***
— Безбородый, безбородый — кричал Орин, отбиваясь деревянным мечом. — Безбородый, а тебя уделал, — кричал в ответ откуда-то из-за плеча Дайн. Торин победно прижал конец меча к горлу Орина. — Эй, вы, тихо, эльфы едут! Гномы загалдели еще громче. Завозились, устраиваясь удобнее за поваленным деревом. После дюжины пинков и подзатыльников установилась тишина, нарушаемая тяжелым дыханием. В сотне шагов от притаившихся гномов появились эльфийские всадники. Орин изобразил, что его тошнит. Торин ткнул его локтем. Первым среди всадников ехал эльф с короной на голове. — Это что, гнездо у него? — Да заткнись ты! Эльф обернулся. Торину показалось, что тот смотрит прямо на него. — Это Трандуил! В прошлый раз он был на лосе. Сбежал, что ли? Торин молча дал Орину в глаз, а когда снова посмотрел на тракт — король эльфов был уже далеко. Так и произошла их первая почти-что-встреча.***
Светило сквозь дымку солнце, хотелось спать, но Торин гнал сон, поджидая кавалькаду эльфов в одиночестве. Друзья, конечно, спать бы не дали, но и полюбоваться на эльфийского владыку — тоже. А так все при деле: он наконец-то сможет беззастенчиво разглядеть Трандуила, а друзья разведают тайный лаз к девичьим купальням гномов. Ожидание затягивалось, и Торин упрямо таращил глаза, разминал ноги, крутил меч, натягивал тетиву, размахивал секирой, подкидывал молот, метал копье, копал подкоп, убивал орка — орка? — нет, почему у орка такие нежные руки? Ему очень нужно убить это вероломное существо. Торин замычал и проснулся. Перед ним стоял кто-то высокий, чьи длинные волосы золотило солнце. Торин сдвинулся в сторону и обомлел. Король Лихолесья скорбно глядел прямо на него. — Так вот кто здесь караулит. — Я не караулю! — А что же ты делаешь? — Я… просто смотрел. — И как? — Красиво... — Торин перевел взгляд выше: — А где твоя корона? — Выкупил у твоего деда эту. Ты ведь Торин, верно? — Трандуил наклонился так, чтобы их глаза были напротив друг друга. — Нравится? — Эльф провел пальцами по обручу. — Нравится. — Что нравится? — засмеялся Трандуил. — Глаза. То есть… — Торин почувствовал, как щеки потеплели и мотнул головой. — Глаза нравятся. Красивее камней. Трандуил широко распахнул эти самые красивые глаза. — Садись поскорей на трон, маленький гном, с тобой приятно иметь дело. — Э… — Может быть, тебе еще что-то нравится? — Эльф присел рядом и положил руку, унизанную перстнями, на плечо Торину. — Я… — Что ж, спасибо за приятную встречу, маленький красноречивый гном. — Трандуил махнул рукой и направился к сородичам — Торин только сейчас их заметил. — Еще увидимся.***
Трандуил стоял возле каменной стены, чуть склонив голову. Торин не решался нарушить молчание. — Здравствуй, маленький гном. Ты так громко дышишь, что у меня не было ни шанса тебя не заметить. Ну, не обижайся, это же правда. Торин поджал губы, и эльф развернулся к нему: — Какое мертвое королевство, я не слышу ваших стен. — Это же камни. — У нас тоже есть постройки из камней, но я их, — эльф повел рукой, — чувствую. Чувствует, ага, Торин обиженно вздохнул. Он, может, тоже чувствует. Трандуил обвел взглядом огромное помещение — они находились в одном из приемных залов, сейчас пустующем. — А хочешь поехать с нами, маленький гном? Увидишь Лихолесье, деревья, что выше и древнее этого зала? Торин молчал. Трандуил дотронулся до его щеки, мягко отвел спутанную прядь волос, наклонился так, что лбы соприкасались. — Конечно же ты никуда не поедешь, маленький гном, — и неуловимо быстро эльф скользнул вперед, лизнул — поцеловал? — в уголок губ, отстранился и зашагал прочь. Торин же, придя в себя, кинулся со всех ног в свои покои.***
Минули годы, Торин вытянулся, на щеках появилась щетина, а при виде короля Лихолесья все так же немело в груди. Тот приезжал нечасто, но каждый раз тянуло оказаться рядом. Вот и сейчас Торин, стоя за троном, наблюдал, как дед медленно открывал ларец с мелкими алмазами, как Трандуил чуть нахмурился, но кивнул. Торгуются, короли. Торин слегка улыбнулся и напоролся на прищуренный взгляд эльфа. — Ваш внук, полагаю? Трор повернулся к Торину. — Да, мой внук. — Достойный наследник растет. Торин приосанился. — Для внука гномьего короля, — добавил эльф и почтительно склонил голову. Дед благосклонно кивнул. А Трандуил снова вскинул взгляд — и взбешенный Торин смог только улыбнуться в ответ на беззлобную усмешку. На сей раз Трандуил гостил дольше обычного. Торин не присутствовал при их последней встрече с дедом, и лишь от Дис узнал, что «этот худющий злобный великан разозлился ой- ой-ой». Едва поняв, о ком говорит сестра, он кинулся к покоям Трандуила, в которых тот обычно поселялся во время немногочисленных визитов. На стук открыл один из подданных Трандуила. — Король еще здесь? — Мы уже собираемся к отъезду, — эльф попытался закрыть дверь, но был остановлен Трандуилом. — Маленький гном? — Я… я хотел с тобой поговорить, о король. — Говори. Так просто было годами мечтать о том, как он гордо пригласит эльфийского владыку осмотреть его королевство, как вспыхнет вечно надменный взгляд. Так сложно оказалось выговорить несколько слов. — Ты говорил, что наши камни мертвые. И я хочу показать тебе одну пещеру, может быть, ты переменишь свое мнение о гномьем жилище. Стоящий рядом с Трандуилом эльф закашлялся, сам же эльфийский король прикрыл глаза и еле заметно кивнул: — Что ж, необычное предложение. Заходи вечером. Торин поклонился, радостно улыбаясь. Вечером Трандуил вышел, облаченный в легкий плащ и без короны. — Полагаю, никто не знает, куда ты меня поведешь? — Нет. То есть это не то чтобы тайна, ну то есть… — Я понял. — Идти долго. — Хорошо. — Я захватил бутыль с нашим лучшим элем. Не знаю, понравится ли тебе… — Торин, мы пойдем? — … Да. — Это здесь. В пещере горело два факела, можно было разглядеть потолок с наростами доломита красно-розового оттенка, сталагмиты и сталактиты столь древние, что срослись в огромные колонны — не обхватишь и вдвоем. Посреди пещеры лежало несколько огромных камней, укрытых шкурами. — Эту пещеру нашли пару веков назад, но все руки у наших мастеров не доходили как следует ее рассмотреть. Видишь, на первый взгляд — обычная горная порода, но вот здесь — не кажется, что есть что-то странное? — Для меня все пещеры, хм, не хочу обидеть тебя, маленький гном… — улыбнулся Трандуил. — Странные? Страшные? — Хм. Эта вроде бы ничего. — О. Она благодарна за столь лестный отзыв, чувствуешь? Трандуил рассмеялся, Торин продолжил: — На полу и у дальней стене такие узоры, что мне показалось — раньше сюда стекала река. Я простучал стену киркой и обнаружил, что за ней есть пустые области. Скорее всего когда-то давно здесь случился обвал, он-то и перекрыл путь подземной реке. Пошли, покажу. Они прошли мимо колонн и ступили в самый дальний неосвещенный край пещеры. Торин перенес несколько камней в сторону — и впереди открылся лаз. — Здесь, конечно, еще работать и работать, но пролезть можно, — Торин повернулся к эльфу. Тот поднял бровь. — Ох, я не подумал. — Я еще в состоянии пригнуться, веди. Торин первым пролез через узкий проход и протянул руку Трандуилу. Тот снова вскинул бровь и легко спрыгнул на пол. Через сотню шагов вверх по узкому крутому коридору они остановились. Торин снова сдвинул пару камней в половину своего роста, и взгляду эльфа предстала еще одна пещера. — А здесь, пожалуй, даже красиво. — Я никому не показывал ее. Пещера подсвечивалась нежным сиреневым светом, исходящим из небольшого озера в ее центре. — Мы недалеко от поверхности? Очень чистый воздух. — Здесь неглубоко, да, но не думаю, что воздух поэтому чист. Мне кажется, это из-за озера. Торин подошел к самому краю воды и присел. — Смотри, в нем живут странные существа, я таких нигде не видел. Трандуил подобрал плащ и присел рядом. — Да, я тоже, это они светятся. Похожи на медуз, но не медузы. Эльф опустил руку в воду, и несколько бесформенных сиреневых существ тут же подплыли к ней. Торин схватил Трандуила за локоть и попытался оттолкнуть от воды. — Перестань, Торин! Они безобидные и мягкие, и весьма приятны на ощупь. — Да-а? А меня укусили. — Может быть, у тебя были грязные руки? — Трандуил покачал головой, погладил сиреневое желе, а потом очень быстро повернулся к Торину и щелкнул его по носу. Мокрыми пальцами. Чистыми, конечно же. Розоватыми — кожа эльфа в этой пещере приобрела подобный оттенок. Торин выдохнул, встал. — Я тут кое-что нашел. — Подошел к неглубокой выемке у стены, вернулся. — Вот, из озера. — И протянул Трандуилу горсть крупных жемчужин. — Тебе такое нравится. Трандуил встал, дотронулся все еще мокрыми пальцами до ладони Торина. — Вот почему тебя покусали, ты их ограбил! — засмеялся. Торин поджал было губы, но эльф обхватил руками его руку и ссыпал жемчуг себе. — Благодарю. Торин кивнул, хотелось что-то сказать, что-то еще показать, сердце стучало быстро. Казалось, что пещерное эхо умножает звук: тук-тук. Трандуил стоял рядом, рассеянно глядя в озеро, чуть улыбаясь — что еще можно пожелать? — Отчего ты так расщедрился, маленький гном? — Это всего лишь камни. — И у вас принято дарить их эльфам? — Нет, я просто хотел… — Поухаживать? Торин смешался, эльф говорил язвительно. — Думаешь, я не вижу, как ты смотришь на меня? Трандуил нагнулся, положил руку на пах Торина. — Думаешь, я не знаю, чего ты хочешь? Хотелось сбросить руку и ударить, хотелось сбежать, хотелось так стоять — и неважно, какие лживые, ранящие слова слетают с красивых губ: чуть податься вперед — и можно их коснуться. Никогда и никогда не трогал его, а сам он в редкие ночи, темные и сладкие, сжимал себя, когда видения о златоволосом короле становились совсем уж бесстыдными. Трандуил неспешно задвигал рукой. Торин не смог заставить себя сдвинуться с места, так и простоял всего ничего, пока в штанах не стало горячо. — Ого, неужели ваши женщины не дают внуку короля? Торина словно толкнули, заставив очнуться, он размахнулся, но остановил кулак у самого лица Трандуила. Эльф поцеловал сжатые пальцы, выпрямился. — Я очень благодарен тебе. — И скрылся у выхода из пещеры. Торин еще долго стоял, бездумно глядя в воду. Пальцы покалывало. Громогласный голос деда Торин расслышал, проходя мимо тронного зала. — Откуда ты достал их, эльфийский король? Это наши камни! Подобный редчайший жемчуг добывался в подземных озерах много веков назад — и больше нигде! Торин стал продираться мимо сородичей ближе к трону. — Ты обвиняешь меня в воровстве, король гномов? — Пока нет, я хочу знать, откуда они у тебя? — Один твой верноподданный подарил. Зал обмер. Трор скривился и выплюнул: — Что ж, я выясню, кто это был. А пока — чего ты хочешь за них? — Те алмазы, что ты вчера не хотел продавать. Торину показалось, что дед сейчас кинет сундук с камнями в лицо эльфийскому королю. Но он сдержал себя, лишь процедил: — Когда-нибудь это аукнется тебе, король эльфов! — Как и тебе. — Трандуил кивнул и пошел к выходу, свита следовала за ним. У дверей он наткнулся на стоящего столбом Торина. Нахмурился, но тут же улыбнулся и тихо повторил: — Я очень благодарен тебе. Торин ждал его у поваленного дерева, где играл когда-то ребенком. Ходил взад-вперед, глубже кутаясь в меховой плащ. Трандуил помедлил, но подошел ближе. Запястье эльфа украшал браслет, отданный Трором в уплату за жемчуг. — Не надумал пойти со мной, маленький гном? — Торин, меня зовут Торин. И пусть мой отец — король подгорной страны, я бы пошел с тобой. Только куда идти? — Трандуил открыл было рот, но Торин схватил его руку и прижал к своей груди. — Твои глаза красивее этих камней, и твое сердце холоднее их. Ты похож на горный цветок Аэглос. Его редко где встретишь, но мне повезло найти. Торин развязал кожаные шнурки на холщевом мешке с пояса и осторожно двумя пальцами достал ветку, усыпанную белыми бутонами. — Дарю. — Трандуил протянул руку, и Торин вложил в нее цветок, крепко сжал поверх своей рукой и отступил. Сквозь бледные пальцы на снег закапала кровь.