Алира. Волшебное путешествие

Благо болота и безопасный проход по ним был отмечен на карте Яры. Хотя это не облегчало прохода по смрадным топям. Испарения, исходящие от неприятного вида жижи, усложняли дыхание. Ноги то и дело попадали в сравнительно небольшие, но грозящие затянуть в себя лужицы. — Да когда ж эти болота закончатся? — плакалась Алира. — За что мне такое наказание? — Думаешь, если больше будешь жаловаться, тебе будет легче идти? — поинтересовался Баркин. — Между прочим, ты не сама, и мы тебя не бросаем на произвол судьбы. Даже несмотря на то что очень хочется. — Вы бы оба помолчали, — сквозь зубы сказал Роман, отгоняя от своего лица особо назойливого комара. Они вздыхали, фыркали и сердились, но путь обратно был закрыт, идти можно было только вперед. Вдруг Роман резко остановился. — Что случилось? — с раздражением поинтересовалась волшебница. — Мы добрались до первого ориентира, — ответил ей парень. — Какой еще ориентир? — переспросил Баркин, выглядывая у Алиры из-за спины. — Ты ничего не говорил. На пути у ребят стоял большой белый камень, на котором были начертаны древние письмена. — Прошу обратить внимание, — тоном экскурсовода-профессионала сообщил Роман, — прямо перед вами легендарный Алатырь-камень. — Это название должно нам что-то сказать? — прищурилась волшебница. — Баркин, ты когда-нибудь слышал об этом булыжнике? — Не юродствуй, — отмахнулся от девушки волшебник. — На этом камне написаны древние пророчества, и для каждого они свои. — Ну, ты у нас умный, тебе и читать, — пожал плечами кобольд. — По-твоему, я знаю старославянский язык? — приподнял бровь Роман. — Я так понимаю, на эти уроки ты не ходил, — с упреком сказала Алира. — Нет, — съязвил парень. — Мне делать было нечего учить эту абракадабру. У меня были дела важнее. Тем более, кто мог подумать, что мне пригодится давно мертвый язык. — И почему все должна делать я? — в очередной раз пожаловалась волшебница. — А меня заставляли учить эту тарабарщину. Авось пригодится. Так что отойди от булыжника, я попробую прочесть надписи. Роман молча посторонился, ему даже стало за себя стыдно. Он за время обучения на начальных курсах вед пропустил такое количество занятий, что в некоторые моменты чувствовал себя последним глупцом. Все, что он мог объяснить в этом странном опасном мире, так это элементарные законы. — Чего-то я не понимаю, — Алира помотала головой и еще раз внимательно осмотрела камень. — Что там пишут? — заглянул девушке через плечо Роман. — Что-то интересное? — Да, очень, — ехидно улыбнулась волшебница. — Если ты любишь русские народные сказки. — Не понимаю, — помахал головой Роман, — какие еще сказки, Алира, у меня нет желания шутить. — Тут написано, — провела девушка изящным пальчиком по гладкой поверхности белого камня, — пойдешь прямо — встретишь смерть, пойдешь налево — коня потеряешь, пойдешь направо — будет тебе счастье. — Это было бы смешно, если бы не было так грустно, — вздохнул Роман, почесывая заросший щетиной подбородок. — Меня больше интересует, куда нам идти, — спросил Баркин, не понимая, что так тревожит волшебников. Алира смотрела на камень и пыталась понять, в чем загадка. Все не могло быть так по-детски просто. Такие глупые надписи можно было прочесть только в детских книжках, где здоровые мужики-герои спасали прекрасных юных дев, которых крали разные плохие дядьки, ну или змей Горыныч на худой конец. Но они-то не в сказке, весь мир вокруг них реален. Серафим рассказывал много разных историй, все они были правдой, но ни в одной не присутствовал глупый камень с идиотскими надписями, указывающий кому и куда идти. — Так какой путь мы выбираем? — еще раз спросил кобольд, видя, что его не услышали с первого раза. — Да не знаем мы, — огрызнулась Алира. — Тут бред сплошной написан. — Давай исходить из логики и опыта поколений, — предложил Роман. — Куда обычно идут все герои сказок и разного рода витязи? Волшебница закатила глаза, идея, как ей показалось, была абсолютно бредовой. — Ну до чего же путники стали глупые-то, — послышался скрипучий голос из тумана. — Вы что же не знаете, куда идти нужно. Все трое повернулись, чтобы увидеть, кто с ними разговаривает. Перед ними стояла обычная седовласая старушка, по всем признакам ровесница пирамид. Вся одежда женщины была в заплатках, из-под выцветшего платка торчали в разные стороны седые спутанные волосы. Старушка улыбнулась, и стали видны ее зубы, вернее их отсутствие. — Чего смотрите? — подходя еще ближе, достаточно грозно спросила женщина. — Бабульку первый раз увидели? — На болотах первый раз, — ехидно улыбнулась Алира. Роман в ответ на ее фразу только вздохнул, ему уже надоело все время одергивать эту маленькую язву. Все равно толку мало, девушка постоянно забывала, что в этом мире нужно быть осторожным не только в делах, но и в словах. Особенно, учитывая, что они практически ничего не знают ни о традициях, ни о повадках местного населения. Но вопреки его опасениям старушка не обиделась и не разозлилась, а наоборот улыбнулась еще шире. — А ты молодец, — хмыкнула она, — не клади пальца в рот. Эх, мне бы раньше таких учеников, как ты, может, и жизнь по-другому бы сложилась. — А вы случайно не подскажите, куда нам идти дальше? — очень вежливо спросил Роман, понимая, что если старушенцию вовремя не остановить, то рассказ о превратностях ее судьбы может затянуться на длительное время. — Ну, это смотря, куда вы собирались, — чавкая беззубым ртом, ответила бабушка. — Нам бы к Черному замку, — подал голос кобольд, — очень бы хотелось, и побыстрее. — Так это вам вперед, — усмехнулась старушка. — Но для начала вам нужно будет переправиться через речку Смородину, что значит заплатить дань. У вас есть, чем заплатить? Старуха максимально приблизила свое лицо к Алириному, ее крючковатый нос чуть не попал девушке в глаз. — Мы что-нибудь придумаем, — ответил Роман, притягивая волшебницу поближе к себе. — А кому платить-то? — А кому как не мне, — старушка обошла путников и небрежно облокотилась об Алатырь-камень. — Ты, милок, здесь еще кого видишь? Одна бабушка в топях обитает, много веков уж. Ребята промолчали, понимая, что женщина тут действительно единственное живое существо и, по всей видимости, по поводу переправы через реку не шутит. Отдать какую-то бесполезную вещицу в любом случае придется. — Сижу тут в одиночестве, ни души вокруг, — продолжала жаловаться старушка. — Никому больше старая Баба-Яга не нужна. Раньше, бывало, витязи, молодые захаживали, да совета спрашивали. А теперича пустота. Так что, на ту сторону вас переправлять или вы передумали? — Нет, конечно же, не передумали, — возразила Алира, боясь, что ее сочтут трусихой, если она признается, что совершенно не хочет переправляться на ту сторону и идти в Черный замок. — Ну, тогда с вас ровно сорок одна серебряная монета, — ответила старуха. — Цена стандартная, не важно живы вы или не очень. — Где ж мы бабушка возьмем то деньги в топях, — развел руками Роман. — Давай как-то по-другому договоримся. — Дожили, — вздохнула Баба-Яга, — припереться черте куда и денег с собой не взять. Ладно, в мешке у себя пороешься, может, чего полезного найдешь. Волшебник несколько минут прикидывал, что у него такого интересного есть в заплечном мешке, что могло бы понадобиться вредной старухе с многолетним колдовским опытом. Старуха, заметив, что молодой вед что-то про себя прикидывает, повернулась спиной к путникам и молча заковыляла в ту сторону, которую Алатырь-камень определял как верную смерть. Переглянувшись между собой, волшебники последовали за провожатой.

***

Над рекой стоял густой туман. Путники сели в большую лодку, где места хватило всем. Старуха стала на корме, держа в руках светящийся оранжевым пламенем фонарь. Заплачено за перевозку было двойную, а то и тройную цену. Роман все время думал, что ему Серафим просто голову снимет за шапку-невидимку. Это был один из древнейших артефактов, найденных на острове Буяне. Уключины поскрипывали от ритмичной работы весел. Вода была черной, такого насыщенного цвета волшебник отродясь не видал. Казалось, что они плывут не по воде, а по плотной атласной ткани, оставляя на ней волнообразные следы. — Вы заметили как здесь тихо? — спросила у спутников Алира. — И темно, — добавил Баркин. — На той стороне не светлее, — махнула Баба-Яга свободной рукой, — Чай не на отдых ребятки собрались. — Вот ты говоришь, бабка, что у тебя гости редко бывают, — перевел Роман разговор в другое русло, — А как же тогда слуги Князевы на другой берег переправляются. — Упыри да волкодлаки то, — усмехнулась старуха, — У этих своя переправа, они давно ни тому, ни этому миру не принадлежат, их река и без меня пропускает. — А что на том берегу? — с опаской спросила Алира. — А на том берегу, деточка, — ответила Баба-Яга, повернувшись к девушке лицом, при этом она топнула костяной ногой по днищу лодки, — Мир, тебе чуждый. И кроме Князя с его двором там только тени мертвые и мрачные обитают. Души, которым нет покоя. От этих слов внутренности Алиры непроизвольно съежились, а Баркин потеснее прижался к Роману. Только волшебник держал себя в руках, никто из вед не заходил прежде так далеко, размытые представления о царстве теней были, но точно никто не смог бы рассказать, что собой представляет это проклятое место. И вот они, первопроходцы, теперь у организации Вед появится подробное описание загадочной местности, если конечно ему суждено пережить эту битву. Роман не сомневался, что придворные не дадут им просто так добраться до Князя Тьмы, уж слишком они привязаны к своему правителю. Лодка сильно накренилась, и причалила к деревянной, с виду очень хлипкой платформе. — Будьте аккуратнее тут, — посоветовала Баба-Яга, — причал построен еще за царя Гороха, и на ваш вес не рассчитан. Пользуясь советом, путники по одному стали покидать лодку. Платформа все время шаталась и грозила обвалиться под весом людей, но все же выдержала даже вес Храпящего. — Удачи тебе Дитя славного Перуна, — крикнула на прощание старуха, и, отчалив от берега, помахала рукой. — Все уже знают о моем прибытии, — прошипела Алира сквозь зубы, помахав старухе в ответ. — Да, эффекта неожиданности не получится, — вздохнул Роман, — Придумаем что-то другое. Волшебники рассчитывали, что когда они пересекут реку, влажный густой туман рассеется. Но их ожидания не оправдались, завеса казалось, стала еще плотнее. — Ну и как мы увидим куда идти? — спросил Баркин, вглядываясь в густой туман, в надежде увидеть, что находится хоть на расстоянии нескольких метров. — Все дороги ведут в Рим, — сделав задумчивое выражение лица, ответил Роман. — Ничего не понял, — помотал головой кобольд, — Какой еще Рим, нам же к Черному замку. — Наш великий сэнсей намекает, что тут все дороги ведут к Черному замку, — ответила девушка и покосилась на волшебника, — Только что-то мне сейчас никуда не хочется идти. Может, отдохнем? Не отвечая, Роман снял с плеч рюкзак и кинул его на землю. — Понятно, — хмыкнула Алира, — Ночевать, по всей видимости, будем здесь. Ну что ж тоже не плохо. — Это тебе так кажется, — мрачно возразил волшебник, — Не забывай, кто обитает в этих пустынных землях. — Тени, — махнул рукой Баркин, — Чего бояться теней? — Это не просто тени, — с опаской оглянулась по сторонам Алира, — Это души, не знающие покоя. Люди, живущие вне времени и пространства, они наказаны. Заканчивая предложение, девушка перешла на шепот, от чего кобольду стало еще больше не по себе. Мало того, что туман казалось, заползал под одежду, заставляя тело дрожать от сырости и потустороннего холода, так теперь еще где-то рядом уютно устроился страх, и время от времени трогал за сердце своей холодной липкой лапкой. Огонь развести было не из чего, но у путников еще оставались запасы еды, данные им виллами. Спальные мешки были бесполезны, так как даже они не могли защититьот заползающего во все щели тумана. Это была единственная ночь, в которую решено было по очереди нести караул, и первым заступал на дежурство Роман. Парня совершенно не пугала перспектива встретиться с обозленными и потерянными душами. Но в такой темноте слуги Князя тьмы могли гулять без опаски, это место было идеальным для их обитания. В любом случае их правитель не глупец, и мог просчитать время, которое понадобиться путникам, чтобы добраться до его владений. Роман сидел, обняв колени, и всматривался в темноту. Чтобы скоротать время он сначала придумывал дальнейший план действий, представлял, как они берут штурмом Черный замок и дерутся с десятками вампиров и оборотней. Потом Алира тайно проникает в замок и вступает в поединок с самим Князем. Дальше его фантазия оказалась бессильной, парень никак не мог представить как хрупкая девушка, даже не смотря на сильную внутреннюю магию, сможет справиться с существом, у которого за плечами много веков кровопролития. Ведь не зря же сама Морана выбрала Князя своим поверенным, значит, у того есть не дюжая сила. А у Алиры только начальный уровень владения магией. Дальнейшие раздумья о том, что их миссия обречена на провал, и что зря он вообще в это дело ввязался, прервал проснувшийся и готовый сменить волшебника Баркин. — Что-то у тебя лицо мрачное, — подметил кобольд, — Что сомнения загрызли? — С чего ты взял? — улыбнулся Роман, ему совершенно не хотелось подрывать веру Баркина, — Просто задумался. — Да ладно тебе, — отмахнулся от него кобольд, — Можешь не притворяться, по крайней мере, передо мной. Я прекрасно понимаю, что шансы остаться в живых небольшие. Особенно для нас с тобой. — Да, что, правда, то, правда, — вздохнул Роман, — Только Алире не говори об этом. — Думаешь, она сама не понимает чем это чревато? — махнул лапкой Баркин, — Я бы на твоем месте не считал ее настолько глупой. — Да, нет же, я совершенно не то имел ввиду, — замотал головой волшебник, — Просто вслух этого никто из нас не произносил, и пусть так будет и дальше. В ответ Баркин лишь кивнул головой, и занял ту же позицию что ранее Роман. Волшебник еще несколько минут покрутился, принимая более или менее удобную позу, и погрузился в беспокойный сон. Баркин со всех сил старался не думать о предстоящем бое. Хотя сознание непроизвольно то и дело подкидывало ему сцены кровавых баталий. С одной стороны это было то, о чем маленький кобольд мечтал с самого детства. Пойти в поход на край земли и победить какого-то супер-злодея, вернуться домой, и остаток жизни вспоминать о захватывающем приключении. А потом на старости лет гордо рассказывать о своем героизме внукам, немного приукрашивая действительность. Но вот сейчас, когда цель была близка Баркин начал очень сильно сомневаться в том, что это хорошая затея. Кобольд абсолютно потерял счет времени, поэтому был удивлен, когда Алира проснулась чтобы его сменить. — Что уже? — сонно спросил Баркин, — Я думал, что сижу не долго. — Понятия не имею, сколько ты уже сидишь, — зевнула девушка, — Но думаю, пришло время тебя сменить. Волшебница вытащила из заплечного мешка толстый меховой плащ, тот самый в котором она преодолевала горы, и закуталась в него поплотнее. Зря Роман говорил, что они не пропускают ни холода, ни сырости, против здешнего тумана даже этиплащи были бессильны. Посидев так несколько минут, Алира полностью проснулась. Девушка удивилась сама себе, и как только она могла спать на этом собачьем холоде. Послышался странный шорох, волшебница напряглась. Звук повторился. Алира поднялась на ноги и оглянулась, вокруг пытаясь определить его источник. Но плотный туман не давал возможности увидеть потенциального врага даже на расстоянии метра. К первому звуку присоединился второй такой же, но на полтона ниже. Тело волшебницы напряглось, а мозг начал судорожно соображать, что это может быть. Совершенно неожиданно на девушку налетело что-то практически прозрачное, и прошло сквозь ее тело. Алире показалось, что ледяной холод дотронулся до каждого нерва. Не успела волшебница сообразить что происходит, как ощутила прикосновение еще одной тени, затем еще одной, и еще. Алира кричала, очень громко, и казалось, упала на землю. Холод внутри становился невыносимым, он забирал все надежды, желания мечты. А вместе с ними и жизнь девушки. Теней было много, слишком много. Они все наслаждались мучениями человека. Роман сквозь сон услышал леденящий душу крик. Сначала парень подумал, что это только сон, но вопль становился все громче. Волшебник вскочил на ноги и оглянулся в поисках источника. То, что он увидел в следующие несколько мгновений, заставило его сердце сжаться в маленький комочек. На земле лежала еле живая Алира, над ней столпились десятки серых теней. Из груди девушки вырывался невыносимый животный визг. Баркин сидел немного дальше и лапками прикрывал чувствительные уши. Казалось, ему было не намного лучше, чем корчившейся в муках Алире. Не теряя больше времени, волшебник набрал воздуха в грудь и прокричал единственно верное заклинание. Только на него была сейчас надежда. Тонкий луч света разрезал окружающую темноту, и начал расти и расширятся. Уже через несколько секунд яркий свет заливал все пространство вокруг путников. Тени отпрянули, и последний крик Алиры утонул в тумане. Свет погас, и Роман осел на землю, слишком много сил ему потребовалось для столь мощного и древнего заклинания. Баркин приоткрыл уши и опасливо оглянулся вокруг. Волшебники медленно приходили в себя, теней больше не было, крика тоже. Казалось, кроме них в окрестностях не было ничего живого. — Ничего себе, — помотал головой кобольд, — Кричишь так, что мухи в полете глохнут. — Ты бы еще не так закричал, — огрызнулась девушка, поднимаясь с земли и слегка пошатываясь, — Окажись ты на моем месте. — Если бы он был на твоем месте, — простонал Роман, — Мы бы продолжали путь только втроем. Алира подошла к парню и протянула ему руку: — Ты как? — с тревогой спросила Алира, заглядывая в глаза поднявшемуся на ноги волшебнику. — Жить буду, — кивнул Роман, — Только нужно немного времени, чтобы магическая сила восстановилась. А сейчас предлагаю быстренько отсюда убраться, пока они не вернулись. — А они могут? — опасливо переспросила волшебница, — Ты ведь их разогнал. — Как только поймут, что это достаточно безопасно, — ответил парень, скручивая свой спальный мешок и запихивая в рюкзак.Не видя дороги впереди, путники двинулись дальше. А где-то далеко в Черном замке Алекс стоял на балконе и всматривался в окружающий замок туман. Он видел яркую вспышку света где-то у реки, и понял, что по их шкурки уже идут.