Терион. Сага о чести и долге

Западный океан, в нескольких морских лигах от южного побережья острова Тронгхольм. Стоя у парапета обзорного балкона ходового мостика тяжёлого ударного крейсера «Альтагерд», командующий объединённой группировкой контр-адмирал эррендийского военно-морского флота Кендалл Верисов* напряжённым взором глядел вперёд, туда, где вот-вот должны были возникнуть на горизонте береговые скалы Тронгхольма. Слева и справа от «Альтагерда» шли на той же скорости, что и тяжёлый крейсер, дарханские канонерские фрегаты, стволы орудий которых грозно смотрели вдаль, готовые обрушить на противника ураган снарядов. Корвисский линкор «Селькайим», сопровождаемый четырьмя крейсерами проекта «Галласин», двигался параллельно курсу «Альтагерда», держа ту же скорость, что и боевой корабль Союза. Верисов хмыкнул, окинув взглядом корвисские суда. Ещё лет тридцать назад подобную картину и представить себе было невозможно, но теперь ситуация в мире изменилась до неузнаваемости. Прежние противники – Северный Союз и Корвис – объединились, чтобы покончить раз и навсегда с пиратами Тронгхольма. При поддержке – военной и дипломатической - техномагов Аффинора, чьи военные корабли тоже присутствовали в составе объединённой флотилии. С ходового мостика «Альтагерда» Верисов мог наблюдать идущий в половине морской лиги от крейсера аффинорский авианесущий корабль, который сопровождали два крейсера техномагов и шесть ударных эсминцев. Ну да, аффинорцы всегда отличались своими техническим оснащением. В тактический визор были хорошо различимы стоящие на корабельной взлётно-посадочной площадке три боевых винтокрыла с закреплёнными под корпусами пусковыми блоками реактивных снарядов. Верисову было прекрасно известно, что ещё двенадцать таких же машин находятся в упрятанном под палубу ангаре. - Господин контр-адмирал, - подле Верисова возник его адъютант. – Только что получена радиограмма от разведывательного винтокрыла аффинорцев. В пяти лигах от нас замечены корабли тронгхольмцев. Командующий корвисскими силами адмирал Брандт предлагает начать перестроение для атаки противника. - Сколько кораблей замечено? – спросил Верисов. - Три лёгких крейсера класса рейдера, четыре фрегата и два патрульных корвета. Идут боевым ордером. - Девять кораблей? – не понял Верисов. – Против объединённого флота? - Брандт полагает, что задача этой небольшой эскадры – задержать нас. – Адъютант позволил возникнуть на своём лице мимолётной улыбке. – Пираты, конечно, известны своей безрассудностью в бою, но здесь даже сомнений быть не должно. Мы просто их перемелем в порошок, даже особо не напрягаясь. - Хм… - Верисов нахмурился. – А больше ничего пилоты винтокрыла не заметили? - Простите, господин контр-адмирал – вы о чём? – не понял адъютант. - Как бы безрассудны ни были тронгхольмцы, но подобное всё же не в их стиле, - произнёс Верисов. – Здесь может скрываться какой-то подвох. - Отвлекающий манёвр? - Не исключено. Нужно быть начеку. – Верисов строго посмотрел на адъютанта. – Передайте на все корабли флота, чтобы были наготове. - Слушаюсь, господин контр-адмирал! Адъютант откозырял и быстрым шагом направился в сторону радиорубки. Верисов же снова вернулся к наблюдению. Корабли объединённого флота, между тем, всё ближе и ближе подходили к Тронгхольму. Напряжение среди экипажей нарастало по экспоненте, но то было скрытое напряжение. Внешне все оставались спокойны и выдержанны, что было вполне нормально для военных моряков. Спустя несколько минут на мостике вновь появился адъютант Верисова и сообщил командующему, что разведывательный винтокрыл аффинорцев обнаружил крупное соединение пиратов, идущее наперерез флотилии с левого фланга. Семь тяжёлых рейдеров в сопровождении пятнадцати канонерских фрегатов на полной скорости двигались в сторону объединённых сил Северного Союза, Корвиса и Аффинора. Верисов понимающе усмехнулся – его правота подтверждалась. На всех кораблях флотилии заревели баззеры боевой тревоги. На авианесущем крейсере Технократии заработали подъёмники, выводя на стартовые позиции винтокрылы. Начали перестроение корвиссцы, выдвигая к своему флагману «Галласины» и эсминцы. Первые снаряды упали в океанские воды примерно в четверти лиги от «Альтагерда», подняв высоко в небо фонтаны воды. Кендалл Верисов лишь хмыкнул при виде этого – пираты явно наносили удар с дальней дистанции для эффекта запугивания. Но здесь не караван торговых судов, чтобы такая тактика сработала. На носу «Альтагерда» развернулись башенные орудия, направив свои внушительные стволы в направлении пиратов. Оглушительно громыхнуло. В отличие от тронгхольмских, орудия главного калибра «Альтагерда» имели куда большую дальность стрельбы, что и было сейчас продемонстрировано. С находящегося в воздухе разведчика доложили, что два рейдера пиратов получили прямые попадания, а один из фрегатов взорвался от попадания снаряда в крюйт-камеру. Корабли объединённой флотилии сомкнули строй, идя вперёд стальным клином, остриё которого было направлено строго на Тронгхольм. Их целью была столица пиратской твердыни – хорошо укреплённый город-порт Свельденборг. После артиллерийской обработки планировалось высадить десант и захватить столицу, затем предполагалось выдвижение ультиматума. Если тронгхольмцы не пойдут на условия объединённых сил – тогда должна была начаться вторая фаза операции, согласно которой, на остров должны были быть переброшены ждущие своего часа на десантных боевых баржах наземные войска с бронетехникой. Верисов не сомневался, что на ультиматум тронгхольмцы дадут свой ответ, который совсем не придётся по нраву командованию объединённых сил. Но в Союзе, Корвисе и Аффиноре прекрасно представляли реальную картину и не надеялись на лёгкую прогулку по острову. Должно было пролиться немало крови, прежде чем сопротивление тронгхольмцев будет окончательно сломлено. И не только пиратской… Обновление от 15.06.2016. Граница между Калихарским Королевством и Ничьими Землями. Двигатель самохода надсадно взревел, заставив передние колёса бешено прокрутиться вокруг оси, выбрасывая во все стороны грязь, перемешанную с буро-коричневой водой. Однако это нисколько не помогло Глэйду вытащить машину из большой лужи, которая располагалась прямо посреди лесной дороги и в которую по неосмотрительности эррендиец въехал на полном ходу, намереваясь проскочить её на скорости. Хорошо ещё, что он догадался высадить из самохода пассажиров, хотя и это не спасло от застревания. - Вот же зараза! – выругался северянин и сплюнул сквозь зубы. – Похоже, я только посадил вездеход на обе оси! - Плохо, - спокойно резюмировал Сельмур. - Так откуда я мог знать, что эта лужа окажется такой глубокой?! – окрысился Морриган, пытаясь раскачать машину и выдернуть её из цепких объятий грязи. Ничего не получилось. – На вид всего лишь самая обычная лужа! - Здесь доверять внешнему виду несколько опрометчиво, - заметил Реймус. - Ага, это я уже понял! Самоход дёрнулся ещё раз и угомонился. Выругавшись, Глэйд заглушил двигатель и высунул голову из окна. - Придётся вытаскивать машину тросом, - буркнул северянин. – Зацепим его за вон то дерево, - он жестом указал на стоящее чуть поодаль и правее колеи высокое дерево, - и вытащим вездеход. А то если я и дальше буду так газовать, я его вообще утоплю! - Я зацеплю. Азонай, осторожно пощупав левой ногой воду на предмет глубины и наличия каких-либо неприятных сюрпризов, ступил в воду и медленно двинулся к вездеходу. Подойдя к переднему бамперу машины, орк взялся за буксировочный трос и кивнул Глэйду. Тот включил привод лебёдки, и трос начал разматываться. Азонай двинулся назад, таща за собой трос. Орк уже почти выбрался из лужи, когда Эллинор тихим и напряжённым голосом произнёс: - Азонай – замри и не двигайся! - А? – Следопыт непонимающе уставился на техномага. – Чего ещё приключилось? Сильный поток воздуха, толкнувший его в спину, так, что орк едва не потерял равновесие, заставил Азоная замереть на месте. Он взглянул на стоявших на краю лужи Сельмура, Киру и Эллинора и недоумённо нахмурился при виде выражений их лиц. Потом очень медленно обернулся, не выпуская из руки крюк буксировочного троса. - Только не говори, что у меня за спиной калихарский пандрал! – усмехнулся Глэйд, глядя на Азоная. Всмотрелся в орка, потом перевёл взгляд на остальных. – Хм, похоже, что так оно и есть… - Чего ему надо? – тихо произнёс Азонай. - Хороший вопрос! Глэйд медленно повернул голову и взглянул на противоположный край лужи. И тихо выругался сквозь зубы. До сего момента эррендиец видел пандралов только на визиграфиях, но вот сейчас позади самохода сидел самый настоящий калихарский пандрал. И внимательно рассматривал вездеход и его пассажиров своими большими немигающими зелёными глазами. Огромные кожистые крылья были сложены за спиной, длинный чешуйчатый хвост, способный одним ударом убить взрослого человека и переломать кости орку, неподвижно покоился на бурой от переизбытка железа земле. - Чего он хочет? – услышал Глэйд голос Киры. – Он голодный или нет? - Понятия не имею, - отозвался северянин. – Я его не кормил сегодня. - Очень смешно! – фыркнул Азонай, пристально глядя на пандрала. - Не пялься на него! – предупредил орка Глэйд. – Пандралы не любят, когда на них так смотрят! Словно в подтверждение слов ассасина, пандрал вытянул свою длинную шею и издал хриплый клекочущий звук. Пасть зверя раскрылась, демонстрируя челюсти с двумя рядами острых, как бритва, клыков. - Не смотри на него, идиот! – крикнул Глэйд, нащупывая правой рукой рукоять хьялтара. Правда, пандралу меч – как зубочистка для лехаланкского белодона. Чешуя зверя была слишком прочной для холодного оружия, здесь лучше всего подошёл бы оркский стаббер, который сейчас лежал в кузове вездехода. Азонай опустил голову к воде и уставился на лужу, надеясь, что пандрал потеряет к нему интерес. И орк не ошибся. Вполне возможно, что пандрал совсем недавно плотно пообедал, либо же пребывал в благостном расположении духа. Зверь оглядел стоящих на противоположном конце лужи людей, расправил кожистые крылья и, снова издав тот же клекочущий звук, оттолкнулся от почвы своими мощными когтистыми лапами и взмыл в небо. - Очень интересно! – пробормотал Эллинор, переводя дыхание. – Впервые вижу калихарского пандрала в, так сказать, натуральную величину! - Ага, верно сказано! – усмехнулся Глэйд. Перевёл взгляд на орка. – Давай, Азонай, продолжим наше увлекательное занятие! - Если тебе нравится стоять по колено в говне – иди сам тащи этот унгов трос! – огрызнулся Азонай. Однако двинулся дальше, недовольно ворча. Выбрался на берег и, растолкав собравшихся там плечами, подтащил его к дереву и обмотал несколько раз вокруг ствола, зафиксировав крюком. Потом махнул рукой эррендийцу. Глэйд запустил двигатель самохода и, врубив передачу, осторожно надавил на педаль газа, одновременно включив привод лебёдки в обратную сторону. Трос тут же натянулся и машина, вздрогнув, медленно поползла вперёд. - Вы бы лучше в сторону отодвинулись, а то, не ровен час, трос не выдержит! – усмехнулся Глэйд, высунув голову в окно для лучшей видимости. – А то голову снесёт почище меча! Эллинор, Сельмур и Кира быстро посторонились, уходя с возможной линии разрыва троса. Однако ничего плохого не приключилось. Натужно гудя мотором и приводом лебёдки, вездеход выбрался-таки из цепких объятий лужи и, выкатившись на сухое место, остановился. - Дальше, как я понимаю, будет только хуже? – задал вполне риторический вопрос Сельмур. – С дорогами, как я погляжу, здесь совсем туго… - Ну, если это можно назвать дорогой… - кивнул на глинистую тропу эррендиец. – Дальше, лиг через двенадцать, река будет, если верить карте. Через неё должен быть перекинут мост, но так ли это на самом деле, узнаем, только когда подъедем туда. - Часов через пять стемнеет – где ночевать-то будем? – поинтересовался Азонай, отвязывая трос от дерева и придерживая его руками, пока он наматывался обратно на лебёдку. – Постоялых дворов тут явно нет. - Придётся спать в машине, - безапелляционно ответил Морриган, вылезая из-за руля и ложась на землю, чтобы осмотреть ходовую часть самохода. – Это единственный вариант. Тут ведь не только пандралы водятся. - А кто ещё? – Кира с опаской огляделась по сторонам, невольно трогая рукоять своего меча. - Тигры, бодай-бодай, пальмовый кусачник, пакшин и рыжий тропический волк. - Глэйд внимательно осмотрел оси вездехода, ползая под брюхом машины. – На самом деле, из всей этой весёлой компании самый опасный зверь – это пакшин. Тварь меньше тигра, но очень опасная. Нападает в темноте, поскольку ведёт преимущественно ночной образ жизни… - из-под днища раздалась приглушённая брань. - Что там? – спросил Реймус. - В кузове есть ящик с инструментами, - вместо ответа сказал северянин. – Дай его сюда. Надо шарнир на место поставить. Заменить нечем, придётся этим пользоваться. Техномаг вытащил из кузова небольшой металлический ящичек и протянул его Глэйду. Из-под кузова высунулась рука, испачканная грязью и смазкой, и утянула ящичек за собой. - А что вообще за зверинец ты нам тут расписал? – спросила Кира, присаживаясь на торчащий из глинистой почвы валун, поросший чем-то вроде мха. - Про волка вам, думаю, всё и так понятно, - пробурчал эррендиец, возясь с подвеской. – Как и про тигра. Бодай-бодай – это что-то вроде северного оленя, не хищник, но опасен во время гона. Пакшин – падальщик, но может и напасть на живую добычу. У него ко всему ещё и ядовитые железы в пасти есть, так что его укус совсем не безобиден. А вот кусачник – это сухопутный краб. Клешня способна откусить человеку руку или ногу. Правда, сейчас сухой сезон, а кусачники активны лишь в сезон дождей. Так что… ай, зараза! - Что такое? – Эллинор нагнулся, чтобы узнать, что там произошло. - Да ключ гаечный соскочил, чтоб его!.. Сейчас, пару минут погодите! Возня и приглушённая ругань длились ещё минуты три-четыре, затем из-под днища вездехода показался эррендиец, толкавший перед собой ящик с инструментами. - Всё, можно ехать! – выдохнул Глэйд, отряхивая с себя прилипшую к одежде глину. – Пока не стемнело, надо добраться до реки. У меня нет желания в темноте по местным мостам ехать. - Машина выдержит? – Эллинор с сомнением взглянул на самоход. - Он хоть и потрёпанный, но крепкий! – усмехнулся Глэйд. – Если не бить слишком сильно ходовую – у нас просто нет запчастей, а из ничего я шарниры и тяги делать не умею – то он нас вполне способен довезти до цели. По крайней мере, я на это надеюсь… Произнеся эти слова, эррендиец отёр руки куском ветоши, который ему подал Сельмур, и полез в кабину вездехода, устраиваясь на месте водителя. Завёл двигатель и подождал, пока остальные займут свои места в кабине и кузове. Потом включил передачу и осторожно тронул машину с места. Обновление от 18.06.2016. Сидя за рулём вездехода, Глэйд Морриган с хмурым выражением лица глядел сквозь лобовое стекло, рассматривая то, что находилось перед самоходом. Может, конечно, в этой глухомани подобные сооружения и считались мостами, но для глаз северянина то, что было перекинуто через реку, довольно широкую и не очень спокойную, не могло считаться оным. Ширина пролёта этого сооружения вполне позволяла проехать по нему грузовику, вот только Глэйд сильно сомневался, что сие сооружение выдержит вес тяжёлого самохода. Да и вес вездехода с четырьмя людьми и орком этот, с позволения сказать, мост, мог тоже не выдержать. Спросите – почему? Ну, если вы полагаете, что покоящаяся на шести слегка кривоватых деревянных опорах конструкция из кое-как подогнанных друг к другу плохо обтёсанных панелей из наргского «железного» дерева, без перил и вообще какого-либо ограждения, может внушать доверие, то вы либо ничего не смыслите в мостостроении, либо вы безрассудный храбрец, а это то же самое, что идиот. Да, мост был проложен строго по прямой линии, но эррендийцу было бы куда спокойнее, если бы он был кривой, но более солидный. - И это они называют мостом? – пророкотал из-за спин Азонай, находящийся в кузове вездехода. – Как-то уж хлипковат он, вам так не кажется? - Но у нас нет иного варианта, - отозвался Эллинор. – Пешком путь займёт довольно много времени, да ещё и неизвестно, сможем ли, в таком случае, опередить Миндара. Придётся рискнуть. - Здесь решающее слово за нашим водителем, - сказала Кира, переведя взгляд с моста на Глэйда. – Как он решит – так и поступим. - Нет, Реймус, безусловно, прав, - спустя некоторое время отозвался ассасин, - но мост действительно подозрительно выглядит. На заброшенный он не тянет, иначе к нему не вела бы проторённая колея, но всё же его состояние внушает определённые опасения. - И что ты предлагаешь? – взглянул на него Сельмур. - Поступим так, - произнёс Глэйд, осматривая окрестности сквозь запылён-ное лобовое стекло вездехода. – Мост достаточно крепок для пешеходов, поэтому вы все выйдете из машины и перейдёте реку по нему. После этого я попробую проехать по нему на вездеходе. Резко я вряд ли провалюсь, так что у меня будет время, если вдруг что, выскочить из машины… - Но это же опасно! – обеспокоенно возразила Кира. - Не опаснее, чем лазать по деревьям! Было видно, что северянина переубедить не получится. Да, собственно, Глэйд был прав – ведь даже если мост под вездеходом обрушится, у ассасина есть все шансы благополучно выбраться из этой передряги. Все уже успели убедиться в его ловкости и выносливости, так что сомневающихся не нашлось. Эллинор, Кира, Сельмур и Азонай выбрались из машины, и оглядываясь на каждом шагу, пересекли мост. Встали на противоположном берегу и выжидающе уставились на самоход. Глэйд усмехнулся при виде своих спутников, стоящих на том берегу, у самого моста, и ещё раз осмотрелся. Мост имел длину примерно около трёхсот метров, что было не так уж и плохо, вот только Глэйд понятия не имел о том, какова глубина реки в этом месте и что скрывается под водой. Следовательно, нужно было быть начеку. Эррендиец хмыкнул про себя и медленно тронул самоход с места. Въехав на мост, он остановил машину и внимательно прислушался к посторонним звукам. Нет, вроде бы ничего подозрительного не происходило. Тогда северянин, слегка приоткрыв дверцу со своей стороны и подперев её гаечным ключом, осторожно повёл самоход через мост. Примерно метров через семьдесят от начала моста дорожное полотно как-то странновато просело и издало некий неприятный звук, но более ничего плохого не произошло. Лишь в центральной части моста плиты пролёта как-то подозрительно просели под весом самохода, но тем и ограничилось. Судя по всему, местные мостостроители всё же сработали более-менее качественно – ведь иначе мост этот давным-давно бы развалился. Проехав от реки лиг пять, Глэйд был вынужден остановить самоход и заглушить мотор. Ибо дальше дорога уже переставала быть не то что дорогой, а даже тропой. Вперёд, в дебри субтропического леса, уходила узкая, заросшая высокой жестковатой светло-зелёной травой с острыми стеблями, дорожка, по которой можно было проехать на самоходе – габариты позволяли, но вот степень её запущенности наводила серьёзные сомнения на то, стоит ли туда соваться. Однако именно в том направлении лежал их путь, и выбора никакого не было. К тому же, приближался вечер, и нужно было найти подходящее место для ночлега. Двигаться в темноте по ТАКОЙ, с позволения сказать, «дороге» эррендийцу отнюдь не улыбалось. Большим подспорьем оказалось то, что сейчас был сухой сезон и тропа была достаточно проезжей, без грязевых ловушек и прочих деликатностей, свойственных сезону дождей. Самоход медленно продвигался сквозь заросли, ломая колёсами стебли и попадавшиеся на пути ветки. Нирийский торговец не обманул насчёт машины – вездеход исправно шёл вперёд, переваливаясь на скрывающихся в траве рытвинах и колдобинах, утробно гудя дизельным двигателем. Понятное дело, хуже всех приходилось орку, который из-за своих габаритов не помещался в кабине и поэтому был вынужден ехать в кузове, постоянно пригибая голову, чтобы увёртываться от веток и лиан. - Где ночевать-то будем? – спросил Эллинор, при этом скривившись - самоход как раз переваливался через валявшееся поперёк тропы небольшое деревце, и техномаг довольно ощутимо приложился коленом. – Уже начинает темнеть. - Не на тропе же останавливаться! – огрызнулся Глэйд, выворачивая руль в противоположную сторону, чтобы выровнять самоход. – Хотя бы более-менее ровное и чистое место нужно найти… хотя где его здесь отыскать? - Может, чуток проедем вперёд и остановимся? – предложил Сельмур. - Техномаг прав – эта тряска уже достала! Северянин на эти слова ривийца понимающе усмехнулся и чуть сильнее надавил на педаль газа, чтобы проскочить этот участок. Вездеход подпрыгнул, покачнулся на амортизаторах и продолжил дальнейший путь по тропе, ведущей вглубь леса, по направлению к Ничьим Землям. - Если через полчаса не попадётся ничего подходящего для привала, придётся просто остановиться на тропе, - отозвался ассасин. – В темноте двигаться по такому лесу очень опасно. Обновление от 21.06.2016. Ясное дело, что никакой ровной, да и просто свободной от растительности площадки, здесь не было и быть не могло. Поэтому для привала было решено остановиться на относительно ровном месте, которое находилось под сенью раскидистой пальмы, чей мощный чешуйчатый ствол был увит лианами. Азонай немного поворчал по данному поводу, но, когда Глэйд и Сельмур растянули над кузовом плотный брезентовый полог и закрепили его, орк замолчал и одобрительно кивнул. Понятное дело, что никто не хотел быть пищей для насекомых, коих тут, естественно, хватало с избытком. По вполне понятным причинам, на отдых пришлось расположиться в кабине и кузове самохода. Глэйд вызвался дежурить первым, переместившись в кузов и заняв позицию рядом со стаббером, усевшись на один из ящиков и положив подле себя лук и колчан со стрелами. От предложенного Сельмуром слагомёта эррендиец отказался – не потому, что не доверял огнестрелам, а потому, что пальба из слагомёта в лесу разносится очень далеко. А как раз излишнего внимания к себе и к своим спутникам он предпочёл бы избежать. Ночь, как это обычно бывает в тропиках, обрушилась неожиданно. Только что на западе пламенел закат – и вот уже сверху на вас глядят холодные равнодушные звёзды. Отовсюду раздавались трели птиц, жужжание насекомых и какие-то странные звуки, на которые, впрочем, Глэйд особого внимания не обращал. Обычная ночная жизнь тропического леса, что ж тут такого? Покосившись на мерно посапывающего Азоная, северянин слегка пошевелился на своём месте. Как это обычно бывало в тропиках, ночью холодало довольно ощутимо, по сравнению с дневным периодом, и сейчас северянин очень хорошо это ощущал. Другое дело, что для эррендийца такая температура воздуха была смехотворной, поэтому он даже не обращал на неё внимания. Различные звуки, раздававшиеся отовсюду, тоже не особо беспокоили ассасина. Обычные звуки ночной жизни тропического леса – только и всего лишь. Конечно, по сравнению с лесами Севера здесь царило буйство жизни и красок, но и опасностей здесь было куда больше. Тот же наргский тигр, к примеру. В лесах Эррендии всё было более-менее предсказуемо: северный лесной волк, кустарниковый леопард и майракс** – вот и все опасности, которые любой мало-мальски знающий северную природу человек мог запросто избежать. Мелких же хищников навроде ланты можно было не принимать в расчёт. Другое дело - экваториальный лес. Никогда не знаешь, что может поджидать тебя за ближайшим кустом. Спустя примерно час Глэйду почудилось, что за самоходом кто-то наблюдает из зарослей. Северянин задержал дыхание и тщательно прислушался, но вроде как ничего особо подозрительного не услышал. Но он готов был поставить на кон десять золотых кридов, что рядом кто-то был. И этот «кто-то» явно не с познавательными целями здесь ошивался. Но то был точно не человек. Эррендиец очень медленно, стараясь не шуметь, вытащил из ножен на правом бедре тяжёлый боевой нож и тщательно напряг все свои органы чувств. Да, так и есть – что-то сидит прямо напротив вездехода, в зарослях, метрах в двадцати от машины, и таращится на самоход. До слуха ассасина донеслось редкое дыхание зверя. Понятно, сидит и наблюдает. Вот только с какой целью, хотелось бы знать? Глэйд уже было взялся левой рукой за борт кузова самохода, чтобы выбраться из машины и проверить, что же это там сидит, как вдруг до его слуха донеслось явно предупреждающее рычание. А спустя буквально пару секунд прямо перед самым бортом вездехода возник тот, кто поначалу тайно наблюдал за машиной и теми, кто в ней находился. Наргский тигр. Великолепная особь, два с половиной метра от кончика носа до кончика хвоста, с подрагивающим от любопытства носом. В приоткрытой пасти зверя хорошо были видны жуткие клыки, способные, как было известно Глэйду, запросто перекусить пятимиллиметровую стальную проволоку. Что такие зубки могут сделать с человеческой плотью – лучше и не думать. Тигр, тем временем, подошёл ещё ближе к самоходу и резко втянул носом воздух. Уши зверя прижались к макушке, из пасти раздался негромкий рык, похожий на удивлённо-недоумённое вопрошание – дескать, это что тут такое на моей территории ошивается? А в том, что они оказались именно на территории молодого самца-одиночки, стремящегося к созданию собственного прайда, северянин нисколько не сомневался. Обновление от 25.06.2016. Глэйд осторожно пошевелился и это движение тут же привлекло внимание тигра. Зверь предостерегающе зарычал и оскалил клыки. Понятно – защищает территорию. И явно настроен по-боевому. Эррендиец глубоко вдохнул и прикрыл глаза, пытаясь расслабиться, так, как его учили делать в Схоле Ассасинарон. Поначалу ничего не происходило, но вот где-то на периферии сознания Морригана возникла крохотная светящаяся точка. Постепенно разгораясь и увеличиваясь в размерах, она заполнила весь разум северянина, погрузив его в состояние, которое наставники называли «ментальное поле». Глэйд отчётливо осознал присутствие вокруг себя разнообразных живых существ, как растительного, так и животного происхождения, но самое главное – северянин вошёл в резонанс с разумом тигра. Ну, не совсем с разумом, однако зверь явно обладал интеллектом, пусть и своеобразным, но всё же. И тигр сразу же насторожился, почуяв присутствие в своём мозгу чужого. А это могло означать только одно – наргские тигры от природы являлись сенситивными существами. Разумеется, всю правду о своих способностях Глэйд никому не рассказывал. А зачем? Есть вещи, которые посторонним лучше не знать… даже Кире… пока, по крайней мере. Нет, эррендиец не был мыслеходцем, однако он обладал способностью к психорезонансному воздействию. Что сейчас Глэйд и пытался применить. И небезрезультатно, если честно. Потому что тигр в нерешительности стал топтаться у самого борта вездехода, не сводя глаз с северянина. Эррендиец осторожно убрал боевой нож обратно в ножны и так же осторожно протянул вперёд правую руку, одетую в кожаную перчатку без пальцев. По направлению к хищнику. Кончики пальцев дотронулись до влажного носа зверя, отчего тот слегка вздрогнул, но более никак не отреагировал на прикосновение. Видя такую реакцию животного, ассасин осмелился погладить тигра по голове. Зверь сидел совершенно смирно, лишь чуть вздрогнул от прикосновения искусственной кожи перчаток. Глэйд мысленно приказал тигру уходить. Какое-то время казалось, что тот не станет исполнять команду эррендийца, но спустя несколько секунд тигр чихнул и мотнул головой, после чего медленно попятился и, махнув хвостом, одним мощным прыжком исчез в зарослях. Северянин усмехнулся и вернул свой разум в прежнее, нормальное, состояние. Огляделся. Его спутники крепко спали, лишь Азонай заворочался в кузове и что-то пробормотало спросонья. Возможно, орк, по своей природе, был чувствителен к ментальным волнам, но проверять это предположение Глэйд вовсе не собирался. Сквозь густую листву пробился солнечный луч, который коснулся лица иллийки. Кира заворочалась на сиденье, пошевелила ногами и резко открыла глаза. Болело всё тело. Такое впечатление, что её всю ночь нещадно избивали, причём беспрерывно. Да, сон в машине – это не слишком приятно, но здесь, к сожалению, не было постоялых дворов. Вытянув вперёд руки, Кира попыталась ими пошевелить и с удовлетворением ощутила, что чувствительность потихоньку возвращается к пальцам и кистям. С ногами дело обстояло несколько хуже, но и это можно было поправить, вылезши наружу. Ходдрен огляделась. Реймус Эллинор мирно спал на переднем пассажирском сиденье, слегка посапывая и раскинув руки в разные стороны. Тринн Сельмур уткнулся головой в стекло правой дверцы и едва слышно дышал, а вот Глэйда нигде не было видно. Кира обернулась и посмотрела в направлении кузова, но увидела лишь Азоная, который спал полусидя, опёршись спиной о стаббер. - Сейчас примерно часов восемь, - раздался совершенно неожиданно для иллийки голос Морригана, заставив Киру вздрогнуть. Эррендиец возник возле самохода будто из воздуха. – Вы ещё долго будете спать? Нам пора трогаться дальше. - А ты куда ходил? – спросила Кира. - Проверял тропу. - И как она поживает? - Средне-паршиво. – Северянин усмехнулся. – Но проехать можно. В кузове заворочался Азонай. Орк продрал глаза и внимательно взглянул на эррендийца, потом перевёл взгляд на землю возле вездехода. - Мне показалось, или ночью к нам кто-то приходил? – спросил Следопыт. - Тебе не показалось, - спокойно отозвался Глэйд. – Это был наргский тигр. - Тигр? – карие глаза Киры округлились от удивления. – Он приходил к машине? И никого не сожрал? - А почему он должен был кого-то съесть? – удивился северянин. – Людская молва возводит на этих зверей напраслину. На самом деле наргский тигр гораздо менее опасен, нежели древесный питон или бока-бока***. Умнее, можно сказать. - Откуда тебе это известно? – прогудел орк. - Читал. – По тону, каким это было произнесено, было понятно, что Глэйд не собирается больше распространяться на эту тему. – Будите остальных. Нам пора выступать. Произнеся эти слова, эррендиец переместился к капоту самохода и, подняв крышку, принялся что-то делать внутри моторного отсека. Ривийца и техномага долго будить не пришлось. Оба умылись водой из походных фляг и привели в порядок слегка помявшуюся за время сна одежду. Затем оба подошли к Глэйду. - Я так понимаю, что до Ничьих Земель уже совсем близко? – спросил Реймус, наблюдая за тем, как северянин подливает в радиатор вездехода охлаждающую жидкость. – С машиной всё в порядке? - Уровень охладителя упал, - хмуро пояснил Глэйд. – И мне это не нравится. Я проверил шланги и патрубки – нигде нет утечки. Но, тем не менее, он куда-то уходит. - Может, испаряется от перегрева? – предположил Сельмур. - Если бы это была вода, то я бы согласился с твоими словами. Но охладитель не может так быстро испаряться. – Глэйд плотно завинтил крышку, через которую он доливал охлаждающую жидкость, и протянул канистру с охладителем Сельмуру. – Поставь в кузов. - Мы сможем продолжать путь на машине? – поинтересовалась Кира. - Сможем. Но надо избегать слишком больших нагрузок на… Неожиданно Глэйд замолчал и прищуренными глазами уставился куда-то поверх плеча техномага. - Глэйд? – насторожился Реймус. - Нужно уходить отсюда и как можно скорее, - сквозь зубы процедил северянин. – По нашим следам идут. - С чего ты решил? – удивился Эллинор. – Я ничего не слышу! - Глэйд прав, - поддержал северянина орк. – Я тоже их чувствую. Эррендиец понимающе глянул на Азоная, тот слегка подмигнул ему, давая понять, что ночное происшествие с тигром не прошло мимо его внимания. Кивнув техномагу, Глэйд молча полез за руль самохода. Обновление от 26.06.2016. Спрашивать Глэйда и Азоная, с чего вдруг они решили, что к ним приближается неприятель, никто не решился. И иллийка, и техномаг, и ривиец как само собой разумеющееся приняли информацию. В способностях Глэйда они не сомневались, ну, а тот факт, что Азонай тоже каким-то образом чувствовал преследователей, они тоже вполне спокойно приняли к сведению. Пока никаких посторонних звуков до них не доносилось, если не считать исходящего от мотора самохода мерного гудения, но раз ассасин и Следопыт сказали, что их преследователи недалеко, значит, так оно и есть. - Ещё лиг десять – и начнутся Ничьи Земли, - проговорил Глэйд, снижая скорость почти до минимума и выворачивая руль вправо, чтобы объехать невесть откуда взявшуюся на тропе-дороге яму. – Реймус – твой антирад далеко? - Нет. А ты хочешь уже проглотить капсулу? - Пока нет, но можешь приготовить. - А как же эти, - Кира кивнула головой себе за плечо, - собираются за нами следовать через Ничьи Земли? У них тоже, получается, есть антирад? - Ничего определённого сказать нельзя, - отозвался Реймус. – Это можно допустить. Но ведь ты же сам говорил, что на окраине Ничьих Земель уровень радиации не так уж и велик. - Всё равно скопытиться можно, - буркнул северянин. – Но это не наши проблемы. - Осторожно! – неожиданно взвизгнула Кира, хватаясь обеими руками за спинку переднего сиденья. Но эррендиец и сам увидел лежащий поперёк тропы ствол упавшего дерева. Может быть, оно рухнуло само, от старости, может, причина была чисто метеорологического свойства – неизвестно, да и вдаваться сейчас в размышления Глэйд не собирался. Вездеход резко вильнул в сторону, объезжая препятствие, при этом его правые колёса чиркнули по краю канавы. - А полегче нельзя? – пробасил Азонай. – А то мне уже надоело, что меня швыряет по кузову, как кусок дерьма! - Извини! – обронил северянин, возвращая машину на прежний курс. – Тут ведь практически нет дорог, как ты уже успел убедиться! - Но всё равно ведь можно поаккуратнее! - Можно-то оно можно, да вот только… Раздавшийся позади вездехода звук нельзя было спутать ни с каким другим, равно как и принять за некое природное явление вздыбившийся перед самоходом фонтан земли, перемешанный с травой и ошмётками мелких деревьев. Выругавшись, Глэйд резко крутанул руль, объезжая то место, в которое только что угодил выпущенный из гранатомёта фугас. - Как они так быстро нас догнали? – пробормотал Сельмур, готовя к возможной стычке слагомёт. – У них что, какой-то быстроходный и сверхпроходящий самоход, что ли? - Скорее, у них сверхжелание как можно быстрее нас изловить, пристрелить и отобрать этот йордов ключ! – проворчал Глэйд. – Однако, граница уже скоро. Готовь антирад, Реймус. Техномаг согласно кивнул и завозился в одном из подсумков, ища капсулы с препаратом, блокирующим негативное воздействие радиации на организм. - Видишь их, Азонай? – не оборачиваясь, крикнул Глэйд, всё своё внимание сосредоточив на дороге. Верней, на том, что можно было таковой считать. - Нет, только слышу! – отозвался орк. – Но стрелять не могу вслепую – зачем зря патроны переводить? - У этих мерзавцев есть перед нами небольшое преимущество, - процедила Кира, проследив за ещё одним разрывом гранаты. – Гранатомёт. Из него можно палить наугад – есть большая вероятность того, что шальной осколок повредит машину. - Может, всё-таки имеет смысл дать и нам наугад пару очередей веером? – предложил Эллинор, протягивая каждому, кто сидел в кабине самохода, маленькие овальные капсулы жёлтого цвета – тот самый антирад. – Пусть даже для чисто психологического эффекта… - Азонай! – крикнул Глэйд. - Я слышал! За задней стенкой кабины вездехода гулко застучал стаббер, посылая назад смертоносный град пуль. На тропу-дорогу посыпались срезанные ими ветви, но было непохоже, что хотя бы одна из выпущенных стаббером пуль достигла цели. Но, судя по всему, психологический эффект стрельба Азоная возымела своё, поскольку гранатомёт больше не стрелял. - Приехали! – Глэйд совершенно неожиданно надавил на педаль тормоза, отчего вездеход пошёл юзом и остановился. – Вот они! Тропа вовсе не думала заканчиваться, напротив – она шла и дальше, однако лес заканчивался буквально в считанных сантиметрах от переднего бампера самохода, уступая место саванне, поросшей невысокой зеленовато-бурой травой с острыми стеблями и группами кривоватых деревьев с перекрученными стволами и треугольными листьями ярко-оливкового цвета высотой примерно в два человеческих роста. Дорога уходила к далёкому горизонту и по её внешнему виду было понятно, что по ней уже давно никто не ездил. В самом деле – кто в здравом уме рискнёт без необходимых мер безопасности соваться вглубь отравленных радиацией пустошей? Глэйд, да и все остальные, сильно сомневались, что местные жители имеют доступ к таким технологиям, что были доступны хотя бы Северному Союзу. Об Аффиноре речь даже и идти не могла. - Все проглотили антирад? – спросил северянин, глядя прищуренными глазами на саванну. – Тогда двигаем дальше. Мотор вездехода взрыкнул, передние колёса крутанулись на месте и машина, слегка подпрыгнув на неровности, тронулась с места. Самоход преследователей показался на опушке леса спустя буквально несколько секунд. И этим тут же воспользовался Азонай. Наведя стаббер на машину, орк с явным удовольствием вдавил спуск. Стаббер зашёлся в приступе, посылая в направлении машины преследователей длинную очередь. Однако тот, кто сидел за рулём самохода, судя по его реакции, оказался довольно опытным в подобных делах, так как при первых же звуках стрельбы машина резко вильнула в сторону, уходя с линии огня. Не разворачиваясь, самоход стремительно нырнул задним ходом в спасительную чащу, и Азонай тут же потерял его из виду. Впрочем, орк всё же дал ещё две веерные очереди, явно надеясь на случай. Попал он куда-нибудь или нет, так и осталось неясным. Выяснять же это Глэйд отнюдь не собирался. Набирая скорость, вездеход помчался по саванне, вглубь Ничьих Земель Нарга. Ну, может, не совсем вглубь, так как там были ещё места, где никакой антирад не спасёт. А здесь, на пограничных территориях, уровень радиации за прошедшие столетия упал, причём довольно сильно. Хотя мер безопасности это всё равно не отменяло. Назвать рекой то, что лежало прямо перед колёсами самохода, язык не поворачивался. Широкая канава неопределённой глубины с мутной зеленоватой водой, по краям заросшая грязно-коричневого цвета высокой травой, похожей на широко распространённую в Западном и Северном Эрелене осоку, которой самое место было на каком-нибудь лесном болоте – вот что предстало взорам находящихся в самоходе людей и орка. Берега этой, с позволения сказать, «реки» были глинистыми и довольно пологими, что облегчало подъезд к воде, но вот так вот соваться в неё с ходу Глэйд не стал. Можно было запросто напороться на какое-нибудь затонувшее бревно и пробить колёса или же банально утопить самоход. Однако и выходить наружу, чтобы проверить глубину, никто не горел особым желанием. Пару часов назад, объезжая неизвестно кем вырытую посреди колеи яму неизвестной глубины, самоходу пришлось нырнуть в густые заросли какого-то неизвестного кустарника. Машина без особого труда проломилась сквозь хитросплетения ветвей, но в левую руку Азоная вцепилось какое-то небольшое существо, выскочившее из зарослей. Какого-либо серьёзного урона орку оно не причинило, тем более, что Следопыт очень быстро и очень ловко переломил тому хребет, но прецедент всё-таки имел место быть, поэтому никто не желал становиться объектом пристального внимания со стороны местной фауны. Неизвестно ещё, что скрывалось в мутной глубине воды. Но и сидеть вот так до бесконечности никто не собирался. В конце концов, самоход был оснащён шноркелем, и, если только эта канава не имела глубины в пару десятков метров (что было довольно маловероятно), мог без труда преодолеть водную преграду. Правда, вода могла скрывать под собой какие-нибудь неприятности, но тут уже приходилось положиться на волю случая. Преследователи в поле зрения с того момента, как Азонай отпугнул их огнём стаббера, не появлялись, но это ни о чём не говорило. Они вполне могли продолжать идти по следам, оставаясь вне досягаемости. Переглянувшись с Эллинором, эррендиец перевёл рычаг переключения передач в положение, соответствующее первой передаче, и осторожно тронул машину вперёд. На глине передние колёса слегка провернулись, отчего самоход проскользил по пологому берегу и скатился в воду. И тут же Глэйд резко ударил по тормозам. Осторожность при форсировании водной преграды была вовсе не лишней, и все, кто находился в машине, это понимали. По крайней мере, у берега глубина была небольшой – вода едва доходила до нижнего края колёсного диска. Теоретически, водная преграда шириной каких-то десять метров не могла быть слишком глубокой, но кто может поручиться наверняка? Самоход стоял твёрдо и не собирался ни проваливаться в грунт, ни тонуть в воде. Глэйд, усмехнувшись про себя, выжал педаль газа и переключил передачу, продолжив движение. Ничего не произошло. Вездеход благополучно преодолел водную преграду и, вскарабкавшись на противоположный берег, продолжил свой путь в прежнем направлении. Возможно, саванна была совсем не безжизненной, как казалось на первый взгляд, но пока, кроме того существа, что вцепилось в руку Азоная, никакой другой живности путешественникам на глаза не попадалось. Пару раз у самого горизонта появлялись силуэты каких-то парящих птиц, похожих на падальщиков, но расстояние было слишком велико для их опознания. Иногда что-то мелькало в густой траве, но на глаза никто не спешил показываться. Может, это и к лучшему, так как никто не мог поручиться за то, что за прошедшие годы в Ничьих Землях не сформировался собственный биотоп. Причём совершенно отличный от всего, что было известно эреленцам и оркам. Спустя шесть часов Глэйд остановил вездеход и уступил место за рулём Сельмуру. Слив в бак канистру топлива, они продолжили путь. До наступления ночи оставалось ещё около пяти-шести часов, но уже было ясно, что ночевать в Ничьих Землях было бы весьма небезопасным занятием. Никто не знал, что может вылезти из своей норы, а в том, что фауна этой части Нарга существенно отличается от остальной фауны материка, никто не сомневался. Обновление от 28.06.2016. Самоход уверенно катил по саванне, с каждой лигой приближаясь к цели. Что ждало их там, никто не мог даже предположить. Даже Эллинор ничего толкового не мог сказать по этому поводу. Снова, как и обычно в этих широтах, ночь наступила почти мгновенно, без какого-либо перехода. Только что у западного горизонта висело солнце, бросая последние крохи света на саванну – и вот уже над головой видны обе луны Териона и многочисленные звёзды, равнодушно глядящие на движущийся по саванне вездеход. Им не было ровным счётом никакого дела до тревог и забот простых смертных, впрочем, так было всегда – и так будет и впредь. Ривиец сбавил скорость и очень осторожно вёл машину по саванне. Света фар как бы и хватало, но всё-таки Сельмур ехал небыстро. Мало ли что могло скрываться в темноте тропической ночи в этих местах! Реймус, перебравшийся в кузов вездехода, сидел на ящике с патронами, сменив на посту у стаббера Азоная. Орк же, с наслаждением вытянувшись на дне кузова, благо размеры позволяли, мерно посапывал, отдавая дань уважения сну. Кира Ходдрен на заднем сиденье кабины то и дело клевала носом, однако спать вроде как не собиралась. Глэйд же сидел на переднем пассажирском сиденье и таращился в лобовое стекло. Что он там планировал увидеть, было непонятно, но по его напряжённой позе складывалось впечатление, что северянин готов к любым неожиданностям. Бесформенную и довольно больших размеров тень, перегородившую дорогу, первым всё-таки заметил Сельмур, что было совсем неудивительно – ведь именно он сидел за рулём самохода. Тронув правой рукой Глэйда за плечо, ривиец плавно нажал на педаль тормоза и притушил свет фар, так как было непонятно, что там такое впереди находится и как оно может отреагировать на самоход. Скрипнув тормозами, вездеход остановился, однако мотор Сельмур глушить не стал, чтобы в случае враждебной реакции тени на машину можно было ретироваться. Какова могла быть эта самая враждебная реакция и что вообще выползло на тропу, никто не знал. Но оружие все на всякий случай приготовили. На вполне резонный вопрос Киры, что это такое может быть, техномаг ответил, что он не имеет ни малейшего понятия. При этом аффинорец почему-то покосился на Глэйда, однако северянин, глядевший в лобовое стекло, не заметил этого. Азонай же, не мудрствуя лукаво, просто развернул стаббер в направлении тени, заявив, что какое бы животное там не ползало, а против крупнокалиберного оружия оно вряд ли выстоит. Даже если оно и видоизменилось под влиянием внешних факторов, созданных Древними. Некоторое время ничего не происходило, лишь поперёк дороги виднелась большая и бесформенная тень. Затем до слуха всех находящихся в самоходе донеслись странные звуки – некая смесь шуршания и чавканья. По-видимому, то, что выползло на дорогу, заявилось сюда поужинать… или как ещё можно назвать столь поздний приём пищи? В темноте не было видно, что именно ест существо, но почему-то Кире вдруг захотелось, чтобы оно ело что-нибудь растительное. Вполне возможно, что так оно и было, но разглядеть, чем там насыщается существо, было невозможно. А включать на полную мощность передние фары вездехода никто не решался. Шуршание и чавканье продолжались ещё около пяти минут, затем с той стороны, где в темноте высилась тень, раздался совсем иной звук, похожий на бульканье. Сельмур покосился на эррендийца, но Глэйд сидел совершенно спокойно и вроде как даже не обращал внимания на существо, вольготно расположившееся поперёк дороги. Но ривиец догадывался, что это состояние северянина совершенно не соответствует реальному настрою Морригана. Бульканье повторилось, затем тень вроде как слегка сдвинулась с дороги. Нет, она и в самом деле двигается! Причём в сторону самохода! - Оно в самом деле движется в нашу сторону? – с явным беспокойством в голосе проговорил Эллинор. – Быть может, нам надо его отпугнуть? - Думаю, что это не такая уж хорошая идея! – отозвался Глэйд. – Кто знает, что это? – Ответом ему было молчание. – Вот в том-то и дело. Оно вроде как не обладает скоростными качествами, но кто может поручиться, что это не маскировка? Да и вообще – что это за штука там ползает? У кого есть какие предположения? - Я думала, что ты можешь что-то нам сказать, - пробормотала Кира. - Тот факт, что я когда-то побывал в Ничьих Землях, вовсе не означает, что я являюсь знатоком местной фауны. Тем более, что я был совсем в другом месте. Однако, Тринн – а не пора ли нам предпринять какие-нибудь манёвры? Эта штука уже довольно близко к нам придвинулась… Ривиец, не произнеся ни слова в ответ, осторожно надавил на педаль газа и включил заднюю передачу. Вездеход плавно тронулся с места, отодвигаясь от ползущего в его направлении существа. Неизвестный обитатель Ничьих Земель, судя по всему, особой прытью не отличался. Он всё так же неспешно двигался в избранном им направлении и было непонятно, почуял ли он присутствие людей и орка в вездеходе или же он просто следовал по своему собственному маршруту. Да, собственно, никто и не хотел этого проверять. Сельмур отъехал ещё метров на триста, после чего резко увёл машину с тропы. Под колёсами захрустели ветви низкорослого кривоватого кустарника, но шум нисколько не повлиял на маршрут движения существа. А равно и на его скорость. Как ползло – так и продолжало ползти. - Не думаю, что оно нами заинтересовалось, - раздалось из кузова. – Скорее всего, оно просто движется по своему обычному маршруту. Обходит, так сказать, охотничьи или кормовые угодья… - В любом случае, чем дальше мы от него окажемся, тем будет лучше, - резюмировал Реймус. – Что-то у меня нет желания слишком близко с ним знакомиться. Такого желания не было ни у кого, поэтому Сельмур, проломившись прямо сквозь кустарник, вывел вездеход на дорогу позади существа, которое не обратило никакого внимания на самоход, продолжая целеустремлённо двигаться в одном лишь ему ведомом направлении. Что оно из себя представляло и являлось ли оно растительноядным или же хищным, так и осталось никому неизвестным. Да если быть честным до конца, никто и не интересовался гастрономическими пристрастиями этого обитателя Ничьих Земель.