***
Она близко… — тихий, холодный шепот заполнил ледяную пещеру, растворяясь в практически осязаемой тишине. Холодные, словно два айсберга, глаза смотрели на зарождающийся рассвет голодным мертвым взглядом. На долю мгновения на лице мужчины промелькнула еле уловимая тень улыбки, смешанная с пугающим своим безразличием предвкушением. Белая тень отдалилась от стены и, повернувшись к ледяным фигурам, стоящим позади, закрыла последние отблески заходящего солнца, так яростно борющегося за право света в этой безжизненной пещере — Жребий брошен… Скоро та, кому суждено зажечь свет, потушит Светозарный навеки и мир будет не спасти.***
Свет, просачивающийся сквозь плотно закрытые ставни маленькой, но уютно обставленной комнаты, не застал Мелисандру врасплох. Наоборот, она ждала его… Ждала первые лучи заходящего солнца, как будто, это помогло бы уйти от боли, от осознания того, насколько она беспомощна и бесполезна. Она никто… Рыцарь Света, приносящий лишь Тьму, Советник, убивший своего Короля и Жрица, предавшая свой орден. Все ее идеалы, все, во что она верила — обратилось в прах, так же, как и в скором времени, обратится в пепел Джон Сноу: еще одна жертва ее слепой и, как оказалось, ни на чем не основанной уверенности… Лорд, поверивший в нее, миссия, которую она не смогла выполнить. Красная Жрица сидела напротив огня и пристально смотрела на разгорающееся пламя. Огонь, которому она столь верно служила, теперь не согревал ее, а обжигал, заставляя плотнее кутаться в меха и в сотый раз повторять застывшие в горле слова: «Владыка Света, согрей и защити нас, ибо Ночь темна и полна ужасов». Но Владыка был глух, пламя столь же безразлично пылало в камине, хотя ночь, к счастью, подошла к концу. Жрица вздохнула и с усталостью посмотрела на белые полоски света, украшавшие пол причудливыми иероглифами. Может быть, это Рглор хочет связаться с ней и ей стоит расшифровать их? Легкая усмешка скользнула по губам Жрицы и в голове легким бризом пронеслись столь крамольные для таких, как она, мысли: Боги глухи и кровожадны. Есть только один Бог и те, кто пытаются ему противостоять. Но их битва проиграна заранее, ибо смерть настигает каждого, и ее взгляд найдет тебя. Всегда и везде. От тяжелых мыслей женщину отвлекли непривычные для Черного Замка крики. — Одичалые! Одичалые за стеной! — Мелисандра поднялась с кресла и осторожно открыла окно, щурясь от ослепляющего света. За последние три дня обитель Ночного Дозора походила на себя весьма отдаленно. Замок продолжать жить своей жизнью, механизм, существовавший уже не одно столетие, продолжал работать в привычно монотонном ритме, и лишь глаза дозорных светились отчаянием и непонятной для них самих растерянностью. Все увлеченно занимались своими обязанностями, но в глубине души каждый ощущал комок разрастающейся тревоги. Крики, доносившиеся со двора, становились все громче и через мгновения, тишину Замка разорвали звуки надрывающего рога. Раз… два…три? Наверное, это была первая молитва, которую услышал Рглор за последние несколько дней, ибо звуки затихли, и их количество предвещало лишь появление одичалых, что было много лучше других вариантов развития событий. Но, как видно, Братья не разделяли ее мнения, ибо из пристанища тишины, замок постепенно начал напоминать потревоженный рой ос. Аллисер Торне, стоящий неподалеку, презрительно сплюнул и, бросив несколько приказов, направился в сторону Стены, захватив с собой парочку Братьев. Для самоутверждения ли или боязни встретиться с разъяренным Тормудом, который в порыве гнева полностью оправдывает все завидные среди своего народа прозвища, Мелисандра не знала, но предчувствие подсказывало ей, что стычки сегодня не избежать. Солдаты толпились вокруг оружейной, в спешке разбирая оружие и, вставали перед ледяными воротами, в ожидании команды «пли». Одичалые же, в свою очередь, толпились неподалеку, красочно описывая, что они сделают, если Дозор не откроет ворота. Раздраженные толпы народа сдерживали лишь Тормунд и, переминающийся в нетерпении Торне, который примерил на себя обязанности Лорда Командующего и, в данный момент, явно не желал продолжения затянувшейся на его взгляд беседы. — Откройте ворота! — зычно рявкнул Тормунд, перекрыв новообращенному Лорду дорогу к Стене, — у нас был уговор: мы помогаем вам с Ходоками, а вы пускаете нас за Стену. — Я с вами никакого договора не заключал, — прорычал мужчина, пристально глядя в глаза неприятному для него собеседнику, — с Иными мы справимся и без вас, а вы, если хотите, можете валить обратно за Стену и присоединиться к своим недоэволюционировавшим предкам. Тысячу лет назад Ночной Дозор поклялся защищать королевство от таких, как вы. И впредь, мы не нарушим своей клятвы, пуская сюда ваш паршивый сброд! Тормунд, одно из прозвищ которого — Великанья Смерть, скрипнул зубами с такой силой, что мог бы раздробить ими лед, лицо мужчины покраснело, а глаза на мгновения налились необузданной ненавистью. Наверное, именно так смотрела на него медведица, с которой, как полагалось по одной из его баек, Медвежий Муж от незнания переспал прошлой зимой. Но, к удивлению всех присутствующих, спустя несколько секунд мужчина успокоился и подошел к разведчику так близко, что последний поморщился от пахнувшего на него вина, мяса и грязи. — Ты откроешь ворота, Поклонщик, — как можно спокойнее выдавил Тормунд, угрожающе положив руку на висящий сбоку меч. В следующие мгновения воздух наполнился звуками десятков вынимающихся мечей. Мужчины, женщины, и даже некоторые дети стояли вокруг горстки Братьев, угрожающе сжимая в руках то, что по тем или иным обстоятельствам являлось их оружием, — ты же не хочешь кровопролития. Посмотри вокруг. Вы окружены, милорд Ворона, или ты открываешь эту гребанную ледяную дверь или мы сначала убиваем вас, а потом сжигаем, хотя нет… некоторые из нас любят человечинку… Помаши Магнару, разведчик… говорят, его любимой частью тела является язык, — одичалый фыркнул и в следующее мгновение разразился столь характерным для него громоподобным смехом, оросив слюной стоящих рядом людей. Полчища одичалых последовали примеру своего вождя, и лишь Братья остались равнодушны к прозвучавшей шутке. — Следуй за мной, — процедил Торне, пробегая оценивающим взглядом по все еще окружающей их толпе. Все больше одичалых и Братьев Ночного Дозора подтягивались к месту разворачивающихся событий, с интересом расспрашивая остальных о столь долгожданной эмоциональной дуэли. Соотношение сил было явно не в пользу последних, поэтому первый разведчик, а заодно и мастер над оружием, начал свой трудоемкий подъем на вершину Стены, все еще сверля взглядом стоящих внизу людей в ожидании предстоящего подвоха. — Да они уже еле ходят, — выдавил больше удивленный, чем раздраженный Торне, — только дрова зря переводить, они подохнут через несколько дней, если не часов, — заключил милорд Ворона, глядя на небольшую горстку людей у подножия Стены.Человек десять голодных, обмороженных мужчин, женщин и детей сбились в плотный круг, который по мере ожидания начинал походить на небольшой сугроб. — Командуй, клятвопреступник… Даже если они умрут, то сделают это в тепле и около очага. Я — вождь, а вождям не пристало хлебать харчи, пока их народ страдает. — Долго же тебе придется голодать, однако… Открыть ворота! — рявкнул самопоставленный Лорд Командующий, и его слова перебил протяжный скрип заржавевших петель и треск ломающегося вечного льда. Ворота с грохотом отворились, создав подобие снежной бури. Сквозь сымитированный ураган, во двор Замка вошла толпа перепуганных одичалых. Некоторых, особо счастливых, практически сразу ждало воссоединение семьи: многие, потерявшие близких в этой пустыне смерти, вышли к воротам, согреваемые последней надеждой увидеть своих родных. Каждый из присутствующих знал, что зима пришла, и Стена — единственная грань между двумя столь разными мирами. На той стороне нет жизни и те, кто пришел оттуда, могут это подтвердить. Мелисандра стояла на балконе Королевской Башни и внимательно смотрела на входящих людей. Смерть, от них пахло смертью… Они смотрели в глаза неизбежности, но сейчас стоят здесь: замерзшие, уставшие, больные, но живые… Может именно такие, как они и есть ключ к победе? Те, кто выдержал дыхание Иного, а не те, что судят об этом из древних талмудов. Занятая своими мыслями, Жрица хотела было удалиться обратно в спальню, как вдруг почувствовала на себе тяжелый, пронизывающий насквозь, взгляд. На долю мгновения Мелисандре показалось, что она снова оказалась в детстве, в том Храме, где ее и приобщили к Красному Богу, ведь так на нее смотрел только один человек — ее Учитель, он заглядывал в глубины твоего разума и читал самые потаенные желания, порою скрытые даже от самого себя. После ухода из Храма, она больше не встречала людей с такими способностями, однако все — таки научилась закрывать свой разум от подобного вторжения. Жрица развернулась к бурлящей внизу толпе, пытаясь найти источник столь сильной магии. В следующий миг, огненные глаза Мелисандры пересеклись с черными глазами девушки — одичалой, и пламя, которое женщина столь тщетно, пыталась разжечь всю ночь, вспыхнуло с новой силой, озарив комнату ослепляющим светом. Двор на мгновение притих. Все взоры обратились к стоящей на балконе Жрице. Мелисандра отвела взгляд, почувствовав, как огонь разливается по ее телу, отгоняя последние остатки холода. Когда Красная Женщина подняла глаза, девушка и стоящие рядом с ней друзья, как будто испарились. Пламя погасло, а она так и осталась стоять на балконе, пообещав себе, что найдет их. Кем бы они ни были. Рглор дал ей второй шанс, дал возможность искупить свои грехи и она его не подведет.***
— Зачем ты это сделала? Из-за тебя нас чуть не обнаружили, — накинулась Сара на Скарлетт, едва они зашли в невысокую каменную комнату, следом за другими девушками. Всех прибывших одичалых временно разместили в Башне Хардина, Тормунду даже удалось выбить из упирающегося Торне отапливаемые комнаты, нечто наподобие ванны и сытный ужин. Не то, чтобы Братьям Ночного Дозора было жалко пустующих комнат, воды и чана похлебки. Многие из них смотрели на новоприбывших взглядом, в котором читались оттенки жалости, но все действия ограничивались исключительно взглядами. По прошествии последних событий, грань между добром и злом у большинства дозорных стерлась, и практически все предпочитали не прыгать с головой в омут, а те, кто прыгал, были такими как Аллисер Торне… или еще хуже. Хотя большинство с каждым днем склонялись к тому, что хуже найти будет проблематично. Девушки зашли в комнату и, плотно прикрыв дверь, через считанные мгновения превратились из еле ходящих от голода одичалых, в еле ходящих от усталости стражниц. Сара тяжело вздохнула и без сил упала на жесткую кровать, которая с грохотом скрипнула под тяжестью небольшого веса. Изменение внешности всегда занимало у нее много сил, а превращение сразу пятерых она практиковала впервые. Однако, у них не было выбора. Их нормальная внешность привлекла бы много внимания и создала уйму ненужных вопросов, а вот внешность одичалых вполне могла подойти. О прототипах этой внешности девушка старалась забыть на протяжении всего пути к Стене. Как это не неприятно говорить, а девушка за весь свой магический опыт видела много смертей, но ходячих мертвецов ей довелось увидеть впервые. Холод, исходящий от них преследовал ее всю дорогу, а холодный взгляд каждый раз, стоило ей только закрыть глаза. — Сара! Сара, ты в порядке? — Лия присела на край кровати и осторожно прикоснулась к руке, восстанавливая потерянные силы. — Да, все хорошо, Ли, — девушка мягко высвободила руку и села на кровати, — не стоит тратить силы, они нам еще пригодятся, учитывая, что незамеченными нам пройти не удалось. Та Красная Женщина на балконе заметила нас. — Я уверена, что она как — то связна с тем пророчеством, из-за которого мы здесь находимся. Она обладает магией. Силой огня. Я почувствовала это, когда поймала ее взгляд, — сказала Скарлетт, тем оправдывающимся тоном, на который только была способна, — нам надо выяснить о ней как можно больше информации. Я чувствую, что это была не последняя наша встреча. — Выясним все и обо всех, — парировала подругу Сара. — Этот мир мне не внушает ощущение безопасности. Однако, есть одна маленькая проблема: для того, чтобы что — нибудь выяснить надо, как минимум, свободно передвигаться по Замку, а моих сил не хватит на то, чтобы постоянно поддерживать эту иллюзию. Да и не сможем же мы вечно ходить неразлучной пятеркой, — закончила монолог девушка, обводя вопросительным взглядом друзей. — Не стоит утруждать себя, — дверь резко распахнулась и на пороге появилась Красная Жрица, ее огненный наряд развивался на еле уловимом ветру, а глаза освещали комнату сильнее горящих неподалеку свечей. — Кто вы? И что вы здесь делаете? — выпалила Кэрис, перекрывая женщине проход в комнату, — вас не учили стучать, прежде, чем войти? — Простите мне мою неучтивость, — женщина склонила голову в легком жесте приветствия, — думаю, нам надо познакомиться поближе. Братья по оружию должны знать друг друга, правда, Скарлетт? Меня зовут Мелисандра Асшайская, Жрица Красного Бога и верная слуга Владыки Света, — женщина слегка улыбнулась и перевела свой взор на задумчиво вертящую в руках кристалл Сару. — Добро пожаловать в наш мир, Нисса — Нисса, мы ждали вас.***
— И давно вы знаете, кто мы? — подозрительно спросила Скарлетт, делая глоток борского золотого. — С тех пор как вы переступили порог Замка, — Жрица стояла лицом к камину, наслаждаясь языками пламени, лижущими ее руки, словно преданный пес, — Рглор показывал мне ваш приход, но я только сейчас расшифровала его знаки. Вы — те, что помогут пройти нам через Долгую Ночь, вы, а не я, моя миссия — не дать вам сбиться с пути, — женщина закончила свой рассказ и обернулась к сидящим позади подругам. — Через час состоится погребальный костер, на котором сожгут тело Лорда Командующего, если вы согласны мне помочь — жду вас через полчаса около входа в подземелье. — А где доказательства того, что мы можем вам доверять, может, вы нам лжете или заманиваете в ловушку? — Валери отвернулась от окна и пристально посмотрела на женщину, пытаясь найти подвох в ее словах. — Ты и Скарлетт — вот мои доказательства. В глубине души вы обе знаете, что я не вру. Свет среди Ночи, разве вы явились сюда не за тем, чтобы найти его? Вспомнить свое предназначение, пока День продолжает быть Днем, а Ночь еще не вступила в свои права? — Мелисандра медленно повторила пророчество, внимательно следя за изумленной реакцией девушки, — Только вы можете спасти Джона Сноу, только вы. — Как вы его назвали? Джон Сноу? — ошарашенно пробормотала Сара, а ее и без того бледное лицо стало отдавать мертвенным оттенком. — Сара! Сара! — Скарлетт осторожно подошла к подруге, пытаясь прочитать в ее глазах хоть какую — то причину такого странного поведения. — Ты знаешь что-нибудь о нем? — Он приходил ко мне во сне, — шатенка нервно сглотнула и перевела взгляд на стоящую в дверном проеме Жрицу.— Она не врет. Встречаемся у подземелья через полчаса, — отчеканила Линдсберг, оборвав все зарождающиеся возражения друзей. — Все будет правильно — на этом построен мир, — ответила Мелисандра и скрылась в лабиринте запутанных коридоров, эхом повторяющих мелодию ее шагов.***
— Это он? Это и есть Джон Сноу? — спросила Сара, вглядываясь в лицо парня. Черные, спутанные волосы обрамляли бледное, осунувшееся лицо, а под густыми черными ресницами, красовались мертвенно — темные круги. Девушка провела пальцами по одной из многочисленных ран, пытаясь прочитать на лице незнакомца ответы на мучившие ее вопросы. — Та белая ворона, которая умерла на руках у Валери во время нашей последней вечеринки, она преследовала меня всю ночь, периодически повторяя одно и то же слово… тогда я думала, что это плод моей больной фантазии, но теперь я в этом сомневаюсь… Сноу… она повторяла имя Сноу… — У нас мало времени! — Жрица мягко положила руку на плечо девушки, выводя ее из нахлынувших воспоминаний, — если Торне посетит, хотя бы одна мысль о возможности того, что мы собираемся сделать, он сожжет Черный Замок дотла, но не даст нам осуществить задуманное. — Вряд ли у него получится помешать нам, — возразила Кэрис, перемещая груду пылившегося барахла на место, служившее входом в эту мрачную обитель. — Мы не используем силу против людей, — урезонила подругу Скарлетт, — давайте воскресим вашего спасителя и покончим с этим, — девушка вопросительно посмотрела на Мелисандру в ожидании дальнейших указаний. — Повторяйте за мной, — кивнув подругам, произнесла Красная женщина. — Et nos unum sumus. — Et nos unum sumus, — прошептали они, и комната наполнилась пронизывающим светом, огонь в камине опасно трепыхнулся, а Призрак, осторожно наблюдающий за происходящими событиями, предупреждающе зарычал и с недовольным ворчанием улегся у ног хозяина. — Не бойся, Призрак, — Мелисандра погладила животное по голове и лютоволк притих, убаюканный ее голосом, — мы не причиним ему вреда, скоро Светозарный вспыхнет с новой силой и покарает своих врагов. Жрица медленно подошла к телу мужчины и осторожно провела ножом по его ладони. Капля черной, застоявшейся крови, нехотя сползла в расписанную древними письменами чашу. — Дай свою руку, — красные глаза женщины пристально смотрели на стоящую напротив девушку. — Почему именно она? — настороженно спросила Валери, перехватывая руку подруги, — тут стоит еще четыре человека, почему именно Сара? — Лишь та, что обладает квинтэссенцией всех стихий, сможет обмануть смерть, — как ни в чем не бывало ответила женщина, — за жизнь всегда платят смертью, я же хочу избежать этой кровавой традиции. — Все хорошо, Валери, если в моих силах вернуть его к жизни я должна, хотя бы попытаться, — девушка резко полоснула ножом по руке и капля густой красной крови упала в сосуд, — мы со всем справимся, всегда справлялись. Линдсберг осторожно положила бледные ладони на тело парня. Кровь, сочащаяся из пореза, смешивалась с застоявшейся в ранах смесью крови, грязи и пота. Взгляд Сары пересекся с огненным взором Жрицы, и на губах последней штилем промелькнула демоническая улыбка. Голос женщины заполнил всю комнату, эхом отдаваясь в сердцах стоящих вокруг людей, а глаза… Они были не огненными, они были самим Огнем. Владыка Света, согрей и защити нас! Озари нашу тьму и награди поцелуем жизни того, чье имя было написано кровью на небесах! Возроди героя, способного покорить смерть, и укажи нам путь, ибо ночь темна и полна ужасов! Да свершится битва, предрешенная Создателем, и наступит лето, которому не будет конца! Огонь, полыхающий в чаше с кровью, разгорался все ярче и ярче, отдавая непривычно голубым сиянием. В следующее мгновение, тело девушки опасно вздрогнуло, глаза вспыхнули синим пламенем, а по венам потекла черная кровь. Сара побледнела и, отдернув руки, в панике схватилась за горло, задыхаясь от бесплодных попыток набрать воздух в ослабевшие легкие, ноги девушки подкосились, и она рухнула на пол. Чаща с бурлящей внутри кровью выпала из ослабевшей руки и покатилась по камню, оставляя след из кровавой лавы. Призрак громко завыл, а грудь, неподвижно лежащего парня, резко дернулась от неровного дыхания. — Что ты, черт возьми, с ней сделала?! — накинулась на Жрицу Скарлетт, поднимая с пола лежащую без чувств подругу. — То, что должна была, — Мелисандра отвела взгляд от огня и посмотрела на девушек с долей обреченного сожаления, — лишь смертью можно купить жизнь. Я избежала кровавой дани, как и обещала, пожертвовав Рглору единственное, что сильнее Смерти — Любовь. Все, что было ей дорого: семья, дружба… Тьма поглотила все. Осталась лишь оболочка, бездушная и бесчувственная оболочка. Мне жаль, но другого способа нет…