***
— А здесь у нас временно задержанные, — вещал заместитель начальника участка, человек по имени Митоль, пропуская группу из пяти существ в одно из помещений, располагавших семью магическими камерами. Шайс с вялым интересом уставился на гостей, продолжая расслабленно лежать на спальной полке, свешивая ногу вниз и подпирая голову рукой. Процессия представлялась весьма разношёрстной. Во главе группы возвышался дроу преклонных лет. Его кожа свешивалась тонкими, лишёнными подкожного жира складками, будто оплывшая свеча. По правую руку от него остановился вампир. Высокий и моложавый, он презрительно окинул взглядом плохо метёные полы и наскоро очищенные от паутины окошки. Шайс понимающе кивнул — местечко было так себе. Впрочем, ему приходилось бывать в местах и похуже. Слева от дроу застыл маг. Внешне он очень походил на человека, но типичные голубые одеяния, украшенные серебристой пылью, и обильное множество колец на пальцах не позволили усомниться в принадлежности к древней профессии. Из-под очков полумесяцем посверкивал флегматичный взгляд. — Как видите, ничего интересного, — буднично начал Митоль, — не дожидаясь, пока последние существа найдут себе удобное для обозрения место; Шайс не ошибся — всё зависело только от дроу. — Здесь содержатся нарушители, совершившие преступления средней степени тяжести. Они получают питание дважды в день и… Русалка, втиснувшаяся между магом и вторым дроу, скривила кислую мину и зажала нос. «Да, родная, и пахнет у нас так себе.» — А как часто они моются? — спросила она после паузы. Митоль тут же заверил, что гигиенические процедуры происходят по расписанию — раз в два дня. Её провожатый, дроу в строгом тёмном костюме без отличий, протянул платок, ундина с благодарностью во взгляде прижала его к носу. Как же хотелось раскрыть рот и поприветствовать гостей, но… но сидеть здесь месяцы или того дольше не было никакого желания. И потому, с вынужденной ленцой, Шайс слушал досужие вымыслы замначальника о том, как прекрасно организована маленькая жизнь участка. Наконец подошвы зашаркали о каменные плиты и инспекция двинулась дальше. Шайс не сразу заметил, что дроу, предложивший русалке платок, не спешил последовать за остальными. — Шайс? Собственное имя привлекло внимание. Шайс скользнул взглядом по ухоженному лицу, но так и не смог припомнить дроу. — Мы знакомы? — спросил дракон, для приличия вставая с лежанки, но не торопясь подходить ближе. Из-за спины дроу, одним глазом, за ними наблюдал Митоль, умудрявшийся одновременно отвечать на вопросы инспекторов. — Ты меня не узнаешь? — А должен? Дроу прищурился, внимательно изучая дракона с ног до головы. Шайс даже заволновался — может, его разыскивают духи знают за что, а он даже не подозревал об этом, решив, что давно ушёл от наказания. — Меня зовут Эрдикен Локхар, — представился дроу, словно это всё должно было объяснить. — Очень рад. Но вижу вас впервые, — буркнул Шайс, стараясь оставаться вежливым, но не имея никакого желания поддерживать разговор. Не хватало ещё, чтобы зам нажаловался на него начальнику. — Мы работали вместе во втором отделе спецрасследований, — продолжил дроу. — Даже вели дело о банде упырей некоторое время. Я после отправился на восток, а тебя отправили в какое-то захолустье… — Эрдикен задумался ненадолго, — Тихий Омут, кажется. Больше мы не виделись. Шеф сказал, ты уволился по семейным обстоятельствам. — Какие-то сложности? — Митоль наконец не выдержал и вмешался. Наверняка шеф дал ему достаточно чёткие указания провести инспекцию по местным угодьям как можно быстрее. — Никаких, — улыбнулся Шайс. — Господин инспектор обознался. — Разве тебя зовут не Шайс Ньернен? Митоль перевёл на дракона хмурый взгляд, пока дроу глядел вопросительно. — Нет, господин, — наивно улыбнулся Черный. — Меня действительно зовут Шайс, но фамилия моя Абдагай. Суженные глаза дроу говорили о том, что он нисколечко не поверил. — Это так, господин Локхар. Слова замначальника немного озадачили инспектора. — Удивительное совпадение, — минуту спустя пробурчал он, всё ещё полный сомнений. — К тому же, что мог забыть сотрудник отдела спецрасследований по другую сторону твердькамней? — снисходительно улыбнулся Шайс, пожав плечами. — Да, действительно, — нехотя согласился дроу, кажется, не в силах бросить свою догадку о том, что знал дракона когда-то. «Кхе-кхе», — послышалось с противоположной стороны — старший инспектор был недоволен задержкой. — Нам пора, — тут же вставил Митоль, отводя дроу обратно к группе. Шайс долго смотрел им вслед. Даже когда дверь за ними закрылась, он всё ещё сверлил взглядом деревянную створку. Откуда дроу знал его фамильное имя? И что ещё за ерунда о том, что они вместе работали когда-то… Бред. Само собой, явившись в Сильён и опасаясь, что его будут искать, дракон выбрал другое фамильное имя. Менять первое не было возможности — некоторые уже успели узнать его именно под именем Шайс. Дракон задумался, стараясь вписать странное происшествие в свою жизнь, но так ничего и не придумал.***
Сумерки успели опуститься на Сильён лёгкой дымкой. В середине лета удушающая жара не отпускала даже под вечер, но довольный подвернувшимся случаем Шайс размашистым шагом торопился к себе — прекрасное настроение не отпускало его ни на минуту. Позади остались Изумрудные Кварталы, затем он пересёк опустевшую Торговую площадь, где разный люд осаждал таверны и питейные самого низкого пошиба. Свернул к Ручью Художников, улицу заполненную приезжими, любующимися мастерством здешних умельцев. Несмотря на поздний час, здесь царила сутолока и лёгкий гомон. Картины тянулись по обе стороны улицы. Пейзажи, представленные лешими и эльфами; маринистика, принадлежавшая кисти русалок и тритонов; обнажённая натура, популярная у всех существ без исключения, независимо от того, создавали они художество или приобретали для собственных жилищ. В последнее время особым успехом пользовался абстракционизм и ирреалистика. Странные многоугольные фигуры путешествовали по холсту, перетекая в круги и эллипсы, покидали полотно и кружились вокруг зевак, стоило тем подойти ближе. Те, у кого не было достаточно средств приобрести местный шедевр с улиц столицы, ограничивались сувенирами в виде расписных шалей или украшений с поддельными камнями, в подлинности которых было грех усомниться. Шайс обожал Сильён, который не засыпал ни на один миг; стоило затихнуть одному кварталу, как просыпался другой. Сейчас жизнь разгоралась в предвестьях Высохшей Долины и в Красных Ручьях. Но стоит небу побледнеть, как жизнь уйдёт из этих мест, перетекая обратно к Торговой площади и Южным районам, шумящим лавками и бакалеями, цирюльнями и прачечными, оранжереями и тестериями. Наконец Шайс поднялся по крутым каменным ступеням и увидел подножие Серебристой Башни. Около семи лет назад он выкупил отличные комнаты на верхнем этаже. Жильё влетело ему в монетку, но просторные комнаты и шикарный вид на далёкие северные вершины того стоили. Взлетев на самый верх, он с шумом распахнул дверь, громогласно объявив: — Риэль, я дома! Шайс ни за что бы не признался, но, к собственному удивлению, он вспомнил о любовнике пару раз, чувствуя, что успел соскучиться за те несколько дней, что провёл в участке. Ему не ответили. Приглушённый золотистый свет лился из дальних комнат, куда и поспешил хозяин, надеясь удивить Риэля неожиданным появлением. Но удивиться пришлось самому. Его милый Риэль, навещавший его не далее как вчера, обливавшийся слезами и позволявший себя успокаивать, подставлял свой белоснежный зад какому-то мужику. Разглядеть со спины расу, к которой принадлежал бугай, Шайсу не удалось. Зато отлично удалось рассмотреть бугрившиеся мышцы, ходившие ходуном, пока распухшие ягодицы толкались вперёд, заколачивая в целомудренную, исключительно по словам самого Риэля, дырку член. — Так-так-так, — отчётливо произнёс дракон, портя идеальный ритм своим неожиданным появлением. Пара тут же разделилась. Бугай тупо обернулся взглянуть, что такого могло приключиться, чтобы испортить прекрасный вечер, пока Риэль натягивал простынь до подбородка, выпучив на дракона огромные, как блюдца, голубые глазищи. — Это не то, что ты думаешь, — дрожащим голосом пискнул он. — Конечно, — с готовностью согласился Шайс. — Ты вызвал… — он окинул взглядом морду бугая, — тролля на ночь глядя, чтобы сменить магический светильник над нашей кроватью, чтобы не лишать себя удовольствия почитать книгу. И когда он, — Шайс кивнул в сторону бугая, не отрывая глаз от эльфа, — потянулся к канделябру, то не удержал равновесия и неожиданно упал, а ты в этот момент с замиранием сердца следил за процессом внизу. И вот, когда увидел, что огромная гора валится сверху, отвернулся, пряча голову и отставляя вверх зад. А поскольку трусов на тебе по обыкновению не было, а ремонтник слишком перевозбудился при мысли о том, что сейчас разобьёт свой лоб, член случайно влетел в твою задницу и вы оба, безмерно удивлённые и озадаченные, напрочь позабыли о светильнике. Так? Риэль хлопал своими длинными, накрашенными сурьмой ресницами. — Мне его выкинуть? — пробасил очнувшийся бугай. — Э, нет, друг. Это ты ищи штаны и торопись отсюда. Здесь всё принадлежит мне, — Шайс вдруг вскинул подбородок, будто вспомнил о чём-то. — Кроме этого мусора, — кивнул он в сторону эльфа. — Его можешь забрать с собой. Тролль вопросительно уставился на парня, но тот даже не отреагировал, выпучив глаза на дракона ещё сильнее. — Ты правильно понял, милый. Поднимай свой зад и проваливай. — Но… но… — задыхаясь, Риэль не мог придумать, что сказать. Шайс не стал дожидаться драмы, раскрыл гардероб с платьями эльфа, сгрёб всё в охапку и выбросил кучей посреди комнаты. Риэль взвизгнул — он всегда слишком трепетно относился к тряпкам, заставляя Шайса тратить на них достаточно золота. Дракон, тем временем, навестил умывальню, неся в руках кучу флакончиков, которые он выбросил поверх платьев. — Разобьёшь! — воскликнул возмущённый эльф, бросаясь к своим сокровищам и напрочь забывая о смущении, которое он так любил старательно разыгрывать. Это была одна из приманок на которую когда-то поймался сам Шайс. Стройный, с белоснежными волосами до пояса, Риэль сидел на скамейке одной из центральных улиц Сильёна, скромно потупя взгляд в книгу, когда Шайс проходил мимо и не смог устоять перед очарованием такого красавчика. — Варвар! — прорычал Риэль, осторожно выставляя свои драгоценные баночки в ряд, когда Шайс принёс новую порцию. Тролль недолго топтался в стороне. Почесав затылок, он ушёл, не прощаясь. — Да-да, я помню, — проворчал Шайс, раздражённый дурацкой сценой. Риэль часто его так называл. Сначала прозвище всплывало в пылу постельных схваток. Однако, прожив с белобрысой бестией два года, дракон стал регулярно получать обвинения в том, что совершенно не умеет себя вести вместе с другим списком претензий и недовольств. Однако Шайса это не сильно волновало — он прекрасно знал, кто такой Риэль. Уже очень скоро после знакомства, Шайса посетили некоторые сомнения насчёт невинности создания. Слишком циничен и ухватист оказался тот, как бы старательно ни пытался играть наивность и добродетель. Поспрашивав в округе, дракон быстро убедился в собственной правоте — Риэль был спутником, рассчитывающим на определённое материальное благополучие партнёра. Выяснить это было несложно. Эльф не появился из ниоткуда — у каждой сомнительной личности в Сильёне была определённая репутация, уйти или спрятаться от которой не представлялось возможным. Узнав правду о эльфе, дракон не стал заливаться горючими слезами, прекрасно понимая, зачем тот ему нужен. Кидать правду в лицо Риэлю Шайс не стал, решив, что наигранное смущение его заводит. Пусть будет так как есть — платить за свои удовольствия Шайс не отказывался. Вывалив украшения Риэля из шкатулок, он оставил те, с которыми не собирался расставаться, и бросил эльфу остальное. — Подонок! — зашипел тот, натягивая на себя какие-то тряпки. — Это моё! — Это куплено на мои деньги, дорогуша. И сейчас я просто решаю, сколько из этого ты успел отработать. Эльф разразился такими ругательствами, что позавидовали бы и гномы. Шайс не стал бы выбрасывать устраивавшую его игрушку, но делиться с кем бы то ни было он ненавидел. Он платил, а значит, эльф принадлежал ему. — Ты ещё приползёшь к моим ногам! — злобно бросил блондин, семеня за Шайсом. Тот запихал пожитки бывшего любовника в наспех наколдованный мешок и понёс за дверь. — Конечно, родной, — и безразлично согласившись, выставил мешок за порог. Дверь оглушительно хлопнула. Шайс остался один, прислушиваясь, как по ту сторону двери его клянут на чём свет стоит. Пара минут, и всё стихло. Да, сюрприз оказался так себе, но ничего не поделаешь. Шайс видел эльфа как облупленного, и было глупо надеяться на то, что тот сумеет удержать собственный зад в штанах.***
Шли четвёртые сутки после того как Шайса выпустили из участка и он избавился от Риэля. Жизнь, казалось, снова должна войти в привычную колею и затянуть дракона в дела. Со временем Шайс занялся торговлей и впечатляюще преуспел на выбранном поприще. Сильён, являясь столицей, был переполнен всевозможного рода украшениями. Сюда доставлялись каменья из шахт, принадлежащих империи, шли торги за материал, по заключении сделок развозимый по ювелирным цехам и мастерским. Стекались сюда и готовые работы эльфов, гномов и дроу. Но всё это многообразие требовало тщательного глаза — никто не хотел продешевить, равно как и переплатить. Заведя первых знакомых, Шайс вскоре обнаружил, что неплохо разбирается в драгоценностях. Он видел всё, начиная от чистоты камня до работы мастера, создававшего оправу. Пару раз дракон помог приятелям с выбором. Потом к нему обращались и менее знакомые существа. Он не отказывал, беря небольшую плату за свои услуги. Заказчики оставались довольны, и так дракон заработал себе неплохую репутацию. Затем о нём прослышали и торговцы. Пытались даже договориться о том, чтобы он предлагал некачественный товар. Но Шайс не скоро собирался покинуть Сильён и благоразумно решил, что обман выйдет дороже. К тому же скитаться и перебиваться крохами порядком надоело. Нужно было браться за какое-нибудь дело, если он не собирался продолжать влачить жалкое существование, когда бесчисленные возможности Сильёна так и мелькали перед глазами, оставаясь недоступными. Приняв решение, Шайс не прогадал, и спустя некоторое время стал работать на одного крупного дельца, скупавшего сырьё и продававшего его в мастерские. Спустя ещё десяток лет дракон понял, что ничто не мешает начать собственное дело. Так он и поступил. Придерживал и скупал среднего качества камни для себя. Отыскал пару молодых талантливых ребят среди подмастерьев и открыл крошечную лавку. Шло время, дело росло. Довольных покупателей становилось всё больше. Качество работы и камней тоже не стояло на месте. Сейчас в распоряжении Шайса был один небольшой цех и три крупных ювелирных лавки. Деньги потекли рекой и было бы глупо останавливаться на достигнутом, и Шайс понимал это как никто другой, выбивая искры из горячего железа пока то было достаточно горячо. Но вот уже который день дракону с трудом удавалось сосредоточиться на деле. Раньше с ним такого не случалось… Он устал бороться с собой и попытался разобраться в происходящем. Но, сколько бы он не ломал голову, ничего лучше тоски по Риэлю так и не придумал. Вообразить себе, что он влюблён, никак не получалось, но дело не должно было пострадать, и он отыскал эльфа. Тот с победной и злорадной усмешкой принял его обратно, намекнув, что это дорого обойдётся. Шайс решил, что вряд ли дороже, чем простаивающее дело, и согласился. После ночи с эльфом тревога немного отступила, оставляя на душе муторное, грязное чувство гадливости. Наутро Шайс тихонько встал, чтобы не потревожить сон эльфа, и отправился в ближайшую из своих лавок за обещанным подарком. Промозглое серое утро угрюмо повисло вокруг дракона, пока тот шагал по широкой мощёной улице в числе немногочисленных прохожих, так же, как и он, поднявшихся до восхода. Он шагал и чувствовал, как буквально из ниоткуда поднимается волнение. Оглядываться в поисках опасности не имело смысла — это было первым, что он сделал, почувствовав себя неуютно. Дело было не в грозившей ему напасти — такое он чувствовал за версту. Но дракон, обитавший внутри, словно потерял покой, без устали ворочаясь и скребя когтями. Шайс приблизился к богато отделанному крыльцу собственной лавки, бросил взгляд на название и вошёл внутрь. Тарисав, оборотень-управляющий, встретил хозяина приветствием. — Рад видеть вас, господин Шайс. Чем могу помочь? — вежливо осведомился он, чуть склонив голову, не показывая, что удивлён таким ранним визитом. Однако хозяин не спешил отвечать, уставившись в угол и словно бы размышляя о чём-то. Оборотень смутился, не зная, стоит ли повторить приветствие. На лице дракона тем временем отражались спутанные, неясные мысли, заставлявшие то хмуриться, то вздёргивать брови, пока, в конце концов, он не протянул загадочное: «хм-м-м», и не уставился на парня. — Неси-ка чаю, Тарисав. Оборотень скрылся, не проронив ни слова. Раннее появление хозяина и странное поведение захлопнули рот обычно разговорчивому управляющему, бойко ведущему торговлю в самой крупной лавке дракона. Тарисав накрыл чай и присел в стороне, понимая своим звериным чутьём, что тревожить хозяина плохая затея. Наконец опустевшая чашка с шумом опустилась на поднос и Шайс обратился к оборотню: — Передай Дейкацу, что все дела остаются на нём. Мне нужно покинуть Сильён на некоторый срок. — Надолго? — тут же собрался оборотень, понимая, что ему предстоит выслушать и передать важные новости. — Пока не уверен, — дракон поднялся — он, видимо, очень спешил. — А как с вами связаться в случае необходимости? Ящер задумался на секунду. — Пусть Дейкацу разузнает, есть ли порталы в Тихом Омуте. Я отправляюсь туда. Тарисав не имел ни малейшего понятия, где находится Тихий Омут, но всё запомнил, провожая хозяина любопытным взглядом сквозь стекло в двери, куда тот нырнул секунду назад. Оказавшись на улице, дракон обернулся, вскинув взгляд вверх, словно хотел взглянуть на название и удостовериться, туда ли попал. Такое поведение показалось оборотню ещё более странным. Шайс скользнул взглядом по имени одного оставленного им когда-то эльфа, снова нахмурился и торопливо зашагал вдоль улицы. Но не обратно к Риэлю, как собирался, а совершенно в другом направлении. Он спешил прочь из города, чтобы поскорее распахнуть могучие крылья и добраться до неведомой точки на необъятных просторах империи. Заниматься розыском портала самому у Шайса не было ни малейшего желания. На это уйдёт уйма времени: официальное обращение, разрешение, поиск в пыльных каталогах. Нет, ему нужно было двигаться немедленно, не теряя ни секунды. В чём состояла причина такой срочности, Шайс и сам не знал. Однако, увидев название собственной лавки, он неожиданно припомнил сладкий запах трав эльфийского жилища, и на душе сразу стало свободней. Стоило вспомнить лицо Алияса и ту пару поцелуев, которые были так же свежи в памяти, словно это случилось вчера, как зверь внутри притих, наслаждаясь таким простым воспоминанием не меньше самого Шайса. Дракону это показалось очень странным. Переступив порог лавки, он вдруг припомнил дроу из инспекции, который знал его имя и фамилию. Он утверждал, что они знакомы — складывалось впечатление, что дроу узнал его в лицо… Вот только быть такого не могло. Всю свою жизнь Шайс провёл в Нагорьях, а последние сто лет уж точно не работал ни в каком отделе правопорядка. Он вообще сомневался, что несовершеннолетних туда берут. Однако дроу упомянул одно интересное название — Тихий Омут. Сначала Шайс не придал этому никакого значения, но, увидев поутру название лавки, которую он случайно назвал именем прекрасного существа, знакомого ему в прошлом, Шайс неожиданно вспомнил, как слышал это название около ста лет назад из уст этого самого эльфа. Кажется, Алияс жил там когда-то. А потом перебрался в холодные Нагорья, поселившись в полном одиночестве среди чуждых ему драконов… Шайс очень часто думал об этом, покинув Нагорья. Но всё это не имело смысла тогда и не имеет смысла сейчас… или, может быть, всё это как-то связано, просто Шайс не видит картины в целом. Кому-то странные слова, брошенные дроу, могли показаться мелочью, не стоящей внимания. Кому-то не было бы дела до того, где жил малознакомый эльф из прошлого. Но только не Шайсу, удивившемуся поутру, почему он всё-таки выбрал имя «Алияс» для своих лавок. Почему самыми желанными любовниками для него всегда становились эльфы. Почему учитель новой истории позволял себя целовать и отвечал взаимностью. Почему этот эльф, не в пример сотням других любовников, всё ещё не выветрился у него из головы, когда всё, что их связывало, была лишь пара поцелуев? И тут Шайс понял, что не сможет спать спокойно, пока не выяснит, кто такой этот загадочный эльф и что он позабыл в Нагорьях.