Прорываясь сквозь вытянувшиеся кривыми линиями облака, мутное солнце тёплой зимы едва касалось кожи. Схватившаяся лёгким морозцем грязь жадно заглотила начищенные сапоги столичного жителя, заставив того выругаться и с тоской оглянуться на обочину, вдоль которой виднелась давно пожухлая и истлевшая трава, едва ли способная предложить достойный коврик для чистки дорогой обуви.
Шайсу пришлось смириться с неизбежностью — духами забытый городок на окраине Империи слыхом не слыхивал о мощёных дорогах.
Пораздумав немного во время полёта дракон решил, что маленькое захолустье далеко на юге вряд ли когда-либо видело Вечных, и потому не стал пугать его обитателей огромным чёрным монстром в небе, разумно полагая, что на новом месте ему ещё понадобится дружеское расположение.
Так, продолжая уничтожать замечательную пару обуви, сделанную на заказ лучшим сапожником Сильёна, Шайс вошёл в городок.
Об этом он догадался, когда мелкие постройки стали попадаться уже по обе стороны дороги.
Жалкий, неухоженный вид домиков заставлял Шайса хмуриться — похоже, место было совсем диким. Спустя около получаса лицо дракона немного разгладилось. Давно заброшенные жилища не исчезли, однако их становилось всё меньше по мере того, как Шайс продвигался всё дальше вглубь.
Добротные срубы мешались с наскоро поставленными избами. Те, в свою очередь, теснились острыми пикам заборчиков к владениям, посреди которых возвышались каменные дома. Покрытые сочным зелёным мхом до самой крыши, они тихо гордились прожитыми годами, не сумевшими испортить фундамент и разбить стены мелкими трещинами.
Шайс подумал, что есть здесь и те, чья жизнь протекала в довольстве. Об этом же говорили ухоженные сады, дремлющие в нежных объятьях мягкой южной зимы. Серые кучи листвы, аккуратно сгребённые к самым стволам, бугрились под тяжестью грузных камней, охранявших жалкое сокровище от ветра. Кроны тоже носили следы внимательных рук, заблаговременно убравших лишние ветви.
Солнце взошло совсем недавно. Жители только выбирались из укрытия протопленных жилищ, чтобы позаботиться о скотине, подававшей голодные голоса всё громче. Заспанные, лениво вываливались в огород, хватаясь за утварь и спеша схватиться с ежедневными заботами.
Шайс не сразу поймал себя на осознании, что обитатели Омута были такими же разнообразными, как и в столице. Не спеша оглядываясь вокруг, он обнаружил синекожих фавнов, немногочисленных леших и кикимор, променявших сень лесов на уют непродуваемых стен.
Часто на глаза попадались дроу и люди. Вторые гораздо чаще с вёдрами и лопатами наперевес, пока дроу неторопливо сметали пыль с крылечек, украшенных резными наличниками. Встречались и вампиры, чему Шайс нисколько не удивился: где были люди, там были и кровососы.
Высокие дубы, выраставшие прямо между домами и садиками, дарили кров бабочкам и мотылькам, изящно потягивающимся на самых высоких ветвях. Яркие узоры крыльев ловили редкие лучи, пока воздушные создания умывались ледяной росой, найденной в трещинах коры.
Стоило почувствовать под ногами твёрдую мостовую, как Шайс приободрился и продолжил разглядывать, судя по всему, центральную часть городка.
Гномы уже распахнули ставни своих лавочек. Более расторопные успели вывесить сухую рыбу и фрукты.
Из-за угла, в нескольких шагах от Шайса, неожиданно вынырнули русалки. Вернее, три тритона и ундина. В руках они несли ящики, полные рыбы. Девушка прижимала к себе коробку с гребешками и речной травой, часто используемой в качестве специй.
Русалочка поймала взглядом незнакомое лицо, вытаращилась с любопытством, затем хитро улыбнулась и подмигнула. Шайс проследил за четвёркой взглядом. Молодняк спешил на встречу к одному из гномов.
Девочка бойко завела разговор, пока тритоны в молчании расставляли товар там, куда указывал плешивый хозяин. Такая прыть редко встречалась среди речного народа. Говорить они любили ещё меньше. Шайс понаблюдал не более минуты, но с удивлением вскинул бровь, понимая, что девчонка сумеет заткнуть сварливого и жадного гнома за пояс!
— Утречка, — раздалось над ухом у Шайса.
Дракон резко обернулся, обнаружив подле себя оборотня. Тот, не стесняясь, принюхивался, скользя по одежде Шайса подозрительным взглядом.
— И Вам, — ответил дракон, слегка впечатлённый такой наглостью.
— Вы не здешний, — вынес заключение тот.
— Это преступление? — насмешливо спросил Шайс, решив, что перед ним молодой сотрудник местного отдела правопорядка. Тёмно-горчичного цвета китель, не сильно отличавшийся от сильёнского, явно был с иголочки.
— Пока следствием не установлено.
Серьёзность сверлившего дракона взгляда и дурацкая фраза заставила Шайса улыбнуться против воли.
Оборотень только сильнее свёл брови.
— Пройдёмте.
— На каком основании? — удивился Шайс пуще прежнего.
Из всех его задержаний это, пожалуй, было самым смехотворным. Его впервые тащили в отдел правопорядка без причины.
— Оказываете сопротивление? — глаза стража блеснули. Шайс уловил краем глаза, как когти на кончиках пальцев оборотня выступают сильнее.
Нисколько не испугавшись оборотня, он не мог не возмутиться:
— Просто спросил! — Похоже, в этом Омуте не все были вменяемые.
— Тирх! — К ним спешил ещё один молодой оборотень. — Что тут у тебя?
— Подозреваемый, — не отрывая от дракона взгляд, ответил Тирх.
Второй оборотень оглядел Шайса.
— Застал на месте преступления?
— Нет, но уверен, это он.
— Кто «он»? — неуверенно спросил Шайс.
Дракону не ответили, но одетый в точно такой же китель напарник Тирха едва заметно втянул шею, словно готовился наброситься на преступника, вздумай тот удариться в бега.
Шайс размышлял недолго, понимая, что пора брать всё в свои руки.
— Ладно, — махнул он рукой, подумав, что знакомство с местными всё равно нужно начинать, так почему бы не со стражей? — Ведите.
Глаза оборотней победно блеснули, и они оба поспешили занять места по обе стороны от «преступника».
Дом правопорядка находился в самом центре городка. По крайней мере, именно так рассудил Шайс, окинув взглядом мощёную площадь, на которую выходило просторное крыльцо.
Войдя внутрь, он тут же ощутил тепло недавно растопленной печи. Это чувство вдруг снова закинуло его в омуты прошлого, напоминая о замечательных днях, где он имел возможность греться у такого же очага. Зверь внутри обеспокоено заворочался, словно Шайс разбудил дремлющую сущность собственной неосторожностью.
Весь полёт Шайс ясно ощущал первую ипостась, невнятно шумевшую о тревоге, объяснению которой пока так и не нашлось. Шайс даже решил повернуть обратно, чтобы кое-что проверить.
Стоило ему развернуться в небе и взмахнуть крыльями в направлении Сильёна, как дракон недовольно зарычал, уверив Шайса в том, что он следовал правильной дорогой, даже если смутно понимал, куда она его ведёт.
— Кто это у вас? — спросил оборотень постарше, оглядывая Шайса таким же внимательным прищуром, как и эти двое, застывшие рядом и светившиеся от гордости.
— Преступник!
— Это он воровал пироги с прилавка мастера Митры, — с энтузиазмом поддержал напарника Тирх.
— Простите, любезный, — выдохнув, начал Шайс: — Я пришёл сюда по доброй воле и хотел бы написать заявление.
— Чистосердечное! — От радости оборотни едва могли устоять на месте.
Интерес со стороны взрослого коллеги не заставил себя ждать.
— Будем рады помочь, — кивнул он. — Меня зовут Жарс. Если не ошибаюсь, вы приезжий?
— Всё верно. Меня зовут Шайс… Шайс Ньернен. Я прибыл утром. — Шайс решил использовать настоящую фамилию.
— По какому делу вас занесло к нам, я могу узнать?
— Конечно, — искреннее закивал Шайс. — Я разыскиваю друга. Его зовут Алияс, увы, не помню его фамилии. Он эльф.
— Должен вас расстроить, но в Омуте и в его окрестностях эльфы не живут.
— Вы уверены? Дело в том, что я полностью уверен, что он здесь если и не живёт сейчас, то жил в прошлом.
— Насколько давно это могло быть?
— Дайте-ка подумать, — Шайс нахмурился, прикидывая в уме.
Алияс не упоминал, как давно покинул городок, но, сколько себя помнил Шайс, эльф всегда жил в Нагорьях. А если прибавить тот факт, что незнакомый ему дроу отправлял его туда же…
— Не уверен, но думаю это могло быть лет восемьдесят, а может и более ста назад.
— Давно. — кивнул Жарс и отвёл взгляд, раздумывая. — Возможно, его помнит кто-нибудь из местных дроу. Но знаете, у нас не очень жалуют незнакомцев.
— Понимаю. Но выбора у меня нет. Буду искать.
— Ваше право, — пожал плечами Жарс. — Но сначала нам нужно разобраться с вашим заявлением. Вы ведь пришли сюда именно за этим?
— Вы правы.
— Он преступник! — напомнил Тирх, молчавший всё это время.
— Ну и с чего ты взял, что господин Шайс ворует пироги?
— А кто же? По всему выходит, что он долго добирался и наверняка голоден. А деньги все потрачены, вот и украл, — поддержал второй оборотень напарника.
— Во-первых, Этних, пироги пропадают третью неделю. То есть, по-твоему, господин Шайс…
— Просто Шайс.
Жарс кивнул, узаконивая отсутствие всякого статуса у гостя.
— Итак, Шайс скрывался в окрестностях всё это время и никто из дозорных и патруля его не обнаружил. А потом вдруг устал сидеть в кустах и сам вышел, — Жарс разочарованно покачал головой. — А теперь скажи мне, Тирх, понял ли ты, с какой расой имеешь дело?
Тот окинул Шайса ещё одним внимательным взглядом и неуверенно произнёс:
— Дракон?
— Вот именно! И ты думаешь, что есть дракон, у которого бы не хватило монет на пирог?
Вопрос повис в воздухе.
Кажется молодые оборотни всерьёз размышляли над вероятностью такой возможности.
— Эх, вы, — с досады Жарс отвесил Тирху оплеуху. — И чему вас только в школе учат?
Оборотни потупились.
— Итак, Шайс, о каком заявлении идёт речь?
— Я бы хотел написать заявление на двух стражей правопорядка. — Дракон скользнул взглядом по лицам вскинувшихся оборотней. — Ужасно неприятно, когда стражи злоупотребляют своими полномочиями, хватая посреди улицы простых прохожих, да ещё обвиняют в преступлении, не имея ни прямых, ни косвенных улик.
Глаза стражей наполнились осознанным ужасом. Оба оборотня растерянно переводили взгляд с дракона на старшего.
— Поделом, поделом, — кивнул тот. — Проходите в кабинет. Думаю, шеф Лемс лично примет у вас бумагу.
Сдавленный щенячий скулёж исходил от незадачливых парней, пока они смотрели, как Жарс проводит дракона в кабинет…
***
Знакомством с местным домом правосудия Шайс остался более чем доволен. После того как шеф Лемс выслушал проблему, он заверил, что шкуры будут содраны со щенков и вручены омегам, явившим на свет «блохастое недоразумение», как выразился сам шеф, и ящер не стал спорить. А потом всё же попросил не оставлять заявление, чтобы не осложнять молодым неучам жизнь.
Как оказалось, Тирх и Этних несли службу вторую неделю и до того утомили весь штат оборотней, что шеф лично поручил им дело: найти того, кто ворует пироги из кондитерской, во что бы то ни стало. Оборотни «ушли в поля» ловить преступника и все наконец вздохнули с облегчением.
Похвально, что оба проявляли такое рвение к работе, и потому будет жаль, что из-за собственной глупости ребята вылетят раньше, чем успеют разобраться, что к чему.
Благодушно настроенный Шайс не забывал сочувственно кивать и качать головой. А когда шеф закончил, то дракон с радостью согласился не писать никаких заявлений, но сильно надеялся на помощь в собственных поисках. Шеф не отказал.
Услышав подробности, Лемс откинулся на спинку огромного стула, едва вмещавшего габариты хозяина.
— Много воды утекло с тех пор. Жарс правильно посоветовал пообщаться с дроу. Вот только будет это не просто…
— Пришлых у вас не жалуют.
Шеф Лемс глубоко кивнул.
— Впрочем, у меня есть одна мысль. Через неделю в доме Главы общины состоится праздник по случаю зимнего солнцестояния. Там вы сможете пообщаться с долгожителями в благоприятной обстановке и, возможно, узнаете то, что хотите. И ещё, — добавил шеф до того как Шайс принялся благодарить его за участие, пусть и вынужденное, — кстати, на окраине дубовой рощи стоит запечатанный дом. Дом эльфов, — многозначительно добавил оборотень, видя как зажигаются интересом глаза собеседника. — Не знаю, как долго он пустует, но там не живёт никто с тех пор, как я себя помню.
— И о прошлых жильцах ничего не известно?
Лемс развёл руками.
— Наши старики и сплетницы об этом не говорят. И как долго пустует дом, я не знаю.
Пожалуй, это было интересно, и в Тихом Омуте всё же существовал след эльфа или эльфов.
— Я бы туда прогулялся.
— Провожатый у вас будет. Даже два, — шеф скосил глаза на дверь. Видимо, двое ретивых стражей всё ещё топтались рядом в ожидании наказания.
— Премного благодарен, — кивнул Шайс.
— А потом можете приходить в наше поселение. Есть пустующие срубы. Займёте один, пока ищете своего эльфа. Надеюсь, он ничего не натворил? — Страж оставался стражем.
— Могу вас заверить, что волноваться не о чем. Он мой друг и когда-то очень сильно помог. Хочу вернуть долг.
Такое желание для дракона было более чем естественно, и оборотень кивнул.
— Сколько, вы думаете, вам потребуется времени? — уточнил шеф, поднимаясь, чтобы проводить гостя.
— Сомневаюсь, что более месяца. А если честно, очень рассчитываю продолжить путь сразу после праздника.
Лемс удовлетворённо кивнул.
Страж оставался стражем, а оборотень оборотнем. Этот вид не жаловал присутствия посторонних на своей территории.
— Тирх! Этних! — проревел он в коридор и двое оборотней, поджав хвосты, метнулись к альфе.
***
Дом, к которому пришёл Шайс в сопровождении пары оборотней, трусивших поодаль в шубах, выглядел загадочно.
Небольшое двухэтажное строение с крышей, покрытой дёрном, и широкими грязными окнами не представлял интереса, но ветви и корни дуба, оплетавшие каркас сверху и снизу, приводили в растерянность.
Ещё никогда прежде Шайсу не доводилось видеть домов Светлых. Тем более, заброшенных. Толстые змеящиеся корни вырастали прямиком из основания, ползя по стенам и поднимаясь всё выше. Кончики их терялись в длинных узловатых ветвях, накрывавших постройку сверху и образуя своеобразную оболочку, так похожую на разлезшийся местами кокон, оставленный бабочкой.
— Да уж, — мурлыкнул под нос дракон и стал, не торопясь, подниматься по скрипучему крыльцу.
Шайс не удивился, что оборотни за ним не последовали. Они наверняка ощущали в этом месте старую сильную магию. Пусть её отголоски были далеки, словно облака над землёй, но чутьё не подводило мохнатых.
Возможно, и ему самому следовало держаться подальше — не имея представления, с чем столкнёшься, глупо лезть на рожон. Но любопытство редко щадило дракона, и он недолго раздумывал перед тем как коснулся ручки двери. Попасть внутрь он совсем не чаял, но его словно тянуло убедиться в реальности увиденного.
Ничего не случилось. Шайс попытался её толкнуть. Совсем слегка и, конечно же, не удивился, когда та не подалась ни на кончик ногтя.
Лёгкий привкус разочарования осел на языке — увидеть дом изнутри было бы интересно. Походило ли это жилище на крошечную пещеру одного из утёсов Нагорий, Шайс не знал и выяснить вряд ли бы смог. Бесспорно, дракон мог бы обратиться к собственной магии, вот только здесь всё жило абсолютно чуждой ему энергией.
Дом был построен эльфами и защищался не простым деревом. Позади него возвышалась огромная дубовая роща, наверняка питавшая бывших хозяев. Реши он проникнуть внутрь, чем бы всё закончилось?
Шайс был очень любопытен, иногда отчаянно безрассуден, но вот идиотом, рискующим жизнью понапрасну, его вряд ли можно было назвать.
— Спи, — почему-то решил попрощаться с домом дракон.
Он будто чувствовал, что жизнь здесь остановилась. Остановилась, но не исчезла навсегда: корни и ветви были так же сильны, как и ствол росшего неподалёку дерева. Ни следа гнили. Его бы с трудом охватили четыре существа, взявшись за руки.
Шайс уже покинул крыльцо, успев сделать пару шагов вниз, как позади раздался оглушительный треск и хруст. Обернувшись, дракон увидел, как в стороны расползаются длинные щупальца. Медленно скользят по стенам, облизывая брёвна, не спеша обнажают скрываемое сокровище.
Взгляду открылась дверь.
Оборотни позади взволнованно заметались, подвывая и гортанно рыча. Шерсть на их холках поднялась дыбом. Но Шайс не ощущал никакой угрозы, скорее, очнувшееся с двойною силой любопытство подстёгивало его вперёд. И он решил ему уступить.
За порогом было темно, как в могиле. Редкие косые лучи забирались внутрь сквозь щели опоясывающих дом ветвей там, где, судя по всему, должны были находиться окна. Стоило Шайсу подумать об этом, как снаружи раздался новый треск. Долгая минута, и свет рассеял тьму внутри.
Всё вокруг было покрыто пылью. Шайс прошёл глубже в дом, отыскав гостиную. О том, что это была гостиная, говорили кресла, оставленные у окна. Шкаф, полный посуды, и множество других мелочей, которые хозяевам пожелали оставить.
Бывал ли здесь Алияс?
На втором этаже оказались пара спален и умывальня. Кухня, как ей и было положено, располагалась внизу.
Шайс подошёл к печи. Рядом лежала аккуратная вязанка поленьев и огниво для розжига. Покрутив странный предмет в руке, о существовании которого он узнал только в столице, привыкший полагаться на магию огня, дракон отложил его в сторону.
Щелчок, и изнутри потянуло дымком. Оставалось надеяться, что дымоход не забит листвой.
Где-то в стенах послышалось шуршанье и снова протяжный треск. Дым исчез, отправившись прямо по назначению.
Огонь в печи разгорался веселее, когда Шайс, приняв решение, направился к выходу во двор. Там всё ещё кружили взволнованные оборотни.
— Передайте шефу, что я остановлюсь здесь, — громко бросил он и закрыл дверь.
