О пользе слухов

      - А вы слышали? Вчера на границе с лесом снова видели демона! Жуть!       - Ну, где лес, а где мы? От него до Столицы добрых полчаса пути верхом. Что нам до этого демона?       - А никак доберется до нас?       - Ну и доберется, и чего? Черный маг его враз под орех разделает!       - Ох, и правда, он силен... А уж как красив...       Возвращающийся в Ассоциацию после миссии Шикмуон услышал, как в толпе на рынке упомянули Черного мага, и остановился, прислушиваясь. Чертов Черныш снова трусливо сбежал от него три дня назад, и теперь, расквитавшись с так не вовремя навязанной стариком миссией, огненный маг был полон решимости во что бы то ни стало его отыскать. А слухи, меж тем, становились все занятнее и занятнее:       - А слышали, что говорят про Черного мага? Будто это и не парень вовсе!       - Как не парень? А кто ж он тогда?       - Девка он! Как пить дать, девка! Вечно в плаще безразмерном, капюшоном прикрыт. Неразговорчив - еще бы! Голос-то ниже делать - много не наговоришься, глотку сорвешь. Да и, поговаривают, от женщин бежит, как от огня! Какой же мужик от красотки улепетывать будет? Точно баба он!       - А ведь твоя правда...       Дальше Шик слушать не стал, процедив сквозь зубы: "Бред сумасшедшего", и двинувшись в Ассоциацию. И стоило тратить драгоценное время на россказни простолюдных идиотов? И что он ожидал услышать? Что кто-то из них знает, где сейчас Черныш? Громко ругнувшись, до смерти этим перепугав весь встречный люд, поспешивший убраться с дороги, огненный маг вошел в здание родной организации.       Об идиотской болтовне горожан парень вспомнил только поздно вечером, когда ворочался без сна под одеялом, безуспешно пытаясь заснуть. Вспомнив этого вечно сбегающего синеглазого поганца, Шик рассмеялся, представив, как изменится выражение лица Черныша, когда он подденет его на эту тему. Что-то наподобие: «Черныш, а ты случаем не девчонка? Ведешь себя больно соответственно». Как минимум, добьется эмоций на этом раздражающе отстраненном лице. А если ему повезет, то Черныш так разозлится, что наконец-то не станет сбегать от драки. Шик даже не знал, чего ему хочется больше – подраться с Опионским магом или посмотреть на его истерику, получая возмещение за все то разочарование, что тот доставлял ему своими побегами.       Следующие несколько дней прошли привычно. Шик ходил на миссии, выслушивал привычные воспитательные монологи напарника на тему «Сколько можно крушить все в пределах видимости», по прежнему был одним из любимейших объектов для шуток старика и все так же в свободное от всего этого время рыскал по городу в поисках Черныша. Который, как всегда, упрямо не находился. За это время огненный маг успел услышать еще десятка полтора слухов различной степени бредовости об Опионском Черном маге, но тот, согласно которому Черныш – девчонка, ни один из них не перещеголял.       Так или иначе, но это было затишье в противостоянии двух магов и неизвестно, сколько бы еще Шик безнадежно рыскал по городу и окрестностям в поисках Черныша, который иногда начинал казаться парню его личным наваждением, если бы в один не самый прекрасный день его к себе не вызвал дражайший начальник.       Едва переступив порог кабинета и узрев его хозяина, Шикмуон внутренне напрягся. Срочные вызовы старика никогда не вели ни к чему хорошему, но сейчас, судя по его улыбке, еще более мягкой, нежели обычно, и необычайно довольному виду, причина вызова неприятна для него настолько, насколько для Столицы неприятен вид десятка его любимых огненных печатей, подвешенных в воздухе.       - Шик, как вовремя ты пришел, - улыбке Ланосте мог позавидовать сам Чеширский кот. - У меня для тебя радостные вести: вечером мы идем на прием. И нет, отказ не принимается. Должен ты хоть иногда выходить в свет, а то еще подумают, что ты совершенно не умеешь себя вести и боишься опозориться. А ведь ты даже знаешь, как правильно пользоваться столовыми приборами.       Глядя на становящегося все веселее Председателя, Шикмуон чувствовал все нарастающее желание убивать.       Ланосте, всегда чутко ощущающий грань, за которой наступает разрушительное бешенство, решил не переступать ее в этот раз - на этот прием следовало явиться вдвоем, его Величество желал видеть Юджериана в добром здравии и с соответствующими манерами. Поэтому он, не мудрствуя лукаво, приступил к излюбленной тактике - наглому шантажу. Наглому потому, что предмет шантажа был в данном случае чуть более чем слегка эфемерен:       - Ты же так и не нашел Черного мага, верно? А ты знаешь, что на сегодняшний вечер приглашен Опионский Мастер? Как думаешь, Шик, кого он возьмет себе в сопровождающие?       - Я тебе не верю, старик. Ты постоянно меня обманывал насчет Черныша: его не должно было быть ни в одном из мест, куда ты меня посылал, - гневно возопил огненный маг, хмуро смотря на начальника.       - Но он же там в итоге был? - широко улыбнулся Ланосте.       Крыть было нечем, поэтому Шик поплелся в комнату, костеря почем свет хитрожопого старика. Впрочем, негатив от предстоящей нудоты перекрывали сладостные мысли о том, как он будет третировать Черныша на приеме на предмет его пола.       Оказавшись в комнате, он сразу же рухнул на кровать, намереваясь пробездельничать все оставшееся время до сборов – благо что какая-никакая, а предусмотрительность у Шикмуона наличествовала и несколько комплектов вещей для подобных мероприятий у него всегда были полностью подготовлены и занимали специально отведенную для них секцию в шкафу. Так что Шик сейчас мог спокойно валяться на кровати, мечтательно прищурившись, разглядывая потолок и в красках представляя, как переменится в лице Черныш, когда он перескажет ему услышанный совсем недавно слух. Впрочем, если старик и в этот раз угадает, то фантазировать ему больше не придется – воочию увидит реакцию вечно сбегающего от него Опионского мага. Надо будет только оттащить этого шкета куда подальше от других гостей, а то услышать новые слухи про Черныша, но уже со своим участием, Шик совсем не желал.       И нет, не потому что ему не хочется, чтобы его имя трепали всякие идиоты, совсем нет.       Шику не хотелось от слова «совсем» узнавать, какие шутки в свой адрес он услышит от Ланосте. А в том, что больная фантазия старика от таких слухов развернется во всю ширь, он нисколько не сомневался…       Время до выхода в свет пролетело прямо-таки молниеносно, хотя, как Шикмуон знал по собственному опыту, проклятый прием будет, наоборот, тянуться издевательски медленно, заставляя его изнывать от желания пробудиться и разнести все ко всем чертям, чтобы старику неповадно было тащить его на эти гребаные светские сборища.

***

      Они со стариком пришли одними из последних. Ланосте, как и положено особе равно исключительной как важности, так и вредности, всегда являл свой светлый лик в самый последний момент, за пару минут до того, как это станет считаться неприличным. Не исключением стал и этот вечер. Пробежавшись глазами по залу, Шикмуон понял, что Черного мага здесь нет. Со времен Гелиоса не по наслышке зная его пунктуальность, огненный маг понял: Черныша здесь не будет. Но, как бы ни хотелось, разнести здесь все к чертям не получится - Председатель заблаговременно отдал [Приказ] не пробуждаться без его разрешения, пока он находится в доме, если нет непосредственной угрозы для жизни самого Шика. Конечно, можно было выйти в сад и устроить там незапланированную перестройку, но какой в этом смысл, если виновник не увидит?       Огненный маг вышел на балкон, вдыхая ночной воздух и успокаиваясь. Было неожиданно обидно. Решив в отместку вынести мозг всем присутствующим и, в первую очередь, старику, Шик натянул на лицо вежливую полуулыбку. Получилось не сразу - пришлось минут пять тренироваться, превращая безумный оскал в нечто приличное. Раз его ожидания обмануты Ланосте, то и он обманет ожидания этих напыщенных идиотов.       Глядя на судорожно вцепившегося в бокал вина Председателя, Шик внутренне ликовал - несмотря на видимое спокойствие, старик явно грозился словить сердечный приступ. Еще бы! Элегантно одетый Шикмуон с воистину королевскими манерами, медленно передвигался по залу и со скучающим видом изводил светскими беседами то и дело сползающих в обморок аристократов. Решив, что достаточно отомстил всем присутствующим, огненный маг развернулся было в сторону королевской семьи - выразить свое почтение и вежливо попрощаться, дабы окончательно добить окружающих, как услышал за спиной возбужденный шепот. Резко повернувшись, он сам не заметил, как на лице появилась предвкушающая ухмылка и как живо загорелись глаза - в зал вошел Опионский Мастер в сопровождении Черного мага.       Спохватившись, Шик поспешил вернуть на лицо светскую улыбку – она ведь оказала сокрушающее воздействие даже на психику старика, хотя, казалось бы, кого-кого, а Ланосте ему должно было быть трудно чем-либо пронять. Так что неплохо бы отплатить опионским магам за его пустое времяпровождение и вынужденное общение с аристократами. И плевать, что это было даже забавно….       Реакция опионского Мастера и самого Черныша на него, с самым что ни на есть светским подошедшего поздороваться, превзошла все самые смелые ожидания. Превзошла настолько, что Черныш даже забыл от него удрать, а его начальник – спасти своего подчиненного от такого пугающего огненного мага.       «Кстати, а он ведь даже сейчас не изменил своим привычкам… Мантия, конечно, не привычный плащ, но все-таки…»       Шик прищурившись осмотрел Черныша.       «Да полный бред, этот слух. Только и годится, что над Чернышем поизмываться»       Решив не выпускать Черного мага из поля зрения, Шикмуон завел с Опионским Мастером пространный разговор о теориях возникновения магии, делая упор на несовершенство современной системы образования, дающей самую распространенную теорию как единственно верную. Киэльнод Криши, так и не вышедший из полуобморочного состояния, но все же умудряющийся поддерживать при этом разговор, крепко вцепился в рукав мантии подопечного, не желая оставаться один на один с огненным магом. Именно на это Шикмуон, наслаждающийся ошарашенными лицами оппонентов, и рассчитывал. Наконец, закончив светскую беседу, он, уходя, незаметно наклонился к уху Блоу, шепнув:       - Нужно поговорить, Черныш. Через 10 минут в третьей комнате слева по правому коридору.       Когда спустя ровно десять минут отворилась дверь и в гостевую комнату с опаской пробрался Черный маг, уставший от болтовни Шик решил перейти сразу к делу:       - Черныш, тут слухи в народе ходят всякие, не то чтобы я особо верил... - выдержав драматическую паузу, нагнетая обстановку, он, сам от себя не ожидая, вдруг рявкнул: - Ты девушка?       Опешивший было Блоу пришел в себя, но, к огромному удивлению огненного мага, не назвал его привычно шизанутым психом и даже не активировал крест, угрожая избавиться-таки от назойливого оппонента, нет. Он покраснел, побледнел, как-то странно пискнул и сломя голову вылетел из комнаты.       Оставшийся стоять Шикмуон ошалевшими глазами смотрел на дверь. В голове была звенящая пустота, на фоне которой гулко билась единственная мысль: "Не может быть..."