О пользе слухов

      Следующие несколько дней прошли для Шика словно бы в густом тумане воспоминаний, когда он раз за разом прокручивал в голове все свои встречи с Чернышом, пытаясь убедить себя, что произошедшее на приеме, на который его принудительно вытащил старик — это порождение его больного воображения. Потому что огненный маг готов был присягнуть, что избранный им самим оппонент — парень, но реакция Черныша буквально кричала об обратном…       Так и не разобравшись самостоятельно и поняв, что эта загадка может реально свести его с ума, Шик решил прибегнуть к радикальному способу для решения какой бы то ни было проблемы — он отправился прямиком к Ланосте.       Председатель сидел, склонившись над отчетами, с привычной пакостной улыбкой на лице. Глядя на нее, Шикмуон с полминуты прикидывал, стоит ли вообще поднимать эту тему или проще перебеситься и успокоить свою паранойю собственными силами. Однако стоящий у стола с самым несчастным видом Ван внушал надежду на то, что начальник уже достаточно развлекся и не будет слишком издеваться.       Ланосте и впрямь не стал издеваться. Он от удивления аж забыл поменять улыбку на более широкую, вперившись трудно читаемым взглядом в огненного мага, без всяких приветствий заявившего почти с порога:       — Старик, а как определить под мантией, мужчина это или женщина?       По нервно икнувшему Вану и вытаращившему глаза Эрну Шикмуон понял, что как-то неправильно сформулировал свой вопрос. Но решил не заморачиваться.       — Мне тут позарез нужно определить, полноценный это парень или все-таки слухи были правдой, — все же соизволил пояснить Шик, когда мучающая его в последние дни проблема вновь подняла голову, отвлекая огненного мага от любования шокированной физиономией дражайшего родича.       — Руками, — дал довольно неожиданный совет Ланосте, на которого тут же шокированно уставились все присутствующие в кабинете подчиненные. Походу, для Вана с Эрном сегодня настал день пребывания в глубочайшем шоке. Даже от Шика такого никак нельзя было ожидать, а уж от Председателя…       — И как это ты себе представляешь, старик? — Шик затупил вместе с сослуживцами — его воображение просто отказывалось воспринимать предложенный Ланосте способ. ***       Председатель, уже успевший прийти в себя после выходки Шикмуона, натянул на лицо привычную улыбку, стараясь, чтобы она выглядела немного натянутой:       — А разве Я должен себе это представлять, Шик? Это ведь ты никак не можешь определиться с полом своего… А кого, кстати? Чья неопределенность пола тебя так смущает?       — Ничья! — резко ответил Шикмуон. Слишком резко, чтобы Председатель мог оставить его в покое. Предчувствие отменного веселья подсказывало ему, что стоит тайно последить за огненным магом ближайшие недели две. Однако ж врожденное чувство пакостничества не дало отпустить подчиненного без напутствия:       — А вообще, мой дорогой Шик, не обязательно снимать мантию или щупать, чтобы удостовериться. Просто столкни объект своих сомнений в воду — и вдоволь любуйся обрисовавшимися мокрой тканью формами. Ну или их отсутствием, как повезет.       Ответом послужило некоторое смущение на лице явно представившего процесс проверки Шикмуона, который поспешил покинуть кабинет, опасаясь услышать какую-нибудь подколку в свой адрес.       — Как интересно… — протянул Председатель, вспоминая, что срочных дел у него в ближайшее время нет и можно спокойно понаблюдать за огненным магом, благо тот нетерпелив и максимум через неделю сорвется для проверки… наверное, Черного мага? По крайней мере, в последнее время только Опионский маг первого ранга вызывает у Шика сильные эмоции и хоть какой-нибудь интерес.       — Шикмуон-ним сошел с ума…       — Ну хоть в поисках Черного мага все подряд громить не будет…       Ожили тем временем Ван с Эрном, которых довольно улыбающийся Ланосте собирался также припахать к слежке за шебутным огненным магом. ***       Шикмуон уже неделю не находил себе места. Куда бы он не пошел — Черного мага нигде не было, словно под землю провалился. А желание узнать правду и непонятное беспокойство все нарастали. Дошло до того, что ему стали сниться сны весьма странного содержания. То он схватит Черныша, сорвет с него плащ, а под ним окажется волосатое пивное пузико. То подкрадется сзади и обольет его ведром воды; намокшая форма обрисует со спины весьма аппетитную женскую фигуру, но тут Черненький повернется лицом, с густой черной бородой…       В общем, Шикмуон просыпался в холодном поту от собственных криков. Злой, раздраженный до крайности, он патрулировал улицы в поисках Черного мага, пугая людей больше обычного своими синяками под глазами и зверским лицом.       Ланосте, наблюдавший произошедшие с Шиком метаморфозы, списывал это на весеннее обострение, даже не догадываясь об истинной причине. И потихоньку скупал записывающие кристаллы, надеясь все-таки застать момент проверки.       Так бы и длились бесплодные поиски еще очень и очень долго, если бы Шик в один не самый прекрасный день не психанул окончательно и, наплевав на все, рванул подальше от города, чтобы вдоволь поразносить все, что только под взбешенный взгляд красных глаз попадется. Он бы и в городе дебош бы устроил, если бы не старик, шуточки которого и стали последней каплей для взвинченных нервов огненного мага — общаться с Ланосте с глазу на глаз еще раз Шику совсем не хотелось, как и выслушивать очередные издевательства в свой адрес.       Фонтанирующий раздражением Шикмуон даже не заметил, как за ним на некотором отдалении кто-то следовал, стараясь оставаться незамеченным. Он вообще ничего не замечал, когда принялся запускать столь любимое им боевое заклинание куда только душа пожелает, и потому очень удивился, когда очередная огненная молния оказалась отражена потоком черной магической силы. ***       Сидящий в засаде Ланосте внутренне возликовал: вот оно, вознаграждение за неделю непрерывной слежки! Предчувствуя первоклассное зрелище, он с удобством устроился, выдав Вану кристалл для записи и жестом приказав записывать.       А зрелище меж тем разворачивалось прелюбопытное. Узревший свое безумное наваждение огненный маг встал как вкопанный, неверяще глядя на Блоу. Черный маг, принявший боевую стойку, напряженно поглядывал на своего извечного оппонента.       Внезапно лицо Шика просветлело. Пристально следящий за ним Председатель сразу же понял причину и довольно потер руки — за спиной мага в черной мантии поблескивало на солнце небольшое озерцо. ***       Вглядываясь в лицо Черныша, огненный маг чувствовал, что начинает сходить с ума — черты лица или реально принадлежали девчонке, или их невесть за какие грехи в предыдущей жизни заполучил парень. Так или иначе, но синяя гладь воды манила взгляд, и оставалось только половчее столкнуть туда Черныша, невзирая на все его сопротивление.       — Давненько не виделись, Черныш, — решил попробовать отвлечь черноволосого Шик. — С того самого вечера, когда ты вновь сбежал от меня. И ладно бы просто сбежал — это, как-никак, уже привычно…       Блоу вздрогнул, а в синих глазах появился тщательно сдерживаемый гнев. Поняв, что действовать нужно быстро, Шикмуон начал маневр сближения с Опионским магом, попутно пытаясь вынести ему мозг, с ужасом понимая, что копирует манеру речи Ланосте:       — …но ведь ты так отреагировал на откровенно бредовый вопрос — или, вопрос оказался не такой уж и бредовый, а?..       А затем Шик как-то незаметно оказался рядом с Чернышом и одним движением отправил того в короткий полет до ближайшего водоема. ***       За вылезшим из воды Черным магом следило три пары глаз: одна явная и две затаившиеся в кустах. Но вот незадача: фигура в черном вышла из воды спиной к ним и, на мгновение окутавшись вихрем черной маны, высушилась.       Лицо разъяренного Блоу заставило вздрогнуть даже безбашенного Шика, а уж впечатлительный Ван и вовсе тихо сполз в обморок под негромкую ругань Председателя, едва успевшего перехватить кристалл.       Однако безумие последней недели явно возобладало над и так хромающим на обе ноги инстинктом самосохранения       Шик решился на последнее средство — тактильный осмотр. И единственное, о чем жалел Ланосте, так это о том, что о результатах осмотра они… точнее, именно он, учитывая нынешнее пребывание в отключке напарника по слежке, узнает только если огненный маг озвучит его вслух. Но ничего не поделаешь, и мужчине оставалось только уповать на излишнюю эмоциональность Шика. ***       — Ты рехнулся? — тихо спрашивает побелевшими губами Черныш, глядя на него дикими глазами.       — Так ты реально девчонка?.. — невпопад ляпнул Шик, от неожиданности даже забывший отнять руки от груди девушки.       На подозрительный шелест листьев в отдалении оба совершенно не обратили внимания.       Возникшую неловкую тишину разбавил вылетевший из кустов, очевидно от мощного пинка, Ван. Машинально чуть сжавший от неожиданности ладони огненный маг был оглушен визгом в ухо и ударом в лоб, после чего Черный маг шальной черной молнией моментально скрылся из виду.       Тут же из кустов выполз Ланосте с лицом, выражающим крайнюю степень задумчивости и офигевания одновременно. Впрочем, ошарашенный Шикмуон заметил это далеко не сразу, продолжая смотреть на собственные руки и шептать что-то, отдаленное напоминающее: «Как же так?».