Июльский снег

Алена проснулась от громкого хлопка двери. Сквозняк, подумалось ей. Сон всё еще застилал глаза, но сквозь пелену дремоты была видна мелькавшая фигура Гердур — сестры Ралофа, которая любезно приютила двух незваных гостей. Она металась между очагом, у которого в котелке, затронутом ржавчиной, готовилась ароматная похлёбка, шкафом со съестными продуктами и обеденным столом. Больше никого не было видно. Дом четы Хода не отличался большими размерами, наоборот, он был довольно узким, но уютным. Повсюду на стенах развешаны различные пряные травы и венки из красных ягод, которые вкусно пахли хвоей и свежестью. В доме было на удивление чисто, преимущественно благодаря светловолосой хозяйке, ни на минуту не останавливающейся передохнуть от домашних хлопот. Аллин незамеченной лежала в детской кроватке проживающего здесь ребёнка (его на эту ночь отправили в гости к подруге) и наблюдала за танцующими языками пламени. Огонь — такая опасная, но такая завораживающая стихия... — С добрым утром, — проговорила Гердур мягко, насколько позволял ее зычный тенор. Алене нравилась эта женщина. Она выглядела довольно молодой, хоть и потрепанной суровой северной жизнью. Деревенская суета совсем не мешала ей отращивать густые золотистые волосы, достигавшие поясницы, и каменно держать спину. Гердур укладывала их в простую «мальвинку», что выглядело по-своему очаровательно. — И вам, — тихо вторила девушка, неловко откидывая в сторону шкуру. Хозяйка любезно одолжила ей свою ночную рубаху, которая оказалась на размер больше. — Спасибо вам за приют и гостеприимство... — Не стоит, девочка, — отрезала женщина, — друзья брата — наши друзья, — в её голубых глазах отражались холодные небеса этих краев, соответствуя сильной северянке. — Ты ешь давай. Алена кивнула, с изумлением отмечая, насколько же она голодна. Напоминание о еде сильно скрутило живот и наполнило рот слюной. С завтраком было покончено быстро, девушке нужно было разобраться со всем происходящим. Нога уже не болела, а вот непонимание всё еще терзало душу. Дракон. Настоящий дракон. Это ещё полбеды, ведь ещё вчера окружало метро, а сейчас дикая природа и деревенская жизнь. Мужчины, как выяснилось, разбрелись по делам: хозяин дома вернулся к работе на лесопилке, Ралоф показывал Эйрику деревушку. Так что немедля Алена переоделась в меховую броню, закинула за спину рюкзак и колчан, надела через плечо оружие и отправилась на поиски двух воинов. Юноши стояли возле двухэтажного здания, перед которым красовалась вывеска, письмена вновь неизвестного происхождения. Ралоф и Эйрик казались чуть ли не братьями-близнецами, настолько они были похожи издалека. Завидев старую знакомую, один из них призывно помахал рукой и позвал ее по имени. Это Ралоф — сразу же определила девушка, улыбнувшись такой простой догадке. — Мы решили тебя не будить, ты, видать, очень устала, — тут же доложил Ралоф, поглядывая на своего товарища. Тот хмурил брови и смотрел куда-то поверх головы Аллин. — Эйрик… — Эрик, — кашлянул в кулак юноша, поправляя, но Ралоф явно не хотел принимать во внимание его мнение. — …Собирается в Вайтран, чтоб сообщить ярлу о драконе и той заварушке в Хелгене. Я бы пошел с ним, но у меня долг перед Братьями. А ты чем займешься? Нет, они совсем не похожи. Ралоф явно был крупнее, крепче, черты казались мягче, когда лицо Эйрика словно выбито из камня. И взгляды совершенно разные: у одного резвились бесенята, у другого стыл лед. — Мне некуда идти, — Алена пожала плечами, мужчины переглянулись. — Если вы не против, — обратилась она уже к Эрику, — я дойду с вами до этого Войтрама, а потом как получится. — Эй, мышонок, не списывай меня со счетов, до города я иду с вами, — усмехнувшись, Ралоф провел широкой мозолистой ладонью по челке Аллин и щелкнул по ее носу. Девушка зажмурилась и почесала курносый кончик. — Значит, решено? — чуть поджав губы, она неуверенно улыбнулась. Троица покинула деревню ближе к вечеру, предварительно наполнив рюкзаки скромным пайком. Ралоф пребывал в веселом настроении, идя пружинистыми шагами и срубая увесистым топором ветки попадавшихся по пути кустарников. Дорога шла вдоль реки, из-за чего в воздухе роились тучи комаров, полюбившие кровь Эйрика. Тот не мог перестать отмахиваться от назойливых насекомых и хлопать себя по рукам. Алена постоянно теребила тетиву, которая неприятно стягивала мех на нагруднике и почему-то задевала ухо. В непонятках девушка потерла его покрасневший кончик. — Что за?.. — Ухи растут? — хохотнул Брат Бури, оглянувшись. — Куда уж длиннее? — О чем вы? — осторожно спросила Алена, ощупывая оба уха. Было такое ощущение, что они вытянулись и заострились. — Ну, не знаю. Может, у вас, йольфов, ухи с возрастом отрастают? — предположил Ралоф и перекинул топор в другую руку. — Я не силен в эльфячей биологии. Пока Аллин переваривала сказанное, Эйрик меланхолично вздохнул, поравнявшись с товарищем, и заметил с иронией: — Ты можешь правильно произнести «биология», но не знаешь такого слова, как «уши». Удивительно, — и фыркнул вдобавок. Ралоф захохотал еще сильнее. — Постойте, эльф? — девушка с ужасом прижала ладошки к ушам. — Ерунда какая-то... Мужчины решили не мешать спутнице бормотать и устремились вперед. Через пару метров из-за холма выскочила стая волков, нарушив сумеречную романтику хриплым лаем. Брат Бури рассмеялся, крича что-то про радость битвы, и замахнулся топором на самого крупного хищника; Эрик молча обнажил двуручный меч и одним взмахом перерезал глотку одному из волков. Кровь брызнула в лицо. Позади послышался сдавленный всхлип, и юноша обернулся. — Не медли! Ты охотник или кто?! «Или кто», — мысленно ответила Аллин, торопливо снимая с себя лук, благо хищники пока не обратили на нее внимание. Дрожащими руками она вытащила стрелу из колчана и попыталась пристроить хвостовик к тетиве. — Да что ж такое… — громко прошептала она, не замечая нарастающего рычания. — Аллин! — крикнул кто-то, девушка подняла голову и увидела прямо перед собой скалящего острые клыки волка, готового вот-вот прыгнуть. Адреналин пробежал по жилам, придавая твердость рукам, и Алена выстрелила. Правда, не глядя. Стрела просвистела аккурат между волчьими ушами. Воспользовавшись замешательством добычи, животное набросилось на нее и повалило наземь, несколько раз клацнув пастью. Алена вскрикнула, почувствовав на плечах когти, прорвавшие броню. Слёзы брызнули из глаз, но она успела выставить перед собой лук и вдавила его в волчье горло. Хищник хлопал пастью у её носа, обдавая вонью голода, и неустанно рвал когтями кожу в попытках подобраться ближе. Внезапно он всхлипнул и тяжелой тушей обмяк на девушке. Эйрик вытер окровавленное лезвие о шерсть, брезгливо сбросил с Аллин волчье тело и рывком поднял ее на ноги. Та зашипела от боли, пронзившей плечи, и покачнулась. Она огляделась по сторонам, заметив не меньше пяти трупов, и отшатнулась от своей неудавшейся убийцы. Ралоф деловито осматривал бездыханные туши и умудрился вытащить золотое кольцо, застрявшее у кого-то из них между клыков. — Не похожа ты на охотника, — скептически произнес Эрик, сощурившись, и протянул девушке окровавленную стрелу. Алена затравленно взглянула на него, а затем на его раненное предплечье. — Простите… — пролепетала она и спохватилась: — Садись быстро! Эйрик послушно присел на ближайший крупный камень. Алена уселась рядом на землю, оставив где-то рядом лук, и стала рыться в рюкзаке в поисках кинжала. Потом она сняла левые наручи и разрезала так, чтобы получился сплошной кусок. — Подожди здесь, — попросила девушка и убежала к реке. Она сорвала широкополый лист с некого кустарника, набрала воды, чтобы промыть рану, и вернулась. Юноша молча наблюдал за ее действиями и несколько раз переглянулся с Ралофом. Тот подошел к парочке, привычно играясь с топором, и выдал: — Такая у тебя благодарность? Алена кивнула и, обернув вокруг мужского предплечья наручи, прислонив их дубленной стороной к коже, укрепила всё шнурком из сапога. Эрик сниснул зубы от того, что девушка туго затянула шнур, но промолчал. — Вроде все, — она слабо улыбнулась, отстраняясь. Юноша смотрел на нее сверху вниз и вдруг заметил багровые полосы, ведущие от плеч к локтям. — У тебя кровь, — констатировал он. Алена тут же вспомнила о зудящей боли и, сдержав внезапные слёзы, вновь ушла к реке. — Если мы задержимся тут еще немного, то доберемся только к рассвету, — Брат Бури вертел в руках топор и смотрел в совсем почерневшее небо. — Ты прав. Мужчины дождались своей спутницы и незамедлительно отправились в дорогу. Ночной воздух пах ранней осенью и терпкими травами, ложилась роса. Светлячки-огоньки бродили меж листьев, разыскивая место для утренней спячки, а сверчки, наоборот, просыпались ради песен. Чернильное небо постепенно теряло звезды в страхе перед появлением солнца, а две луны постепенно тускнели, уступая место более яркому брату. Мужчины молчали: Эйрик мысленно спорил сам с собой, Ралоф нес на спине задремавшую Аллин. — Ты останешься? — спросил Эйрик. — Нет. Поеду в Виндхельм, как переночуем. — Может, мне тоже пойти на службу? — Тебе? — Ралоф еле сдержал смех и чуть нахмурил брови. — Ты толком-то причин войны не знаешь, а уже выбрал сторону? Ты сносно держишь оружие в руках, но… — норд невесело вздохнул. — Лучше пригляди за ребёнком. — Она не ребёнок, такие уже давно замужем. — Пока она не замужем… Или пока она не научится держать лук в руках, она — ребёнок. Эйрик немного приуныл, но согласился. Они преодолевали мосты и буйную реку, шли мимо ферм, медоварни и рассуждали о будущем, глядя на небо. Тёплый ветер трепал волосы.