Нет ничего заразней смеха

Не самая хорошая новость застаёт меня на третьем этаже огромного здания завода. Джером разбросал каждого из нас, то есть меня, Шляпу, Крока и База, по разным этажам Эйс Кемикалс "следить за ситуацией". Сам он тоже где-то пропадает, но где не сказал никому... Подозрительно это. А может, он вообще уже сбежал, а? Понял, что план идиотский и кинул вас? Иди ты, рыжик бы так никогда не поступил! О, ну конечно нет, он же не психопат-убийца с маниакальными наклонностями... Замолкни, прошу. Так вот, о чем это я? Ах, да. На третьем этаже располагаются всяческие заводские агрегаты, соответственно здесь обитает целая куча народа. И все что мне остаётся делать – так это просто развесить уши. - Уверен? - спрашивает один человек в заводском комбинезоне у другого. - Да, Френк так и передал, мол, босс распускает на сегодня всю ночную смену. - Ох, ну и дерьмо, а я только подзаработать решил, - разочарованно тянет первый. - Да ну, расслабься, с этим карточным заказом, говорят, вообще какая-то лажа, так что... Наушник у меня в ухе перебивает этот диалог, и я слышу знакомый голос с приказными нотками: "Быстро все тащитесь в цех", - Джером, конечно. И судя по голосу настроение у него не к черту. - Ты слышал о ночной смене, рыжик? - осторожно спрашиваю я в микрофон. Из наушника раздаётся что-то сильно напоминающее рык какого-то дикого животного. У меня сердце уходит в пятки. "В цех, Мик!" Н-да уж, видимо слышал... Я тут же беру ноги в руки и быстрым шагом, не привлекая к себе внимание рабочих, направляюсь в цех. Благодаря карте, которую раздобыл для нас Базиль, найти его не составляло большого труда. Да и маскировка тоже оказалась очень полезной. Мы все нарядились в одинаковые серые заводские комбинезоны, нацепили на лица респираторы, а на головы специальные шапочки. Засунув под такую два заранее завязанных хвостика и подобрав себе комбез по размеру, я теперь совершенно не волновалась на счёт того, что кто-то сможет меня узнать. Завод был огромным. Даже не так, он был гигантским. Десятки коридоров сливались друг с другом, образуя лабиринты-этажи, насквозь пропахшие всякой химией и прочей дрянью. Первые пару часов находится здесь было просто невыносимо. Даже в респираторе я кашляла как ненормальная, думала лёгкие выйдут через горло. Но потом вроде привыкла. Хотя, до сих пор не могу понять, как здесь люди работают?! Джером все спланировал так, что на завод мы пришли пораньше. Замаскировавшись (мне пришлось мазать рыжика тональником, чтобы он не выглядел таким уж бледным), прошли мимо какой-то хибары для персонала и, воспользовавшись украденными пропусками несчастных работников, которых Баз увёз загород, мы благополучно прошли в Эйс Кемикалс. Разделились. Задача наша состоялся в том, чтобы найти место, где обитает Гринч. На карте не было никаких кабинетов или офисов. Ничего. Как будто он здесь и не работает вовсе. То, что Джером вызвал нас в цех, означало одно. Никто ничего не нашёл. Цех (по моим представлениям огромное в длину и высоту помещение с гигантскими чанами с кислотой) был последним местом в нашем плане. Там мы должны встретиться, если ничего не найдём. Что ж, ясно, почему Джером в гневе. Может, там нам повезёт? Учитывая последние новости, у меня есть сомнения по этому поводу. А, ну точно! Ночная смена... Черт! По плану наша маленькая шайка должна была затесаться в ряды работников ночной смены, чтобы опять же не привлекать к себе особого внимания. И вот теперь, когда уже почти стемнело, у нас нет ни одной зацепки по поводу Гринча, да ещё вдобавок к этому и самой ночной смены нет. Какого черта вздумалось этому гребанному Гринчу распускать рабочих?! Что, совесть вдруг проснулась? Ага, главное вовремя. Я толкаю высокие двойные двери с надписью на табличке: "Центральный Цех.01" и оказываюсь в огроменном помещении. Ого! Нет, я, конечно, ожидала что-то подобное, но чтобы вот так... Эта... комната, если можно так выразиться, своей высотой равнялась самому шестиэтажному зданию завода. Потолок просто терялся где-то в темноте. Все помещение испещряли металлические мостики и дорожки, каждая из которых проходила мимо своего чана. Всего чанов здесь было пять. Огромные дымящиеся зловонные бочки с кислотой. От них шёл такой убойный запах, что у меня аж глаза заслезились. Джером и Ко стояли на одной из таких вот дорожек рядом с кислотным чаном, переливающимся зеленоватым светом и испускающим едкий дымок. - Где ты ходишь, Шутка?! - шипит на меня Джером, как только я появляюсь в его поле зрения. На нем тоже респиратор и половины лица не видать. Баз предлагал ему нацепить ещё кое-что, какую-то красную маску или что-то вроде того, не помню, как он назвал это, но Джером эту идею сразу отверг, громко посмеявшись над беднягой Базилем. Я ничего не отвечаю, потому что знаю, когда рыжик не в настроении лучше не испытывать судьбу и не провоцировать его. К тому же ответ мой Джерому явно до лампочки. - Что будем делать теперь? - с опаской интересуется Баз. - Ночная смена ушла... О, Баз, Баз, Баз... У него ужасная особенность все время констатировать факты. И все время за это получать. Сейчас начнётся. Вечно они с Джеромом ругаются. Я оглядываюсь по сторонам, пока эти двое начинают спорить. Разглядываю огромное помещение, не упуская деталей, как учил Джером. Но... это просто невозможно. Все углядеть. Так много всего... Стоп! Что это? Видела? Ага. Какое-то движение у двери. Какая-то маленькая тень... Хотя, нет там ничего... Нет, показалось, наверно. - Будем искать здесь, если так надо, ясно? - повышает голос рыжик и я, наконец, обращаю внимание на их спор. - Любит играть в прятки? Хорошо, я тоже люблю играть...

***

- Да, вы все верно услышали, Гордон, - раздражённо в который раз повторяет Гринч. - Я уверен, что там кто-то есть, а всю ночную смену я распустил уже давно... - Я не могу так просто взять и выслать целый отряд... - так же раздражённо отвечает детектив из телефонной трубки. - Этот завод самый крупный производитель смертельных для человека веществ во всем Готэме, а то и в Штатах! - не выдерживает, наконец, Отто. - И если здесь есть кто-то посторонний, а я знаю, что есть, то вы обязаны приехать! Срочно! Он бросает трубку и ещё раз пристально смотрит на своего помощника. Гном прибежал в хибару у входа на завод несколько минут назад, сообщив (на пальцах естественно) о том, что пять работников все ещё находятся в цехе. Учитывая то, что сегодня Гринч распустил всю ночную смену и то, что его рабочие не такие уж трудолюбивые, как хотелось бы, Отто эта новость очень насторожила. Он вообще сегодня сам не свой. Его все ещё не отпускает то происшествие на собрании директоров Уэйн Интерпрайзес, Сова давит на него все больше и больше со смерти Стрейнджа, а образцы, полученные Отто от профессора, доставляют больше проблем, чем пользы. И все бы ничего, да только сегодня ко всему прочему Гринч чувствует себя просто отвратительно. Какое-то гадкое чувство тревоги не отпускает его с самого утра. Поэтому он и вызывает Гордона, рискуя своей же собственной репутацией из-за этой вот тревоги или ещё из-за чего-то, но Гринч просто на просто ничего не может с собой поделать. Неужели он вдруг уверовал в гражданские права? Или, не дай Боже, в готэмских полицейских? - Ты абсолютно уверен? - в который раз спрашивает он у своего помощника. Гном же только уверенно кивает головой в ответ. Да и зачем ему понадобилось бы врать? Гринч на всякий случай запирает двери в своей хибаре. Она только с виду такая хиленькая. На самом же деле стены в ней прочнее любого кирпича, а двери из той серии, что используют для бункеров. Нет, не то чтобы Гринч был повернут на безопасности, но все же человеку его профессии защита не помешает никогда. - Ладно, кем бы они ни были, сегодня явно не их день, - бормочет Отто сам себе, спускаясь в подвальное помещение.

***

Брюс поднимается в громадное помещение цеха, когда на небе уже вовсю светит луна. Здесь ужасно воняет всяческими химическими веществами. Маска, к сожалению, не достаточно плотная, чтобы избавить Брюса от этого ужасного запаха. Но он терпит, конечно. Сидит на верхней ступеньке одной из металлических дорожек и наблюдает за компанией рабочих внизу. Черт! Этого ещё не хватало. В какой-то момент у Брюса появляется желание покинуть это место. Уйти отсюда и забыть обо всем этом безумии. Ведь и правда, что он делает? Пробрался на завод, сидит здесь в тёмной маске, словно сам настоящий преступник. Но Брюс останавливает сам себя. Не позволит себе отступить, особенно сейчас, когда он так близко. Так близко к ответу на самый главный вопрос в своей жизни. Все, что нужно сделать – так это найти единственного человека, знающего ответ на этот вопрос. И этим человеком являлся Отто Гринч. Если раньше Брюс в этом и сомневался, то сейчас все его сомнения исчезли. Все указывает на директора завода. Но копам этого мало. А Брюсу достаточно. И он сделает то, что должен. Брюс выведает всю информацию, чего бы ему это не стоило. Он снова смотрит вниз. Рабочих пятеро, они в комбинезонах и респираторах. Брюс наблюдает за ними ещё некоторое время, потихоньку спускаясь вниз и раздумывая над тем, как бы пройти мимо них незамеченным. Но его мысли прерывает неожиданный грохот со стороны двери. Он успевает среагировать, быстро прячется за широкую колонну. В помещение вламывается целый отряд полицейских. Каждый из них при оружии, даже самый молодой на вид. Они обступают кругом пятерых рабочих. Те пятятся, отступают назад к забору. Лишь один из них продолжает стоять на месте. Он махает рукой остальным, будто желает отогнать от себя назойливую муху. Двое тут же несутся на копов, пытаются отбиться. Брюс не понимает, что происходит. Уж чего-чего, но такого он точно не ожидал. Трое оставшихся в драку не вступают. Двое, в том числе и главарь (как понял Брюс), отдавший приказ, стоят рядом, упираясь спинами прямо в забор. Третий потихоньку отступает назад, уходя все дальше от потасовки. Брюс находится на достаточно близком расстоянии, чтобы разглядеть все до мельчайших подробностей. Ну, или чтобы быть замеченным. Но и полицейские, и рабочие так увлечены дракой, что не замечают ничего вокруг. Копы пока не используют оружие, пытаясь взять ситуацию под контроль более менее мирным способом. Но Брюс все равно не понимает, в чем же проблема. Он наблюдал за этими людьми и не увидел ничего незаконного в их действиях. Тем не менее, полицейские наступают. - Не сопротивляйтесь! - раздаётся знакомый командирский голос. - Руки за голову! Брюс выхватывает из толпы полицейских знакомую фигуру. Джеймс Гордон. И сердце мальчика уходит в пятки. Если Гордон узнает его – ему конец. Желание уйти отсюда разгорается с новой силой, но что-то все же останавливает Брюса и он продолжает наблюдать. Обращай внимание на детали. И Брюс как раз вовремя замечает кое-что. Самый молодой на вид из группы копов тот, которого сразу же приметил Брюс, не вступает в драку. Более того, его рука так сильно дрожит, что опускаясь вниз к кожаному ремню, сама собой взводит курок на лежащем там пистолете. Кажется, это происходит всего лишь за какие-то доли секунды. Брюс видит как молодой коп, лишь лет на пять старше самого Уэйна, направляет пистолет на главаря рабочих (тот тоже уже вступил в драку, поэтому ему было не до того, чтобы оглядываться по сторонам). Слышит, как Гордон громовым голосом приказывает не стрелять. Видит, что эти слова уже ничем не помогут. И вдруг в голове Брюса что-то щёлкает. "Справедливость в Готэме давно уже не та..." Слова Гордона бьют под дых, не дают продышаться. Ведь это правда. Если даже сами копы говорят так, если они стреляют в простых рабочих, не сделавших ничего противозаконного, то что говорить о всех остальных. Кто поможет невинным? Кто сможет восстановить справедливость, если в этом проклятом городе не осталось ни одного настоящего человека? И вот Брюс срывается с места. Покидает своё укрытие. Он чувствует себя последним олухом, настоящим безумцем. Но что-то толкает его вперёд. Что-то неизведанное, что-то неудержимое. Будто сила какая-то потусторонняя. И Брюс просто не может остановиться. Он кидается в толпу копов, прокладывает себе дорогу к тому самому рабочему, в которого продолжает целиться молодой коп. И Брюс вдруг чувствует, что... делает что-то неправильное. Чувствует это, когда отталкивает рабочего в сторону. Какое-то ощущение тревоги внезапно охватывает все его существо. Сердце уходит в пятки, когда Брюс слышит треск металлической перегородки...

***

- Будем искать здесь, если так надо, ясно? - повышает голос Джером, раздражённо глядя на одного из своих подельников. - Любит играть в прятки? Хорошо, я тоже люблю играть, ясно? Базиль хоть и пытается выглядеть невозмутимо, но страх его от Джерома укрыться не может. Страх это то, что он всегда узнает. Джером, хоть уже и не так хорошо, но помнит страх на лице своей матери в тот самый миг, когда он занёс над её головой орудие убийства... Хорошо помнит страх отца. Его жалкие попытки оправдаться... - Расходитесь, - приказывает он, прогоняя из головы непрошеные мысли. - Поищем здесь, если ничего не найдем, встретимся на этом самом месте. Все ясно? Все четверо дружно кивают головами и расходятся кто куда. - Не волнуйся, рыжик, - напоследок обернувшись, произносит Мики. - Мы найдём его. Бессмысленная и глупая попытка его подбодрить? Хм, как раз в её стиле. Но Джером все равно кивает как-то рассеяно на слова Шутки, переводит взгляд на содержимое огромного чана. Должно быть это покажется странным, но Джерома эта зелёная химическая жижа будто... притягивала. Ядовитый дым, который он ощущал даже сквозь респиратор, нисколько не беспокоил его. Нет, Джером, конечно же, ощущал запах и глаза его слезились так же, как и у всех остальных, но... Он не придавал этому ни малейшего значения, это не мешало ему дышать или смотреть, даже наоборот Джером чувствовал и видел... больше, чем обычно. Такое странное ощущение, оно не позволяло ему отойти от чана, оторвать взгляд от зеленоватой смеси. Но вот он, наконец, отводит взгляд. Оборачивается по сторонам, замечая, что рядом уже давно никого нет. Вряд ли их поиски увенчаются успехом. Или же этот Гринч ещё более безумен, чем сам Джером, если работает в цехе. Вспомнив об этом человеке, парень чувствует, как в нем закипает ярость. Они провели здесь целый мать его день и так его и не нашли. Это заставляло Джерома кипеть от злости. Все, что он придумал, весь его план коту под хвост. Планы... Чертова ерунда все это. Бессмысленная трата времени и только. Если все твои старания выливаются в унитаз, тогда зачем вообще стараться? С этого момента Джером решает, что всегда будет действовать лишь по ситуации. Никаких больше глупых планов. Ударяет кулаком по металлической перегородке отделяющей его от чана. Та опасно трясётся, будто сейчас же рухнет. Но этого не происходит, конечно. Джером ещё некоторое время пялится неотрывно на зеленую жижу, когда, наконец, слышит приближающиеся шаги. Мики отрицательно качает головой, на что в принципе Джером и рассчитывал. Ничего и никого здесь нет. Пусто, только химия сплошная. Шутка встаёт рядом, и, следуя за его взглядом, так же упирается своими карими глазами в чан. Они смотрят так вместе, неотрывно минут десять, двадцать, а то и все полчаса. - Красиво, - произносит она беззаботно, тем лёгким тоненьким голоском, который так нравится Джерому и который он одновременно терпеть не может. - Если б ещё так не воняло. Он недовольно тыкает её в бок своим локтем, но Мики лишь довольно усмехается. И черт её знает, почему стоит с такой довольной миной, словно у кошки, сожравшей банку сметаны. Джерому этого, наверное, никогда не понять. Как она может быть рядом с ним, после всего, что он сделал? В том числе и с ней самой? Бессмыслица какая-то. Он ненавидит её за это и одновременно... Нет. Нет-нет-нет. - О, гляди-ка, - Шутка наклоняется и подбирает с пола какую-то маленькую вещицу. Приглядевшись, Джером узнает в ней карту. Игральную. Сегодня все кому не лень на заводе обсуждали какой-то странный заказ от игрушечной фирмы. Странность была в том, что от заказа отказались сразу же, как только он поступил в разработку. Джером вертит в руке карту с изображением Джокера. Самая сильная и непредсказуемая карта из всех. Смотрит снова в зеленую ядовитую бездну, пряча карту в карман комбинезона. Что ж, сегодня странности преследуют его как никогда раньше. Крок, Баз и Шляпа возвращаются также ни с чем. В Джероме с ещё большей силой вскипает ярость, когда он понимает, что надеялся на совсем другой ответ. Что ж, надежду тоже к черту. В ней смысла не больше, чем в тех же планах. - Что дальше будем делать, босс? - гулким басом интересуется Крок, и у Джерома вдруг появляется нестерпимое желание скормить ему его же собственный респиратор. С какого бы черта он знал, что делать дальше? Его же собственный план его и погубил. Но от ответа Джерома внезапно спасает громкий грохот со стороны двери в цех. Его чуть не разрывает подступающий к горлу хохот, когда он видит толпу копов, но вовремя сдерживается. По глупейшему стечению обстоятельств они не взяли с собой оружия. Точнее взяли, конечно, но чертов металлоискатель вынудил их быстро от него избавиться. Поэтому сейчас вся компания была окружена кучей вооружённых копов во главе с... Гордоном, конечно. Джером, недолго думая, ленивым движением руки подаёт своим подельникам знак наступать. Крок и Шляпа тут же нападают на опешивших полицейских. Те не используют оружие. Пока что. Руки марать – себя не уважать? Ха. Джером усмехается, чувствует, как Мики рядом вцепляется в его руку. Металлическая балка перегородки упирается ему в позвоночник. Джером наступает. Бьет в грудь одного, второго между ног, третьему достаётся в голову. Он быстрый. Всегда был. В этом его преимущество. Краем глаза замечает Крока и Шляпу, свою верную прислугу. Но База не видит. Смылся засранец. Джерому хочется рассмеяться в голос, но он сам себя останавливает. Нельзя так себя выдавать. Ведь его смех можно узнать из тысячи. Где-то на периферии сознания, сквозь дикий адреналин и рвущийся из груди хохот, слышит крики Гордона, но не разбирает ни слова. Все это продолжается ещё секунду или целую вечность, когда в Джерома врезается что-то. Не больно, но достаточно неожиданно, чтобы оступиться и окончательно потерять равновесие. Он успевает заметить человека. Не копа, нет. Человека в маске. В обычной чёрной маске. Джером слышит свист пули где-то поблизости и вдруг в голову приходит неожиданная мысль. Этот человек... спас его? Но Джером забывает об этом через какое-то крошечное мгновение... когда чувствует, как в спину ему впивается та самая ледяная железная перегородка. Слышит треск, будто сотни фейерверков взрываются в его голове. И вместе с этим к нему приходит ещё одна забавная мысль. Интересно, если бы он не стукнул по ней кулаком некоторое время назад, она бы сломалась? И хочется заржать во весь гребанный голос. Находясь уже почти в свободном падении, Джером чувствует чью-то руку у себя на плече. И крик. Его имя. Она зовёт его и вцепляется в его руку в надежде удержать от падения. Но... нет, это было бы слишком просто. И ни черта не смешно. Мики оступается о железную балку. Ойкает с удивлением и не малой долей страха. Но его не отпускает. Она падает вслед за Джеромом в зеленую ядовитую бездну. Последняя мысль, которая посещает его воспалённый разум: эта девчонка достанет его даже в могиле. Джером Валеска опускается в притягательную зеленую смесь с диким хохотом на губах.