Мельволия. Глава Вторая

Русалка полюбила Красавца-колдуна – А он на ведьме страшной Давно уже женат! Бедной водянице Впору утопиться…

«То ли сказка, то ли бред, то ли верить, то ли нет»

Валтор терпеть не мог холод.        Сама по себе густая сырость, круглый год царящая над островами королевства Андрос, тоже не была особенно приятной, но большая часть обитаемых островов все же располагалась в достаточно теплой климатической зоне, чтобы даже в осточертевшие сезоны ливней температура не опускалась слишком уж низко. Нигде, кроме одного очень особенного острова.        Андрос, мир тысяч островов, был без преувеличения уникальной планетой сам по себе, благодаря своей сети порталов, связующей в узел здешний океан с крупными водоемами практически всех известных миров и даже некоторых мало изученных – достаточно только, чтобы эти водоемы там были. Порталы находились на достаточной глубине, затруднить их использование для путешествий и активных транспортных потоков, но уже само только существование бесчисленных водных дорог позволило островному королевству приобрести особое стратегическое значение: ведь перелеты между планетами по космосу занимали достаточно времени, а краткосрочные порталы достаточной мощности могли открывать лишь наиболее могущественные маги. Подводное погружение требовало меньших ресурсов. Постепенное объединение магии и высоких технологий уже начинало приносить свои плоды – но пока еще только начинало. Пока что Андрос не лишился своих выгод от бороздящих его океаны корабельных караванов – как поставляющих самому королевству товары из других миров и в обмен увозящих бесчисленные дары океана, так и направляющихся коротким путем сквозь волны между прочими королевствами.        Но Валтор, разумеется, не ради торговых путей второй год терпел здешние дожди и промозглые морские туманы! Было в этом мире и еще кое-что необычное: Андрос когда-то стал последним прижизненным пристанищем одной из трех его «матушек», грозной Владычицы Бурь, некогда побежденной огромными усилиями местных колдунов, среди которых был и ее собственный, кровный сын – пират-колдун по прозвищу Черный Ветер. С сыновьями матушкам, пожалуй, всегда не везло…        С тех самых пор в этом мире колдовством традиционно занимались исключительно мужчины – сквозь время сохранялся давнишний страх перед младшей из Трех Великих Ведьм. Во всех остальных объединенных королевствах колдовство не считалось подходящим для мужчины занятием, но здесь юноши, наделенные не только Даром, но и желанием его использовать, могли обучаться. Правда, не в специальной школе, а лично у местных наставников. Помимо такой странной магической традиции, осталось на Андросе еще одно напоминание о Владычице Бурь.        Странный для таких теплых вод ледяной остров, словно замерший на месте айсберг, который вполне можно было считать ее надгробием. Теплое океанское течение не позволяло ледяному острову слишком разрастаться, но вокруг него вода и воздух наполнялись жгучим колким холодом.        Когда-то на этом месте был один из бесчисленных подводных порталов Андроса. Вот только века назад океан мира по другую сторону в результате изменения климата застыл лабиринтом ледяных коридоров. Портал перестал использоваться, а его дух-Хранительница, вероятно, уже тогда погибла – и был бы уже навсегда забыт, если бы последние отчаянные проклятья Владычицы Бурь не исказили его работу, пробив между мирами нестабильную брешь. Сквозь которую с тех пор изливался вечный холод потустороннего вымершего мира, образовавший вокруг небольшого островка эту ледяную шапку, будто бы вокруг крошечного полюса.        Местные обитатели – что островов, что самого океана, редко сюда заглядывали, окрестные воды заслуженно пользовались недоброй славой, а неестественные перепады температуры провоцировали шторма и аномалии – будто частичка души самой Владычицы осталась здесь навсегда и боролась со скукой в привычной манере взбалмошной жестокой колдуньи. Но все же «редко» не значило «никогда».        По всей видимости, колдун, считавшийся «наставником» Валтора (хотя на самом деле и сам мог бы многому у него научиться, получи он шанс узнать, с кем в действительности имеет дело), тоже не слишком любил холод. Поэтому и решил, что с расследованием аномалии в районе ледяного острова, по участившимся жалобам, разросшейся и поражающей штормами окрестные воды на значительном протяжении, вполне может справиться и подмастерье. Тем более, пока это расследование заключалось целиком только в наблюдении – терпеть постоянно пробирающий до костей выстуженный сырой ветер оттого было не легче! Теплая одежда ничуть не спасала, даже вне досягаемости брызг быстро пропитываясь сыростью насквозь и либо только усиливая промозглость, либо вынуждая снова и снова обновлять чары магической сушки.        Морскую деву Валтор увидел совершенно случайно – и то лишь потому, что постарался взлететь повыше, подальше от плюющихся брызгами потемневших волн вокруг ледяного острова. Заметить ее с моря – с любой стороны, просто не получилось бы, ведь остров напоминал ледяную чашу или фантастический вулкан, вместо огня и жара источающий холод и град. В этой самой чаше, непонятно как перемахнув скалящиеся зубья высоких ледяных берегов, и лежала неподвижно уже заметно припудренная снежной крошкой фигурка.        Обитателя поверхности не было бы ни малейших шансов застать в таком состоянии живым, но ей повезло. Морской народ как физически, так и магически был куда более устойчив к теплопотере, а даже если холод все же одолевал его, то не убивал сам по себе, а только погружал в глубокую отключку, благодаря которой продержаться можно было существенно дольше. Она наверняка бы не выжила, окажись заперта таким образом на камнях любого острова в нормальных теплых водах – без возможности добраться до воды солнце бы превратило бы морскую деву в вяленый морепродукт за считанные часы, так что аномальный холод проклятых вод парадоксальным образом помог ей выжить.        Во всяком случае – оставаться живой достаточно, чтобы хоть кто-то смог увидеть и помочь ей, пусть и по случайности. Но, к ее сожалению, «хоть кем-то» оказался именно Валтор, не привыкший оказывать услуги кому попало, да еще и раньше, чем его об этом попросят. С другой стороны, спасение жизни было дорогим подарком ей, но ничего сейчас ему лично не стоило…        И морская дева, вполне возможно, сможет принести кое-какую пользу, если будет чувствовать себя обязанной… Задержавшись в ветреном небе над островом, Валтор плавно спустился к краю «чаши». Русалочка не шевельнулась. Догадаться, что она все еще жива, можно было только при помощи магии – ну, и некоторых знаний о биологии морского народа. Кожа от холода стала почти того же серебристо-бирюзового цвета, что чешуя на длинном изогнутом хвосте. Длинные темные волосы, змеящиеся вокруг длинными полосами увядшей тины, кажется, бирюзово-зеленого цвета, тоже серебрились от изморози. Кончики тонких побелевших пальчиков были все в застывшей крови, она явно пыталась перебраться через высокие ледяные берега, пока еще могла шевельнуться, и содрала ногти о глыбы.        Валтор осторожно поднял холодную норовящую выскользнуть из рук деву, и, недовольно морщась, снова взлетел над островом. Хорошо бы, ее жизнь хоть чего-нибудь стоила!        Вернувшись к лодке, оставленной на безопасном отдалении от бушующих вод аномалии, демон без особых церемоний отправил морскую деву в потеплевшие волны за бортом и, легонько придерживая ее магической сетью, стал ждать. Вероятно, чего-то ее жизнь все же стоила… вуалеобразные, как у экзотичных тропических рыб, плавники и сетка украшений из жемчужин и ракушек, как только ее стало можно пристально рассмотреть в скучном ожидании, определенно указывали на то, что подвернулась ему не самая обычная русалочка.        Задумавшись, что бы такого высокопоставленной представительнице морского народа могло понадобиться в зоне аномалии, да еще совсем одной, Валтор так отвлекся, что пропустил момент, когда спасенная оттаяла достаточно, чтобы панически забиться, дергая «сеть».        - Кто Вы?! – осипшим голосом испуганно спросила она, таращась огромными темными глазами на бледном почти до голубизны лице, когда помощник чародея выглянул за борт, чтобы взглянуть на нее.        - Я ученик и подмастерье одного из островных колдунов, – мягким успокаивающим тоном пояснил Валтор. – Можешь называть меня Лучиан. Мой мастер поручил мне расследовать, не расширяется ли зона влияния нестабильного портала на окрестные воды. А вот кто ты такая? И как могла оказаться за берегами в центре острова?        - Я… кажется… – с отстраненным видом пролепетала русалочка. – Ночью меня забросило штормом за ледяные пики. Все, что я помню, как пыталась найти выход, но этот остров – настоящая ловушка! Лучиан… моя благодарность не имеет границ. Хотела бы я отплатить вам достойно.        - Приятное желание, но ты ни о чем не просила, значит, не обязана мне.        - Оттого никакая благодарность не была бы излишней! – упрямо мотнула головой, окруженной облаком покачивающихся на волнах зеленых волос, дева. – Тем более, моя жизнь имеет значение не только, ну, просто для меня – хотя я в любом случае была бы благодарна за спасение. Меня зовут Лигея. Дочь королевы морей Джуманы. Каждая из морского народа посчитает себя обязанной за мое спасение.