Мельволия. Глава Вторая

Чертовски обидно, когда даже близкие люди не желают тебя понять, не желают разделить твои чувства – и все из-за какой-то ерунды, оставшейся в далеком… ну, или пусть даже не в столь уж далеком, но все-таки в прошлом! Как будто все не совершали когда-то ошибок… Сам Орител словно бы и не вспоминал вовсе, что в юности, буквально перед помолвкой со своей Мари, был так упрямо увлечен совсем другой девушкой! Радиус был не из тех, кто попрекает такими вещами, кроме того, никак не мог осуждать выбор в пользу миленькой, хоть и простоватой девушки, а не ее неприветливой и некрасивой однокурсницы – но его друг словно бы и сам в какой-то момент решил, будто той необъяснимой первой влюбленности и не существовало вовсе! Не будь Радиус тогда так увлечен славенской колдуньей, наверное, не сдержал бы любопытства и куда настойчивее бы выпытал из Оритела, что же произошло во время той миссии – но тогда все это казалось таким несущественным, что и настаивать не хотелось. Но теперь, сталкиваясь с таким обидным осуждением за бесповоротно пройденные этапы жизни, немного хотелось из чистой вредности припомнить, что и в собственной жизни приятеля все далеко не всегда было так уж однозначно.        Не будь так жаль задеть Мари, должно быть, болезненными для нее напоминаниями – о, тогда солярийский кронпринц уж точно молчать бы не стал! Но он, вопреки всем обвинениям в несдержанности, умел проявить тактичность – и решительно не понимал, почему бы и другим не быть чуть более чуткими к нему!        Впрочем, дурного настроения Радиуса никогда не хватало надолго. Порой даже приходилось специально напоминать себе о столь возмутительном поступке его родителей и черствости знакомых, специально подогревать свое негодование, чтобы не увлечься атмосферой столь нежеланного, но, несомненно, блестящего праздника. Если бы не это построенное сватовство… С другой стороны, вовремя произнесенное обещание Мари и Орителу – отличный повод навестить Кассандру до начала приема. Принц и без того из последних сил не позволял себе отступиться от негласного обещания не быть навязчивым с красавицей, хотя каждый миг, проведенный вдали, был поистине невыносим! А еще – кое-что из слов Оритела, хоть и бывших, по большей части, брюзжанием, достойным скорее великовозрастного папаши, чем ровесника, определенно стоило внимания. Что, если Кассандра так упрямо изображает холодность только потому, что тоже придает излишнее значение его прошлому и тем проходящим увлечениям, что Радиус пережил? И, стоит лишь продемонстрировать ей, что на этот раз все серьезно… Вот только как? Разве он и без того не демонстрировал это каждым словом, каждым взглядом, каждым знаком внимания?! Неужели кто-то мог не понимать, что слова, взгляды и знаки внимания могли быть похожи на те, которыми он окружал и других понравившихся девушек, но чувства за ними были совсем иные? Если так, нужно было что-то особенное, что-то… и Радиус пока понятия не имел, что!        Большую часть времени Кассандра проводила вместе с матерью в родовом имении Фэйтон, лишь на крупных балах и приемах появляясь вместе со всей семьей при дворе, но сейчас гостила у отца, состоящего в Совете и редко покидающего надолго столицу и потому обеспеченного собственными покоями Солнечном Дворце. Если бы не редкость таких визитов, Радиус, безусловно, обратил бы внимание на дочь герцога гораздо раньше, но чего уж было размышлять об этом теперь? Те полтора часа до запланированного визита, что следовало предоставить Орителу и его семье, чтобы обустроиться в гостевых покоях и отдохнуть с дороги, Радиус мучительно считал едва ли не каждое мгновение, а друзьям еще отчего-то взбрело в голову изображать спокойное равнодушие и не понимать, почему бы не подождать с официальным знакомством до начала праздника.        - Ты слишком уж большое значение придаешь предвидению! – заметила Мари на напоминание об уникальных способностях Кассандры. – Это самая неконтролируемая область магии и, фактически, самая бесполезная. Даже когда предсказания и действительно сбываются, понять это и сопоставить можно только постфактум, что перечеркивает весь смысл пророчеств…        - Не нужно говорить о том, чего не знаешь! Герцог Фэйтон необычайно многого достиг за последние годы – и он… да даже мои родители часто прислушиваются к мнению Кассандры! Отец как-то упомянул, что разумнее было бы ей передать место в Совете. А вы будете утверждать, будто предвидение не имеет смысла?        - Это же интересно! – малышка Дафна определенно оказалась отзывчивее своих родителей. И как такие авантюристы, как Орител и Мари, могут притворяться иногда столь скучными? К счастью, поддержка маленькой принцессы все же позволила Радиусу убедить друзей навести визит, уж теперь, без преувеличений, делом принципа было развеять их заблуждение. Последняя мысль, в совокупности с радостным нетерпением перед такой долгожданной встречей так вдохновила принца, что он даже почти внимания не обратил на прошедшего по коридорам навстречу – без всякого почтения слегка задев плечом – незнакомого мрачного типа. Внешность невысокого черноволосого незнакомца выдавала в нем уроженца какого-то другого королевства, но гостей перед предстоящим праздником во дворце собралось немало и далеко не все из них оказались знакомы Радиусу… Признаться, с кем-то подобным знакомство водить и не хотелось, но и ни времени, ни настроения напоминать нахалу о правилах достойного поведения в чужом дворце тоже не было, поэтому солярийский принц постарался сразу же просто забыть о короткой встрече.        В целом, вкусы герцога Фэйтон и его семьи вполне соответствовали общему тону дворца, разве что обстановка была чуть менее яркой. Густого оранжевого цвета парча на стенах, таким же бархатом оббитая кушетка и пара кресел возле овального стола, красный плюшевый ковер на полу и атласные подушки разных оттенков оранжевого – от золотистого до почти красновато-коричневого. Сидевшая в одном из кресел девушка с белокурыми, просто и строго собранными в мягкую косу волосами, в этой обстановке казалась еще более похожей на изящную фарфоровую куколку, чем обычно.        - Леди Кассандра! – ускорив шаг, Радиус пересек комнату и почтительно склонился перед поспешно вскочившей девушкой. Искоса, в поклоне ему так и не удалось разобрать на очаровательном личике, насколько его рады видеть, Кассандра, словно в издевку, сохраняла это выражение спокойной любезности, как маску!        - Ваше Высочество…        - Простите, что снова нарушаю Ваше уединение, но мои дорогие друзья, когда я упомянул о Вашем удивительном таланте предсказаний, с нетерпением ожидали возможности самим в этом убедиться.        Дорогие друзья, включая малютку Дафну, с каким-то странным выражением переглянулись.        - Это Его Высочество кронпринц Домино, Орител, его очаровательная супруга леди Мари и принцеситта Дафни.        - Большая честь встретиться с Вами, – Кассандра почтительно поклонилась. – только, боюсь, Его Высочество дофин Радиус несколько преувеличивает значимость моих способностей к предсказанию. Сожалею, не хотела разочаровать вас…        - Ну, где еще в нашем королевстве еще встретишь столь искреннюю девичью скромность! – с ослепительной улыбкой обернувшись к гостям, воскликнул Радиус. – Вот увидите, стоит только услышать ее предсказания…        - Но, если вам будет угодно, разумеется, я могу развлечь вас небольшим гаданием. Гости королевской семьи – для всех нас дорогие гости. Садитесь, прошу вас!        Непонятно за что наградив Радиуса обжигающе-недовольным взглядом, Орител спохватился и чуть натянуто поблагодарил за приглашение. Мари с гораздо более искренней приветливостью собиралась уже занять второе кресло за столиком, но в последний момент уступила нетерпеливо подскочившей дочери, а сама устроилась рядом с мужем на кушетке. Кассандра с неспешной грацией присела обратно и, вытряхнув из бархатистого мешочка карточную колоду, задумчиво ее перетасовала, прежде чем с все той же скуповатой улыбкой протянуть малышке Дафни.        - Что ж, попробуй выбрать из колоды те карты, которые больше всего тебе подойдут. Нет-нет, не переворачивай!        Девочка скептически изучила абсолютно одинаковые со стороны «рубашки» золотисто-узорчатые прямоугольнички, но все-таки вытащила и разложила перед собой на столе пять – после чего Кассандра мягко остановила ее, забрав колоду обратно, и перевернула первые две. Несмотря на любовь понаблюдать за гаданиями, Радиус так толком и не научился разбираться во всех возможных сочетаниях и значениях – тем более, слушать саму предсказательницу всегда было гораздо интереснее, чем попытаться самому что-то истолковывать. Но чтобы узнать карты, его познаний вполне хватило – симпатичный юноша с рыжевато-темными волосами, держащий в руках срезанную ветвь с редкими пучками листьев и по иронии судьбы лицом чем-то неуловимо напоминающий Оритела на первой карте и перекрестье множества подобных веточек на второй – Рыцарь и Десятка Жезлов.        - Ты мечтаешь о приключениях и чувствуешь себя скованной той жизнью, что вынуждена вести сейчас, хоть в целом живешь счастливо и благополучно, маленькая принцесса.        - Трудно дождаться, когда родители согласятся взять меня с собой не на какой-нибудь дипломатический раунд, а в действительно увлекательное путешествие из тех, где они постоянно пропадают сами! – охотно подтвердила малышка, заставив отца снова незаметно нахмуриться, а мать смущенно опустить взгляд. Кассандра неопределенно качнула головой, заставив заиграть искорками света маленькие ромбовидные рубины украшений и перевернула еще две карты, заставившие тень беспокойства пробежать по безупречно выточенному личику. Четыре перекрещенных червленых Меча и фигура странника в глухом плаще, пытающегося осветить себе путь приподнятым в руке фонарем.        - Что ж, у тебя впереди вся жизнь, которую предстоит немало шансов изменить в ту или иную сторону. Иногда перемены могут оказаться трудными или даже пугающими, но – даже теперь – постарайся понять, что не только личное участие в событиях позволит кому-то в чем-то помочь. Даже оставаясь в стороне ты можешь мудрым советом или поддержкой накопленных знаний осветить чей-то путь, заплутавший во тьме.        - Другими словами, я должна сидеть взаперти, как… как какое-то привязанное к дворцу фамильное привидение, пока все интересное случается с кем-то еще! – с легким негодованием Дафна мотнула кудряшками и даже легонько стукнула пяткой по ножке кресла.        - Судьба каждого рано или поздно оказывается в его собственных руках. Порой и не только своя, – Кассандра перевернула последнюю карту. Радиус, хотя на него сейчас никто не смотрел, улыбнулся – это была одна из самых его любимых карт. «Звезда», изображающая прелестную девушку, почти совсем еще девчушку, зачарованно любующуюся ночным небом с берега отразившего это небо водоема. – В твоих силах будет исполнить самое сильное свое желание. Если не испугаешься и не отступишься, конечно.        - Уж точно нет!        - Как будто бы на уме у подростка может быть что-то, помимо желания рвануться навстречу приключениям! – негромко проворчал Орител. – Вся жизнь с множеством неизбежных перемен впереди, возможность когда-нибудь осуществить свою мечту… да что угодно и для кого угодно можно считать сбывшимся «предсказанием», так-то рассуждая!        Солярийский принц сдержал недостойное желание отвесить студенческому другу легкий тумак, но Кассандра только снова любезно улыбнулась. Чертовски обидно было понимать, что на все старания Радиуса привлечь внимание девушки та реагировала в точности так же, как на любые слова примерно равной ему по статусу персоны!        - Возможно, Вашему высочеству я могла бы сказать что-то более определенное и значимое? – собрав карты со стола и снова неспешно перетасовывая колоду, предположила дочь герцога.        - Благодарю, не стоит.        - Отчего же? Неужели Вы чувствуете, что чего-то не знаете о себе и в глубине души опасаетесь узнать?        - Сомневаюсь. Как и в том, что леди и без того не знаете обо мне больше, чем я сам помню, поскольку принц Радиус без всяких предсказаний наверняка уже и рассказал все, и в лицах показал и, возможно, даже на экскурсию по Магиксу с полной исторической сводкой нашего студенчества не сводил. Не хочу обидеть, но его собственная уверенность в Вашей проницательности наверняка оттого, что Радиус и сам не помнит, что уже успел о себе и других выложить.        - Безусловно, я наслышана о странствиях доблестного рыцаря. Но, если я и впрямь не могу сказать ничего нового – чего тут опасаться?        - Я с удовольствием послушаю свое предсказание! – избавив растерявшегося супруга от необходимости отвечать, попыталась сгладить ситуацию Мари и встала. Дафни, уступив матери кресло, пересела на кушетку, с легким раздражением поправляя явно непривычные юбки праздничного платьица. Зная Оритела… наверняка привычнее костюма для верховой езды у маленькой принцессы и одежды-то нет! Что ж, пока эти трое его гости, можно будет вежливо подбросить и несколько советов по гардеробу, а то и у самих одни и те же парадные одежды по несколько лет, и дочь к такому же приучают! Может, усмирять бунты оборотней или предотвращать войны амазонок с кентаврами в каких-то там захолустных мирах можно и в какой попало одежде, но – словно бы они не понимают, куда сейчас и по какому случаю приехали. Возмущение этой случайной мыслью даже ненадолго отвлекло Радиуса от начала следующего расклада. Только вновь зазвучавший мелодичный голос Кассандры вернул в настоящее.        - В прошлом уже сбылось желание, принесшее счастье и желанный союз, до сих пор составляющие главную ценность жизни, – указывая на две открытые первыми карты: «Солнце» и Пять Кубков – объяснила Кассандра. – Однако…       Третьей картой оказался «Возлюбленный», растерянный юноша в окружении двух, безусловно, очаровательных дам, каждая из которых тянула его, держа под руку, в свою сторону. Да уж, вся суть… не то, чтобы Радиус находил такие ситуации неприятными…        - Однако выбор, который так и не потребовалось окончательно сделать, обрек не бесконечную двойственность и неуверенность. Вы… желали бы находиться в двух местах сразу, принять более одной возможности – и чувствуете себя виноватой всегда, когда осознаете необходимость одним из путей пожертвовать.        - Я… я понимаю, о чем вы говорите, леди Кассандра… относительно моей нынешней жизни – понимаю – но в прошлом, я абсолютно уверена, мне не приходилось что-то выбирать и, тем более, чем-то жертвовать.        - Я вижу лишь ту часть истории, что могу рассмотреть. Как правило, любой человек, конечно же, знает больше о себе и своей жизни. По крайней мере, все в этом уверены. Что ж, посмотрим, что там дальше.        Четвертая карта изображала мрачное сооружение, напоминающее чем-то школу колдовства в Магиксе, да к тому же озаренное пронзившей высокий острый шпиль молнией. «Башня», пожалуй, одна из самых неприятных карт колоды. Пятая – яркую круговерть галактик в космосе, символически заключенную в раму цветочного венка.        - Что ж, учитывая все, уже открытое, вы будете готовы к тому, чтобы в любых потрясениях и трудностях удерживать то, чем больше всего дорожите. Боюсь, испытание, которое заставит пересмотреть всю привычную жизнь и, возможно, открывать для себя совсем другую, новую, будет весьма нелегким. Но… сумев пройти через это, вы обретете покой и умиротворение.        - Думаю, я готова к любым испытаниям, если проходить их не придется в одиночестве! – на миг встретившись взглядом с Орителом, Мари улыбнулась. – Только это и научило меня верить в себя много лет назад.        - В себя? – чуть искоса рассматривая парочку, переспросила Кассандра. Ненадолго воцарилось молчания.        - А как насчет предсказания для меня, сокровище мое? – Радиус хотел было занять снова освободившееся кресло, но Кассандра, неуловимо нахмурившись, накрыла колоду ладонью. Только рубиновый ромбик на изящном перстне подмигнул красной искоркой. – Что же, мне не достанется ни возможности осуществить мечту, ни обрести свое счастье.        - Не так давно я уже гадала Вашему Высочеству…        - Не так уж давно? Да каждое мгновение, проведенное в разлуке, тянулось дольше вечности, я уже и не помню, было ли…        - Два дня назад.        - Быть может, что-то все-таки с тех пор изменилось? Может быть… Что ж, не надо карт! Всего одно пророчество, обычный вопрос – по случаю предстоящего праздника! Окажешь ли ты мне честь сопровождать тебя на этом балу?        Кассандра потрясенно моргнула и опустила взгляд на все так же накрывающие карты на столе ладони.        - Прошу меня простить, Ваше Высочество. Я уже приняла приглашение на предстоящий вечер.        - Приняла? Чье-то приглашение? Но…        Как такое вообще могло быть? И… кто мог так обойтись с Радиусом – разве всем придворным, дворцовым слугам, да, тьма побери, даже большей части горожан не было известно о любви принца к прелестной предсказательнице? Даже происки родителей с подстроенными смотринами – нет, даже при таких обстоятельствах никто из солярийцев не мог быть так жесток к будущему королю. Но, быть может, приглашенные чужаки…        Перед глазами издевательски всплыло короткое столкновение по пути сюда с тем тщедушным черноволосым типом, теперь уже вне всякого сомнения, нарочно толкнувшего Радиуса в коридоре, да еще скорчившего физиономию, словно у недовольного хорька! Вне всякого сомнения…       Он опоздал?        - Разве, как принц, я не вправе на первоочередное приглашение? Что… Что я могу сделать, чтобы ты передумала?        - Я уже приняла приглашение на этот вечер, – ровно повторила Кассандра. – было бы невежливым и крайне жестоким передумать теперь.        - Отчего же со мной ты не боишься быть настолько жестокой? Так беспощадно рушить все мои надежды. Что ж… надеюсь, у нас будет возможность встретиться там.        - Прошу меня простить…        Провожая Оритела с семьей обратно к их гостевым покоям, Радиус хранил подавленное молчание. Ну, почти всю дорогу! Хоть Орител решительно вознамерился добить его сегодня своими замечаниями и нравоучениями, но держать все это в себе, не рассчитывая хоть на какой-нибудь совет, было невыносимо. Хотя – что мог понимать Орител, на которого его идеальная девушка буквально сама свалилась и первой продемонстрировала свои чувства? Не то, чтобы Радиус жаловался на недостаток женского внимания – но почему именно та, особенная, девушка так упрямо делает вид, что безразлична к нему?        - Чего она пытается этим добиться? Даже Морена так не мучила меня, хоть дважды грозилась прикончить и даже пыталась посадить на цепь! Поистине, лучше сталкиваться с ревностью и злостью, чем с такой холодностью!        - Может быть, ты не нравишься Кассандре, но она опасается прямым отказом отвечать кронпринцу? – виноватым тоном предположила Мари.        - Я нравлюсь кому угодно… ну, или могу понравиться, но Кассандра даже не позволяет приблизиться. Словно не доверяет мне.        - Радиус, мы верим в твою искренность чувств, но каждый раз – еще с самой школы – ты каждую очередную влюбленность считаешь единственной в своей жизни настоящей, и каждую новую девушку – особенной для тебя. То есть… каждая из них, безусловно, действительно особенная, но это ни разу не помешало тебе моментально забыть свои чувства, загоревшись кем-то еще. Ведь леди Сорель…        Поймав обиженный взгляд, рыжеволосая волшебница замялась.        - Откуда Кассандре знать, что твои чувства – не очередная бурная вспышка, что она не окажется очередным забытым увлечением? Если то, что ты говоришь и делаешь, ничем не отличается от того, что ты говорил и делал для других. А ты сам говоришь, ее мать с Джемелла, там гораздо строже относятся к обязательствам и верности в отношениях. Нельзя осуждать за нежелание бросаться в чувства, не зная, стоит ли им доверять и рассчитывать в своей жизни.        Радиус глубоко вздохнул. Конечно… каждая из его девушек и женщин была особенной, каждая казалась, пусть и недолго, именно той единственной – и для каждой он делал все, чтобы это ей продемонстрировать. Как же теперь было сделать больше, чем все?! Если только это убедит Кассандру…        - Просто… просто постарайся думать и о чувствах других людей, а не только о своих. Ты ведь даже не пытаешься понять, что им важно…        Как будто только об этом одном Радиус и не думал все последние несколько дней! Что толку от советов совершить больше всего возможного?        - Эй, ты уверен, что успеешь подобрать аксессуары к своему парадному мундиру до торжества? – с беззлобной насмешкой напомнил Орител.        - Эй, по-твоему, я до сих пор остался бестолковым пижоном, который забудет обо всем, стоит отвлечься на костюм! Когда у меня вот только что сердце разбито, а никому даже меня не жаль! Пф-ф! Я давно уже взрослый человек! Разумеется, о своем наряде я позаботился заранее! Чего нельзя сказать о вас!        - Ну, кто знает. В вашем королевстве мода меняется раньше, чем заказанную одежду успевают сшить…        - Да, хорошо, что ты напомнил! Мы еще успеем подобрать что-нибудь приличествующее случаю для вас троих! Нас ведь ждет особенный вечер…        - Мы… планировали немного отдохнуть с дороги и…        - Вот и отлично! Ничто так не заряжает силами, как подготовка к празднику! И-и, даже не хочу слушать никаких возражений – это меньшее, чем я могу сейчас отблагодарить за вашу идею!        - Идею? – в голосе Мари как будто бы мелькнула легкая паника, но Радиус, окрыленный вновь воспарившим воодушевлением, едва это заметил.        Что же, родители устраивают этот прием в надежде, что к концу праздника принц, наконец, объявит о своей помолвке – пусть это никогда и не будет значить, что он пойдет у них на поводу в выборе невесты, но, быть может, подходящее время и впрямь наступило? Если это шанс убедить Кассандру в том, что его чувства не только сильны, но на этот раз и постоянны… Пусть будет объявление о помолвке, но только с той невестой, которую принц себе выберет сам!        - Нас всех ждет особенный вечер! – повторил Радиус, одной рукой увлекая за собой Оритела, другой сжав ладошку малышки Дафны. Мари, как наиболее кроткая и благоразумная в этом семействе, последовала за ними сама. Под торжество традиционно отводились два нижних яруса дворца: несколько залов со сводчатыми потолками и ажурными стенами, почти сплошь состоящими из высоких стройных арок и стрельчатых окон. Даже зимой в этих землях не бывало необходимости беречь в помещениях тепло, поэтому залы переплетались сквозными проходами не только между собой, но и выходили на просторные веранды и изящные балкончики, спускались витыми лестницами в парк фонтанов и несколько уровней королевского сада. Днем все открытое пространство заливал свет солнца с безоблачного неба, а над фонтанами и водопадами сложной системы орошения играла золотистая пыль и переливались маленькие радуги, но, по мере того, как небесное солнце клонилось к закату, уже сам дворец начинал сиять изнутри, освещая центральные кварталы столицы. Но и остальной город не отставал, разгораясь за сумерки тысячами разноцветных огней, так, что даже к полуночи на самой маленькой улочке было светло, как в иных мирах и днем не всегда бывает! Правда, из-за городского сияния ночное небо становилось грязно-золотистым, при всем желании ни одной звездочки не разглядеть, только блеклый край Селении, планеты «близнеца» Солярии… на самом-то деле, обычного, просто довольно крупного и даже пригодного к жизни спутника, на котором когда-то солярийские же переселенцы основали свое маленькое королевство. Опять-таки, «королевством» маленький мир, лишенный даже собственной армии и постоянно находившийся под покровительством Солнечного мира, тоже назывался скорее из любезности. Именно из нежелания принижать свой статус до одного из отдаленных герцогств Солярии, но при этом не утрачивать ее поддержку, правящая семья Селении каждые несколько поколений и норовила породниться с солнечным королевским домом. Вот только принц совершенно не планировал становиться пленником чьих-то амбиций или удобства! Как будущий король он никому не намеревался отказывать в защите и покровительстве, если люди в этом нуждались – но пусть попросят, как честные вассалы, а не играют в корявые хитрости, присылая сюда на завуалированные смотрины одну дочку за другой… хорошо еще, что принцесс всего две!        Впрочем, чего это он? Словно бы и забыл, что сегодня навсегда намеревается поставить точку в вопросах всех этих брачных альянсов. Перед делегацией из Лунного королевства будет немного неловко, но они должны были и сами понимать, что их младшая принцесса нужна солнечному принцу не больше, чем нужна была старшая! Не он первый поведет себя бестактно…        «И не будет для девушки, с которой мы даже не знакомы лично, это серьезным ударом! У наших придворных красавиц и то больше повода для расстройства…»        К открытию бала Радиус опоздал. Отчасти ненамеренно – попытки растормошить Оритела и выбрать достойные подарки для «его дам» заставили провозиться почти до сумерек, после чего солнечный принц запоздало понял, что изменившиеся настроение и планы относительно предстоящего бала вынуждают кое-что поменять и в собственном наряде. Но официального раскланивания с королевской семьей селенитов избежать было только приятнее. Кажется, они прибыли в столицу Солярии всем составом, не считая старшей принцессы, с которой несколько лет назад Радиусу удалось столь взаимно произвести отталкивающее впечатление. И то радость – блеклую почти до бесцветности блондинку в глухом закрытом, словно футляр, сером платье, недовольно поджимающую бледные губы едва ли не на каждое его слово, принц и без того невольно запомнил на всю жизнь! Хотя любопытно – Луна теперь выросла такой же? Ребенком она была милым…        И, если малышка не изменилась, задевать ее сегодняшним вечером все же будет совестно. Пусть даже виноват в этом не он, а родители! Официально-то о цели приема королевская семья не упомянула, но всем и так было понятно. Отступиться от своего решения Радиуса неловкость заставить не могла, но смотреть в глаза несостоявшейся невесте, с официальной любезностью приветствуя ее семью, и при этом знать, какая развязка запланирована у предстоящего праздника – этого по возможности лучше было избежать. Так что принца ничуть не огорчило, что к его появлению в зале отец уже закончил произносить напыщенную и пустую речь о том, как же они рады всем дорогим гостям, а сами дорогие гости потихоньку разбрелись по залам. Кто танцевать близ одного из нескольких живых оркестров в разных залах, кто любоваться выступлениями жонглеров с факелами, сказителей или флейтисточек, а кто и дегустировать разнообразные угощения с небольших круглых столиков. С приветливой улыбкой кивая знакомым, но счастливо увиливая как от попыток вовлечь его в любую из компаний, так и столкновений с отцом, наверняка недовольным пропущенной церемонией открытия бала, Радиус успел побывать почти во всех залах, прежде чем удалось разыскать Кассандру. Видимо, в помещении планировалось еще какое-то музыкальное выступление, но пока не началось, оттого ни гостей, ни официантов почти не было, только сами музыканты чего-то продолжали обустраивать на невысокой сцене, да возле увитой ложной ночной розой арки на балкон о чем-то негромко болтали белокурая девушка в красно-белом платье и мрачный черноволосый тип, в котором принц с негодованием узнал недавнего нахала. Что ж, предчувствия не обманули – хоть самому развивай пророческий талант! Конечно, во время разговора с Кассандрой брюнет явно старался быть как можно менее отталкивающим, но, стоило им обоим заметить подошедшего Радиуса, светлокожее лицо с острыми чертами снова исказилось, будто он уксуса хлебнул! Радиус постарался улыбнуться как можно более любезно не только девушке, но и ее спутнику – на фоне подобного типа хотелось выглядеть вежливее!        - Добрый вечер! У нас собралось больше гостей, чем я предполагал, надеюсь, в центральных залах все хоть не много поутихнет за часок после начала… Бал обещает быть необыкновенным, но странно, когда не узнаешь почти половину лиц! Леди Кассандра, не представишь меня своему спутнику? Должно быть, – продолжая улыбаться, принц чуть сощурился. – он необычный человек, если ты пренебрегла ради него моим приглашением?        - Разумеется, Ваше высочество. Мой друг, маэстро Марк Соль-Эри из королевства Мелоди, сейчас он выступает в разных мирах, поэтому королева пригласила его устроить небольшой закрытый концерт для званного вечера.        Марк Соль-Эри… Любопытно. Конечно, по внешности нахала легче всего было предположить, что он из королевства Мелоди. Но еще и «маэстро»… Брюнет был заметно ниже Радиуса, примерно одного роста с самой Кассандрой, гораздо худощавее, с гладкими черными почти до синевы волосами, чуть не достающими плеч, и темными продолговатыми глазами, рыбками вздернутыми к вискам. Ровным счетом ничего такого, что могло бы не просто привлечь внимание девушки, но еще и отвлечь от такого мужчины, как солярийский принц! Руки музыкантов, вроде бы, считаются красивыми, но Радиусу протянутая с нескрываемым недовольством кисть напомнила белого паука-переростка!        - Так Вы здесь для выступления? Это преступно – узурпировать общество очаровательной леди, если присутствуете даже не как гость и не сможете уделять ей должного времени! – без охоты пожимая прохладную узкую ладонь, посетовал Радиус. – Маэстро Соль-Эри… Ах да, припоминаю! Значит, путешествуете с выступлениями с тех пор, как не улыбнулась удача на последнем Турнире Бардов за титул Верховного Маэстро?        На бледном лице еще сильнее обозначились скулы, должно быть, Марк судорожно сжал зубы. Как же можно было забыть о той истории? Почти уже состоявшаяся победительница Турнира в последний момент отказалась от участия, пропустив на вершину двух примерно одинаково талантливых претендентов – но, разумеется, надеть корону Верховного Маэстро, по сути, мелодийского аналога короля, мог только один. И, совсем немного еще зная этого Марка, Радиус уже хорошо понимал мелодийских шишек, отдавших предпочтение его противнику при приблизительно равных талантах!        - Именно так, – губы собеседника все же тронула издевательская усмешка. – помимо талантов, требуется немало усилий и умений, чтобы стать хотя бы вторым среди лучших там, где люди достигают своего положения за счет того, чего действительно стоят, а не просто за счет появления на свет в определенной семье, как это до сих пор не изжито в устаревших системах монархий.        Столь неприкрытое хамство заставило кронпринца нервно моргнуть, а ослепительную улыбку на его лице на долю мгновения, но все же застыть приклеенной гримасой.        - Однако, Вы не особенно учтивы! – заметил он.        - Прошу вас, господа… – тихо попыталась вклиниться в неудачно складывающийся разговор Кассандра, но Марк перебил ее.        - Ну, не настолько неучтив, как человек, настолько привыкший считать себя лучшим, хоть и не сделав ничего ради этого сам, что считает допустимым вклиниваться в чужие разговоры и высказывать предположения, будто для того, чтобы отвергнуть его общество, даме нужны какие-то исключительные причины!        Радиус едва не задохнулся от возмущения. Не сделав ничего ради! Как будто бы в Содружестве волшебных королевств – большая часть которых традиционно была «устаревшими» по мнению этого типа наследственными монархиями – такой уж редкостью был сам титул наследника? Но все ли из них были столь красивы и популярны во многих мирах, столь искренне – даже с поправкой на некоторую лесть будущему правителю – любимы в собственном. Внешность, даже обусловленную природными данными, не так уж легко было поддерживать не просто в хорошем, а в наилучшем состоянии, кроме того, Радиус действительно умел вызывать у людей симпатию и как личность. Не у всех быть может, но на столь отвратительных типов и усилий затрачивать не стоило! Кому вообще интересно их мнение…        - Кажется, кое-кто не отказался бы и сам получить немного больше «просто по праву рождения»! – сдерживая клокочущее негодование, заметил принц.        - Если это обозначает…        - Марк, прошу тебя! – повысила голос Кассандра, словно бы случайно вставая как раз между мужчинами и мягким движением рук отстраняя их в противоположные стороны. – Мы оба здесь гости королевской семьи, не забывай о приличиях!        - Мне они не правители!        - А как насчет меня? – с возмутительной доверчивостью заглянув в лицо этого нахала, снова понизила голос Кассандра. Тот злобно уколол Радиуса взглядом через плечо девушки, но с лживой кротостью прекратил перепалку.        Эх, не хотелось Радиусу устраивать скандал… по крайней мере, еще худший скандал и в такое неподходящее время, учитывая, как много планов связывалось с начавшимся торжеством. Кроме того, отец и без того уже раздражен опозданием, а скоро их ждет не самый простой разговор – нет никакой гарантии, что в случае, если все зайдет слишком далеко, король примет сторону сына, а не чересчур много о себе возомнившего… да не гостя даже, а так, приглашенного выступить музыкантишки! Ах, ну конечно…        - Мне так жаль, я и впрямь повел себя совершенно недостойно хорошего хозяина! – принц прижал к груди ладонь, попытавшись улыбнуться с прежней приветливостью. – Надеюсь, вы оба простите мою несдержанность. Разумеется, выступление даже второго по величине музыканта из королевства искусств – огромное событие в других мирах, я прекрасно понимаю, почему матушка воспользовалась шансом пригласить маэстро на наш праздник!        Кассандра украдкой выдохнула, но Марк продолжал сверлить Радиуса колким взглядом, даже не подумав при этом извиниться в ответ. Ну и ладно!        - Пожалуй, мне не терпится послушать ваше выступление! – уже вполне искренне, хотя и не особенно добро продолжая улыбаться, снова заговорил принц. – Может быть, окажете такую честь и начнете концерт раньше по расписанию.        - Боюсь, я один не могу менять программу…        - Уверен, мы сейчас можем все прекрасно устроить!        Бесспорно, больше всего господину Соль-Эри сейчас хотелось бы без всяких светских витиеватостей послать принца подальше, но почти умоляющие взгляды Кассандры, да и собственное понимание, что уже и без того перегнул палку непочтительности, заставляли проявлять хотя бы подобие сдержанности. И Марк явно понимал, что принц на правах одного из хозяев приема вполне вправе высказать подобную просьбу приглашенному не как гость, а как артист – будь он там сколько угодно маэстро!        - Не беспокойтесь, я постараюсь, чтобы леди не слишком соскучилась, ожидая! – не сумев сдержать мстительную капельку яда, закончил принц и искренне порадовался, что визуальная магия мелодийцам недоступна и испепелить его взглядом господин Соль-Эри не сможет даже при самом сильном и искреннем желании.        - Чего Ваше высочество добивается таким оскорбительным поведением? – негромко спросила Кассандра, стоило едва ли не шипящему от злости кавалеру отдалиться к помосту с остальными музыкантами.        - Как раз об этом я и хотел с тобой поговорить… Эй! Он вел себя ничуть не менее оскорбительно – и позволяет себе слишком много!        - Для того, кто больше не является претендентом на престол какого-либо мира? Именно это допускало бы возможность позволять себе больше?        Радиусу захотелось поморщиться. Стоило избавиться от присутствия Марка хоть ненадолго, чтобы теперь разговор, вместо запланированного, продолжал идти о нем! И у принца действительно были причины поступать так!        - Не понимаю, почему ты его защищаешь, ты же сама слышала все! Я… я представить себе не могу…        Независимо от того, каким этот Марк был музыкантом, ни как мужчина, ни как человек он абсолютно ни в чем не был лучше Радиуса! В бесконечно многом хуже, если уж говорить честно! И…       «Может быть, ты не нравишься Кассандре, но она опасается прямым отказом отвечать кронпринцу?»        - Представить себе не могу, – повторил он зачем-то еще раз. Принцу никогда не приходилось жаловаться на бойкость языка и лезть в карман за словом, скорее наоборот, но что-то мешало договорить до конца. – неужели ты его любишь?        Шоколадно-карие глаза девушки недоуменно распахнулись, она сплела в «замок» чуть задрожавшие руки.        - Ваше высочество, мне не хотелось бы обсуждать подобные темы! – похолодевшим тоном ответила Кассандра.        - Неужели нельзя прямо ответить на такой простой вопрос… пусть даже, возможно – нет, невозможно! – твой ответ может свести меня с ума! Что может быть естественнее, чем сказать о своих чувствах? Ведь я говорю тебе, что…        - Вы говорите в своей жизни так часто и так многим, что в истертых словах, хоть и звучащих по-прежнему, уже не осталось ни крошки первоначального значения. Мои слова не пустышка, и я не собираюсь разбрасываться ими.        - Так Мари все-таки была права? Ты мне не доверяешь? Не веришь, что на этот раз все иначе, все серьезно, что мои чувства – вовсе не сиюминутная блажь, что я готов к любым обязательствам?! Ведь в этом все на самом деле? Это то единственное, почему Соль-Эри предпочтительнее в твоих глазах, особенно если темы чувства старательно избегать?        - Ваше…        - Но я могу доказать! Только позволь мне! Сегодняшний вечер затевался в надежде, что я представлю, наконец, будущую королеву, вероятно, время для этого действительно уже настало. Пойдем к моим родителям, и я…        - Может быть, обсудим это позже? Я должна обо всем подумать.        - Что?        - Я пришла сюда не одна, если Ваше высочество уже успел об этом забыть! – сцепленные и даже прижатые к груди руки девушки продолжали дрожать, вопреки всем ее попыткам сохранять привычный ровный тон и выражение. – Какого бы мнения Вы ни были о Марке, но ни с одним человеком нельзя было бы поступить так жестоко и бестактно! Кроме того, королевству Селения уже было нанесено одно оскорбление, ни к чему усугублять его публичной выходкой, учитывая, на что в действительности рассчитывали Ваши родители, устраивая этот прием.        - Меня-то никто не спрашивал! Да… что решает оттянутое время? Что меняет секретность? Ведь я все уже решил, а правители Селении, раз уж они не постеснялись прислать сюда вторую свою дочь, получив – как ты говоришь – прошлое оскорбление, их все это ничуть не задевает! С какой стати мне беспокоиться о том, что подумают люди, таким образом решившие удержать статус своего королевства – да королевства-то там одно название! Они знают, что зависимы от Солярии, и стерпят и не такое, лишь бы не лишаться нашего покровительства! Смешно было предположить, что я и впрямь согласился бы жениться на младшей принцессе…        - Ваше Высочество, не стоит все это…        - … Она же совсем еще ребенок! Я прекрасно помню эту девчушку! Жаль, что собственные родители решили ее использовать ради собственного статуса, но жалость так далеко не заходит, чтобы ради этого я стал рисковать собственным счастьем! Даже если бы я не встретил тебя именно сейчас, ей абсолютно не на что было рассчитывать! Хоть она и казалась более миленькой, чем ее старшая сестрица. Сомневаюсь, что из того бледного галчонка в очках могла бы вырасти девушка, хоть отдаленно достойная внимания при солярийском дворе!..        - Прошу, ХВАТИТ! – расцепив руки, Кассандра изобразила ладонью какой-то странный жест. Между пальцев откуда-то возник темный прямоугольник карты. La Luna.        Только после этого принц обратил внимание, что смотрит Кассандра мимо него, куда-то в увитую зеленью арку за спиной, и обернулся.        Позади в дрожащем ореоле бледно-золотого сияния неподвижно замер ангел. Самый настоящий, почти в точности с картин, только хрупких крыльев за спиной и не доставало, да и не смотрят ангелы с картинок, в таком неподдельном ужасе распахивая озерно-синие глаза. Легкая голубая ткань платья окутывала небесное создание, как облачная дымка, а бледно-золотые волосы словно сами источали неяркий свет.        Встретив взгляд Радиуса, незнакомка «отмерла», растерянно моргнув. На незагорелой щеке блеснула слезинка.        - Так неловко… я действительно понятия не имела, что все это настолько… п-простите! – тихий голос предательски зазвенел, крутанувшись на месте, девушка в голубом рванулась прочь по веранде, едва не споткнувшись у самой лестнице и едва успев неловко вцепиться в перила. Прежде чем Радиус успел догнать девушку и помочь ей, та успела вернуть равновесие и с куда большими скоростью и грацией сбежать куда-то вниз, в полумрак и журчание парка фонтанов.        - Это мне… очень жаль, – растерянно пробормотал Радиус в пустоту.