Из двух зол

Обнаружить, что тебя куда-то тащат, крепко ухватив под локти с двух сторон, — не самый приятный способ проснуться. Босые ступни чувствительно задевали каждую выщерблину кафельного пола, и Раш первым делом постарался сам перебирать ногами, чтобы избавиться хотя бы от части неприятных ощущений. — Вот зараза, быстро очухался. — Не страшно, мы почти на месте. — Мало вкололи, видать… — Ничего, сейчас добавим. Оптимизма этот краткий диалог не внушал. К тому же тащившие его люди прибавили шагу, и Раш снова не успевал переставлять ноги. Голова болела так, что он с трудом опознал голоса, а когда наконец удалось разлепить ресницы, перед глазами замельтешили цветные пятна, заставив со стоном зажмуриться. Раш потянулся потереть висок, и ситуация окончательно перестала ему нравиться. Руки в чём-то запутались, и, пару раз дёрнувшись, Раш пришёл к неутешительному выводу, что его зачем-то запихнули в смирительную рубашку. Где только выкопали… — Что происходит? — Раш попытался упереться обеими ногами, но его попросту вздёрнули в воздух и снова поволокли вперёд. — Да что вы себе позволяете? — возмутился он, кое-как проморгавшись. Теперь его держал только Грир, а Скотт набирал код на панели, отпирая дверь с небольшим зарешёченным окошком. — Повыступай мне ещё, — буркнул Грир. Ни в его тоне, ни в выражении лица Раш не мог уловить даже намёка на шутку. Да и не было таких коридоров на Судьбе, а высадиться на планету и вдобавок переодеться санитарами — это как-то чересчур. Скотт провёл карточкой в щели считывателя и распахнул дверь, за которой располагалось небольшое помещение без окон с мягким полом и стенами. Ничем, кроме изолятора, это быть не могло, и Раш понял, что пора предпринять что-либо, если он не хочет оказаться запертым безо всяких объяснений. Впечатать Грира в стену оказалось несложно, тот, похоже, не ожидал от него такой прыти, но Скотт был начеку. Он тут же обхватил Раша сзади, стиснув его горло в локтевом захвате, оттащил от Грира и ловко забросил внутрь изолятора. Оказавшись на полу, Раш пустил в дело ноги, метко пнув Скотта в пах, а Грира ударив под колено. Перевернулся на живот, но вскочить не успел — Грир навалился сверху и вжал его лицом в пол, больно ухватив за волосы. — Вы с ума посходили, что ли?! — попытался ещё раз воззвать к здравому смыслу Раш. — Молчал бы уж, — пропыхтел Грир, не позволяя ему вывернуться. Раш послушно замолчал, но вырываться начал ещё отчаяннее. Ему даже показалось, что Грир скоро уступит, но тут Скотт рывком оттянул воротник его рубашки, оголив плечо, и вогнал иглу с такой неожиданной сноровкой, словно всю жизнь только тем и занимался, что усмирял буйных пациентов. — Всё, отпускай, — скомандовал Скотт, сделав укол, и Грир оставил Раша в покое. — Какого чёрта?! — попытался хоть теперь получить ответ Раш, переворачиваясь на спину. Скотт и Грир молчали, тяжело дыша и внимательно наблюдая за ним. — Да что происх?!.. Внезапно всё тело свело так, что он вынужден был умолкнуть на полуслове. Зубы лязгнули, больно прикусив язык, и Раш замычал, извиваясь на полу. По мышцам прошла горячая волна, сначала заставив его задрожать, а потом обмякнуть, чувствуя себя грудой склизкого ила, выплеснутого на берег приливом. Затем Раш перестал чувствовать что-либо вообще. *** — Раш! Сознание вернулось внезапно, прояснившись в один момент и осчастливив его кучей информации, большую часть которой он предпочёл бы не получать. В нос ударил запах чего-то химического, напоминающего палёную резину, слух резали даже негромкие звуки шагов и разговоров неподалёку, во рту обнаружился неприятный привкус, а всё тело сводило от неудобной позы, словно он спал в каком-то совершенно не предназначенном для этого месте. Открывать глаза или отвечать что-либо не было ни сил, ни желания. — Может, по щекам похлопать? — посоветовал голос Скотта. — Сам иди и похлопай, — огрызнулся Грир, судя по звуку, склонившийся над Рашем. — Мне ещё жить охота. Док! Да очнитесь же вы! — Что здесь происходит? — к ним присоединился Янг. — Наверное, что-то с камерой, сэр, — зачастил Скотт. — Она отключилась, но Раш не проснулся. Упал и лежит там. Не можем его разбудить, сэр. — Ясно. — Янг не стал церемониться, ухватил Раша под мышки и выволок наружу. — В других отсеках у некоторых такие же проблемы. Ти Джей разбирается. Уложив Раша на пол, Янг резкими движениями принялся растирать ему руки и ноги, разгоняя кровь. Видимо, Ти Джей это уже опробовала на ком-то, поскольку сработало почти сразу. Зверски заболела голова, зато тело стало послушным. Раш перевернулся на бок и сел, раскачиваясь и прижимая ладонь к виску. — Глаза открой, — потребовал Янг, встряхнув его за плечо. — Сколько пальцев видишь? — Отстань, — оттолкнул его руку Раш. — Всё нормально со мной. Он поднялся на ноги, глубоко вздохнул, морщась и разминая плечо, затем сдвинул брови: — А что у нас с системой жизнеобеспечения? — Это ты у меня спрашиваешь? — усмехнулся Янг. — Нет, у своей прабабушки, — Раш тряхнул головой, снова поморщился и потёр лоб. — Держите, сэр, — Скотт протянул ему рацию. — Илай, Броди и Волкер проснулись раньше, может, что-то успели выяснить. Раш кивнул, взял у него рацию и пошёл к лифтам, так и не воспользовавшись ей. — Сложно с ним, — вздохнул Грир. — Это была моя реплика, сержант. *** В каюте полковника было ужасающе жарко и нечем дышать. Как и на всём корабле. — Раш? А ты что скажешь? Он поднял взгляд, судорожно пытаясь сообразить, о чём конкретно идёт речь в настоящий момент. — Кроме «я же предупреждал», — уточнил свой вопрос Янг. На мгновение Раш испытал желание ответить, что в этом случае ему нечего сказать. Где сейчас все эти умники из КЗВ, утвердившие план Илая? Как всегда, поджали хвосты, мол, такого мы не предвидели, помочь ничем не можем, разбирайтесь сами… Как и в прошлый раз, с открытием Врат на Землю во время зарядки от звезды, сам-то план преодолеть захваченную беспилотниками галактику на сверхсветовой скорости сработал. Но вот последствия… Камеры для стазиса использовали тот же самый охлаждающий реагент, что и система жизнеобеспечения, но об этом подумали только теперь, когда поддержание стазиса сотни камер разом практически истощило его запасы. За три года непрерывной работы двигателей температура даже в жилых отсеках поднялась до тридцати восьми градусов по Цельсию. В технических датчики просто зашкалило. Пара сотен градусов, сколько именно — неизвестно. — Прости, полковник, но решения у меня нет. Илай хмыкнул, Волкер отвёл глаза, Янг сощурился, и Раш понял, что ему не поверили. — Мы летим в звезду, — негромко напомнил Волкер. — Спасибо, доктор Волкер, я в курсе, — ядовито откликнулся Раш, зачёсывая назад волосы, норовящие прилипнуть к мокрому лицу. Пока что Судьба направлялась к газовому гиганту, хотя сомнений в том, что после аэродинамического торможения она полетит к звезде, ни у кого не было. Энергии хватило, чтобы преодолеть межгалактическую пустоту, но и только. Многие основные системы так и не включились после выхода из сверхсветовой скорости, а мостик оставался заблокированным. Без подзарядки продолжать путь было невозможно, но при нынешнем состоянии системы жизнеобеспечения вхождение в звезду означало смерть для всех людей на борту. Им очень повезло, что они проснулись раньше, чем это произошло. Чтобы прояснить ситуацию, потребовалось несколько часов, и теперь полковник ждал от научной группы ответа. И почему-то считал, что выход непременно найдётся. — Раш… Тон Янга был почти угрожающим. Раш тяжело вздохнул и сжал переносицу. Янг так просто не отстанет, когда не надо, он на диво проницателен. Придётся сказать. Если бы не этот сон… Раш никак не мог выкинуть его из головы. Слишком похоже на предупреждение. К тому же ощущения были такими реальными, что он заподозрил вмешательство Судьбы. Понять, о чём беспокоится корабль, не составляло труда. Если он проигнорирует предупреждение и предложит это решение, его ждёт изоляция. Если не предложит, а другого решения так и не найдётся, все погибнут. А если кто-то додумается до этого же решения, Янг может догадаться, что Раш всё знал, и тогда устроит такое, что изоляция покажется меньшим из зол. Куда ни кинь… — Оно тебе не понравится, — наконец, сказал Раш. — Разумеется, — улыбнулся Янг. — Но решение у тебя есть. — Что-то вроде того, — нехотя признал Раш. — У Судьбы есть система аварийного сброса тепла. Как только мы получим достаточно энергии, она включится сама. — Вот только для нас будет поздно, успеем прожариться до золотистой корочки, — меланхолично заметил Броди, расстёгивая рубашку. — Это же не то, что ты хотел предложить? — проницательно заметил Янг. Он единственный упрямо парился в кителе, все остальные давно начали потихоньку разоблачаться. — Нет, — мотнул головой Раш. Он тоже снял жилетку и верхнюю футболку, оставшись в промокшей насквозь нижней. — Эту систему можно запустить вручную. Смотрите. — Эй, только не в моей каюте! — сдвинул брови Янг, когда док взял кусок мела и направился к стене. — Переживёшь, — бросил Раш, рисуя контуры Судьбы. — Вот здесь, здесь, здесь и здесь, — он отметил четыре точки: три на корме, одну в носовой части, — расположены аварийные излучатели. Они выбрасывают тепло в десятки раз эффективнее стандартной системы охлаждения. Но и энергии требуют больше. Нам придётся собрать все резервы, даже временно отвести часть энергии от щита. — Тогда лучше сделать это до того, как мы приблизимся к звезде, — заметил Волкер, вытирая каплю пота, повисшую у него на кончике носа. — Но после того как облетим газовый гигант, — кивнул Раш. — У нас будет чуть меньше двенадцати часов. Затем придётся вернуть энергию на щиты. — Пока мне всё нравится, — пожал плечами Янг. — В кормовых отсеках температура уже перевалила за двести градусов и продолжает расти, — задумчиво сказал Броди, пытаясь обмахиваться полами рубашки. — Скафандры выдержат? — уточнил Янг. — В них будет очень неуютно, — скривился Броди. — Но, думаю, да, выдержат. — Но у нас только три скафандра! — напомнил Илай. Вытер лицо подолом футболки, но снимать её не стал, рассудив, что это делу не поможет. — В носовой части температура высокая, но не критично. Можно обойтись так, — пояснил Броди. — И в чём подвох, Раш? Он слегка вздрогнул, снова успев углубиться в свои мысли. Раньше его не пугала перспектива всеобщего осуждения. Почему теперь так трудно? Неужели в том случае, когда последствия могут выражаться не только резкими словами или изменением отношения к нему, но и вполне физической агрессией, он не готов принимать тяжёлые решения? Раньше был готов. И даже немного гордился этим… — После того, как мы активируем все четыре излучателя, их нужно привести в рабочее положение. То есть заставить выдвинуться наружу. Открытие шлюзов тоже придётся контролировать вручную. Раш глубоко вздохнул, собираясь сказать самое неприятное, но Янг его перебил: — И кнопка находится внутри? Чёрт возьми, Раш! — Не я спроектировал эту систему подобным образом, — глухо откликнулся он. — Древние не предполагали, что мы не сможем ждать автоматического включения, и скафандров у них наверняка было в избытке. Все молчали. Сидели, потели. И глядели так, будто ждали, что он сейчас рассмеётся, довольный своим розыгрышем, и предложит другое решение, которое всех устроит. Янг нетерпеливо постукивал кончиком карандаша по столу, словно отсчитывая, насколько хватит упрямства дока. Неужели все до единого и вправду считают его таким ублюдком, который способен утаить приемлемое решение ради повышения собственной значимости в их глазах? — Я же предупреждал: тебе не понравится, — сказал Раш, развернулся и вышел из каюты, так и не произнеся главного. Кто-то должен пойти туда. Пойти и закрыть дверь изнутри. Чтобы все остальные могли жить. *** Услышав шаги за спиной, Раш на мгновение прикрыл глаза. Как бы ему хотелось избежать этого разговора… — Я почти закончил настраивать схему перераспределения энергии, — не дожидаясь вопроса и не оборачиваясь, сказал он. — Возьмём все резервы шаттла, чтобы не пришлось ослаблять щиты слишком сильно. Через полчаса пройдём зону турбулентности в атмосфере гиганта, и можно приступать. — Должно быть другое решение. — Его нет. От Янга шла такая волна требовательности, что Раш напрягся всем телом — казалось, его сейчас сбросит со стула. Учитывая то, что температура в зале управления перевалила за сорок, вынудив расстаться и с нижней футболкой, ощущение было особенно дискомфортным. — Мы можем запустить систему, но задействовать только три излучателя. — Не выйдет, — устало вздохнул Раш. Вытер лицо, повернулся к полковнику и в который уже раз за последние часы принялся объяснять: — Я могу перенастроить схему распределения энергии, но не саму систему аварийного сброса. Тепло пойдёт на все четыре излучателя разом, вне зависимости от того, сколько из них в рабочем состоянии. Как только мы активируем хотя бы один из них, система запустится и через короткий промежуток времени буквально «выстрелит» колоссальным температурным зарядом. Если какой-то излучатель будет в нерабочем состоянии, ближайшие отсеки разнесёт вдребезги и начнётся пожар. — Должен быть способ управлять открытием шлюза дистанционно. — Возможно, — пожал плечами Раш. — Но не отсюда. Я его не нашёл. — А я нашёл! — предсказуемо встрял Илай. — Илай! Я же объяснял, это не сработает. — А по-моему, очень даже сработает. Вы… Вы просто… перестраховщик! — Ну, спасибо, что не трус, — криво улыбнулся Раш. — Раш? — Тон Янга не обещал ничего хорошего. — Чёрт возьми, я не меньше вашего хочу, чтобы это было возможно! Но это не сработает. Корабль разнесёт в клочья! — стукнув по краю консоли, выкрикнул Раш. — Я всё рассчитал! — стоял на своём Илай. — Сейчас симуляция не проходит, потому что излучатели не активны. Но как только их активируют, станет доступно и дистанционное управление. Я открою шлюз отсюда. — Мы не можем так рисковать, — покачал головой Раш. — Если промедлим, пойдёт перегрузка системы. Погибнут все. — Я успею, — сказал Илай с презрительной полуулыбкой. Он сложил руки на груди, а его взгляд был откровенно вызывающим. — Мы не можем так рисковать, — устало повторил Раш, снова склоняясь над консолью. — Если… — Хватит, Раш! — перебил его Янг, повышая голос. — Если ты не согласен, иди сам! Ну, давай! Вперёд! Пойди туда и сам нажми эту чёртову кнопку. Или тебе легко распоряжаться только чужими жизнями? — Полковник, я понимаю, это тяжёлое решение, — помолчав, тихо сказал Раш. — И если бы я мог чем-то помочь, я бы это сделал. — Я не могу отдать такой приказ, — мотнул головой Янг. Вытер пот с лица и неожиданно начал снимать китель, в котором упрямо ходил до сих пор. — Не обязательно приказывать. Если объяснить людям ситуацию, может, кто-то вызовется добровольно. — Вызвался, — кивнул Янг и стащил через голову мокрую футболку. — Мастер-сержант Рональд Грир. — Вот как? — вскинул брови Раш, поворачиваясь к нему. — И в чём проблема? — В том, что он мне нужен! Я не могу разбрасываться людьми. Никто не обязан спасать твою задницу, Раш! — Сенатор Армстронг спасал не мою задницу и не твою. Он спасал то, что было для него куда ценнее всех наших жизней и его собственной, — проговорил Раш, снова упираясь взглядом в консоль. — Как бы то ни было, других добровольцев не нашлось. Так что придётся довериться мистеру Уоллесу. — Янг кивнул ему, и Илай победно усмехнулся. Раш прикусил губу. Не бывает безвыходных ситуаций. Зато бывают те, где выхода два: очень плохой и ещё хуже. Судьба может продолжать полёт без него. Или погибнуть с ним. Довольно простой выбор. — Хорошо, — глухо сказал Раш. — Тогда я сам пойду туда. И если план Илая не сработает… — Ну уж нет, — внезапно рассмеялся Янг. — Ещё раз этот фокус у тебя не пройдёт! Туда пойду я. А ты подождёшь в своей каюте. — Что?! — Ведь всё должна будет сделать программа, так? — Да, но за ней нужно следить! — Раш просто не верил своим ушам. — И координировать активацию излучателей. — Илай справится, — мотнул головой Янг и пристально, недобро посмотрел на него. — И на этот раз я не позволю тебе помешать этому. Ты понял? *** Разумеется, ни в какую каюту Раша не отправили. Сначала он остался в зале управления доделывать свою программу, а потом Илай робко намекнул полковнику, что присутствие Раша всё-таки может оказаться не лишним. В результате его пересадили за дублирующую консоль, отключённую от управления, но позволяющую следить за ходом перераспределения энергии, а за его спиной поставили Грира. Первый шок уже прошёл, но теперь Раш впал в какое-то странное оцепенение. Его отстранили. Снова. Сочли недостойным доверия. Неужели его всё-таки считают способным погубить всех из-за собственных амбиций? Очень скоро Раш пожалел, что не ушёл в каюту. Он не сомневался, что у Янга хватит силы духа открыть шлюз, когда план Илая сорвётся. Но ему казалось, что он совершает грандиозную подлость, не пытаясь больше убедить полковника в нереалистичности плана. Янг должен знать, что идёт на смерть. Прими он такое решение сознательно, с этим тоже было бы непросто смириться, но всё же легче, чем наблюдать за его деловитыми сборами. Он даже ни с кем не попрощался… Едва затихла вибрация корпуса, вызванная прохождением через атмосферу газового гиганта, и Судьба устремилась к звезде, Броди, Волкер и Скотт влезли в скафандры и отправились на корму, а Янг накинул на плечи пропитанное водой одеяло и пошёл в носовую часть. Илай запыхтел над консолью, открывая норовящие заблокироваться проходы. Янгу помощь с дверями не требовалась, он преодолевал зону за зоной так быстро, словно бежал не по раскалённым коридорам Судьбы, а по прохладным утренним улицам родного города. Через сорок минут все четверо добрались до излучателей, и Рашу пришлось встряхнуться. Нужно было сосредоточиться на деле, а не на том, чего он не мог изменить. Илай вывел на дублирующую консоль схему ручной активации, а сам погрузился в программу дистанционного управления. Раш краем глаза наблюдал за выражением его лица, продолжая по рации руководить процессом активации излучателей. Там всё шло на удивление гладко: нигде не заедало кнопки, не оказались сломаны рычаги, не были стёрты символы. Вот Илай довольно улыбнулся, и Раш внезапно подумал, что успех плана дистанционного открытия шлюза будет его собственным концом. Если это каким-то чудом сработает, ему останется только пойти и застрелиться, потому что никто и никогда больше не поверит его предостережениям. Перед глазами вспыхнуло потерянное лицо двойника. Вот оно, оказывается, как… — Раш! — Голос Илая заставил его очнуться. — Начинаем открытие шлюзов! Энергия пошла на излучатели. — Да, я слежу, — отозвался Раш, сосредотачиваясь на консоли. Начиналось самое сложное. За восемь минут нужно было открыть шлюзы и перевести излучатели в рабочее положение на корпусе. Точнее, ничего сложного в этом не было, всё делала автоматика, но вот кнопка открытия шлюза находилась внутри, в том же отсеке, где располагался сам излучатель. А для выравнивания давления оттуда следовало выкачать весь воздух. Броди, Волкер и Скотт, работавшие в скафандрах, могли просто нажать кнопку и спокойно подождать. Излучатель выйдет в рабочее положение, и шлюз снова закроется. Но человек без скафандра эти три минуты не переживёт. И если Илай не сумеет открыть шлюз дистанционно… — Семь минут до «выстрела», — стараясь, чтобы голос звучал ровно, сказал Раш. Через семь минут один из них умрёт. Или Янг — физически, или Раш — социально. — Вижу, — бросил Илай, сосредоточенно колотя по кнопкам. Раш с трудом отвёл взгляд от его пальцев и вернулся к наблюдению за своей программой. Всё шло просто идеально. Три кормовых шлюза уже открылись, излучатели выдвигались, энергия шла стабильно, щит пришлось ослабить всего до семидесяти процентов. Неужели он ошибся? — Илай, ну что там? — спросил по рации Янг. — Почти готово! — Шесть минут. К Рашу вдруг вернулось спокойствие. В конце концов, что такого случится? Судьба продолжит полёт. Янг будет жив. Илай докажет, что гений тут он, а Николасу Рашу давно пора на свалку. И что? Сбросят его за борт как балласт? Вряд ли. На Судьбе полно куда более откровенного балласта, а он ещё может быть полезен. Будут тыкать пальцем? Не привыкать. Не доверят серьёзных решений? Можно подумать, он когда-то рвался. Освоить одну из лабораторий Древних, завести какой-нибудь проект, а на мостике появляться лишь тогда, когда придёт его очередь дежурить. Красота! — Готово! — ликующе воскликнул Илай. — Пять минут. Кормовые излучатели вышли на рабочие позиции, шлюзы закрываются, — ровным уверенным голосом прокомментировал Раш. Пусть будет так. Это ведь лучше, чем… Илай скрестил пальцы, зажмурил один глаз и нажал кнопку. Сдвоенный сигнал неприятной тональности заставил сердце пропустить удар. — Что?! Да я же… — Илай! Ничего не происходит! — крикнул Янг по рации. — Вот блин… — Илай почти плакал, колотя по кнопкам. Пот крупными каплями стекал по его лицу и капал на консоль, но отвлекаться было некогда. — Давай!!! Система раз за разом отвечала тем же неприятным сигналом. — Четыре минуты. Илай, не паникуй, сосредоточься! — Раш вскочил и хотел подойти к нему, но стоявший за спиной Грир ухватил за плечо и заставил сесть обратно. Раш резким движением выдернул плечо из его рук, покосился на таймер и взял рацию. — Три с половиной минуты. Если не открыть шлюз сейчас, мы взорвёмся, — быстро сказал он. — Полковник, видит бог, меньше всего на свете я хотел бы, чтобы это оказался ты. Для меня было честью... Рация вылетела из его рук, а сам Раш грохнулся на пол. Грир навис над ним, сжимая кулаки и гневно раздувая ноздри, но Раш даже не попытался подняться. — Задание понял, — бесстрастно сказал по рации Янг. — Нет!!! — закричал Илай. Система ответила ему новым протестующим сигналом. — Для меня было честью… работать… с вами, — с усилием проговорил Янг, и Раш понял, что последний шлюз уже открывается. — Для всех нас, сэр, — хриплым шёпотом сказал Грир, вытягиваясь по стойке «смирно». Раш уткнулся лбом в пол и закрыл глаза. Он понимал, что через минуту ему придётся встать. Контролировать работу системы аварийного сброса. Приводить в чувство Илая. Возвращать Броди, Волкера и Скотта из кормовых отсеков. Потом искать новый реагент, решать вопросы с пищей, улаживать конфликты… Когда умерла Глория, ему было куда хуже, но он справился. Справится и теперь. Вот только… Хотя бы несколько секунд побыть одному, наедине с этой болью и отчаянным детским «не хочу!», грозящим вырваться и разнести окружающий мир в клочья…