Сердце куклы

      Выслушав Фредди, друзья решили открыть дверь и посмотреть, в каком направлении идёт акриловая линия.       — И как мы её раньше не заметили? — удивлялась Мари.       — Да-а-а… — протянул Тень младший. — Это, однако, очень странно. Она вроде бы выделялась, но в то же время… Умело продумано, в общем. Интересно, кто из ребят её провёл?       — Непонятно, — вдруг отозвалась Чика младшая. Это мог сделать любой. Однако, думаю, мы скоро это узнаем.       — Ладно, сейчас нам надо идти. Вперёд! — скомандовал Тень старший, и все вместе пошли по его следу.       Алая линия виляла в каком-то непонятном направлении: то описывала крутые повороты, то шла почти идеально ровно и прямо… Это придавало путникам ещё больше непонимания и явно увеличивало сомнения: а туда ли они вообще направляются? Может, эта нить их только запутывает, так сказать, отдаляет от ключа к разгадке? Быть уверенным теперь нельзя было ни в чём. Ребята это знали. Но глубоко-глубоко внутри ярким огоньком мерцала надежда: дорога всё-таки проложена не зря. Только вот кто был тем, кто её провёл? Друг или враг? Найдут ли они ответы на интересующие их пытливые умы вопросы? А может, только больше зароются в тайны?..       На лицах у всех отражалась тревога. Некоторое время друзья молчали, витая где-то в своих соображениях, но не забывая посматривать на красный след.       — Наверное тот, кто провёл нить, был невероятным образом замаскирован, — неожиданно для всех Мари начала рассуждать вслух. — Но как?       Сначала казалось, что ребята не собираются отвечать на её вопрос — они хранили давящее, угрюмое молчание. Однако вскоре Тень младший решил ответить девочке:       — В любом случае, — начал он приглушённо, — мы скоро раскроем все карты. Как свои, так и противника. Кто бы это ни был, он большой молодец, не так ли? — юноша слабо улыбнулся Нетти, туманно блестя тёмными глазами.       Девочка в ответ легко кивнула.       Между тем, алая нить заходила в незнакомую ребятам часть леса. Линия всё больше углублялась в чащу Лесов Чоппи. Сначала на это внимания особо не обращали, но спустя некоторый промежуток времени уже появились волнения, казалось бы, очевидные. Но, как говорится, не всё так просто. Первым такие изменения заметил Фокси младшая:       — Ребята… — неожиданно начала она, — мне кажется, что мы всё больше заходим в чащу. Страшно представить, что они так далеко в лесу могут прятать…       — Если их убежище спрятано в лесах, где никто не может их найти… Они скрывают что-то очень большое. Им явно есть, что прятать, — Подхватил Тень Бонни.       После этих слов все молчали ещё примерно четверть часа. Напряжение начинало нарастать.       Вскоре произошло то, чего никто не ожидал. Ребята увидели нечто странное прямо посреди дорожки — кем-то брошенную и, к тому же, довольно ровно лежащую кучку свежесрезанных веток. Возле неё линия резко прерывалась.       — Что это? — подала голос Фокси. — Как-то слишком подозрительно.       — Ага… Странно, — поддержал Тень Бонни, а за ним все остальные. Тень старший наклонился к мирно лежащей охапке и, раздвинув пару сучьев… обомлел.       — Смотрите… Смотрите… — полушёпотом произнёс он, широко раскрыв от удивления и без того большие глаза.       Все мигом нагнулись к Фредди.       — Кажется, это какая-то крышка, — продолжил он в свою очередь. — Помогите мне убрать ветви.       Через минуту всё было убрано.       — Там действительно крышка. Похоже, я бы сказала, на люк… — протянула Нетти. — Может, он открывается?       Без лишних слов ребята попробовали потянуть на себя круглую алюминиевую преграду. Та, сопротивляясь, противно заскрипела. Некоторые даже зажали уши, до того был ужасный звук!       — Поддаётся… Эврика! — обрадовался Тень младший. — Нужно только тянуть сильнее!       Дети старались изо всех сил… Невзирая на усталость и грязь, они продолжали вытягивать крышку. Вот, уже почти… Вот, ещё немного… Ура! Люк наконец-то открылся, и друзья, тяжело дыша, обменялись усталыми улыбками.       — Теперь посмотрим, что же нас ждёт там, внизу, — загадочно протянула Фокси младшая. — Ну-ка, дайте-ка поглядеть! — Ребята пропустили Фокси, так как у неё было просто отличное зрение — она могла разглядеть в темноте почти всё.       Минуты две охотники за секретами томились в ожидании, пока девушка что-то усмотрит там, в бездне. Но это было не так-то просто — поначалу виднелась лишь кромешная тьма, безнадёжно поглотившая всё, что только могла. Однако вскоре Фокси заметила нечто странное, будто похожее на… выступы?       — Друзья, — сказал она негромко. — Там, кажется, что-то есть!       — Что? — хором воскликнули все. Чувствовалась атмосфера волнения и чего-то непредсказуемого.       — Ребята, похоже, это ступени, — продолжила Фокси, обернувшись к ожидающим. — Там туннель, кажется. У кого-нибудь есть фонарик?       Все попеременно отрицательно закивали головами. Да, положение затруднительное, нечего сказать. Но надежда умирает последней. Как бы подтверждая эту мысль, Тень Фредди несмело подал голос, нарушив тревожную тишину.       — Думаю, — предположил юноша, — можно попробовать спуститься и так.       — А вдруг это ловушка? — с опасением глянула на него девушка.       — Есть только один способ это проверить, подруга.       — Глубоко вздохнув, Фокси жестом скомандовала всем следовать за ней. Ещё раз посмотрев в беспросветный туннель, она опасливо начала спускаться в него, присев на корточки и пытаясь поставить ноги на непонятно-как вымощенные ступеньки.       — Ой! — вдруг воскликнула Фокси младшая. Оказывается, конструкция была довольно шаткой. — Осторожней будьте, когда пойдёте — там всё на честном слове держится!       Мари с опаской подалась назад и чуть не запнулась. Фокси же тем временем спускалась ниже и ниже. Девушка стояла уже по шею в люке, придерживаясь за землю.       — Ну что, кто следующий? Предлагаю, пока это всё не развалилось, проводить детей, а потом уже вы и сами с нашей помощью придете. Как вы на это смотрите? — слова были приняты положительными кивками.       — Тогда вперёд! Мари, давай руку, — девочка протянула левую руку, медленно и неуверенно. Та легко подхватила Нетти, и страх сняло как рукой.       За Фокси и Мари последовали остальные путники. Все потихоньку спускались по шаткой лесенке. Ступени скрипели, ворча, и словно провожали ребят в пугающую неизвестность.       — Куда мы вообще идём? Здесь так холодно и жутко… — вполголоса произнесла Чика младшая, однако эхо многократно повторило фразу двушки.       — Да ладно всё хоро… — ответ Тень Фредди была прервана, за ней последовал грохот и удаляющийся вопль.       Юноша упал в бездну.       Оказалось, ступенька пошатнулась и упала. Других за ней не следовало. Это был обрыв. Идущие за Фредди тоже чуть было не свалились. Наступило шоковое молчание. Все с широко открытыми глазами смотрели в чёрную, гнетущую пустоту, которая только что забрала их друга и помощника.       — Фредди… — тишину разорвал звонкий голос Чики. К глазам бедняги подступали слёзы. — Как же так… Почему?..       Она закрыла лицо руками. Сердце разрывалось на части болью и отчаяньем. А если Тень разбился? А если… насмерть? Об этом девушка старалась не думать, хотя получалось у неё это не очень-то хорошо. В безысходности она начала биться головой о земляную стену — раз удар, два удар, три…       На третий раз словно произошло чудо.       Сначала всем показалось, что будто началось землетрясение — и без того шаткие ступеньки начали предательски дрожать под ногами. Однако после… Словно из неоткуда начали появляться всё новые и новые дощечки — одна за другой, одна за другой. Они уходили в густую темноту, им казалось, не было конца.       Шок и последующее восхищение ребят было не передать словами! Все тихо шептали Игрушечной (шепот часто переходил на возгласы), аккуратно спускаясь по деревянным брусочкам:       — Ну, молодец!       — Круто!       — Вот это да!.. Как ты узнала об этом?       — Я… Я… Я просто… — смущённая девушка не находила нужных слов. — Ой, смотрите! — вдруг изумлённо произнесла она.       А причины у изумления были. Ступени заканчивались, и возле них лежал Тень Фредди, закрыв глаза. Рядом с ним сидела маленькая черноволосая девочка с двумя косичками лет пяти-шести. Причём незнакомку нисколько не смущало то, что юноша лежал на… огромной стопке одеял и подушек! Постельных принадлежностей было порядочное количество.       Тут путники начали понемногу приходить в себя. Первой напряжённую тишину нарушила Фокси младшая, которая спросила не то у девочки, не то у остальных:       — Что всё это значит?