сейчас томимся, скорее можно сравнить с Лимбом - преддверием Ада, где души грешников ожидают своей участи, стеная и мучаясь от одной лишь неопределенности. Здесь, во мраке и пустоте полу-бытия, обитают злосчастные персонажи, про которых их авторы начали писать и бросили на середине. Прислушайтесь! Слышите ли, как стонут они, эти дети ленивого пера и бесплодной фантазии?       Он поднял руку - и в наступившей тишине до слуха всех троих явственно донеслись далекие вздохи и стенания. Мука слышалась в этих стонах, бесконечная мука и черное отчаяние.       - У этих несчастных нет никакой надежды, - дрогнувшим голосом заключил Дэмьен. - Их авторы уже покинули земной мир, или же бросили писательство, запутавшись в сетях так называемой "реальной жизни" - и они навеки зависли между бытием и небытием, не дождавшись конца своей истории, иной раз в каких-нибудь таких положениях, что и рассказать нельзя. Ваша ситуация чуть лучше: у вас надежда есть. ОНА, - это слово он выделил голосом и возвел взор к потолку, - жива и здорова, ОНА продолжает писать - и, быть может, однажды вспомнит и о тех, кого довела до края гибели и там и оставила.       - Дай-то Гуррикап! - с чувством добавил Урфин.       Дж.Р. молча пододвинул к себе бутыль и наполнил свою кружку до краев. Он начал понимать, как сильно влип.       - Но неужели ничего нельзя сделать? - заговорил он, когда новая порция бурбона придала ему бодрости. - Просто сидеть и ждать... нет, это не для меня! Надо как-то ЕЕ поторопить!       Его товарищи по несчастью переглянулись; Урфин как-то странно усмехнулся, Дэмьен помрачнел.       - Я тоже так думал, - признался Дэмьен после долгой паузы. - Молодость, знаете ли, неопытность... В общем, я воззвал к своему Отцу, и тот выслал мне на подмогу пару адских легионов. Демоны наполняли ЕЕ сны кошмарами, не давали ЕЙ покоя днем, без устали подкидывали новые идеи, невидимыми стрекалами возбуждали ЕЕ воображение - и добились наконец того, что ОНА не только дописала фанфик обо мне до конца, но и тут же, с места не сходя, накатала еще один. В соавторстве. Вот только результаты... ох, лучше бы не заканчивала!       - А что такое?       - В первом своем фанфике ОНА примирила меня с Богом и отправила в рай, - сообщил Дэмьен. На скулах его выступили красные пятна гнева и стыда.       - Вот за такое просто убивать мало! - поддержал Урфин. По тону его чувствовалось, что к авторам, беспардонно исправляющим злодеев, у него какие-то давние личные счеты.       - Но это были, можно сказать, цветочки по сравнению со вторым!.. Нет, мистер Юинг, не советую. Решительно не советую. Поверьте, если на НЕЕ давить, выйдет только хуже.       Повисло долгое молчание: невезучие персонажи размышляли о своей горестной судьбе. Тьма вокруг них сгущалась, обступала их шорохами и вздохами, в ней сгущались на миг и снова растворялись изменчивые тени, чей облик отдаленно походил на человеческий.       - В сущности, нам еще повезло, - философски заметил Дэмьен. - Про нас ОНА хоть что-то написала. А могла бы просто сочинять в уме, не трудясь записывать - и бродили бы мы сейчас по Лимбу, как эти несчастные, лишенные голоса и разума, тени среди теней...       Дж.Р. со стуком поставил на стол свою кружку.       - Вот что я скажу вам, господа, - решительно начал он. - Не хочу показаться хвастуном, но за плечами у меня два сериала и три полнометражки, не считая новеллизаций и комиксов. Думаю, это больше, чем у любого из вас. Врагов у меня было больше, чем листьев на деревьях в Мемориальном Парке. Сколько раз меня пытались убить, разорить, посадить в тюрьму, даже отправить в сумасшедший дом! Но я всегда выходил победителем. Даже когда продюсеры сказали, что, цитирую, видеть больше не могут мою наглую рожу, и предложили мне застрелиться по-хорошему - я ответил: черта с два! Я Юинг - и сам решаю, сколько мне жить и когда умереть! А ваши стоны и жалобы, господа, меня удивляют. В конце концов, американцы вы или кто?       Его товарищи по несчастью смущенно переглянулись. Он попал в точку: оба они, так или иначе, были американцами.       "Красиво излагает! - подумал Дэмьен. - Если вдруг отсюда выберемся - предложу ему стать при мне лжепророком... то есть вице-президентом!"       - Так вот: унывать не в традициях нашей великой родины! Из любого тупика есть выход - и мы его найдем! Неужели совсем никому из наших собратьев не повезло? Есть ли хоть кто-нибудь, про кого ОНА дописала до конца, и получилось что-то приличное?       Снова наступило долгое молчание; на этот раз не то чтобы совсем безысходное, но какое-то... задумчивое.       - У нас для тебя две новости, чувак, - начал наконец Урфин. - Сначала хорошая: такой везунчик есть.       - Вот видите! Если мы выясним, как он этого добился, и используем его методы... Т-твою мать, это еще что?!!       Дж.Р. вскочил с места с почти неприличной поспешностью. И было от чего: на столе, встав на задние лапы и вытянувшись во весь рост, с наслаждением лакала бурбон из его кружки здоровенная крыса!       - Ну и мерзость!! Сейчас я ее...       Он оглянулся вокруг в поисках чего-нибудь тяжелого, снова бросил взгляд на крысу... и застыл, как вкопанный.       Только сейчас он заметил, что крыса - точнее, огромный крысак - уверенно стоит на задних лапах, облачен в какую-то средневековую хламиду, а на поясе у него висит миниатюрный меч. Заметив угрозу, крысак выхватил меч передней лапой, с видом умелого фехтовальщика им взмахнул и предостерегающе пискнул.       - А это вторая новость, - закончил Урфин. На мрачной физиономии его расплывалась широкая и несколько безумная ухмылка. - Познакомься с Клуни Хлыстом! И начинай перенимать его методы.