На подобное заявление Бин, открывший было рот для нового комментария, аж задохнулся от возмущения.
— Ещё никто усомнившийся в наших боевых способностях не остался безнаказанным! — с возмущением наконец-то выкрикнул гном, а затем пригрозил крылану. — Вот разберемся с этими отбросами, и потом обстоятельно обсудим этот вопрос с тобой.
Слезая с лошади, Бин достал свой неизменный кистень, чем ввел в ступор и крылана, и обоих разбойников, и даже мага.
Пока все были заняты рассматриванием оружия гнома, Марли всё же решил, что маг здесь более сильный, и его надо убить первым. Прошептав лишь ему понятное заклинание, эльф пустил стрелу, а затем ещё несколько вдогонку.
Маг улыбнулся, когда первая стрела застряла кончиком своим в щит, и уже не обращал внимания на стрелы, переключился на создание своих заклинаний.
Бой продолжился, вот только теперь бандитам было трудней. Против них выступил странный белобрысый гном, человек с седой прядью и дроу, который только и делал вид, что дерётся, а сам присматривал за пущенными стрелами Марли.
Бин и Кос взяли того, кто был обвешан почти всеми видами оружия. А Миру с крыланом достался сильный и подвижный мужик. В его крови, наверно, затерялись гены бессмертного существа, если он ещё мог удерживаться и наносить ответные удары.
Марли, с нечитаемым взглядом, продолжал выпускать стрелы. Если одна застряла, то другие, стукаясь об её конец, падали, а затем возвращались назад, чтобы вновь быть выпущенными эльфом.
Маг доволен тем, что на него почти никто ни обращает внимания и не трогает. Создав заклинание, он уже хотел выпустить его на крылана, когда почувствовал, как что-то проникает в грудь, а затем разрывает её. Последнее, что увидел маг, это стрела эльфа, которая продолжала торчать в его теле.
Ослабленные руки больше не держали заклинание, и оно, упав под его ноги, проникло вглубь земли.
Маг-отступник падал на землю уже мёртвым.
Поняв, что уже проиграли, бандиты подняли руки к верху, показывая, что они больше не дерутся.
— Господа, нас лишь наняли, мы наёмники. Вы убили того, кто нам должен был заплатить, — один из бандитов старался говорить почтительно, понимая, что ему и напарнику может не повезти, если они будут грубить. Да и зачем и для чего драться? У них с магом был обычный контракт, а не магический.
— А это пусть решает крылан, — сказал дроу и, опустив оружие, подошёл к эльфу. — Ты как? — спросил он Марли, погладив его тыльной стороной ладони по щеке.
— Ха! А что со мной может приключиться? — со смехом сказал эльф, но, всё же, чуть придвинулся к Миру и на миг закрыл в блаженстве глаза.
Дроу улыбнулся и игриво куснул за кончик носа. Его глаза уже не были такими синими, сейчас этот цвет соперничал и красным.
Эльф в ответ рыкнул и попытался цапнуть руку друга, тот же, смеясь и отдёрнув её, изловчился и обнял так, чтобы Марли не мог дёрнуться. Эльф ещё попытался вырваться, но нежные слова и поцелуй за ушком присмирили его.
Бин и Кос переглянулись.
— Голубки, — хором ответили они и засмеялись.
Лишь крылан смотрел не на тех, кто помогал, а на наёмников, которые со смирением ждали, что же решит он.
Его голубовато-сиреневые глаза смотрели на мужчин, а мысли и чувства спорили друг с другом. Теперь, когда всё закончилось, крылан не знал, что предпринять.
Одна из мыслей робко намекнула о том, что у них есть то, что ему важней всех этих разборок.
— Где-то, что вы забрали?
— Мы не участвовали в захвате, мы лишь дрались с вашими воинами, — ответил один из наёмников.
— Карл тогда вместе с другим магом входил, я тогда ещё удивился, что он не остался с нами, — ответил второй и, обернувшись, посмотрел на нескольких лошадей и стори, что стояли привязанными в нескольких метрах от места сражения. — Вон тот каурый его, серый стори — мага, и тот, с чёрным пятном, вот этого мага. Мы, когда уезжали, увозили … награбленное каждый на своём транспорте. По дороге маги и ещё двое наших людей поссорились. Результат этой схватки вы увидели.
Стори — животное очень похожее мордой на ламу, а телом на двугорбого верблюда. Они выносливы, магически неподвластны, развивают скорость, как скаковая лошадь, но, в отличие от неё, только на короткие дистанции, затем полчаса она бежит лёгким аллюром, чтобы затем вновь развить скорость.
Крылан уже хотел идти к животным, когда встревоженный крик раздался от человека.
Кос лежал на земле, его взгляд отображал ужас и панику.
— Кос! — крикнул Мир и тем самым привёл парня в чувства. — Объясни?
— То заклинание было призывом для Шанхерэ. Они скоро будут здесь.
Шанхерэ — в холке метр, а в длину метра полтора, обладают ядовитыми когтями и клыками, которые невероятно остры. Сильны, когда прозрачны, чуть слабее, когда имеют тело. Приобретают же его, когда маг, призвавший их, внезапно умирает. Самое уязвимое место, это под хвостом, но оно защищено панцирными чешуйками. Схватить их за хвост равносильно тому, что стать их хозяином, но они всё равно могут дождаться, когда их «хозяин» отвлечется, и могут его убить. Ещё не было ни единого случая, когда бы это существо добровольно признало хозяина и осталось ему верно. Похожи они на гиен, но с львиным хвостом. Всегда ходят в стае.
Услышав это, все невольно вздрогнули. Но крылан, подойдя к вещам мага, на которые указал наемник, начал снимать седельные сумки. Понимая, что это может надолго затянуться, друзья начали переглядываться. Они пытались решить, что именно делать: пытаться удрать от стай, или заняться обороной.
— Так, давайте сначала решим, что делать, а потом уже будем разбираться: что, кто, где, когда и при каких обстоятельствах, — достаточно громко сказал Мир.
— Крылан, слышишь? Тебя это, вообще-то, тоже касается. Вместе у нас намного больше шансов выжить.
— Выжить всегда успеем, — пробурчал крылан, продолжая копошиться в сумках мага.
Из седельных сумок одних он достал пару кристаллов цилиндрической формы, затем их расставил сначала около трупа мага, затем в метре от него. Образовался двойной барьер, через который не сможет пробраться любое животное или мыслящий, и лишь шанхерэ, с трудом, но могут попасть через него к магу.
— Это чё он делает? — как всегда Бининьо вставил свои умственные познания. Когда учился, то он большинство времени спал и не слишком помнил лекции профессора Будаду.
— Бин, это называется «Кольца тела», маг заряжает кристаллы только своей силой, и пока он жив или тело ещё не стлело, она защищают тело мага.
— Тогда, может, мы под них спрячемся?
— Бининьо Тох Таритор, вы чем слушали, когда не только профессор Будаду, но и позднее мы тебе рассказывали о свойствах кристаллов Ангаси? — возмущению Коса не было предела.
Он ещё хотел что-то сказать, только окрик со стороны наёмников отвлек всех.
— Господа, они идут, — оба мужчины встали в стойку и смотрели на Степь, из которой медленно стали выходить пятеро животных.
— Может…
— Не смей даже подходить к тому месту, — предупредил с угрозой в голосе Мир, вставая рядом с Марли. — Делайте всё возможное, но не давайте им вас поцарапать или укусить. Яд затормозит ваше движение и всё.
— Я думаю, что их можно кидать на барьер, — предложил крылан. — Он действовать будет на них, точно так же, как на нас яд.
— Хороша идея.
Гладкошёрстные, бурого цвета, на концах конечностей чешуйки больше, вытянутая морда с капающей слюной, стальной цвет глаз без зрачков и белков, хвост мирно, пока, махал из стороны в сторону. Они были на вид спокойны, как будто на прогулку вышли, вот только их нос выдавал их. Он то расширялся, то уменьшался до самых узких щелей, это привлекло эльфа.
— Вот, и ещё одно уязвимое место, — прошептал он, медленно вытягивая из-за пазухи браслетик из бисера.
Легко потянув за соединение, браслет раскрылся, позволяя эльфу взять первую. В другую руку он взял ксифос.
Остальные лишь мельком посмотрели друг на друга и, став спиной к барьеру и друг от друга чуть дальше, вынули то оружие, которое посчитали сейчас уместным.
Дроу — янычары, один из наемников — скрамасакс. Его напарник — чинкуэда, крылан — удлинённый нож и посох. Гном — кистень, и на руку одел «кошки». Человек — меч, который может увеличиваться и превращать одно из лезвий в резьбу, как у пилы, только чуть большего размера зубцами.
***
Ксифос — это прямой короткий (около 60 см) обоюдоострый меч с ярко выраженным остриём. Клинок — листообразной формы.
Скрамасакс — сродни ножу, но не простому, а тому, которым рубят хворост. Поэтому он слегка изогнут, но не как сабля, а чуть-чуть. Размером он достигает 90-95 см, родственник ему мачете.
Янычар — сабля. Она не похожа на традиционные клинки, выгнут в обе стороны и чем-то смахивает на кукри. Работают им и так, и этак; он показал себя очень эффективным, но он один из самых сложных в обучении видов оружий.
Чинкуэда — меч с треугольным клинком, очень широким у гарды. Им можно рубить, и колоть примерно с равным успехом.
Кистень — гибко-суставчатое холодное оружие ударно-раздробляющего действия. Представляет собой ударный груз (костяную, металлическую или каменную гирю — било), соединённый подвесом (цепью, ремнём или крепкой верёвкой), с деревянной рукоятью — кистенищем. Как вариант: верёвка или ремень или тонкая и крепкая цепь с гирей прятались в рукав для неожиданного удара по врагу, что являлось основополагающим поражающим фактором, путём резкого выброса и поражения за счёт внезапности.
***
— Крылан и Кос, удерживаете позицию и не даёте остальным прорваться. Наёмники, стараетесь нанести побольше ран. Я и Бин помогаем по мере возможности, но без фанатизма. Марли, на тебе ответственность найти ещё слабые места. Одного, каждый раз, будем кидать на барьер, так у нас будут шансы, когда они малоподвижны. Повторюсь, присматриваем и помогаем, но без героизма.
— Да понял я, понял, — гном явно стал обижаться, но теперь всю обиду решил переключить на шанхерэ.
Пока Мир раздавал советы и строил, существа не проявляли себя, они так же нехотя и медленно шли на тех, кто готовился себя защищать.
— Вот не могу я понять, почему крылан спрятал тело мага за этими барьерами? — все протяжно взвыли, и даже шанхерэ приостановились и как будто прислушались.
— Бин, как только мы справимся с этими милыми существами, то я лично попрошу, чтобы тебя ещё проштудировали по кристаллам.
— Но ….
Гном хотел что-то сказать или возразить, вот только ему это уже не дали сделать сами животные. Их альфа просвистел и тявкающее издал клич, а затем ринулся на людей.
Животные были более слажены в нападении в первые несколько секунд, только вот люди уже приготовились защищаться.
Как только звери сошлись в схватке с людьми, они разделились, каждому достался свой зверь, лишь эльф, чуть отойдя, выхватывал из колчана стрелы и пускал в них. Затем получилось так, что шанхерэ стали нападать по двое, а гному достался альфа. Изловчившись, он раскрутил кистень и захлестнул его на шее зверя.
— Мир, держи! — крикнул Бин, затягивая получившуюся петлю на шее самого крупного шанхерэ.
Существо возмущённо затявкало и попыталось дотянуться до нахала, но цепь резко уплотнилась и превратилась в железный прут, который чуть удлинился, спасая руки хозяина от когтей твари.
Отбив тянувшие к нему лапы, дроу с силой ударил по сухожилиям лап, надеясь хоть немного их повредить, а затем поспешил швырнуть шанхерэ на барьер.
Шкура и чешуйки стали плавиться и приносить боль животному, но превозмогая её, оно увернулось от летящего в него кинжала и сумело отползти, пока его дружки кидались на жалких двуногих.
Втянув в себя воздух, шанхерэ почувствовал самый приятный запах, который шёл от барьера. Встряхнувшись, он встал, чтобы быстро посмотреть на сражение.
Его бойцы успешно удерживают позиции, но пока никаких серьезных продвижений не делают — они играются. Только вот игра закончится, когда они тоже почувствуют этот запах. Надо отвлечь их и не дать взять то, что должно принадлежать ему — их лидеру.
Его взгляд остановился на крылане, на котором светилась еле заметная метка. Вот значит, кто должен стать нашей жертвой.
Отдав приказ убить крылана, альфа повернулся к барьеру, уже предвкушая сладость разлагающегося тела и впитывание магии.
— Куда-то собрался? — на его пути стал остроухий.
Он был почти не вооружён. Не считать же деревяшку в железной обивке и какой-то верёвочке за оружие. Втянув в себя запах, он не почувствовал от них магии, а значит и угрозы.
— Может, ещё раз попробуешь подышать, а то может, ошибся, — существо явно хотело его поддразнить, ну ничего, сейчас оно будет уничтожено, и я смогу продолжить.
Чуть присвистывая, альфа медленно начал наступать, эльф всё отходил чуть ближе к границе магического поля. Животное не могло так сильно концентрироваться, потому что ему мешал запах и желание разорвать этого наглеца. На миг он даже забыл про остальных, поддаваясь соблазну. Очередное втягивание запаха поспособствовало тому, что эльф смог в нужный момент кинуть несколько бисеринок прямо в распахнутые ноздри. Шанхерэ почувствовал лёгкий дискомфорт в носу, и лапой его потёр. Зуд прекратился, и тот сконцентрировался на эльфе, который стал в стойку и никуда больше не отступал, а терпеливо ждал нападения.
Выждав пару секунд, зверь приготовился к прыжку, и только мечущийся из стороны в сторону хвост выдавал его нетерпение. Как вдруг тело животного напряглось и начало подрагивать, сначала едва заметно, но с каждым мигом всё очевиднее. В раскрытых глазах шанхерэ светилось непонимание и легкие, пока что, отголоски боли. Секунды через три альфа, издав наполненный болью и яростью свист, упал без движения. Из носа и ушей потекла струйка горячей крови малинового цвета, а в глазах отражалась последняя мука боли.
В это время остальная часть стаи, уже загрызшая одного из двуногих, что мешали добраться до цели, тормознула. Они почувствовали, как некоторые нити, которые соединяли их с альфой, натянулись и резко лопнули, тем самым дезориентируя их.
Воспользовавшись заминкой шанхерэ, оставшийся в живых наемник воткнул в ближайшую тварь свой чинкуэда, попав прямо в носовую щель. Взвизгнув, ослепленный от боли зверь в ярости махнул лапой, попав человеку в правое бедро и располосовав его на треть.
Но стрела, пущенная в раненную тварь, попала в раскрытую пасть, добивая ее окончательно.
Остальные три особи, потявкивая и рыча, медленно отошли в лес и исчезли из поля видимости обороняющихся.
Настороженные люди не спешили расслабляться и убирать оружие. Только дождавшись, когда они скроются из вида, все облегченно опустили руки и попадали, кто где стоял.
Этот скоротечный, но выматывающий бой невольно сблизил его участников. К наемнику, который зажимал рану, подошел Марли.
— Я могу подлечить рану, позволишь? — эльф невольно ему симпатизировал, ведь тот шёл на отчаянный шаг, и он не раскис, когда его друга и напарника грызли и разрывали эти твари.
— Да, — устало выдохнул человек. — Буду благодарен.
— Только ты на многое не рассчитывай, — проговорил Марли, присаживаясь рядом. — Я хоть и заканчиваю академию, но военную. Поэтому могу только первую помощь оказать, тебе всё равно нужен будет квалифицированный лекарь.
— Я понимаю, но всё равно спасибо.
— Вы отчаянно и храбро себя повели, — решил польстить, а заодно и отвлечь от раны эльф.
Он понимал, что сейчас чувствует этот человек. Тот, лишь вяло улыбнувшись, прикрыл глаза, позволяя Марли обрабатывать рану.
Пока Марли возился с наемником, Кос проверил, где находятся шанхерэ.
— Так, ребята, они, конечно, ушли. Но-о-о, что-то я сомневаюсь, что надолго. Поэтому давайте убираться отсюда в темпе вальса, — внес предложение человек, с трудом поднимаясь с земли.
— Крылан, может помочь тебе?
