Шаг навстречу

      Мужской гарем был похож на большой гудящий улей. Но стоило гиану войти в широко распахнутые двери, как тотчас наступила звенящая тишина. Взгляды более сотни наложников были прикованы к новенькому. Однако Аллели заметил, что кое-кто бросал красноречивые взгляды за его спину, видимо ожидая узреть кого-то ещё. Для этих изнеженных жизнью мужчин Великий герцог, очевидно, являлся центром вселенной. По разочарованным лицам некоторых красавчиков стало ясно, что появление Аллели в этой обители малоинтересно: ожидалось, что войдёт сам хозяин гарема. И именно явление высшего демона могло нарушить вяло текущую жизнь скучающих наложников, внести оживление. А так ничего примечательного не случилось — лишь пришло пополнение, которое не стоило долгих пересудов, тогда как визит демона можно было обсуждать бесконечно.       «Вах, прямо как женщины», — подумалось гиану.       Страж, который провожал Аллели до гарема, остался снаружи, а он проследовал дальше за слугой-евнухом. Проходя мимо притихших мужчин, гиан заметил, что в гареме имеется своя элита. Эти разряженные павлины держались особняком. Значит и тут присутствует соперничество за внимание демона. Именно представители этой группы оценивающе смотрели на него, словно гадая, стоит ли рассматривать появление Аллели как потенциальную угрозу их царствованию на ложе повелителя. А когда слуга громко объявил, что перед ними стоит третий законный супруг повелителя, то всем пришлось поклониться и опустить головы. Оставив позади раскрывших от удивления рот красавчиков, он последовал далее за слугой, понимая, что эту новость будут обсуждать долго. Вот теперь есть чем заняться любителям посплетничать на досуге, пока будут умащивать ароматическими маслами тела для большей привлекательности.       Аллели проводили к дальнему укрытию в виде шатра. Отбросив тонкий полог в сторону, он вошёл внутрь и чуть не присвистнул от удивления. Его окружала роскошь востока, словно гиан попал в сказку. На шелках среди вороха подушек полулежали двое весьма привлекательных мужчин. Один напоминал изящную девушку со своей каштановой копной волос, невысоким ростом, тонким телом и миловидными чертами лица. Дитя воздуха — сильф, сразу определил гиан. Второй был явно высоким, крепким, как молодое дерево, с миндалевидными зелёно-карими глазами и настороженным горящим взглядом. Мужчина точно принадлежал к представителям клана оборотней.       Воздушный сильф подскочил со своего места и, лучезарно улыбнувшись, представился:       — Моё имя Лиэя. Я второй супруг Великого герцога. А этот неприветливый субъект является первым супругом. Его имя Сандер. Проходи. Располагайся, пожалуйста. Как видишь, места у нас предостаточно.       — Ясно. Приятно познакомиться с вами. Я Аллели. Мне была оказана честь стать третьим супругом герцога, — с сарказмом произнёс гиан последние слова.       Уловив столь ясно слышимое недовольство в голосе нового младшего супруга, оба мужчины переглянулись. Они не были новичками в гареме и сразу догадались, что Аллели суждено на некоторое время стать фаворитом старшего супруга. Дерзкий, норовистый и дикий, он всем видом бросал вызов демону, и тот не мог его не принять.       — Неужели все дни здесь проходят так? — сбросив обувь, поинтересовался гиан. — Музыка, пение, танцы, наведение лоска… И как только не надоест такая жизнь?       Младшие мужья герцога улыбнулись и просто пожали плечами.       — Привыкнешь, — ответил Сандер. — Другого не дано. Если наложников через некоторое время меняют и у них есть шанс начать жизнь заново, покинув это место, то у нас этого шанса нет.       — Ну, пока я точно могу покинуть этот бедлам. Герцог разрешил мне недолго поработать в университете волшебства и магии, где я преподаю навыки боевых искусств. А там видно будет.       Если эта новость и удивила мужчин, то они не подали вида.       — Тогда тебе лучше раздеться и лечь в постель. Если другие будут весь день проводить в праздности и лени, то тебе нужно рано встать, — произнёс задумчиво Лиэя.       — Грай, — позвал стоящего снаружи слугу Сандер. — Ты прекрасно слышал, что сказал супруг Великого герцога. Его нужно разбудить пораньше.       — Да, уважаемый таяне*, — проговорил слуга, не входя в шатёр.       — На сегодня ты свободен, Грай, — отпустил слугу Сандер.       Гиан стянул с длинных крепких ног облегающие штаны, оставив на теле лёгкую рубаху, и прошёл в другой сектор шатра, где стояли кровати. С разноцветными пологами.       — Крайняя, с зелёным пологом, твоя, — послышался голос Лиэя.       — Спасибо, — ответил Аллели и прилёг на кровать, которая оказалась весьма удобной.       Астарот, наблюдавший за происходящим в мужском гареме через магический шар, задумавшись, прищурился. Ему стало интересно, почему Аллели до конца не разделся, предпочитая лечь спать в рубахе? В чём причина этой скромности? В том, что причина для этого есть, демон совершенно не сомневался. Он держал в объятиях тело гиана и знал, что оно в идеальной физической форме. Значит, причина тут в другом. Он ухмыльнулся, откинув небрежным жестом на спину красную прядь волос, которая упала на лицо во время наблюдения. Забавно, но гиан вызвал у видавшего виды демона неподдельный интерес. И это вносило разнообразие в размеренную, скучную жизнь правителя Шокоанда. Если он в ближайшее время не раскроет тайну Аллели и не покорит его, то он может оказаться в сложном положении, то есть чего доброго начнёт думать о молодом духе леса чаще, чем он привык. А это ему не нужно. Проведя рукой над магическим шаром, Астарот рассеял изображение и велел охранникам привести в его покои новую наложницу, подаренную Вельзевулом.       На следующее утро Аллели вернулся к исполнению своих обязанностей в университете. Он полностью погрузился в процесс обучения новичков, что не замечал бег времени. Несколько недель пролетели как один день. В университете знали, что гиан скоро оставит работу, но относились с пониманием к его скорому уходу. Несколько раз за это время Астарот пытался связаться с ним, но безуспешно: Аллели всячески избегал контактов. Он снял кристалл связи с шеи, который ему передал через слугу гарема новоявленный супруг, и положил в серебряную заговоренную шкатулку, блокирующую призыв.       За долгие дни, проведённые в одиночестве, гиан понемногу привыкал к мысли о своей женитьбе и к тому, что его вот-вот заменит новый преподаватель. Но с тем, что он будет одним из многих приобретений демона, не давала смириться гордость. В глубине души у него всё так же шло сопротивление тому, чтобы полностью стать зависимым от милости Астарота. Аллели понимал, что ни на какой компромисс демон не пойдёт. Он дал это ясно понять в их последнюю встречу. Ему нужно всё или ничего. Утешало одно: эта поспешная свадьба помогла трём старшим сёстрам выйти замуж. Да и младшая и любимая сестра Руя была недавно просватана. Хоть тут демон не прикладывал свою руку. Правда Руя не горела желанием стать парой лорда Дакавойса, предложение которого их мать приняла с превеликой радостью и благосклонностью. Самого Аллели настораживал лорд-полукровка. Его мать была человеком, а отец Бааван ши**. Гордиться, прямо скажем, нечем.       Гиан слишком близко к сердцу принял новость о помолвке и помнил стоящие в глазах сестры слёзы, когда он пару дней назад приезжал домой, чтобы пополнить запасы энергии, которую давал древний лес. Слёзы Руи внушали гиану странную тревогу и беспокойство. Он резко сел на своей узкой кровати, сердито застегнул чёрный кожаный жилет, быстро натянул сапоги, набросил бархатный удлиненный редингот на плечи и вышел из своей комнаты. На лестнице его перехватил травник Дианор и сказал, что его срочно ждут в кабинете директрисы. Аллели поспешил туда. Полученные от мадам Вудсон новости буквально выбили почву из-под ног. Оказывается, его сестру похитили по дороге в поместье будущего супруга, где должен был состояться через несколько дней свадебный ритуал.       Несколько дней Аллели не спал, а провёл на ногах, прочёсывая окрестности в бесплодных попытках обнаружить следы похитителей. Но Руя и схватившие её разбойники как сквозь землю провалились.       Снова вернувшись домой ни с чем, гиан обвиняюще глянул на мать и, ничего не говоря и не объясняя, просто ушёл в свою комнату, где упал на кровать, тут же погрузившись в мертвецкий сон.       Леди Мильтония понимала, что сын винит её в том, что случилось, ведь Руя не хотела этого брака. Именно она настояла на этом замужестве. Она видела, что все попытки Аллели найти злоумышленников провалились, и, поступившись гордыней, связалась с Великим герцогом, прося о помощи.       Как ни сильны были маги, запутывающие следы, но для верховного демона это была лишь детская забава. Он без особого труда выяснил, что будущая пара Руи и хитрый похититель — это одно и то же лицо.       — Подъём, Аллели, — раздался приятный, слегка хрипловатый голос над ухом гиана. — Пора вставать, спящий красавец. Нужно Рую выручать. Я знаю, где она.       Аллели подскочил на кровати и потёр кулаками глаза.       — Вы?! Но как вы узнали о том, что случилось?       — Гордость и самоуверенность не лучшие советчики в столь деликатном и важном деле. Твоя мать умнее и мудрее тебя. Она попросила о помощи. Вставай. Твоя сестра у лорда Дакавойса.       — Но почему я не нашёл абсолютно никаких следов, если её доставили в поместье? Я же был рядом, но ничего, ни малейшей зацепки.       — Да потому, мой наивный супруг, что там поработали далеко не слабые маги. Было открыто одновременно несколько порталов в разные миры. А один — в поместье лорда. Хитро, конечно, но только я куда хитрее и умнее. Им не тягаться со мной.       — Понятно. Тогда чего же мы ждём? В путь!       — Зачем куда-то ехать, когда я могу открыть портал прямо в главном зале лорда Дакавойса? Так проще. И не даст похитителям время, чтобы подготовиться к встрече.       — Но что с ней? Вы чувствуете? Знаете, как она там?       Демон глядел на взволнованное, уставшее лицо Аллели и понимал, что не может солгать ему.       — Нет, я не вижу её. Что весьма странно. Поэтому сам хочу разобраться в этой истории с похищением.       Когда из образовавшейся воронки портала прямо в главном зале лорда Дакавойса вышли Аллели и Астарот, четверо сидящих за столом мужчин прекратили разговор, уставившись на так эффектно прибывших. Быстро придя в себя, они дружно вскочили со скамьи на ноги.       Аллели схватился за рукоять меча и с мрачной решимостью спросил:       — Где моя сестра Руя?       — Что? — взревел хозяин поместья. — Да как ты посмел вообще сюда явиться, щенок?! Убью за нарушение границ! Это мои владения. А ты сейчас угодишь к демонам ада.       — Ой, как мы рассвирепели. Уймитесь, идиот, неужели вы думаете, что Аллели испугает встреча с демонами? Если так, то вы больший кретин, чем я думал.       Так как Астарот был не в боевой форме, укутанный с головы до ног в алый плащ, то хвост был скрыт от посторонних глаз. И пока демон решил не раскрывать себя.       Но тут Аллели не выдержал и вмешался в разговор.       — Я ещё раз спрашиваю, где моя сестра?       — Увы, она предпочла мне смерть, — с наглой ухмылкой заявил лорд Дакавойс.       — Нет… Не может быть, — Аллели неверяще, медленно покачал головой. — Моя жизнерадостная и добрая сестра мертва? Ты лжёшь, мерзавец?!       — Это правда, — раздался ледяной голос Астарота позади гиана.       Аллели обернулся и посмотрел на него. Демон сверлил всех присутствующих нечитаемым тяжёлым взглядом.       — Не он убил её, но именно он виновник её гибели.       — Да как вы смеете меня обвинять?! Я ничего ей не сделал! — завопил лорд и схватился за свой меч, который был прислонён к деревянному стулу с высокой спинкой, походившему на трон.       — Ложь, — снова заявил Астарот. — Ты не собирался связывать свою судьбу с лесной девой, поэтому разработал вместе с двумя магами, которые у тебя в долгу, план и выкрал девушку для сексуальных забав.       — Да кто ты такой, чтобы такое утверждать? Откуда тебе знать, что тут произошло на самом деле?       Аллели грубо рассмеялся.       — Лорд Дакавойс, ты глупец. Это мой супруг, и он видит тебя насквозь. Да, не удивляйся так. Он читает мысли всех присутствующих здесь и видит всю картину в целом.       — Повторяю, я не убивал её, — окончательно рассвирепел Дакавойс. — Она сама во всём виновата. Руя покончила с собой.       — Конечно, ведь она поняла, что лорд не собирался делать её своей законной парой, лишь жалкой любовницей на некоторое время, — вкрадчиво начал говорить демон. — И когда обуреваемый похотью лорд попытался взять несчастную силой, она убежала и попыталась запереться в башне. Но не успела закрыть засов, как её настигла погоня в вашем лице, лорд. Ты вломился в комнатку башни. Не видя выхода, Руя взобралась на каменный карниз и пригрозила прыгнуть вниз. Но ты не поверил в серьёзность её намерений и попытался схватить бедняжку. Оказалось, что Руя не шутила, а оттолкнувшись от зубчатой стены, прыгнула в ущелье. Вывод: всё-таки именно лорд — виновник гибели чистой души.       — Убирайтесь вон! — с едва сдерживаемой яростью потребовал лорд Дакавойс. — Вы окружены. Оглянитесь. Пока вы тут разглагольствовали, они заняли выгодные для стрельбы из луков позиции. Не подчинитесь немедленно — мои люди убьют вас.       Астарот резко сбросил плащ, меняя форму. Перед хозяином поместья и его людьми предстал древний верховный демон в боевой форме. Хвост его с яростью рассекал воздух и жил своей собственной жизнью. Демон весь искрился, в глазах с вытянутыми зрачками вспыхнуло адово пламя.       — Не советую твоим людям шевелиться. Любой, кто сделает малейшее движение, умрёт. Мне что один, что сотня, особой роли не играет. Заканчивай, Аллели. Мне надоело смотреть на этого червя.       Аллели только этого и ждал. Он вышел вперёд и тихо заговорил:       — Того, что ты сделал моей семье, нельзя ни забыть, ни простить. Ты заплатишь мне жизнью, лорд Дакавойс.       — Ещё посмотрим, чья возьмёт, гиан.       В то же самое мгновение оба противника прыгнули навстречу друг другу, скрестив мечи в смертельной схватке. Высекая искры и кружа, они не отводили взгляда, чтобы не пропустить момент и нанести решающий удар. Если лорд прикладывал серьёзные усилия в этой битве, то Аллели усталости не чувствовал, решив измотать противника, чтобы тот медленно, но верно терял силы, осознавая, что смерть точно так же медленно и верно приближается к нему. Он хотел, чтобы Дакавойс понял: пощады не будет, неотвратимость гибели неизбежна. И чтобы он пожалел о том, что совершил. Играючи, гиан ранил лорда в плечо, нанёс множество неглубоких, но ощутимых болезненных порезов по всему телу. Задыхаясь в пылу борьбы, лорд чувствовал, что жизненные силы медленно покидают его, а противник даже не вспотел. Только сейчас до него стало доходить, что к последней черте подводят целенаправленно. Изловчившись, Дакавойс смог нанести сильный удар с расчётом убить гиана, но, увы, его выпад только зацепил и с треском разрезал рубаху на теле Аллели, обнажив изуродованный шрамами торс. И это явилось роковой ошибкой, ибо в следующую минуту лорд ощутил, как в его тело погрузилась сталь меча, вырывая из горла звериный крик боли. Он медленно опустился на колени и повалился на пол у ног гиана. Прежде чем душа покинула тело лорда, он услышал голос демона:       — До встречи в аду, Дакавойс. Если тело Руи превратилось в журчащий прохладный ручей, освободившись от телесных оков, то тебе в наследство досталась человеческая душа — подарок от родной матери. И она погрязла в грехах.       Эти слова были последними, что услышал лорд. Тело его дёрнулось, и он испустил дух.       — Анку*** заберёт его. Лорду Дакавойсу не избежать кругов ада, — сказал спокойно Астарот.       Аллели, вздохнув с облегчением, повернулся всем телом к Астароту. Тот сидел на лестнице, сменив боевую форму на обычную, сверкая золотистыми глазами и рассматривая тело гиана сквозь большую прореху в рубахе.       Гиан молча, с вызовом в сиреневых глазах смотрел на демона. Он понимал, что больше нет смысла прятать тело. Сейчас настал момент истины. Тёмные брови демона сдвинулись к переносице, губы сурово поджались, а взгляд потяжелел.       — Ну, теперь многое прояснилось, — наконец, соизволил заговорить Астарот, выдержав внушительную паузу. — К этому мы ещё вернёмся. Сейчас не то место и не то время для обсуждения наших дел. Нам пора.       Лёгким движением руки демон открыл портал и приглашающим жестом предложил гиану войти в сияющую воронку. Аллели, всё так же молча, послушался, быстро исчезнув с глаз. А демон медленно и грациозно поднялся со ступеней и, раскрыв ладонь, тихо засвистел. На ладони затанцевал маленький смерч. Астарот сдул его с ладони, приказав: «Уничтожить всё. Камня на камне не оставить на этом месте».       После этого он шагнул в портал за Аллели, даже не оглянувшись. Воронка портала исчезла, а смерч взмыл под облака, закрывая солнце, и за считанные минуты сравнял всё поместье с землёй. Затем так же неожиданно он рассыпался мелкой пылью, словно его и не было. Снова засветило ослепительно яркое солнце и запели птицы над развалинами ещё недавно процветающего и богатого поместья.