Июльский снег

Тихо. Лишь сверчки стрекотали вразнобой да ветер гулял высоко в кронах деревьев. Жидкий туман стелился по поляне, охватывая небольшой лагерь в кольцо. Девушка мирно дремала, прислонившись плечом к стволу раскидистой ели; Эйрик сидел к ней спиной и ворошил угли костра, отчего все больше искр поднималось к темному небу. Пепел витал в воздухе, не стремясь оседать наземь. Этот месяц выдался чересчур морозным, хотя суровые норды наверняка не видели в неожиданных холодах что-то особенное. Благодаря жаркому пламени, можно было не замерзнуть ночью. Обернувшись, Эйрик заметил, что его спутница, которую он знал, казалось, всю жизнь, сидела слишком далеко от огня, из-за чего иней покрыл мех шкуры, в которую она куталась, и её волосы. Воин неслышно поднялся, сделал пару шагов, чтобы затем поднять ее на руки и усесться на бревно у костра. Вместе они прошли столько дорог, столько трудностей преодолели. Погруженный в раздумья, Эйрик меланхолично глядел на горящие угли, наблюдал, как жадное пламя снедает почерневшие поленья, обращая их в пепел. Белесые частички вздымались вверх и исчезали в сумраке ночи. Столько еще предстоит.

***

Систематичный стук колёс умиротворял, он сопровождал почти всех людей, кто обделен личным транспортом. Некоторые уже настолько привыкли, что уже не слышали этот звук. Алёна не слышала. Она всегда затыкала уши наушниками, как только входила в метро. Ещё маленькой девочкой Алёна чуть не провалилась в щель между вагоном электрички и платформой. С тех пор ей страшно ездить в поездах, страшно застрять в дверях или находиться в вагоне, когда тот останавливался на середине пути. Девушка бы с радостью отказалась от этого способа передвижения, если бы до университета можно было доехать с минимумом автобусных пересадок — в данном случае их было четыре. Алёна безучастно смотрела в окно, наблюдая, как сменяются пыльные провода, и прятала нос в большом вязаном шарфе, засыпая от мягкого тепла. Спать хотелось неимоверно, она бы осталась в родной постели, но не могла. Сегодня суббота — день курсов подготовки в университет, в который Алёна очень хотела поступить. Несмотря на то, что многие в её возрасте ещё сомневались, она уже поставила для себя цель и уверенно шагала к ней навстречу. В какой-то момент она почувствовала, как голова наливается свинцом, а ладонь скользнула вниз по поручню, и встрепенулась, озираясь по сторонам. Не уснуть бы на паре, подумала она и оперлась плечом о стену вагона. Сняв одну перчатку, Алёна достала телефон и переключила песню на более динамичную, чтобы хоть как-то избавиться от сонливости. Рядом стоял студент, без зазрения совести дремавший у самых дверей. Он был высоким и тоже с наушниками. Алёна искоса наблюдала, как дрожат его ресницы. Не спит ведь. Возможно, он едет в тот же универ. Внезапно поезд резко затормозил, всех пассажиров качнуло в сторону, и по инерции девушка полетела на рядом стоявшего студента. Тот моментально очнулся и успел поймать её за плечи. Плафоны замигали и погасли. Темноту освещали экраны мобильных телефонов и встроенные фонари. Начался гул, но Алена его не слышала. Она ничего не слышала и видела лишь темноту. Сон ли это или реальность, трудно было ответить с первого раза. Но уже не чувствовалась крепкая хватка мужских рук, шарф совершенно не грел и оглушила тишина. Надо открыть глаза. И помогло. Взору предстали низкие своды палатки. Холодно, Алёна сильнее закуталась в шкуру, а затем, почувствовав специфический запах, подорвалась на месте. В изголовье лежал меховой рюкзачок, у входа в палатку стояли меховые сапоги и деревянный лук с колчаном стрел. Девушка с удивлением вдохнула морозный воздух и притянула к себе рюкзак, чтобы посмотреть, что же там внутри: ржавый фонарь, три яблока, аккуратный кинжал, мешочек с монетами и несколько склянок разных цветов. Помимо этого, обнаружилась темно-зеленая книга с символом огненной ладони. Повертев ее в руках, Алёна раскрыла где-то посередине и не поняла ничего из написанного. Ветхие страницы были испещрены угловатыми символами, чернила кое-где выцвели, что усложняло чтение даже со знанием данного языка. Не найдя никаких объяснений, девушка спрятала все обратно в рюкзак, закинув его на плечо, натянула сапоги и выбралась из палатки. Лес поражал своей красотой, дурманил хвойным ароматом. Узкие солнечные лучи пробивались через ветви вековых елей и сосен, освещая россыпь различных полевых цветов. Откуда-то свысока раздавались трели невиданных птиц. Холодок коснулся щек, и Алёна, восхищенная и забывшаяся, очнулась от минутного наваждения. Она оглядела небольшой лагерь, разбитый вокруг палатки: в центре тлели угольки потухшего костра, справа на веревке, натянутой между двумя кольями, висело несколько кроличьих тушек, слева топор и аккуратно сложенные поленья, влажные от утренней росы. Нечеловеческий рев потряс умиротворяющую тишину леса и высокие небеса разрезали гигантские черные крылья невиданного ранее существа. Дракон! — билось в голове. Инстинкт самосохранения кричал о немедленной капитуляции, но ноги не двигались с места. Когда оглушительный рев повторился, девушка, словно по команде, дернулась в сторону, потом будто что-то вспомнила, вернулась и, схватив лук с колчаном стрел, понеслась прочь куда глаза глядят. Она бежала, не обращая внимания на ветки кустов, настойчиво цепляющие мех брони. Ее подгонял доносящийся эхом грохот. Пульс бешено стучал в ушах, заглушая все мысли, кроме одной — бежать. В какой-то момент Алёна не рассчитала и спрыгнула с огромного валуна на узенькую тропинку. Левая нога отозвалась болью, не давая возможности двигаться дальше, и девушка решила сделать перерыв, спрятавшись за злосчастным валуном. Прижав к груди лук, она зажмурилась, чувствуя, как колотится ее крохотное сердечко, с шумом отдаваясь в ушах. Алёна не могла сказать точно, сколько она просидела в таком положении. В голове проносилось множество мыслей, в основном, вопросов. Больше всего ей хотелось сейчас оказаться дома и даже угроза нудных университетских курсов не казалась такой уж страшной. Конечно! По сравнению с драконом-то! — Эй, малая, ты чего? — от внезапного оклика мурашки пробежались по спине. Алёна подняла голову и встретилась взглядом с яркими голубыми глазами. Лицо молодого мужчины казалось смутно знакомым, но притихшая паника не позволяла думать достаточно трезво. Золотистые волосы, припорошенные земельной крошкой, топорщились во все стороны, щеки и руки вымазаны в золе, а на синей ткани брони темнели алые пятна. Алёна изо всех сил старалась не думать, какого они происхождения. — Кого это ты тут нашёл? — другой голос (немного тяжелее, но более дружелюбнее) возвестил о появлении второго персонажа. Мужчина, ненамного старше своего товарища, обладал крупным телосложением, длинными грязновато-светлыми волосами и добродушной усмешкой. — Какой милый мышонок. Оставим себе? Его весёлый тон сопровождал совсем не шутливый вопрос. Мужчины обменялись взглядами, успев обсудить всё, что нужно, и первый протянул Алёне руку. Та не могла не принять помощь. — С-спасибо, — тихо проговорила девушка, крепко прижимая оружие к груди. — Да не за что. — Спасибо, — зачем-то повторила она. — Ты уже говорила, мышонок, — осклабился второй незнакомец и хлопнул тяжёлой рукой по хрупкому плечу. Алёна невольно вздрогнула. — Да что ты трясешься? Дракон уже улетел. Давай лучше знакомиться! — Дракон? — переспросила девушка, испуганно воззрившись на говорившего. Перед глазами мелькнула недавняя картина, по которой стремительно летел чёрный дракон с блестящей на солнце чешуей. — Да. Так вот, я Ралоф, а этот мрачный парень — Эйрик, — Ралоф говорил таким тоном, будто драконы каждый день пересекают небеса и являются чем-то обыденным и привычным. — Эрик, — поправил тот, кого прозвали мрачным. Алёна взглянула на него ещё раз, пытаясь найти ту самую мрачность, но, кроме явной неразговорчивости, ничего не увидела. — Не по-нордски это как-то, — Ралоф состроил недовольное лицо и махнул рукой, а затем обратился к девушке: — Ну а ты? — Аль... — она запнулась, внезапно задумавшись, а стоит ли говорить своё настоящее имя двум незнакомым мужчинам, которые выглядят как бывалые воины. К слову, у неё давно не осталось сомнений, что она находится не в родном городе и даже не в родном времени. Так уместно ли её имя? — Лин, — ляпнула она первое, что пришло в голову. — Аллин. Эйрик сощурился, Ралоф растянул губы в широкой улыбке. Затем он пообещал, что доведет всех до своей деревни под названием Ривервуд и даже предоставит крышу над головой. Эйрик всю дорогу молчал, то ли погрузившись в свои мысли, то ли слушая разговор спутников. Алёна восхищенно слушала всё, о чем рассказывал Ралоф: о гражданской войне, о его службе, о сгоревшем Хелгене, о драконах и сказках, которые ему рассказывала матушка, о вожаке восстания, о встрече с новым товарищем и об их совместных боях. Подобно губке, Алёна впитывала новую информацию и задавала всё больше и больше вопросов. Мужчина, обрадованный таким энтузиазмом и затосковавший по простой болтовне, с радостью отвечал на все. Так они не заметили, как день сменился ночью, так что путники достигли деревушки в глубоких сумерках.