Мельволия. Глава Вторая

Родительский замок за прошедшие годы остался в точности таким же, каким Инея помнила его с детства. По узким каменным коридорам все так же гуляли сквозняки, а камень вокруг узких окон сквозь любое стекло или ставни зимними ночами промерзал так, что покрывался искрящимся серебристым крошевом. Внутренние стекла превращались в плотный узор серебряных завитушек, поэтому утренний свет пропускали лишь в виде рассеянного мерцания – даже короткими днями во многих помещениях было не обойтись без свечей.        Семья Криос была знатной, когда-то давно ответвившейся от правящего рода, что было огромной редкостью. «Лишние» родственники правителей и появлялись редко и, как правило, до восхождения очередного лорда на престол не доживали – слишком уж опасными считались люди, способные заявить о своих правах. Так что семейное дерево хозяев Севера представляло из себя скорее лишенный ветвей стройный ствол, копьем устремляющийся далеко-далеко ввысь, а большинство аристократических родов были всего лишь потомками ближайших последователей великого лорда Айэраса. Но из любого правила бывают исключения – и внук Айэраса, лорд Арктос, сохранил жизнь своей младшей сестре Исгерд, впоследствии вышедшей замуж за одного из верных рыцарей Криоса, положив начало титулу и истории семьи Криос. Особенно богатыми земли, пожалованные их роду, назвать было нельзя, горный участок с северо-востока прилегал к землям самого Великого Лорда и похвастаться мог разве что несколькими рудниками, по мере исчерпания которых приходилось продвигать шахты все севернее. Сохранить благосостояние роду Криос до сих пор удавалось лишь потому, что особенных трат они тоже не делали, а продолжающиеся раскопки, не смотря на возрастающую трудозатратность, все еще себя окупали, оставляя достаточное количество сверх того.        Инея была старшей из детей нынешнего лорда Криоса, однако наследником был официально объявлен ее брат – совсем еще мальчишка. Когда несколько лет назад девушку, несмотря на полное отсутствие магических талантов, проявившую крайний интерес к искусству лекарки, отправили учиться немагической медицине на Зенит, она очень скоро осознала открывшиеся перед ней перспективы и о наследстве титула и земель даже не помышляла. Зачем, ведь все это вместе с семьей осталось в прошлой жизни, а ей предстояла блестящая карьера ученого! Ведь не думали же родные, будто учится она хочет для того, чтобы вернуться потом в родные горы и практиковать здесь как самая обычная лекарка. Потенциал человеческой природы оказался во много раз более велик, чем можно только было себе представить, и невероятно глупо было бы сводить все к умению по необходимости «ставить заплатки».        Вот только ее новая жизнь, кажется, успела оборваться на самом взлете, выбросив обратно, в родной мир, в родительский замок возле озера, окруженного «чашей» окрестных гор. В мир, где она ничего для себя не оставила.        Вслед за ставнями Инея распахнула все стекла, каждое из которых поддавалось все труднее из-за заледеневших тугих рам и необходимости просовывать руку все дальше в глубокий узкий проем каменной стены. До самого дальнего было не меньше локтя. Однако и оно, поупрямившись, распахнулось, впуская в комнату морозный утренний ветер и яркие солнечные лучи. Озеро и изогнутая горная гряда сверкали и переливались, словно покрытые алмазным напылением – в начале весны по календарю фактически зима здесь еще долго не уступит своих прав.        - Леди Инея?        - «Доктор Криос», если не затруднит! – автоматически поправила девушка, неторопливо оборачиваясь. И только после этого увидела, кто именно к ней обратился. – … Ваша Светлость. Прошу меня простить, я не ждала визита.        Ей приходилось встречаться с Тайраном – еще до того, как она уехала учиться, а он, когда-то за время ее отсутствия, успел сменить своего отца в роли правителя. Как и у всех в правящем роду, у него были светло-светло-пепельные, как жесткий мех снежных волков, волосы, способные показаться совершенно белыми, и правильные, лишь немного резкие, скульптурные черты лица. Правда, отшлифованная холодными ветрами кожа цвета слоновой кости чересчур огрубела и была, несмотря на молодость нового владыки, уже тронута едва заметными, но жесткими на вид мелкими морщинами – скупые росчерки между бровями и у кончиков губ придавали лицу еще более суровое выражение. Если бы в медицине до сих пор использовались старомодные стальные скальпели вместо современных лазерных, Инея, должно быть, сравнила бы бледно-серый цвет глаз Тайрана с отблеском на таком вот скальпеле.        - Мне необходимо было уладить некоторые дела с Вашим отцом, а узнав о Вашем возвращении, я просто не мог совладать с любопытством. Вы не почтили своим присутствием ни коронацию, ни смотрины, хотя, как я припоминаю, входили в число претенденток.        - Родители так захотели, когда мне было четырнадцать. Впоследствии я сообщила им, а они просто не могли не доложить Вашей Светлости – либо еще покойному лорду Нордвину – о том, что я отказываюсь от дальнейшего участия в смотринах и вообще не собираюсь возвращаться на Квадрос.        - Тем не менее, сейчас Вы вернулись, леди… хм, доктор Инея!        Произнесенное обыденным вежливым тоном замечание, нет, даже просто констатация факта, прозвучало для девушки, словно пощечина, но на ее лице не отразилось даже тени внутреннего негодования.        - Уверена, другие благородные девушки северных земель были не в меньшей степени достойными, – после короткой паузы начала Инея.        - Нет, не были.        - Боюсь, Ваша Светлость, я не совсем Вас понимаю.        - У меня сложилось впечатление, будто все претендентки действительно, как бы это сказать, желают стать новой верховной леди Северных земель. Что готовы ради этого быть чрезмерно учтивыми, опускаться даже до интриг по отношению друг к другу. Ни в одной из них я не увидел равнодушия, которое приличествовало бы истинной северной леди. Того, которое делает девушек не только прекрасными, но и поистине чистыми, как горный снег.        Инея молчала, со скучающей почтительностью ожидая продолжения.        - Не увидел ни одной, союз с которой был бы честью для меня, а не наоборот.        - Что же, я сожалею, Ваша Светлость, надеюсь, следующее поколение дебютанток покажется Вам более…        - Чего бы Вы ни искали там, на Зените, доктор Инея, не так трудно догадаться, что ожидания не оправдались. Поверьте, я знаю, как выглядят воины, вынужденные отступать – да и то, что Вы вообще вернулись в родительский замок, говорит именно об отступлении. В чем бы ни заключалась Ваша битва, Вы ее проиграли. Я поговорил с Вашим отцом, он по-прежнему не возражает против того, чтобы выдать Вас за меня.        Еще бы он возражал. Мужчине ведь не порицается при случае проявлять чувства, пусть хоть такие, как честолюбие и расчет – несмотря на то, что такое родство с властелином больше формальная честь, нежели реальная выгода для семьи. Только женщина, проявив излишнюю заинтересованность, пятнает свою безупречность «горного снега»!        - Решение только за Вами.        Что же… здесь, на Квадросе, участи лучше, чем эта, ей все равно представиться не может…        - Я обдумаю Ваши слова. Надеюсь, Ваша Светлость не станет торопить меня с ответом.