Immortality

      Сара возвращалась домой после ночной смены. Под ногами скрипел снег. Город просыпался. Продавцы потихоньку наряжали прилавки к Рождеству. Кругом царила тихая, уютная атмосфера праздника. На котором ее никто не ждет.       — Ой! — попавший в голову снежок резко отвлек Сару от грустных мыслей.       — Мисс, извините, я не нарочно, честно-честно! — из переулка вынырнул темноволосый мальчишка с лукавой улыбкой. Сара узнала в нем сына одного из торговцев новогодними игрушками. И, кажется, отец его упоминал, что веры таким клятвам нет и быть не может. Правда, продавец и сам был явно не промах, так что яблочко от яблоньки... По крайней мере, хитрое лицо было фамильной чертой.       — Оливер... Иди уж, плут, — устало вздохнула Сара, вспомнив, что в доме нечего есть, а у нее при себе почти нет денег. — Или... постой. Твой отец уже здесь?       — Да, вон он, — мальчишка указал на одну из затянутых тентом палаток. — Давайте провожу.       Сара знала, где находится ларек, но мальчишка, с молоком матери впитавший законы уличной торговли, бодро расталкивал очередь. Покупатели недовольно заозирались, но, узнав сына продавца, успокоились. Кто-то дружески хлопнул Оливера по плечу, а кто-то и заворчал. Отец Оливера, невысокий плечистый мужчина лет сорока, только укоризненно покачал головой, увидев Сару. Шел снег, белые хлопья падали на его черные, как у сына, волосы, из-за чего казалось, что торговец поседел раньше времени. Он был одет в плотные штаны и темную куртку с капюшоном. На поясе висела сумка для выручки. Услышав просьбу Сары, нахмурился, но полез за деньгами.       — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — помедлив, сказал он.       — Спасибо! Я все верну, обещаю, — на лице Сары впервые за это морозное утро появилось блеклое подобие улыбки.       — Знаю, иначе бы не давал в долг, — буркнул тот, возвращаясь к покупателям. Это был не первый и явно не последний раз, когда торговец выручал Сару, одалживая деньги до зарплаты.       Она благодарно посмотрела на ярко освещенную палатку, но ее хозяин был уже занят. Откуда ни возьмись, вынырнул Оливер, только теперь его взгляд был совсем не таким радостным. Сара сообразила: часть одолженных денег торговец, вполне возможно, планировал потратить на сына. И пожалела, что пришла сюда, поддавшись блеску мишуры и гирлянд.       — Оливер, я... — Сара не знала, что сказать. Извиниться перед мальчиком? Много ему это даст? Вернуть деньги его отцу? Но тогда она останется голодной.       — Ничего не говори. Можно подумать, в первый раз, — паренек пожал узкими плечами, не глядя на нее.       Легко ему говорить, он не помнит времен до энергетического кризиса. Тогда-то Сара зарабатывала получше многих, включая его отца. Но сегодня семья Оливера — из тех, кто пользуется только наличными. У Сары есть хотя бы счет в банке, куда ей скоро должны перечислить аванс.       Оливер долго смотрел ей вслед. В своей ярко-зеленой куртке Сара казалась настоящей жрицей весны среди разыгравшейся метели.       — Долго ты будешь возиться? — раздался за спиной резкий окрик отца. Оливер вздохнул и пошел в палатку. Начинался новый день, нужно было разбирать товар.

***

      По дороге домой Сара зашла в магазин и купила продуктов на несколько дней. Трейлер встретил ее привычной тишиной. Она зло швырнула ключи на стол и сама вздрогнула от жалобного звяканья. Сняв успевшие промокнуть сапожки, вошла в комнату. Ее губы искривились, когда она увидела Рафаэля за ноутбуком. Он сидел в наушниках и тактильных перчатках. Конечно же, он не слышал, как она вошла. Так он проводил практически все время с тех пор, как грянул энергетический кризис. Иногда Саре удавалось заставить мужа вынырнуть из виртуальной реальности. Рафаэль смотрел на нее отсутствующим взглядом, покорно шел на случайную шабашку, найденную ею же. Денег Сара чаще всего не видела и подозревала, что Рафаэль откладывает на тактильный костюм, дающий иллюзию присутствия. Поначалу они жили как нормальная молодая семья. Рафаэль и прежде увлекался компьютерными играми, но не забывал о работе, друзьях и жене. А затем прогремела новость, потрясшая весь мир, и геймеров — в особенности. По всем телеканалам сообщили о кончине геймдизайнера Маллоса. Сара знала, кто это, причем не только от Рафаэля, но и от их общего друга Гудвина. Маллос был разработчиком множества проектов, но славу в геймерской среде ему принесла многопользовательская онлайн-игра Immortality. Маллосу стукнуло семьдесят пять, но ни жены, ни детей у него не было. Только многомиллионное состояние, которое он нажил благодаря Immortality. Друзей у Маллоса тоже не водилось, молва гласила, что он человек с большим приветом. И завещание составил соответствующее. Маллос, будто предчувствуя, что жить ему осталось недолго, записал видеообращение ко всем пользователям Immortality. Его помощница, известная под ником Вашиста, разослала ролик сразу же после экстренного выпуска новостей. Суть заключалась в том, что незадолго до смерти Маллос создал некий артефакт и зашифровал его во вселенной Immortality. Тот, кто найдет его, станет наследником геймдизайнера. Рафаэль тогда несколько раз пересмотрел обращение, затем обернулся к жене с горящими глазами и прошептал:       — Ты только подумай... Мы сможем купить хороший дом, жить в достатке.       Поначалу Саре мысль показалась здравой. Компания с говорящим названием Welcome To Hell, которую открыли Маллос и Вашиста, оперативно принялась выпускать журналы о жизни, увлечениях и привычках почившего основателя. Каждый месяц новый выпуск с дразнящей ухмылкой Маллоса на обложке съедал львиную долю бюджета семейства Кейн. Вскоре Рафаэль узнал о геймдизайнере явно больше, чем тот знал о себе сам. Любимые фильмы Маллоса были засмотрены до дыр, книги выучены практически наизусть, упомянутая в журналах Welcome to Hell музыка скачана и прослушана. Не говоря уже о биографии и предыдущих проектах. Но это ни на шаг не приблизило Рафаэля к разгадке. Тогда он принялся отслеживать группы в социальных сетях. Разумеется, наследством Маллоса заинтересовались не только идейные геймеры, жаждущие пройти крутой квест. Поскольку на кону стояла еще и доля акций Welcome to Hell, то конкурирующие компании тоже приняли участие в гонке. Все, что удалось выяснить Рафаэлю: геймеры были бы рады, найди ключ кто-то из своих. Потому что если победит представитель другой фирмы, это означает конец Immortality. Смерть их виртуального мира. Узнав об этом, многие участники решили, что объединиться будет выгоднее. Пусть и не выиграешь сам, но удастся сохранить Immortality, задумку мастера, которого даже недруги признавали великим.       Но время шло, и лицо Сары постепенно темнело от огорчения. Она понимала: каким бы безумцем ни был Маллос, ключ он спрятал отлично. Если ключ вообще существовал, в чем она уже начинала сомневаться. Рафаэль был прекрасным игроком, но ни он, ни Гудвин не разгадали первую загадку на пути к ключу. До Сары даже долетали слухи, что на самом деле Маллос не умер, а его аватар продолжает разгуливать по вселенной Immortality. Учитывая, что последние годы Маллос прожил практически в полной изоляции, Сара уже ничему не удивлялась.       — Рэйф, я вернулась, — устало сообщила она. Прошла секунда, другая.       Широкоплечая фигура мужа даже не пошевелилась в кресле. Сара только выругалась. Она знала, что вечером Рафаэль будет смотреть на нее щенячьими глазами и умолять о прощении. Ведь это из-за него в доме шаром покати. Опять.       — Рэйф! — громче окликнула она.       Никакой реакции. Не выдержав, Сара подошла и постучала пальцем по крепкому плечу. Рафаэль, вздрогнув от неожиданности, тут же обернулся. Как она и думала, глаза воспалены — видимо, просидел перед монитором всю ночь.       — Я...я не слышал, как ты... — неуклюже пробормотал Рафаэль, снимая наушники.       — Да куда уж тебе, я видела, как ты был занят, — язвительно отозвалась Сара.       — Ну не сердись, прошу тебя, — примирительно произнес он, конечно же, почуяв надвигающуюся бурю. Он знал, как избежать этой бури. Но для этого нужно вынырнуть в малоприятный реал. Со вздохом Рафаэль набрал короткое сообщение Гудвину и подошел к жене. — Прости, что так вышло с... собеседованием, — виновато сказал он, сжав руки Сары.       Это тоже повторялось не в первый раз. Рафаэль почти не приносил денег в дом. Знакомые Сары, кто был в курсе ситуации, вроде отца Оливера, искренне недоумевали: почему они до сих пор не развелись? Сара считала, что муж давно разлюбил ее, променяв на Immortality. Но Рафаэль не был фриком. Многие сделали то же самое. Да и вообще, по ту сторону монитора ее муж — крутой борец с демонами. Плохо только, что житейских проблем это не решало. В трейлере давно ремонт пора бы сделать, а не на что. Услышав невнятные извинения, Сара лишь рукой махнула — она была голодна и хотела спать. Обрадованный, что все обошлось, Рафаэль даже предложил приготовить завтрак. Сара удивленно приподняла брови — кажется, он и впрямь чувствует себя виноватым? Она кивнула, и вскоре из кухни донесся аппетитный запах жареного мяса.       А еще там лежал журнал Welcome to Hell. Судя по дате, свежий выпуск. Сара скрипнула зубами — интересно, на какие деньги он куплен? Внезапно ее озарило: Оливер! Ну конечно... То-то паренек так странно и даже враждебно на нее смотрел.       — Ты ходил к Джеймсу? — стараясь, чтобы голос звучал ровно, спросила она.       — Нет, то есть... да, — признался Рафаэль, усаживаясь напротив. — Утром пришло уведомление, что появился новый номер, и я...       Это было уже слишком. И целый час она полоскала мужа, на чем свет стоит. И ей было плевать, слышат ли соседи. Рафаэль смиренно молчал, время от времени вставляя слово.       — Пока я горбачусь на трех работах, ты сидишь дома в погоне за призрачным сокровищем! — кричала Сара, сжав кулаки. — В доме ни гроша, а ты продолжаешь покупать эти чертовы журналы!       — Послушай, Сара, я просто...       — Нет, это ты послушай! — рявкнула она, наступая на него. — С тех пор, как помер этот Маллос, у меня ощущение, будто он живет здесь. Тебе нет дела ни до меня, ни до того, что происходит вокруг. Все, что тебя волнует, это... — она бессильно опустилась обратно в кресло, знававшее лучшие времена. — Это гребаная Immortality, — выплюнула она, наконец, с ненавистью.       — Все совсем не так, — слабо оправдывался Рафаэль, но она видела: муж не сводит жадного взгляда с обложки. Видимо, не успел прочитать. Электронную версию Рафаэль заказывал на сайте, но, как многие геймеры, покупал и бумажную, подозревая, что там может притаиться подсказка. Сара зло сощурилась: будь там хоть десяток подсказок, у Рафаэля не хватит мозгов их распознать. А пока ей не интересна Immortality, мужу не будет до нее никакого дела. Сара несколько раз моргнула, удивившись собственной мысли. А что, если... Нет, ерунда! Но попробовать-то можно?       — Дай-ка журнал, — откашлявшись, попросила она. Горло саднило — она не привыкла так орать. Рафаэль настороженно посмотрел на жену.       — Может, тебе лучше отдохнуть, ты устала... — привычно заворковал он, подозревая неладное.       — Дай журнал и завари кофе, — вновь принимаясь за еду, повторила Сара. Мясо уже успело остыть, но ей было все равно. Сейчас ее помыслы занимал вовсе не завтрак. Помедлив, Рафаэль все же протянул ей злосчастный журнал. Брови Сары сошлись на переносице, когда она провела пальцем по ухмыляющейся физиономии Маллоса. Она быстро пробежала глазами ничего не значащие статьи. Кажется, выпуск можно выбрасывать на помойку. Хотя...       — Что это? — потребовала объяснений Сара, ткнув в небольшую надпись на предпоследней странице, выполненную готическим шрифтом.       — А, это, — Рафаэль пренебрежительно махнул рукой. — Маллос был конкретно двинутым на всем, что связано со Средневековьем. По крайней мере, так утверждают предыдущие выпуски альманаха. Поэтому иногда то тут, то там можно встретить нечто подобное. Мы с Гудвином поначалу проверяли, но ничего. Это ложные загадки, которые приводили нас к обычным тупым демонам.       — Утверждать, что они все — ложные, нельзя, — хмыкнула Сара. Рафаэль как-то сболтнул, что у Гудвина аватар в Immortality на несколько левелов круче. А на днях у него появился нехилый доспех, который он и носить не может — надо еще прокачаться. — Неси сюда ноутбук, — сказала она, сделав глоток обжигающе горячего кофе.       — Да я и так могу тебе сказать. Это французский язык примерно XII века, — перечитав надпись несколько раз, вынес вердикт Рафаэль и все же ушел в гостиную за ноутом. Сара проводила его взглядом. Слова мужа изумили ее и... помимо воли, восхитили. Она считала его увлечение глупостью, а Рафаэля — тупеющим от сидения за монитором парнем. Сейчас она впервые за несколько лет испытала что-то вроде гордости за него.       — Да, смотри, — вернувшись, Рафаэль быстро вбил текст. — «Не пройдет и года, как я призову вас на суд Божий», — повторил он высветившийся на экране перевод.       — Еще и угрожает с того света? — фыркнула Сара. Откуда-то ей была знакома эта фраза, на ум приходил университет. В студенческие годы она читала много книг, и далеко не все были по профильной специальности. Минуточку... Проклятие Жака де Моле, последнего магистра ордена Тамплиеров! Он проклял папу Климента и короля Франции, Филиппа. Сара не очень-то верила в мистику, но помнила, что оба не протянули и года. Она уже раскрыла рот, чтобы поделиться своей догадкой, но что-то ее удержало. И Сара промолчала.       — Я же говорю, обычная ложная наводка, — пожал плечами Рафаэль. Но она заметила в его темных глазах тень разочарования. Вздохнув, он пробормотал, что ей нужно поспать, и направился в спальню. Сара кивнула, сжимая обеими руками чашку с кофе. А когда услышала равномерный храп человека, которому ни о чем не нужно заботиться, поспешно развернула ноутбук. Паролей Рафаэля она не знала, но они были ни к чему. Пройдя простую процедуру регистрации во вселенной Immortality, через полчаса она обзавелась собственным аватаром.       Так появилась Сара Бекманн, специалист по паранормальным явлениям.