О пользе слухов

      — Старик, а ты уверен, что она пойдет на этот прием? Если ты это выдумал, лучше признайся сразу. Иначе я не посмотрю, что это королевский дворец, и устрою там смену дизайна. Двери там лишние, окна, коридорчик и все такое.       Шикмуон скрестил руки на груди и выжидающе замолчал, глядя на дражайшего родственника, чья ехидная лыба уже успела набить оскомину.       — Не волнуйся, крошка Шик. Будет там твой ненаглядный Черный маг. Вальс вам, конечно, не потанцевать, но зажиматься по темным углам вашей парочке никто не запрещает. Так уж и быть, раз я теперь сильно экономлю на твоих буйствах, сделаю тебе ответный подарок — буду отвлекать Опионского Мастера весь вечер. Так что развлекайтесь. Главное — не наделайте внуков, пока не сыграем свадьбу, — не смог удержаться от подколки Председатель. Впрочем, наряду с невероятной вредностью Ланосте обладал еще и нереально развитым чувством опасности. Поэтому, пока до Шика доходил смысл сказанного, он быстренько ретировался, оставив Вана разбираться с последствиями шутки.

***

      — Знаешь, Руд, нам надо будет после возвращения в Опион серьезно поговорить, — задумчиво произнес Киэльнод, глядя на сверкающую глазами сестру, за что удостоился удивленного взгляда. Ясное же дело, что фанатов и поклонниц Черного мага она будет старательно избегать, но сам прием ей очень интересен, а раз так — следует обговорить с Руд то, что необходимо как-нибудь перестать играть в мальчишку.       — Ну ладно, — пожимает плечами Черный маг, привычно отгораживаясь им от прочих гостей этого вечера.       Надежды Киэля провести время на приеме за малозначительным светским общением и ленивым приглядом за сестрой рухнули, стоило ему только услышать ироничные интонации хорошо знакомого голоса, чей обладатель, в привычной форме малозаметной (пока что) насмешки, удивился самому факту появления на этом приеме Черного мага.       А уж после слов Ланосте о том, что Шикмуон наверняка обрадуется встрече, Киэльнода нисколько не удивило, что Руд словно бы растворилась в воздухе.       Киэльнод не знал, чего ему хочется больше: чтобы Шикмуон не появлялся в поле зрения, принося головную боль под названием «поиски Черныша», или чтобы он все-таки появился, своим буйством отвлекая от него головную боль под названием «скучающий сэр Ланосте». Пока оба варианта тянули чаши весов с одинаковой силой. Однако, как подсказывал измученный разум, скоро одна из них склонится. Ибо светская беседа с Председателем Ассоциации магов напоминала прогулку по минному полю. Хотя нет, прогулка была бы легче — там неверный шаг всего-навсего оборвал бы жизнь, тогда как в случае с завуалировано-глумливо улыбающимся аристократом ошибка сулила долгую и мучительную жизнь с чередой неудач под градом насмешек. Но, увы, Шикмуон появляться в радиусе видимости не торопился, а посему Киэлю приходилось старательно напрягать собственные извилины, которые, как ему казалось, уже начали разрушаться под действием слов Ланосте. Признаться честно, Киэльнод Криши сейчас искренне обрадовался бы даже бывшему начальнику — и не важно, какой вопрос тот решил бы с ним обсудить.       По счастью, его спасением все же стал не ищущий Блоу Шикмуон, и даже не Микелькарго, решивший сагитировать бывшего заместителя на возвращение к прежней должности. Так что, воспользовавшись тем, что глава королевских магов предпочел решить какой-то вопрос с Председателем прямо на приеме, а не напрашиваться к лидеру Ассоциации на аудиенцию, Киэльнод стремительно растворился в толпе, намереваясь немного отдохнуть, а после отправиться на поиски невесть куда запропастившейся Руд.       Проходя мимо балкона, задрапированного тяжелой гардиной, он услышал тихое бормотание, сменившееся веселым смехом, невероятно похожим на смех Руд. Обрадованный, он осторожно заглянул в щель между шторами. И остолбенел: на балконе Шикмуон обнимал девушку в черном плаще, что-то шепча ей на ухо, отчего та заливалась хохотом. И, как Мастер ни надеялся, глаза его не обманывали — девушкой была Руд. Внутри поднялась волна гнева, и он протянул уже руку, чтобы сорвать ткань и скинуть наглеца с балкона, как его неожиданно схватили за плечо и вжали в стену, целуя.

***

      Для Председателя, с умилением наблюдающего за милующимися Шиком и Блоу, явление разгневанного Мастера Опиона оказалось неожиданным и довольно неприятным явлением. Одного взгляда на пылающее праведным гневом лицо было достаточно, чтобы понять одну простую вещь: сейчас будет грандиозный скандал, после которого все городские сплетники будут, захлебываясь восторгом, обсуждать и пол знаменитого Черного мага, и ее отношения с Шикмуоном, и реакцию на это Опионского лидера… Но если на слухи еще можно было бы с чистой совестью наплевать, то возможность, что после такого представления Шика может бросить его драгоценный Черныш, вызывала опасения — успокаивать истерящего огненного мага не входило в ближайшие планы Ланосте. И, уж тем более, успокаивать по такому поводу.       Так что Ланосте заполошно искал возможность заткнуть Криши, не прибегая при этом к магии и грубому физическому воздействию — иначе к перечню предполагаемых горячих новостей добавится еще и драка начальства двух магов первого ранга, ведь Киэльнод молчать не станет, и все сорвется — а Ланосте только-только начал подталкивать Шика к идее свадьбы… Вернее, он-то подталкивал его к ее логическому следствию, которое лет этак через шестнадцать-двадцать будет громить Столицу по примеру отца, но об этом было пока еще рановато с Шикмуоном разговаривать. Так что ему следует срочно, сей же момент, найти способ отвлечь Опионского главу от подопечной.       В голову не пришло ничего лучше, чем схватить Мастера за плечо и, внутренне содрогаясь, втянуть в поцелуй, чтобы ошарашить и вывести из строя, одновременно с этим запуская сигнальную печать подопечному. Шик все мигом понял, и парочка быстро смылась в сад, очевидно, решив продолжить там свое общение.       Ланосте же, отскакивая от Киэльнода и судорожно отплевываясь, теперь пытался лихорадочно сообразить, как бы выйти из этой ситуации победителем. Извращенный мозг не заставил себя ждать:       — Ахаха, уважаемый Мастер, видели бы Вы свое лицо! Неужели Вы всерьез приняли мою маленькую шутку?       Впрочем, как он тут же понял, можно было не стараться — Опионский Мастер все еще не вышел из ступора, вызванного поцелуем, невидящим взглядом смотря куда-то перед собой. Ланосте почувствовал, как настроение, испоганенное вынужденным поцелуем с другим мужчиной стремительно выправляется, а разум уже составляет планы издевательств и шуток над Криши…       «Впрочем, Шик, справедливого возмездия за то, что ради спасения твоей личной жизни мне пришлось пойти на такой шаг, ты не избежишь, » — мысленно пообещал подопечному Ланосте, наблюдая за тем, как Киэльнод приходит в себя.

***

      Дружески похлопав Опионского Мастера по плечу и отговорившись срочными делами, Председатель быстро исчез, оставляя мага наедине с мыслями о громком домашнем скандале в этот вечер. Решив не устраивать из воспитательного процесса зрелище, Киэль быстро нашел Руд, стоящую в холле и прожигающую взглядом радостно спешащего навстречу длинноволосого мальчишку, Лайнуса, кажется, и, наскоро попрощавшись, поспешил в родные пенаты, прихватив с собой сестру.       Всю дорогу до Опиона Киэльнод молчал, мрачно прикидывая начало собственной возмущенной речи и тех вопросов, что он собирался задать. Руд также не нарушала тишину, то ли все еще мыслями пребывая с Шикмуоном, то ли сочиняя ответную речь, полную праведного возмущения его вмешательством в первый в ее жизни роман.       Оказавшись в резиденции, Киэль схватил сестру за руку и направился в ее комнату, посчитав, что его рабочий кабинет — не самое подходящее место для семейных разборок. Втолкнув возмущенно сверкающую глазами девушку в помещение, мужчина прикрыл дверь и, повернувшись к младшей сестре, спросил:       — И как это следует понимать?       Удивленный взгляд явно не понимающей, в чем суть претензий, Руд еще сильнее раззадорил старшего брата:       — Что, будешь делать вид, что ничего не происходит? Прекрасно! Вот уж не думал, что настанет тот день, когда самый дорогой мне человек начнет врать и изворачиваться… И, главное, ради кого? Этого огненного психа?! Да он же отмороженный на всю свою придурковатую голову!       — Не оскорбляй его! — зашипела в ответ девушка. Шикмуон, конечно, тот еще придурок, но это ее придурок, и оскорблять его имеет право только она.       — Защищаешь его?.. Господи, Руд, да ты еще совсем ребенок! Какие отношения?! Тем более с… этим! Да я бы даже против бомжа из-под моста так не возражал, как против него! Он агрессивен, опасен и абсолютно неадекватен!       — Разберись прежде со своей личной жизнью, и только после этого пытайся влезть в мою! — огрызнулась Руд, раздосадованная тем, что Киэльнод узнал, с кем она встречается.       — Да я бы и не вмешивался, если бы ты…       — Вот и не вмешивайся дальше! — припечатала, даже не дослушав, сестра, всем своим видом демонстрируя ему, что от красноволосого психа из Ассоциации она отказываться не намерена.       Внимательно осмотрев Руд, скрестившую руки на груди и сверлящую его гневно-упрямым взглядом, Киэль понял, что дальнейшие переговоры бессмысленны: девушка, даже если и примет разумом его доводы, из чистого упрямства будет настаивать на своем. Так что необходимо действовать иначе.       — Хорошо, поступим иначе, — заявил Опионский глава, удивляясь своему внезапному спокойствию. — С сегодняшнего дня ты под домашним арестом. Никаких миссий, никаких попыток связаться с Шикмуоном, никаких попыток сбежать. И чем меньше ты будешь покидать собственную комнату — тем лучше.       Киэль сделал короткую паузу, наблюдая, как девушка набирает воздуха в грудь, чтобы разразиться гневной тирадой, и продолжил, не давая ей и слова вымолвить:       — И арест продолжится до тех пор, пока до тебя не дойдет вся дурость собственного поведения.       После этих слов Киэльнод развернулся и вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь, в которую через пару секунд что-то с грохотом ударилось.

***

Неделю спустя.       — Старик, какого фига?! Твой чертов [приказ] меня бесит сейчас даже сильнее, чем рожа этого старика из Опиона! Почему я не могу пойти и снести там пару-тройку стен? Раньше тебя это не заботило!       — Тихо, Шикмуончик. Опионский Мастер, конечно, не прав, что не идет на контакт, но мы над этим еще поработаем. А громить дом своей девушки, как минимум, неприлично, думаешь это Руд оценит? — надавил на слабое место Председатель. Судя по задумавшемуся Шику, воздействие прошло на ура. Кое-что прикинув в уме и решив, что из этого может получиться неплохое зрелище, он продолжил, постаравшись принять самый серьезный и проникновенный вид. — К тому же, какая любовь без препятствий? Считай это проверкой ваших чувств, мой маленький принц! — тут Ланосте не выдержал и отвернулся в сторону, скрыв за якобы умиленным всхлипом вырвавшийся наружу смех. Затем, вернув на лицо серьезное выражение, он продолжил:       — А вообще, раз злая ведьма заперла принцессу в башне, а волосы ее не столь длинны, чтобы спустить свои косы к тебе, то почему бы не порадовать бедняжку? А вот насчет способа спроси Эрна — он у нас знаток рыцарских романов и старинных сказок.       Сопроводив задумчивого Шикмуона и окрыленного похвалой Эрна, что-то радостно втирающего сослуживцу, Председатель упал в кресло и от души расхохотался. Потом, заметив, что он в кабинете не один, нахмурился было, глядя на обреченно прижавшего ладонь ко лбу Вана, но потом ему в голову пришла одна занимательная идея и он сменил гнев на милость, подзывая к себе верного пса. Следовало подстраховать крошку Шика от провала — такой спектакль срывать нельзя.