Тень

Приходящие к вам случайно…дверью не ошибаются. Аневито Кем

К каждой встрече с Викторией Грейсон Эмили готовилась как к решающему бою не на жизнь, а на смерть. Как сапёр, она шла шаг за шагом, осторожно примериваясь к топкой тропе, каждый день рискуя быть разоблачённой. Она давно избавилась от всего, что могло бы связать её с Амандой Кларк, но неуёмная подозрительность матери Дэниела всё время держала её в напряжении. - Ты готова? – Дэниел заглянул в комнату, и в зеркале девушка увидела отражение его улыбки. – Очаровательна. Эмили улыбнулась краешком губ, разглаживая складки платья. - Я хочу понравиться твоей матери. - Ну, - он подошёл к ней и предложил свою руку, - это сделать нелегко. Особенно, - парень взглянул на наручные часы, - если мы сейчас опоздаем. Всю дорогу до величавого поместья Грейсонов девушка прокручивала в голове все слова и даже улыбки, которые она собиралась адресовать Виктории. Несмотря на то, что они были знакомы уже не первый день, Эмили никак не удавалось достаточно приблизиться к ней; миссис Грейсон одна из всего семейства держалась с ней отстранённо и пыталась как можно больше отдалить сына от его новой пассии. Была ли это обычная материнская ревность или Виктория действительно чувствовала истинное отношение Эмили к себе, ей оставалось лишь догадываться, но эта отчуждённость всё равно была помехой планам девушки. Едва они ступили на порог поместья, мимо них проскользнула Шарлотта, шепнув на ходу: - Опаздываете. Дэниел изловчился и поймал убегающую сестру за локоть. - Эй-эй-эй, а ты-то куда? Это ведь семейное чаепитие. - Я сегодня встречаюсь с подругами, - скривилась девушка и, высвободившись из хватки брата, побежала к воротам. Эмили только снисходительно улыбнулась: Шарлотта ей нравилась, она чувствовала какую-то необъяснимую близость с этой девушкой, почти девчонкой ещё, юной и наивной, никогда не знавшей печалей и горестей. Наверное, она сама могла бы вырасти такой, если бы эти люди не разлучили её с отцом и не отняли у неё детство. Но боль и потери, среди которых прошла большая часть её жизни, ожесточили её, научили не только стойко принимать удары судьбы, но и больно бить в ответ. И, не смотря на свою ненависть к Грейсонам, Эмили всё же не хотела, чтобы Шарлотте довелось испытать хоть сотую долю того, что пришлось почувствовать ей самой. В прохладном патио, утопающем в холёной зелени, уже был накрыт чайный столик. Конрад что-то бормотал себе под нос, уткнувшись в газету, и даже не заметил их прибытия. Виктория Грейсон лишь на миг подняла на Эмили и своего сына глаза, но и то только затем, чтобы одарить их укоризненным взглядом и снова повернуться к своей собеседнице – молодой светловолосой девушке, чья итальянская речь журчала,отбиваясь от стен дома и окутывала их средиземноморским теплом. Виктория что-то коротко ответила ей по-итальянски; лицо Дэниела изумлённо и недовольно вытянулось, но лишь до тех пор, пока незнакомка не повернулась к ним. - Итальянский Элис стал лучше, не правда ли, Дэниел? – улыбаясь, спросила женщина, наблюдая за тем, как всякое недовольство исчезает с лица сына и сменяется радостным удивлением. - Здравствуй, Дэнни, - с лёгкостью переходя на чистейший английский, поднялась им навстречу девушка. Взгляд её остановился на Эмили, и широкая улыбка на её лице потускнела, но лишь затем, чтобы через секунду снова лучиться искренней радостью. – Представишь нас? Словно очнувшись, Дэниел взглянул на Эмили и засмеялся. - Да, правда… Эмс, это – Элис Карлайл, моя подруга. - Я – та, кого Дэнни мучил, когда родители не разрешали ему изводить Шарлотту, - засмеялась в ответ девушка, протягивая Эмили руку. Торн с улыбкой пожала протянутую ладонь, краем глаза наблюдая за Викторией: та внимательно следила, какое же впечатление произведёт на Эмили её гостья, и девушка поняла, что эта встреча вовсе не была случайной. Взглянув на Элис, она увидела серые с зеленоватым отливом смеющиеся и полные доброты глаза и широкую белозубую улыбку. - Эмили Торн, - представил её Дэниел, - моя девушка. - Очень приятно! Неужели действительно нашлась та несчастная, которой суждено терпеть тебя до конца дней? Сочувствую вам, Эмили. Парень скорчил ей в ответ рожицу, и Эмили почувствовала натянутую между ними прочную нить общих воспоминаний и крепкой привязанности. - Ох, Элис, - Конрад, наконец, подал голос из-за своей газеты, - пощади мои уши. Они отвыкли от звонкости твоего голоса. Девушка послушно уселась на своё прежнее место, искоса наблюдая за Эмили и Дэниелом и переговариваясь с Викторией вполголоса. Застучали чашки и ложки, беседа, прерванная знакомством, снова зазвучала в прежнем русле. Девушка украдкой рассматривала подругу Грейсона-младшего, пытаясь понять, не станет ли она помехой у неё на пути. Фамилия Карлайл у круга, к которому принадлежали Грейсоны, а теперь и она, безусловно, стойко ассоциировалась с изысканными и дорогими ювелирными украшениями, имевшими, пожалуй, все права соперничать с «Тиффани». А сама Элис обладала, похоже, неуёмной жизненной энергией и удивительно светлой улыбкой, но и только. И всё же что-то заставляло Эмили с первых мгновений их знакомства пристально присматриваться к девушке и искать то, что было сокрыто от глаз за её внешней миловидностью. Грейсоны-старшие, похоже, души не чаяли в Элис, особенно Виктория, и это, конечно, создавало Эмили определённые проблемы: она уже сейчас знала, что миссис Грейсон попытается противопоставить Элис Эмили, поставить свою милую протеже между Торн и своим сыном, играя на его очевидном расположении к подруге детства. И уже сейчас Эмили знала, что у миссис Грейсон ничего не выйдет; если ей понадобится растоптать эту Элис ради доброго имени отца и отмщения за его муки, она поблагодарит судьбу за то, что запросила за это такую низкую цену. Когда вечер, наконец, окончился, и Дэниел проводил Эмили домой, она удержала его на ступеньках. Она потянулась к нему, лукаво улыбнулась, заглядывая парню в глаза. Сейчас она была противна сама себе, а улыбка, казалось, готова была вот-вот превратиться в злобный оскал, но невероятным усилием воли Эмили заставила себя быть приветливой и приятной. Дэниел коротко поцеловал её в губы и тут же отстранился, оглядываясь на светящийся в тёплом сумраке дом. - Мне пора, Эмс. - Жаль, - протянула она, не выпуская его ладони из своих пальцев. Он сжал её пальцы в своих. - Не хочу бросать Элис на растерзание маме в первый же день после её возвращения в Хемптон, - пояснил парень. Эмили не смогла скрыть удивление, проскользнувшее на лице. - Вот как? Элис остановилась у вас? - Только на одну ночь: рабочие спешно заканчивают ремонт в её доме, и завтра она уже уедет. Элис, она… - парень замялся и взъерошил волосы, -…она могла показаться тебе немного легкомысленной, но вообще-то она хороший человек, и я надеюсь, что вы поладите. Эмили промолчала. Пусть Дэниел и знал Элис с самого детства, но он не видел в ней того, что Эмили интуитивно поняла едва ли не с первого взгляда: мисс Карлайл не была милой легкомысленной дурочкой вроде Шарлотты, которая думала, что за пределами родительской заботы и влияния мира не существует. Но молчание затягивалось, а Грейсон продолжал ждать от неё ответа, поэтому девушка пожала плечами и улыбнулась. - Я бы тоже хотела с ней подружиться. Она такая милая. - И её гораздо проще расположить к себе, чем мою мать, - подмигнул ей парень и, поцеловав её ещё раз, легко сбежал по ступенькам. А на следующее утро Эмили застала Элис сидящей на ступенях своего дома. Прислонившись к перилам, девушка довольно жмурилась на нежаркое утреннее солнце. - Элис? Что ты здесь делаешь? – удивлённо спросила Торн, остановившись позади неё. Она повернулась, слепо моргнула и раздвинула губы в улыбке. - Доброе утро, Эмили. Надеюсь, я не помешала? Брови Эмили изумлённо поползли вверх. Выглядела Элис такой же обаятельно-добродушной, как и вчера, но это её неожиданное появление на пороге пляжного домика вселило в Эмили уверенность в том, что в её жизни Карлайл появилась неспроста. - Я просто…просто не ожидала тебя здесь увидеть. Всё хорошо? - Да, - коротко отрезала та и вновь обратила взгляд к колышущемуся морю. - Не каждый заявляется с утра пораньше на порог к незнакомому человеку, - девушка села рядом с незваной гостьей. Её слова прозвучали грубовато, зато Элис оторвала задумчивый взор от горизонта и перевела взгляд на собеседницу. По её лицу невозможно было понять, что она на самом деле думает. - Нас вчера познакомил Дэниел. - Ладно. К почти незнакомому. Тебя миссис Грейсон прислала? Элис только фыркнула в ответ. - Вот ещё. А я думала, мне показалось, - девушка скользнула любопытным взглядом по Эмили. - Что показалось? – не поняла Торн. - Что Виктория тебя не слишком жалует. Но это действительно так, - на миг на лице Элис отразилось подлинное изумление. Внезапная мысль осенила Эмили. Что ж, если это действительно так, Элис Карлайл не представляет для неё никакой значимой опасности, потому что сердце Дэниела она крепко держала в своих руках. - Вы с Дэниелом..? Она не успела договорить, а девушка напротив уже разразилась звонким, будоражащим смехом. - Что? Встречались? – Эмили кивнула, недовольная тем, что Элис разгадала и, больше того, высмеяла её догадку. – Нет, конечно, нет. Да я бы никогда… - она подавила новый приступ смеха и уже серьёзнее добавила: - я слишком хорошо его знаю. - Это звучит не так уж и хорошо. В ответ Элис пожала плечами, всем своим видом показывая, что тема эта исчерпана. Какое-то время девушки сидели в тишине. Элис во всю глазела на кромку моря, словно никогда его не видела, Эмили украдкой наблюдала за нею и пыталась понять, что же она здесь позабыла. Самые невероятные варианты возникали в её мозгу, и тут же она отметала их, понимая всю абсурдность многих из них.Даже само присутствие Элис отчего-то выбивало Эмили из колеи; неприступный бастион её ненастоящей жизни начинал казаться хлипким карточным домиком. Наконец, когда раздражение переполнило её до краёв, девушка снова обратилась к ней. - И что, ты пришла сюда полюбоваться видом? Всё так же не глядя на Эмили, девушка невозмутимо заговорила. - Нет, конечно. Ты ведь знаешь, чей дом ты купила? – она с интересом взглянула на неё, и Торн напряглась. Ей казалось, что вот сейчас и раскроются все доселе непонятные ей мотивы Элис. – Это же дом с историей. Настоящая городская легенда. Втянув побольше воздуха в грудь, она заставила себя оставаться безразличной, словно её в этом доме заботила только крепость полов и удобство меблировки. - Так себе история, конечно. - Тут не поспоришь. Но разве ты никогда не задумывалась о том, что Дэвид Кларк, может быть, вот так же сидел на ступеньках, как мы с тобой, и смотрел на море? А ещё, говорят, у него была маленькая дочь… - небрежность её слов плетью полоснула по сердцу Эмили. Она с трудом сдержалась, чтобы не нагрубить девушке и не отправить её восвояси, ведь та, сама того не ведая, коснулась тех струн её души, которые она скрывала ото всех и которые болели при малейшем к ним прикосновении. – Жалко девочку, - вдруг прибавила она. Эмили криво усмехнулась. Мало кто, говоря о Дэвиде Кларке, вспоминал о его дочери, которой арест и несправедливый суд поломали жизнь. Но даже эти сочувственные слова не прибавили ясности этому внезапному явлению Элис Карлайл на её пороге. - Но я всё равно не понимаю, что ты здесь делаешь. - Ну… - кажется, она даже немного смутилась. – Как и каждый человек, проведший хоть сколько-нибудь времени в Хемптоне, я много слышала о Дэвиде Кларке, но никогда не была здесь. А ведь это же жутко интересно, правда? - Не знаю, - мотнула головой Эмили, считая секунды до того момента, как Элис покинет её дом. – Но если и так… Ты живёшь здесь всю жизнь, правда? – она кивнула. – Так почему именно сейчас? Карлайл прищурилась, словно прицеливаясь. - А ты подозрительная, Эмили Торн. На самом деле мои родители не слишком дружили с прежними хозяевами дома, да и я тоже. Поэтому, когда я услышала, что Лидия Девис здесь больше не живёт, то немедленно собралась сюда. - Понятно, - кивнула она. Проще простого было теперь принять Элис за избалованную девчонку, очередную сторонницу теории заговора, но внутреннее чутьё не давало Эмили так просто расслабиться. – Знаешь, Элис, мне пора. Но ты можешь ещё здесь посидеть, если хочешь. - Нет, я, пожалуй, тоже пойду, - она поднялась со своего места и спустилась с крыльца. – У меня ещё совершенно не распакованы вещи, а ведь я в Хемптонсе уже двадцать четыре часа. Представляешь, сколько времени я потеряла? – договаривала она уже на ходу. Эмили только вяло кивнула, хоть Элис уже и не могла этого видеть. Объяснения девушки выглядели вполне логичными, но всё равно доверия Эмили не внушали. И тогда она решила самолично выяснить, что же представляла себе Элис Карлайл.