******
В этот же самый день и час Артур Филлмор, уже третью неделю как разместившийся в престижном отеле «Аллертон» в центре Чикаго по адресу Норд-Мичиган Авеню 701, пребывал в радостном возбуждении. После вынужденного, как он считал, бездействия босс соблаговолил дать ему новое задание: проверить базы данных по госслужащим, ответственными за контроль над нелегальной миграцией, борьбу с организованной преступностью и наркотрафиком и работу с различными полулегальными общественными движениями и субкультурами. Как сообщил перед этим по зашифрованной линии мистер МакАлистер, на последнем заседании Совета Безопасности при президенте, проходившего 3-го июня высшее руководство было всерьез обеспокоено распространением панических слухов, мародерством, скрытым саботажем со стороны многих должностных лиц, акций неповиновения гражданских активистов и реднеков. Директор ФБР в своем докладе кратко и емко обрисовал о различных нарушениях чрезвычайного положения и комендантского часа, приводя статистику по штатам, главным образом, на юго-западе из-за большого преобладания испаноговорящих граждан. Он также зачитал отчет о подавлении Национальной гвардией массовых беспорядков в Окленде, Оклахома-Сити, Далласе, Сиэтле, Сент-Луисе и в Батон-Руже. В связи с этими событиями для СНБ и в закрытой Сенатской комиссии Конгресса США было важно поднять все данные по вышеозначенным категориям граждан и должностных лиц, за которыми следовало усилить надзор спецслужб. - Скажу более откровенно, - заявил тогда МакАлистер, - власти боятся, что в случае крупной эскалации конфликта с пришельцами в нашем тылу может начаться общая дезорганизация или даже случаи предательства. Именно поэтому пришлось оказать давление на руководство федеральных телеканалов, чтобы в дальнейшем трансляция передач шла исключительно с предварительной цензурой недавно созданного Комитета Безопасности по информационной политике и борьбе с кибертерроризмом, а не как раньше, когда газета уже вышла в тираж, а программа соответственно выходила в эфир. Секурист тяжело вздохнул, затем вновь затянулся папиросой, перебирая в голове воспоминания о последних событиях. С тех пор как прошел ровно месяц и один день с того момента, как он покинул Бостон и прибыл в Чикаго, в Америке и в мире в целом многое изменилось и в большинстве своем далеко не в лучшую сторону. Начать с того, что армия и Национальная гвардия в первые недели мая упустили момент, чтобы изолировать территории, захваченные пришельцами от остальной части страны и дали им проскользнуть на территорию соседних штатов. Хотя «проскользнуть» - это было еще мягко сказано. Все зависело от места и масштаба события, поскольку противник пытался просачиваться как мелкими диверсионными группами, так и переть по протяженному фронту крупными соединениями. Проблема военных и полиции состояла в том, что в первой половине мая их силы были рассредоточены по разным штатам, воинским частям и военным базам, и они не сумели сразу блокировать продвижение противника по всем направлениям одновременно. К тому же потоки беженцев, заполонивших все федеральные трассы, на время дезорганизовали значительную часть логистики, затрудняя своевременную переброску войск. В результате только за первую неделю пришельцам удалось захватить практически всю территорию горных штатов Юта, Айдахо, Монтана и Вайоминг. К 10 мая они благополучно вышли к западному берегу Миссури в штатах Небраска, Северная и Южная Дакота. С 14 мая они начали нашествие на Юго-Западе из штата Юта. 15-го числа было нападение на Лас-Вегас, а 18-го город уже пал. 19-го мая подвергся атаке Денвер, 22-го – Финикс, 25-го – Альбукерке. Только к 30-м числам мая с большим трудом соединенными усилиями военных и нацгвардейцев удалось остановить пришельцев, когда они захватили территории на западе по линии Спокан – Карсон-Сити – Боулдер, на юге по линии от Боулдера через северные пригороды Финикса в Аризоне до правого берега Рио-Гранде, на востоке от Санта-Фе на север через Пуэбло, Денвер, Норт-Платт вплоть до Бисмарка. Что же до северного направления, то после 18-го мая они подошли вплотную к канадскому Калгари и Реджайне, где их дальнейшее наступление увязло в малоосмысленных позиционных столкновениях. О мировых новостях Артур был несколько меньше наслышан из-за общей каждодневной загруженности в работе с профессором Армстронгом в течение прошедшего месяца. 16 мая было многошумящее и несколько истеричное заседание Совбеза ООН, где все его постоянные и временные члены успели докричаться до хрипоты, придя к выводу, что походу, каждому придется защищаться в меру собственных сил и возможностей, не рассчитывая на соседей, поскольку к этому времени нападения пришельцев были зарегистрированы решительно во всех частях света, за исключением, пожалуй, Австралии, и Европы, вернее ее центральной и северной части. После этого подавляющее большинство стран объявило о «временном» закрытии границ, а правительства тех стран, которых непосредственно затронуло нападение агрессивных пришельцев, объявили военное положение и комендантский час. Как ни странно, но США это сделали едва ли не последними, с явным запозданием и причиной тому послужила страшная новость о гибели 19 мая сводной авианосной ударной группировки 4-го флота близ берегов Перу. Из своих служебных источников секуристу было известно о гибели в общей сложности 2813 моряков и 39 летчиков в морском сражении, длившемся около 3 с половиной часов. Пришельцы неожиданно атаковали, когда эскадра вела патрулирование вод примерно в трехстах милях от порта Кальяо. В том бою были потеряны флагман атомный авианосец «Теодор Рузвельт», крейсер УРО «Порт Ройял», эсминец УРО «Хиггинс», обе сопровождавшие флотилию субмарины «Луисвилль» и «Коламбиа» и вспомогательное судно «Берлингтон». Из 76 машин отдельного авиаполка палубного базирования до резервных баз в Колумбии долетело только 48 самолетов. Остальные были либо сбиты, либо рухнули в океан от сильнейшей турбулентности, включая все десять палубных вертолетов. 20 мая с Галапагосских островов вышел на связь капитан Джонатан Блэкман и сообщил печальную новость о гибели контр-адмирала Кардигана, представленного посмертно к награде Медалью Почета. После того, как американская печать и новостные каналы взорвались разного рода заголовками и лентами вроде «Космические пришельцы применили убийственное климатическое оружие против американских моряков», «Джек Адамс срывает покровы: интервью уцелевшего оператора-наводчика о рептилоидах, проникших в ряды командования», «Лохнесское чудовище вышло на тропу войны!», «Жена пропавшего без вести моряка убеждена, что ее супруга похитили русалки – фотофакт!» или «Марсианский император готовил вторжение на Землю еще до рождения Александра Македонского: аналитика последних событий от ведущего сайентолога». Это извержение бреда и абсурда со стороны акул пера и телекамеры окончательно переполнило чашу терпения властей, которые с тех пор ввели строжайшую цензуру в СМИ и предписали всем интернет-операторам удалять «вредные сюжеты» с их точки зрения из любительского видео, залитого в мировую сеть, особенно, где фигурировали фрагменты с пришельцами. Хотя, надо сказать, даже такие драконовские меры не смогли сбить до конца общий накал страха и истерии в обществе. Не лучше была и ситуация с близкими, знакомыми и коллегами по работе. Уже месяц назад, как пропал его напарник, Стивен Махриханиш. Последний раз он выходил на связь с Центром 11 мая из Сидар-Сити, затем, накануне захвата города таинственным образом исчез. После нескольких безуспешных попыток связаться со Стивом в АНБ перестали надеяться на его возвращение, посчитав, что его убили или, того хуже, взяли в плен пришельцы. Артур, однако, не терял надежды и попытался связаться по мобильной связи с бывшими охранниками лаборатории, с которыми он оставался в Сидар-Сити, надеясь, что хоть кто-то из них уцелел после нападения мутантов. 25 мая ему улыбнулась удача – в его телефоне раздался знакомый голос Майкла Донкастера. По его словам Стивена они потеряли из виду еще утром 6-го числа перед нападением на город и более ничего о его судьбе не слышали. Далее он сообщил, что ему в составе группы из четырнадцати человек удалось бежать из оккупированного Сидар-Сити той же ночью. По дороге они потеряли в общей сложности пять человек, причем один из них был похищен крылатым пришельцем. После того, как они провели почти две недели в дороге, колеся по южным штатам, их маленький отряд распался и теперь он вместе с Паркером, сержантом Вайнэйблом и еще с двумя бывшими попутчиками отправились волонтерами в действующую армию и сейчас откомандированы куда-то на север, в Миннесоту. Вот и все, что удалось узнать буквально по крупицам секуристу. Все остальное время до сего дня Артур вместе с доктором Килкпатрик принимал участие в бесконечных экспериментах и симпозиумах профессора Армстронга и его коллег с целью расследовать причины аварии в лаборатории и природу таинственных пришельцев, навязавших всему человечеству жестокую войну.******
Час спустя Артур Филлмор уже был в лаборатории Армстронга на Южной Эллис-авеню с целью обсудить одну важную тему в связи со срочным сообщением от шефа из Бостона о непонятной активности командования противника на участке фронта к юго-западу от Сент-Клауда. ОКНШ в Вашингтоне начал готовиться к вероятному мощному прорыву армии пришельцев на восток к Великим озерам и спешно укреплял оборону, готовя возможный упреждающий удар. В связи с этим всем спецслужбам нужно было представить всю собранную ими информацию о противнике, включая «несущественные мелочи». Зачем в качестве консультанта для сводок штабу потребовался профессор-физик, Артур не вполне понимал до конца, но задание есть задание. Подойдя к двери кабинета Армстронга, секурист постучал, уведомляя ученого о своем прибытии. - Войдите, - услышал он приглушенный голос профессора, после чего отворил дверь и вошел в помещение. - Добрый день, Артур, - вежливо ему улыбнулась Сидни. – Что-то срочное? Вы вроде как вчера говорили, что сегодня не появитесь, так как вам срочно требуется систематизировать какие-то данные и будет много всякой рутины. - Обстоятельства изменились, - сухо ответил вместо приветствия секурист и вкратце передал часть разговора с МакАлистером. - Если я правильно понял, - ответил Джастин Армстронг, - от меня АНБ ожидает резюме по всем нашим «мозговым штурмам» за прошедший месяц относительно этих существ? - Да, - кивнул Филлмор, - если конкретно: то все протоколы здешних заседаний, материалы допросов эвакуированных сотрудников лаборатории и прочих очевидцев инцидента с ускорителем частиц и вторжения мутантов, а также все, что нам удалось узнать о видах этих тварей, их физиологии, архетипах поведения, тактике, возможных командирах и лидерах и всех зарегистрированных аномалиях, связанных с пришельцами. - Так, погодите… - призадумался профессор, - материалы симпозиума от 27 мая, где обсуждались проблемы спонтанных мутаций части выживших, бежавших с захваченных территорий и физические аномалии, сопровождающие вторжение пришельцев, вполне подойдут. Правда, они закрыты для сторонних глаз, поскольку все данные не должны покидать стены этого учреждения… - У меня есть разрешение на допуск, только что переданное с подписью мистера МакАлистера и генерала Рэнсимена, - мгновенно ответил секурист. - В таком случае придется немного обождать, - ответил Армстронг, - в это время в архивохранилище перерыв, который закончится через десять минут. А пока мы ждем, позвольте предложить вам чашечку «Нескафе Аймакс». - Вот и славно, - произнес Филлмор, устраиваясь на светло-серой софе. – Пожалуй, я приму ваше любезное предложение.******
После прискорбного происшествия с уничтожением кристалла-накопителя и последовавшего за ним разгрома флота противника, Минаги отдала приказ всем командующим к подготовке общего наступления на всех четырех континентах. Общий срок был установлен в пять дней на все приготовления. Повелительница монстров учла предупреждения Саферитты Сферики и не рискнула использовать свое лучшее оружие – удары по площади демонической энергией. Кроме того, после уничтожения кристалла это было все равно затруднительно сделать, а для создания и огранки нового требовалось минимум 20 дней. Понятно дело, давать столько времени для передышки означало отдать на это время инициативу людям, которые вполне могли повторить подобный фокус с воздушным ударом или нечто подобное. Отсюда и столь краткое время на подготовку к наступлению. На коротком совещании с ее дочерьми было принято решение использовать давно испытанную тактику, опробованную еще в ходе войн с Альянсом в их родном мире, а именно тайную рассылку пропитанных демонической энергией различных изделий и продуктов в тыл противнику. В свое время она дала действенный результат, когда один за другим рухнули враждебные монстрам королевства из-за внезапного обращения в мамоно определенной части их жителей в самый неподходящий момент. В назначенный срок новая волна наступления началась. За оставшиеся пять или шесть дней до начала здешнего календарного лета воительницам Минаги удалось значительно расширить контролируемые территории. Больше всего успехов было у Астарот. Ее отряды амазонок, девушек-ящериц, огров и лесных гоблинов захватили обширные степи на юге от портала вплоть до начала местной полупустыни, отдаленно похожей на восточные земли Сабассы. На западе на отдельных участках сводным отрядам арахнид и вервольфов удалось без особых проблем дойти до океана. На востоке к началу лета другое войско, состоявшее из кошмаров и минотавров, добралось до краев рифтовых долин и сернистых озер, живо напоминавших южные границы Гранхольда и отчасти самого Хеллгондо. А на севере, армия возглавляемая лично Астарот, благополучно переправилась через широкую реку с нелепым названием Конго и преодолела огромное сухое плоскогорье практически не встречая на пути никакого сопротивления. Более того, армии здешних государств по сравнению с теми, с которыми пришлось иметь дело на других материках, были не столь уж и сильны, а многие человеческие вожди здешних отсталых племен даже присягнули лилим на верность, приняв ее за какое-то божество, пришедшее восстановить справедливость. Относительно хорошие известия стекались и от младшей дочери, Друэллы. В отличие от старшей принцессы, она предпочитала руководить армиями из своего «штаба», укрытого в высокогорье, а не находясь непосредственно при войсках, как это привыкла делать Астарот. У ее командиров было дозволено куда большей личной инициативы, нежели у остальных лилим, если речь шла о каких-то узких тактических вопросах. Наибольшая удача войскам Друэллы сопутствовала на северном и западном направлении, куда были направлены армии укомплектованные главным образом кентаврами и черными гарпиями, действовавшими в равнинной местности, и ограми, хобгоблинами и циклопами, привыкшими воевать в холмистой местности и в горах. Слабые и малочисленные армии северных государств не смогли удержаться на большей части своей территории и выдавливались все дальше к северу [1]. Часть населения спешно уходила вслед за войсками, тогда как остальная не смогла или не успела эвакуироваться и оказалась на территории, контролируемые монстрами. На юго-западе отряды кентавров Хариклеи, усиленные дуллаханами почти без боя прошли до 800 километров к 5-му или 6-му июня по местному календарю. В стране, через которую шли воительницы Хариклеи, судя по всему, шла какая-то внутренняя война к моменту их появления, поэтому здесь также они не встретили заметного сопротивления, за исключением единичных попыток со стороны мелких банд бить из горных укрытий и ущелий по маршировавшим отрядам кентавров. Однако большинство крайне суеверных местных жителей предпочитали сражению бегство, стоило им только завидеть дьявольских женщин-лошадей с мертвецами на спине, жонглирующими собственными головами. Остановила наступавших в итоге не чья-то армия, а сама природа. Дойдя до высохшей солончаковой пустыни, Хариклея отдала приказ остановиться и разбить полевые лагеря. Не имея ни малейшего представления, как можно пересечь этот раскаленный солончаковый ад с наступлением лета, предводительница кентавров распорядилась отлавливать попрятавшихся от армии мамоно местных жителей и допросить последних касательно здешних дорог и источников пресной воды. На юге войска Друэллы, пройдя около 300 километров, сумели занять сразу четыре очень крупных города, после чего их дальнейшее продвижение было остановлено войсками местных правителей. Несмотря на то, что южная группировка войск Друэллы была заметно сильнее северной и западной, в которой присутствовали девушки-богомолы, амазонки, арахниды, многорукие наги, обычные ламии, виверны, она не смогла добиться здесь таких же впечатляющих успехов. Противник оказался в этих местах заметно сильнее и более дисциплинированным. После внезапной потери четырех городов власти этой очень густонаселенной по меркам мира мамоно страны, вероятно, сделали соответствующие выводы и далее на юг их не пустили смуглолицые воины, истреблявшие огненной и стальной смертью на дальних подступах. Буквально в считанные дни командование людей вырыло многокилометровые траншеи, вкопав в ряде точек целые артбатареи, сметавшие все движущееся еще на подходе. Мало того, противник, как докладывали Друэлле ее адъютанты-куноичи, использовал какую-то неведомую и хитрую магию или излюбленную местным человечеством «машинерию», не оставляя шансов пройти для пеших отрядов монстродев. В ряде участков боестолкновений многие монстродевы видели как сама земля под ногами их соратниц взрывалась осколками и пламенем, убивая на месте и калеча многих воительниц. Крылатым же мамоно не давали поднять голову стальные птицы-убийцы, которые летали над позициями монстродев, чувствуя себя как дома. В итоге Друэлла, скрепя сердце, была вынуждена приостановить наступление на этом участке и провести перегруппировку ее воительниц. Схожим образом обстояли дела на северо-востоке, в холодной, малонаселенной высокогорной стране, с той разницей, что подчиненным Кримхильды удалось пройти значительно дальше, чем южной группировке. Местное население, очевидно, не слишком жаловало своих правителей, так что в некоторых поселениях их обитатели не убегали, не прятались в горных пещерах и не пытались сопротивляться, а напротив, встречали дев-драконов, чуть ли не преклоняясь пред ними, как богинями. Благодаря многим таким перебежчикам трехсоттысячной армии Кримхильды удалось захватить обширные, но пустынные земли на сотни километров на севере и на востоке. И лишь когда авангардные части солдат Кримхильды начали спускаться с восточных отрогов местных гор, где начиналась еще одна густонаселенная страна затопленных рисовых полей, их встретили во всеоружии многочисленные желтые воины. Все дальнейшие пути на северо-восток были плотно перекрыты аванпостами желтолицых солдат и их изрыгающими пламя железными повозками так, что без больших потерь было просто невозможно пройти. В итоге на двенадцатый день наступления Друэлла обратилась к матери с просьбой о подкреплениях и разрешением остановить наступление, поскольку враги на юге и востоке оказались слишком сильны, чтобы их брать голыми руками да нахрапом. Здесь без магов и менталистов было просто нереально одолеть такую силищу, поэтому Минаги вынуждена была дать дозволение приостановить продвижение на восточном материке. У самой же Повелительницы монстров в ее зоне ответственности обстояли дела примерно так же, как и у Астарот. Не встретив в отличие от Друэллы и Морриган по-настоящему опасных противников, войска самой Минаги за две недели продвижения быстро заполонили все окрестные горы и влажные тропические леса. По большей части это были слабозаселенные земли, где у людей не было большого количества крупных поселений. Лишь к 5 июня, когда монстродевы вышли к берегу невиданной в их мире широкой лесной реки, им удалось с налета взять довольно крупный речной порт, заразив при этом все окрестные земли демонической энергией. Допросив новообращенных инкубов из числа бывших горожан, командиры Минаги выяснили, что город называется Манаус, а страна, только что завоеванная ими – Амазонией, хотя к удивлению мамоно они по пути никаких «амазонок» так и не повстречали. На юго-западе, в высокогорье, туземцы встречали их по-разному. Большая часть из них при одном приближении «страшных пришельцев» спешили драпать подальше куда глаза глядят, тогда как оставшаяся часть, считавшаяся здесь париями, общественным «дном», встретили завоевательниц как освободителей и изъявили желание стать их помощниками и проводниками. Однако дойдя до перевалов, монстродевы были вынуждены остановиться, поскольку местные правители успели их достаточно плотно перекрыть, используя все ту же проклятую наземную и летающую машинерию. В итоге по истечении двух недель на юго-восточном материке также пришлось замедлить темпы продвижения. Самая сложная и неоднозначная обстановка царила на северо-западном материке, где пришлось действовать Морриган. Ей в отличие от матери и сестер пришлось действовать по большей части против одной страны, но зато какой! Судя по приходящим оттуда отчетам, самым близким аналогом в их мире, сравнимым с нынешним противником Морриган, был старый Гранхольд времен окончания второй эпохи, скрещенный с фундаментализмом уничтоженной Друэллой Лескатии. Враг все же сумел оправиться после шока потерь и отступлений прошедшего месяца и, по всей видимости, готовил контрудар. После памятного воздушного налета и последовавшего морского сражения ее советникам не составило большого труда установить, что удар по накопителю демонической энергии нанесли правители той самой страны, с которой сейчас активно действовала вторая лилим. Именно поэтому Повелительница монстров постоянно подгоняла Морриган не тянуть с наступлением, чтобы окончательно не упустить инициативу. И тогда дочь начала впервые открыто ей перечить, утверждая, что плохо подготовленная атака может окончательно погубить дело и просила отложить хоть ненамного начало выступления. Вторая лилим пояснила, что у нее есть тщательно разработанный план по разложению тылов армии противника, который позволит закрепить победу и развивать дальнейший натиск на юг и восток. С крайней неохотой Белой Суккубе пришлось признать правоту дочери и через магическую связь по «зеркалу Шамшиадада» она разрешила отодвинуть дату выступления почти на две недели. И вот, в канун назначенного дня выступления Морриган вышла еще раз на связь посредством того же зеркала, сообщив с удовлетворенным тоном, что ее двести и восемьдесят тысяч отборных воительниц готовы к «Большому восточному походу». - Превосходно, дочь моя, - не без гордости высказалась Повелительница монстров, выслушав подробное изложение плана Морриган, - твоя идея в кои-то веки действительно имеет все шансы на успех, если четко придерживаться поставленных мною задач в последний день, перед началом нашего Похода. Я в свою очередь, постараюсь упростить тебе задачу, отдав распоряжение Каранальдар нанести отвлекающий удар на север к перешейку. Нам стало недавно известно из показаний пленных и обращенных инкубов, что правители той страны, с которой выпало тебе вести военную кампанию, по многим причинам очень ценят контроль над этим перешейком и будут вынуждены бросить все имеющиеся силы, чтобы не утратить его. Каттлея предположила, что подобный ход свяжет противнику руки и значительно упростит тебе задачу. - Благодарю, матушка, за столь лестные слова, - чуть улыбнулась уголками губ лилим, - однако прежде нужно выиграть битву. Впрочем, на этот раз я уверена, что победа будет за нами. Сюрприз, который я приготовила… понравится нашим противникам.******
10 июня, 2018 г. 7:27 АМ; США, штат Миннесота, поселок Арлингтон. - Началось… - угрюмо произнес один из сержантов, глядя в мощный армейский бинокль с крыши одного из «Humvee», стоявших на блокпосту близ одного из городков на линии фронта. - Не то слово, - кивнул капрал Хальвестон, рассматривавший яркие вспышки со стороны позиции пришельцев около озера Бейкерс-Лэйк. – Эти твари всегда бьют по нашим позициям дрянью, похожей на плазму и одновременно на напалм, который один хрен потушишь. Я на эти ужасы успел насмотреться все эти две недели, пока мы отступали от самого Рапид-Сити. Мы тогда потеряли только за одну ночь 204 наших парней и с десяток экипажей «Брэдли» и «Humvee», которые сбились с дороги в тумане и упали с обрыва, либо были уничтожены нелюдями. - Слушайте, господин капрал, - обратился вдруг к нему один из его сослуживцев, - а помимо того, что вы нам раньше рассказывали, вы еще знаете что-нибудь особенное про этих пришельцев? В конце концов, вы один из немногих, кто смог уцелеть в той мясорубке, что была под Су-Фоллсом. - Поверьте, Лоллард, - отмахнулся от вопроса Хальвестон, - вам лучше не знать, что там нам пришлось пережить. Мы и сейчас их помним, словно в тумане, как плохо связанные урывки отдельных картинок. Все эти засады, ловушки, чертовы мороки и искажающие силовые поля, эти кошмары, насылаемые тварями по ночам… поверьте, чем меньше вы будете знать, тем крепче будете спать. Что-то мне сдается до исхода этого сраного дня вы получите от врага все ответы на ваши вопросы.******
Примерно в 90 милях от Арлингтона по прямой в городке Редвуд-Фолс разместился временный «штаб» пришельцев. Утром 10 июня состоялось последнее совещание круга полевых командиров Морриган, на котором были согласованы последние приготовления и меры по скоординированному взлому здешней мощной обороны противника. Как заявила Абалатерьэль, возглавившая на северном направлении разведчиков-куноичи, на этом участке им противостоял сводный корпус из пехотных и механизированных частей, общее численность которого, не считая разношерстное ополчение, насчитывала в пределах 90 тысяч человек. - То есть, примерно в три раза меньше, чем наших, - быстро подсчитала за нее Зилалия, царица амазонок, избранная ими верховным вождем на все время похода. - Проблема не в численности, - перебила ее Гильгуйя, командир ламий и наг. – Нам придется иметь дело с множеством завалов, траншей, вкопанными в землю орудиями людей и прочей машинерией. Кроме того, одна из моих новых игрушек, ныне согревающая мне ложе, поведала, что его бывшие однополчане по заданию командования спрятали в земле огненную и стальную смерть на ряде участков путей и подходов. Как он там это называл на допросе в промежутках между 18 оргазмами? Кажется, он говорил что-то про «немые поля»… - Ага-сс, - поддержала змеедеву Дахарра, предводительница арахнид из Восточного Гранхольда, - мой новый любовник-с тож-же рассказал-с, ч-что люди на с-своих ж-железных маш-шинах спеш-шно две предыдущ-щие ноч-чи рыли ямы и с-сыпали валы на всем протяж-жении наш-шей с ними линии с-соприкос-сновения. Как ж-же он говорил-с? А, точ-чно: «рыли транш-шеи бур-доссерами», вот! - Ха! – с вызовом грохнула пудовым кулачищем по столу с трофейной картой штата вождь минотавров Нолла. – Для моих воинов эти укрепления не проблема! Дайте им только добраться до места, где окопались человеческие солдаты, и мамоно-минотавры быстро подавят любое сопротивление. - В том-то и дело, что эти люди быстро поняли, что в ближнем бою им ничего не светит и все последние недели стараются не подпускать наших воительниц к своим позициям ближе, чем на дистанцию полета стрелы, - проворчала Шиммонор, девушка-ящер, руководившая своими сородичами на данном участке. - В любом случае, - с недоброй усмешкой ответила рю Виэтрикс, - без предварительной обработки площадными заклинаниями по их норкам и окопам, бросать наших пеших воительниц на человеческие укрепления будет сущим безумием. Мои сестры, водные драконы и наши мико-широхеби обеспечат вам магическую бурю перед атакой, после чего у вас будет в распоряжении, максимум, полчаса, чтобы преодолеть их полевые укрепления, пока солдаты противника не опомнятся. - Хррр, - всхрапнула коренастая орчиха с огромным инкрустированным медными бляшками козьим черепом вместо ожерелья. – Так пусть быстро ваш шамана творить свой колдунство! Наша мало-мало ждать, потом «абдыщь» дубинка по черепу и тащить человека в семейная пещера. - Да не проблема, - прикрыла рукой рот, пряча усмешку, ответила Зилалия. – Если что, мы тебе свистнем Роззиг, чтобы ты не проспала сигнал к атаке. Все присутствовавшие мамоно в бывшем гостиничном номере, ставшим их комнатой для совещаний, разразились заливчатым смехом. Отсмеявшись, девушки-монстры склонились над трофейной картой, которую им до этого любезно расшифровал инкуб, бывший одним из военнопленных. - Допустим, мы пробьем их мощную оборонительную линию, - задумчиво произнесла Шиммонор, - и что дальше? Принцесса нам не давала на этот счет инструкций. - Я могу за нее ответить, - сказала Виэтрикс, - госпожа Морриган получив от нас сообщение о прорыве обороны, активизирует план «Жало мантикоры», детали которого до поры до времени не разглашаются. Наша же задача предельно ясна: перемолоть противостоящие нам отряды людей в этом сражении, чтобы дать возможность принцессе осуществить вторую часть плана. По возможности сдавшихся или раненных солдат противника следует брать живыми. Не нужно бессмысленного кровопролития, если только речь не идет о спасении собственной жизни. - Тогда на этом обсуждение можно закончить, - отозвалась Гильгуйя. – Каждый из нас здесь присутствующих и наши подчиненные знают свой маневр. В крайних ситуациях связь можно осуществлять через магическую Сферу Ясновидения или через зеркала. Воздев напоследок свое оружие к потолку по старой традиции со времен первой Повелительницы монстров и троекратно прокричав «Эндоррэ!», командиры отрядов мамоно одна за другой покинули комнату для совещаний, и поспешили к своим воительницам.******
Альберт Керкленд, генерал сухопутных войск США, командовавший на Мичиганском оперативном участке 92-тысячным армейским корпусом, прикрывавшем восточное направление в районе Миннеаполиса, Сент-Пола, Де-Мойна и Омахи, пребывал в тяжких раздумьях. Итог недавно закончившегося совещания с его штабными офицерами ставил его в тупик. Только что было получено срочное сообщение со спутника и разведывательных беспилотников о том, что вся военная машина пришельцев пришла в движение на всем участке фронта. Аэрофотосъемка продемонстрировала, что со стороны противника близ захваченных ими населенных пунктов Стюарт, Берд-Айленд, Клара-Сити и Сент-Джеймс происходила странная серия мощных световых вспышек, словно их командование начало артподготовку, или что там у них заменяет дивизионную артиллерию? Суть не важна, главное, что после длительного стояния почти в полмесяца, пришельцы все же решили атаковать. Что же – тем хуже для них. И на первой, и на последующих линиях укреплений и блокпостов инопланетных тварей ждет неприятный подарок. Из того, что известно Комитету Начальников Штабов, его людям на основе разведданных и опыта предыдущих крупных и мелких столкновений с противником выходило, что пришельцы самый необычайный и опасный враг из всех, с кем приходилось сталкиваться американской нации за весь недолгий период ее существования. Их поведение и образ мышления были непредсказуемыми и не поддавались никакой формальной и житейской логике. Замыслы относительно причины их появления на Земле в качестве завоевателей оставались полнейшей загадкой. Невозможно было угадать, где и когда эти непонятные человеческому разуму твари нанесут следующий удар. Никому из его коллег-генералов или их подчиненных не приходилось видеть, чтобы пришельцы воевали при помощи какой-либо фантастической техники или что-то вроде того. Но и то, что они использовали против людей, было ужасными и не поддающимися рациональному объяснению вещами. Можно было провести только самые общие и приблизительные аналогии «арсенала» средств, которые уже успели применить против них пришельцы: ультразвуковое и атмосферное оружие, электромагнитные и плазменные снаряды, невидимые «пси-волны», от которых многие солдаты начинали паниковать, сходить с ума, бросать свои позиции или впадать в полный ступор и прострацию, пока их не возьмут в плен. Эти страшные и впечатляющие возможности парадоксальным образом сочетались со странной манерой вести сражения, когда твари предпочитали ближний бой дистанционному, стремились брать в плен своих противников вместо их уничтожения. Их ручное оружие было примитивным и смехотворным, но этот недостаток с лихвой компенсировался огромной физической силой, либо живучестью и подвижностью тварей, что делало их еще более опасным противником. Но самое ужасное было то, что происходило с военнопленными и мирными жителями, оставшимися на оккупированной пришельцами территории. До поры до времени это было тайной за семью печати для человечества. Однако пришедшая позже масса случайных любительских съемок, разрозненные данные с захваченных территорий, показания немногочисленных беглецов оттуда раскрыли, пожалуй, наихудшую сторону начавшегося вторжения. Многие люди, контактировавшие с пришельцами, претерпевали серию чудовищных мутаций, становясь на сторону противника. Оставалось неясным до конца, каким образом это происходило, но было очевидно, что пришельцы явно намеревались прочно обосноваться на этой планете, сожрав человечество, словно раковая опухоль ослабленный организм. Неделю назад Совбез при президенте был настолько обеспокоен участившимися фактами зарегистрированных случаев мутации отдельных жертв пришельцев и их нападений на вчерашних друзей и знакомых с целью заразить последних, эпизодами с переходом части гражданских и военных на сторону пришельцев, что создал особую комиссию, в задачу которой входило всестороннее изучение возможностей противника. В комиссию привлекли ведущих химиков, биологов, генетиков и врачей, которые должны были коллективным «мозговым штурмом» выяснить загадочные феномены мутаций и многих других особенностей тварей, чтобы найти ключ к их слабостям и справиться с новой невиданной доселе угрозой. В качестве первоочередной задачи для спецкомиссии выставлялась необходимость изловить несколько различных представителей пришельцев с целью изучить всесторонне их физиологию, анатомию, способы питания, привычки и повадки, чтобы получить возможность составить действенную «карту угроз», с которыми потом можно осмысленно и успешно бороться. От размышлений генерала Керкленда оторвал срочный телефонный звонок в его кабинете. Он поспешил снять трубку. - Керкленд вас слушает, - сказал генерал. - Господин генерал, - послышался голос с другого конца провода, - Говорит Глоувер, у нас важное сообщение: передовые отряды пришельцев начали выдвижение южнее захваченного ими Нью-Ульма. По предварительным оценкам их численность достигает уровня двух бригад, от 9 до 11,5 тысяч особей. Также в 44 милях к северо-западу от городка Уилмар после 15-минутного обстрела со стороны противника на данный узел обороны выдвигается четыре крупных подразделения пришельцев. Ориентировочная численность каждого из них соответствует нашей полной бригадной группе в 6 тысяч человек. Наши укрепрайоны находятся под огнем противника средней интенсивности. Просим вас выделить два авиазвена воздушной поддержки для подавления ударных групп противника. - В воздушной поддержке отказано, генерал-майор Глоувер, - категоричным тоном отрезал Керкленд. – Продолжайте в соответствие с протоколом SEP4431 вести контрбатарейную борьбу с пришельцами до особого распоряжения начальника штаба. С этими словами он положил трубку, после чего надел фуражку, вынул из ящика стола папку с файлами, затем нажал на кнопку звонка, вызывая своего адъютанта. - Майор Дарби-Клоу, говорит Керкленд, - сообщил он по громкой связи, - подготовьте машину в штаб, затем сами подтягивайтесь к кабинету в течение 10 минут. На этом все. «Черт бы подрал этих полоумных сенаторов и политиканов, представляющих штат Миннесота», - скрипел зубами с досады генерал. – «Из-за этих старых кретинов, Конгресс наложил ограничения на использование фронтовой авиации в пятимильной зоне от населенных пунктов. Теперь из-за каждого чиха придется обращаться со спецзапросом в их дурацкую коллегию на разовые разрешения на боевые вылеты. Какой позор! Они хоть соображают, что из-за высокой плотности населенных пунктов в окрестностях Миннеаполиса невозможно использовать штурмовики, не нарушая их запрет?! Ну ничего, дивизионные вертолеты не подпадают под их вето, так что еще переживем их очередной идиотизм». С этими невеселыми мыслями он продолжал ходить взад вперед по кабинету, дожидаясь Дарби-Клоу. Где, как говорится, мы не пропадали… А вот и адъютант, наконец. Сегодня вопреки всем обстоятельствам он и его тертые парни зададут перцу этим сраным пришельцам, что бы там они себе не воображали!******
Небольшой холм, поросший степной травой, невдалеке от берега озера Бейкерс-Лейк со стороны казался эпицентром буйства неких дьявольский стихий, словно посланных всевышним в наказание грешному человечеству. Сторонний наблюдатель бы весьма удивился, увидь он на противоположном озеру склоне холма приметную парочку, отдаленно напоминавшую драконов из легенд с антропоморфными чертами. Еще более странными были их действия, напоминавшие больше всего дикую смесь античных мистерий и ритуалы китайских монахов-даосов. После серии странных манипуляций и жестов та из диковинных женщин-драконов, что имела светло-фиолетовые волосы, в итоге сотворила прямо в воздухе светящийся светло-синим цветом знак, состоявший из трех концентрических кругов, от которых расходились лучи девятиконечной звезды, вдоль которых были начертаны загадочные символы, похожие на клинопись. - Я, Мессалина, силой данного круга, призываю именем Посейдонии, к стихии воды и ветра и духам их, - начала произносить слова таинственной формулы дева-дракон. – Внемлите же мне: Бараланеизис, Валдахиензис, Айе, Серайэ, Дайналех! Вот мой приговор, вот моя искупительная жертва! Заклинаю силой богини морей и океанов водам сего озера повиноваться мне, божественной дочери первой из Рю, чьи чертоги нерушимо стоят с основания мира! С каждым произнесенным словом заклинательницы воронка, возникшая прямо над водами озера, продолжала расти, всасывая в себя воду и окружающий воздух пока не превратилась в приличных размеров торнадо. Довольная проделанной работой драконица очередным жестом левой руки заставила двигаться водно-ветровую воронку аккурат в сторону Гленко, близлежащего в 20 милях к северо-западу городка, где как раз окопались и оборудовали огневую точку солдаты 23-го мотострелкового полка. Этот оперативный выступ позволял противнику простреливать на десятки миль на восток холмистые равнины, затрудняя наступление воительницам Морриган. Теперь же он долгое время не будет их тревожить. - Отличная работа, Месс, - тепло улыбнулась вторая рю с длинными шелковистыми жемчужными волосами. – Мои чары земной стихии тоже готовы расчистить дорогу нашим соратницам. - В таком случае, - заявила рю с фиолетовыми волосами, - отправим, не мешкая, условленный сигнал Нолле, Дахарре, Зилалии и всем остальным, что участок к северо-западу и к югу от озера расчищен.******
Передовые отряды кентавров с их временными попутчицами и наездницами в лице мамоно-ящериц, дуллахан и амазонок долго и напряженно стояли, всматриваясь в силуэты от окраинных домов небольшого городка, опоясавшегося траншеями и земляными брустверами, за которыми укрывались его защитники, ожидавших с минуты на минуту их нападения. Едва раздался гул и началась дрожь земли, как земля вдоль асфальтированной трассы, ведущей прямиком в город, покрылась сетью трещин, которые тут же потянулись прямиком к позициям людей. Через пару секунд послышались звуки разрывов и показались вспышки вместе со столбами дыма и пыли, исходящие из-под земли. Эти столбы дыма тут же были унесены мощными порывами ветра в сторону гигантского смерча, который как раз в это время двинулся от озера к другому укрепленному городку на линии фронта. Эти разрывы вызвали дружный хор из глоток монстродев, издавших торжествующий боевой клич, знаменуя сигнал к выступлению. - Эскадроны-ы! Вперед к победе, во имя нашей Повелительницы! – выкрикнула светловолосая женщина-кентавр, экипированная в полный вороненый доспех. С этими словами она нахлобучила себе на голову шлем-шишак и скомандовала молодой девушке-знаменосцу, тоже из рода кентавров, поднять штандарт их отряда, после чего волна кентавров с их всадницами пустилась в карьер прямиком на позиции противника. Впереди первой волны нападавших наступали закованные в полные латы кентавры с тяжелыми кавалерийскими пиками, на остриях которых зловеще искрился багрянцем магический огонек. Их сзади оседлали безголовые девы-рыцари, которые также были экипированы в полные доспехи и были вооружены ростовыми двуручными клейморами. Вслед за первой линией с небольшим отрывом в 10-12 метров шла вторая волна кентавро-кавалерии, в которой и кентавры и всадницы уже не носили тяжелых доспехов, полагаясь на скорость и мобильность. Мамоно-кентавры второй линии были вооружены палашами, реже парой сабель. Их наездницы, амазонки, не носившие особой брони, подпоясались одноручными клинками и круглыми щитами. Некоторые из них имели двояковогнутые луки с большим запасом зачарованных на паралич стрел, но все же большинство загорелых воительниц предпочитало оружие ближнего боя. Наконец, в последней линии наступали совсем молоденькие девушки-кентавры, не имевшие большого опыта военных кампаний. На них, как и на оседлавших их девушках-ящерицах практически не было доспехов, за исключением наплечников или поножей на отдельных воительницах. Оружие, напротив, было довольно разнообразным: одноручные и двуручные секиры, глефы, булавы, но все же преобладало тупое древковое и прочее оглушающее оружие. Мамоно в рядах армии Минаги, выступая в поход, в первую очередь шли все-таки за потенциальными мужьями, а не за коллекцией скальпов, снятых с поверженных врагов и это помнила каждая из его участниц. - Вот и позиции людей! – прокричала своим подчиненным предводительница кентавров, указывая на стремительно приближающиеся баррикады и земляной вал, перед которым вдобавок были вырыты глубокие траншеи. – Вперед, воительницы за воинской славой и победой! Докажем этим глупцам, укрывшимся здесь, всю глубину их слепоты и невежества! - Эндоррэ! – отозвался хором сонм девушек-монстров в ответ своему командиру.******
Сидевшим за линией укреплений и на ближайших аванпостах солдатам 23-го и 31-го мотострелкового полка было все это время прекрасно видно, как созданный пришельцами торнадо и ударная сейсмическая волна прошлись в сторону их позиций, заодно ликвидировав минное поле, обустроенное в качестве первой линии обороны. Сразу после того, как вкопанные противопехотные мины дружно детонировали от искусственного мини-землетрясения, мутанты тут же широким фронтом рванули в атаку. Как только кентавров и их всадниц из первой линии в броне стало достаточно четко видно, небеса взорвал вой сирены, ознаменовавший общую тревогу. Следом взметнулся вверх сноп сигнальных ракет, означавший для отдаленных постов, что пришельцы пошли в атаку. - Вижу цель, вижу цель! – взволнованным голосом доложил по рации один из наблюдавших сержантов через бинокль наступающего противника. – Опасные формы жизни в секторе Р-202! Всем подразделениям открыть огонь на поражение! В ту же секунду на наступавших пришельцев был открыт шквальный огонь из всех укрытий и пулеметных гнезд, обрушившийся на первую линию наступавших. Кентавры от 7,62 мм патронов от М60Е4, несмотря на полные латы, падали целыми пачками от прямых попаданий вместе с их наездницами и в большинстве своем больше не вставали. Через пару мгновений в сторону траншей и бетонных блоков прилетела ответка из разрывных стрел, специально зачарованных перед сражением, которые при соприкосновении с землей создавали мощную ударную волну, сбивавшей с ног всех находившихся поблизости защитников. Амазонки, бывшие во второй линии, вели из луков стрельбу с навесом, практически вслепую, не ведая точно, где укрылся противник. Но за счет большой площади подрыва им удалось на ряде участков устроить неразбериху в стане людей и тем самым выиграть еще несколько драгоценных секунд для кентавров, чтобы сократить дистанцию до минимума. - Запрашиваю штаб бригады: у нас проблемы! – затараторил по рации один из уцелевших при взрывах полковых старшин. – Рота под обстрелом, несем потери! Говорит, уорент-офицер [2] Фарнсборо, рота под обстрелом! Прошу поддержки! Из первых рядов наступавших бронированных кентавров вырвалось вперед несколько из них, на которых отсутствовали доспехи для большей подвижности, несшие деревянные или сплетенные из гибких ивовых прутьев фашины. Достигнув края траншей в десятках мест, монстродевы перекинули мостки через рвы, давая дорогу вперед тяжеловооруженным соратницам. В несколько из таких мостков тут же полетели фугасные гранаты HEDP, разбив их в щепы. Несколько зазевавшихся кентавров и их наездниц при попадании либо провалились в траншею, либо вовсе разлетелись кровавыми ошметками на радость защитникам. - Ха! – воскликнул один из гранатометчиков, только что уничтоживший мост вместе с парочкой мерзких пришельцев. – Ну что, съели, гребаные сучки?! Выкусите это! Прилетевшая стрела из задних рядов наступавших, воткнувшаяся в бедро, тут же заставила хвастуна заткнуться, поскольку того парализовало. Тело гранатометчика, словно тряпичная кукла отлетело в обратную сторону на несколько метров. Сноп взрывов от зачарованных стрел, последовавший вслед за этим внес еще большую сумятицу в ряды защитников укреплений. Пока дезориентированные солдаты сквозь шум и дым пытались отыскать цель, сотни кентавров и спешившиеся мамоно-ящерицы, амазонки и дуллаханы благополучно перешли на другой конец траншей и бодро взбирались на земляной вал. Кое-где в отдалении эхом отозвался треск пулеметов и автоматных очередей, свидетельствовавших о начавшейся схватке за отдельные блокпосты. В штабе бригады в этот момент разорвался от множества голосов по рации, запрашивавших помощи. В штабе же корпуса генерал Керкленд стискивал зубы от досады, узнав, что первая линия защиты под Арлингтоном, Лейк-Лилианом, Камбрией, Маделией, Фэрмонтом и в ряде других участков начала медленно прогибаться. Бой едва только начался, а его офицеры на передовой уже начали запрашивать силы резерва. Так конечно никаких резервов не напасешься, рассуждал генерал, но было очевидно, что без подкрепления бесконечно удерживать позиции не получится. Вот только куда направить подмогу в первую очередь? - Подразделениям сектора Р-202, - раздался по рации голос штаба офицера бригады, - всем переместиться во внутренние укрепления и приготовиться к сдерживанию. Повторяю: всем отойти и укрепить внутренний периметр сектора Р-202! Центр сообщает о подходе подкреплений десантно-штурмовой бригады! - Они уходят! – раздалось в рядах наступавших монстродев, заметивших организованное отступление людей. – Скорее, не дайте им закрепиться внутри! Передовые группы преследователей из числа дуллаханов и мамоно-ящериц с обнаженными клинками бросились в сторону свежесооруженных бетонированных полевых укреплений, за которыми укрылись автоматчики и солдаты с базуками тут же открывших огонь из всех стволов по атакующим. Монстродевы по горькому опыту прошлых боев, обернувшихся для них крупными потерями, при первых звука выстрелов залегли на земле, прячась за складками местности или импровизированными укрытиями. - Ложись! – закричала в ужасе одна из амазонок, завидев прилетевшую связку гранат со стороны оборонявшихся солдат. Большая часть мамоно успела вовремя отскочить и залечь за укрытиями, однако, несколько зазевавшихся монстродев разлетелись бесформенной кучкой плоти. С резким неприятным звуком со стороны людей полетели фугасные снаряды из гранатометов, оставляя за собой дымный след. - Задница Илиас! – выругалась одна из молодых амазонок. – Эти упрямцы нам даже не дают высунуть головы из укрытий! Рядом с резким хлопком разорвался очередной снаряд, поднимая столп пыли и осколков щебенки и гравия. «Чтоб вас!», - вновь про себя проворчала воительница. - Внимание, воздух! – раздался голос старшего уорент-офицера по рации, указывая на стаю черных гарпий, которые летая зигзагами стремительно приближались к внутреннему периметру обороны. В сторону очередной угрозы раздались трески автоматных очередей, так как цели летели практически бреющим полетом. Часть из гарпий с громким вскриком упали, сраженные выстрелами защитников, однако многие из них умудрились пробиться сквозь огненную завесу и сбросили свой опасный груз, который они несли в своих птичьих лапах. Десятки керамических сосудов дружно рухнули позади у оборонявшихся солдат и разбились, высвободив наружу странный бледно-розовый дым. Многие из солдат, вдохнув эти странные испарения, впали в странное оцепенение и сомнамбулическое состояние. - У нас химическое загрязнение! – забубнил знакомый монотонный голос по рации. – Всем немедленно надеть личные средства химической защиты! Хотя солдаты больше не падали в полусонном состоянии, атака с воздуха дала укрывшимся от выстрелов и гранат монстродевам столь необходимые им мгновения, чтобы преодолеть опасную зону и связать пулеметчиков и солдат ближним боем, в котором мамоно наголову превосходили любого из людей. Первые же влетевшие на вторую линию укреплений дуллаханы, бросились нейтрализовать солдат, оглушая их ударами плашмя по каскам. Из всех наступавших безголовым рыцарям с их тяжелой броней приходилось легче всего, но даже среди них были немалые потери. Вслед за дуллаханами ко второй линии прорвались и остальные мамоно, которые бежали зигзагами в бешеном ритме, чтобы не дать возможность вражеским стрелкам воспользоваться вновь своим преимуществом. Тем временем черные гарпии, рыскавшие над головами защитников, словно грифы-стервятники, точными и стремительными пикированиями выхватывали отдельных солдат, пытаясь унести их с собой на свою сторону фронта. Защитники как могли, пытались отгонять их выстрелами, однако несколько десятков снайперов и гранатометчиков было схвачено и унесено ввысь. Многие из гарпий, которые слишком замешкались, поплатились за это жизнью и так и остались лежать в куче строительного мусора среди укреплений. Несмотря на ожесточенное сопротивление, оказанное солдатами, мамоно оказались куда сильней и многочисленнее, поэтому все преимущество людей в огневой мощи было довольно быстро сведено на нет. В течение каких-то двадцати минут большинство защитников на злополучном участке фронта уже лежали оглушенные монстродевами, успев отправить на тот свет с полсотни «пришельцев». - Пост «Рипер», пост «Санблайт» доложите обстановку! – сиротливо раздавался голос штабного офицера на рации одного из оглушенных человеческих командиров. – «Сэндсторм», прием, что там у вас происходит, прием… - «Сэндсторм» уничтожен или попал в плен, - раздался голос по рации после длительного молчания в эфире. – «Фэлкон-7», принять командование! - Говорит «Фэлкон-7»: принял командование, выдвигаюсь с десантно-штурмовой группой к сектору Р-202. Цель не обнаружена, центральный транспортный узел: нет связи со штабом бригады. Предположительно радиоточка в секторе Р-202 захвачена или повреждена противником. - Говорит Центр, внимание: десантным силам развернуться, прочесать местность, у нас прорыв внутреннего периметра сектора Р-202, Р-209 и Q-11. Всем подразделениям приготовиться к зачистке. - Говорит «Фэлкон-7»: группа зачистки на подходе. Обнаружены опасные формы жизни в секторе Р-202! Открываю огонь на поражение. - Говорит Центр: «Фэлкон-7», «Хоук», «Рейнбоу-4», «Блэкстар» рассредоточить свои группы и сохранять дистанцию. Группа «Сэндсторма» уничтожена в контактном бою. Съемка с беспилотника подтверждает приближение противника. Операция на подходе, звено «Апачей» близко, приготовьтесь к авиаудару и заканчивайте. - Вас понял, рассредоточиваю группу вдоль внутреннего периметра. Готовимся к контратаке пришельцев! Штурмовая группа подоспела к захваченному монстродевами городку как раз в тот момент, когда те занимались связыванием пленных и оглушенных солдат и отправкой их к себе в тыл. Другие же более мелкие банды мамоно прочесывали улочки Арлингтона в расчете на то, что в некоторых домах могли остаться местные жители, отказавшиеся от эвакуации, но в этот раз они обманулись в своих надеждах. Поэтому большинство «пришельцев» увлеченных своими занятиями не успели вовремя заметить, как на асфальт начали один за другим ложиться разрывные снаряды из станковых Mk 19, установленных на бронетранспортерах M1126 «Stryker», наступавших вдоль рокадной дороги в составе десантной группы. Помимо «Страйкеров» в составе сводного батальона имелись M1A2 и уже знакомые БМП M2 «Брэдли», которые с ходу били по городку с дистанции в 2,5 тысячи футов. Кентавры и амазонки, под градом снарядов были вынуждены отойти за земляные насыпи и бетонные блоки укрытий, не имея возможности адекватно ответить. - Всем подразделениям, внимание: воздух! – объявили по рации, едва в зоне видимости показались все те же черные гарпии, обеспечившие «пришельцам» победу в первом раунде сражения. Однако пулеметы, установленные на башнях «Абрамсов» и на корпусе БМП, могли успешно бить и по воздушным целям. Плотность огня со стороны людей была такова, что крылатые монстродевы довольно быстро сменили решение и резко развернулись в обратную сторону, не желая напрасных жертв. При виде бегства гарпий американские десантники не смогли удержаться от короткого, но дружного радостного возгласа. Довольно быстро им удалось заблокировать восточную окраину Арлингтона и, выстроившись в цепь, вести непрерывный обстрел его окраин, не давая противнику даже поднять голову, не то, что контратаковать. Так продолжалось довольно долго, пока по рации у командира дивизиона вновь не зазвучал голос. - Говорит Центр: подкрепление с воздуха на подходе. После нанесения авиаудара выдвигайтесь на зачистку от противника внутреннего периметра. По завершению операции доложить в штаб бригады о результатах. - Говорит «Фэлкон-7»: подтверждаю появление воздушного подкрепления. Десантно-штурмовая группа к исполнению зачистки сектора Р-202 и Р-209 в полной готовности. Действительно, едва завершился очередной сеанс связи, в окрестности Арлингтона было уже вовсю слышен рокот прибывающих «Апачей». Когда авиаэскадрилья AH-64 пронеслась над головами десантников, те отсалютовали экипажам 18 вертолетов, прибывшим на подмогу. Тем временем воительницам, засевшим в укрытиях, пришлось совсем туго, поскольку им теперь опасность угрожала не только сбоку, с восточного направления, но и сверху от посыпавшихся им на головы НУРС «Hydra». Оставаться под таким обстрелом и непрерывными бомбежками было смерти подобно и мамоно были вынуждены медленно откатываться к западной окраине городка и в зону плотной жилой застройки. - Говорит «Фэлкон-7»: зона блокирована с трех сторон, приступаем к зачистке. Цели избегают огневого контакта и отступают к внешнему периметру. Передовые отряды штурмовиков, покинувшие к этому времени БМП, под прикрытием «Абрамсов» и «Апачей» заходили одновременно с севера, юга и востока в брошенный частный сектор, прочесывая каждый двор, заглядывая в каждый дом или особняк, проверяя на наличие окопавшихся в нем пришельцев. - Говорит «Рэйнбоу-4»: юго-восток частного сектора чист. - Говорит «Блэкстар»: западная окраина вся чиста. Цели пропали из видимости. Продолжаем прочесывать местность. Тут из мансарды одного из домов в группу из 12 десантников прилетел от одной из засевших там амазонок «подарок» в лице разрывной стрелы. От резкого хлопка и волны сжатого воздуха пятерых шедших впереди десантников отбросило назад почти на 15 футов, однако прочная кевларовая броня и каски уберегли их от тяжелых ранений. - Говорит «Хоук»: цель обнаружена во втором квадрате северной окраины! Ведем огонь на поражение! Двое из десантников дали одновременный залп из базук по второму этажу и чердаку захваченного противником особняка, вызвав взрыв и разлет разбитых оконных стекол и деревянных щеп. Воспользовавшись тем, что враг был временно дезориентирован или контужен, остальные десантники одним рывком домчались до входной двери, выбив ее пинком, затем ворвались на первый этаж, после того, как убедились, что пришельцы там отсутствуют. Затем группа разделилась: пять десантников отправились осматривать подвал, остальные, стараясь не поднимать шуму, двинулись вверх по лестнице. Внезапно дверь в одну из спальных комнат распахнулась и из нее вылетела двухметровая дуллахан со здоровенной клейморой и бросилась на десантников, метя мечом одному из них в сердце. Неизвестно, выдержала бы кевларовая броня рубящий удар сплава стали с демоническим серебром или нет, это так и осталось загадкой, так как под целью безголового рыцаря как раз в этот момент подломились перила и та рухнула с лестницы. Рыцарь, в свою очередь потеряв равновесие, звезданулась с пятой ступени прямиком под ноги десантников, которые незамедлительно ее пристрелили. - Центр, говорит «Хоук», мы вступили в бой с пришельцами! Один ликвидирован. Продолжаем зачистку особняка. Догадавшись, что в спальнях наверху могут скрываться и другие монстродевы, штурмующие приготовились к отражению очередной атаки, включая вернувшихся из пустого подвала пятерых десантников. Ждать долго не пришлось – как только распахнулись еще две двери на верхнем этаже, трое из десантников без долгих раздумий засадили в открытые проемы снаряды из подствольного гранатомета, накрыв взрывами прятавшихся наверху «пришельцев». - «Хоук» докладывает: цели уничтожены, особняк зачищен, продолжаем осмотр местности. Вдруг с улицы послышались крики смертельно раненных гранатометчиков, оставленных снаружи на всякий случай. Весь отряд дружно бросился на выручку товарищам, но было слишком поздно. Перед глазами десантников предстало зрелище двух соратников, лежавших с перерезанным горлом в луже собственной крови на асфальте и красноречиво стоявших над ними трех амазонок с обагренными кривыми клинками. Две откинутые крышки близлежащих коллекторов недвусмысленно говорили о причинах внезапности появления противника. - Центр, центр: у нас потери! Торрес и Робинсон выбыли. Цель обозначена, ведем преследование. Двух из амазонок удалось застрелить на месте почти сразу, прежде чем они успели что-либо предпринять, в то время как третья успела прыгнуть в открытый зев канализационного люка. Один из подскочивших туда десантников незамедлительно забросил в него пару гранат. - Центр, говорит «Блэкстар»: ведем активный огневой контакт с противником. Продолжаем зачистку центра города. - Говорит «Рэйнбоу-4»: отряды пришельцев полностью вытеснены с южной окраины поселения. - «Сильвер Шарк», - обратился голос из штаба бригады к командиру авиаэскадрильи «Апачей», - доложите о текущей фазе операции. - Вас понял, докладываю: цели в центральной и южной части сектора Р-202 успешно поражены, противник отступает, продолжаем вести подавление наземных сил пришельцев на окраине внешнего западного периметра. Командир звена вертолетов если и преувеличил, то лишь самую малость – через 40 минут после начала штурма Арлингтона захватчики дрогнули, не выдержав удара, и начали стремительно отступать, лишь местами огрызаясь мелкими контратаками в плотной застройке, но без особого успеха. Когда же от шальной ракеты «Гидра», выпущенной с одного из «Апачей» пала предводительница кентавров, остатки воинства мамоно в ужасе обратились в беспорядочное бегство. Это было их крупной ошибкой: выйдя из-под защиты застройки и полевых укреплений, отступающие оказались легкой мишенью на открытой местности для тех же вертолетов, расстреливавших их из крупнокалиберной авиационной пушки практически безнаказанно. - Говорит «Фэлкон-7»: город, внутренний и внешний периметр полностью очищены от противника. Каковы будут дальнейшие распоряжения Центра? - Отличная работа, «Фэлкон-7»! Продолжайте преследовать противника вплоть до границы 30-мильной разграничительной зоны. Бежавшим и улетавшим очертя голову монстродевам в чистом поле, казалось, грозило полное уничтожение. Преследующие их «Апачи» старательно угощали преследуемых ракетами AGM-114 и трассирующими снарядами из авиационных пушек M230 «Chain Gun». Не отставали от них и следовавшие за противников бронемашины, украшавшие поле битвы огненными бутонами от разрывов пролетавших тут и там снарядов. Злосчастные кентавры, выбившиеся из сил в тщетном стремлении оторваться от вертолетов, вместе с остальными мамоно уже почти утратили всякую надежду на выживание, как… - Центр, говорит «Сильвер Шарк»: в зоне операции зафиксировано применение геофизического оружия! Следует ли нам продолжать преследование? - Отставить преследование! Приказываю вам и вашему звену перегруппироваться и отыскать и обезвредить противника в точке, откуда применили это оружие! Но было уже слишком поздно. Три из семи двигавшихся навстречу преследователям торнадо повредили несущие винты нескольким «Апачам», которые рухнули на землю и загорелись. Остальные вертолеты, утратив боевой порядок, были рассеяны над полем сражения. - Как вам мои подарки? – усмехнулась рю Виэтрикс экипажам уцелевших «Апачей», пытавшимся в этот момент вернуть управляемость их машинам. – У меня есть отдельные сюрпризы и для тех, кто движется на колесах! Драконица, которая не могла сидеть сложа руки, пассивно наблюдая за истреблением сестер по оружию, начала готовить новое заклинание, но уже не водно-воздушной, а земной стихии. Конечно, в силу ее природы, Виэтрикс лучше всего давались чары ее родной стихии, но и в магии земли она неплохо разбиралась, имея в закромах парочку собственноручно ей изобретенных комбо водных и чисто земных заклятий. Девушка-монстр, закончив готовить заклинание, щелкнула большими пальцами обеих рук, размыкая цепь копившейся стихийной энергии, выпуская ее на волю. В то же мгновение почва под колесами и гусеницами бронемашин преследователей обратилась в зыбкую трясину, в которой 2/3 всех танков и БМП благополучно застряли, неспособные вырваться из западни. - Говорит «Фэлкон-7»: Центр, у нас проблемы, мы не можем продолжать преследование из-за попадания в болото и зыбучие пески. Просим у вас поддержки и эвакуационной техники. - «Фэлкон-7», «Сильвер Шарк», вы меня как слышите?! – раздался по рации голос штабного офицера. – Прекратить преследование и немедленно уходить оттуда. Всем оставшимся подразделениям, приказываю прикрывать отход и затем закрепиться в городе на внешнем оборонительном периметре! Так или иначе, это были запоздалые меры. Обездвиженные танки и БТР стали легкой добычей для черных гарпий, сбрасывавших на них сосуды с горючей жидкостью похожей на напалм, который было крайне сложно потушить. Вертолеты, преследуемые торнадо, ничем не могли помочь попавшим в ловушку товарищам, которые начали задыхаться в дыму и копоти. В штабе бригады, осознав провал последней части операции, скрипя зубами от ярости, были вынуждены отдать приказ уцелевшим подразделениям отступить к городу и окопаться там до подхода регулярных частей. Те же из десантников, которые пытались выскочить из открытых люков на свежий воздух, отлавливались по одному гарпиями и утаскивались на территорию подконтрольную мамоно. …Итог первого дня масштабного сражения завершился с ничейным результатом, как позже проанализировало вышестоящее командование с обеих сторон. Поначалу наступавшей на восток армии Морриган удалось оттеснить достаточно далеко окопавшиеся части 17-й пехотной и 25-й мотострелковой бригады. Помимо Арлингтона, «пришельцам» удалось за 10 июня взять Николетт, Маделию, Фэрмонт, Литчфилд и еще с полтора десятка небольших городков, однако в большинстве из них им не удалось надолго закрепиться. После того, как Альберт Керкленд отдал приказ задействовать часть резерва, монстродев удалось отбросить с занятых позиций. К концу дня оборонявшиеся недосчитались 9 вертолетов, 1071 солдата убитыми и еще 1360 пропавших без вести или захваченных в плен, около 80 подбитых танков и бронемашин. Мамоно же потеряли заметно больше в живой силе, оставив в поле более 4,5 тысяч на арлингтонском, кортлендском и бэквиллском направлении. ---------------------------------------------------------------------- От автора: это первая половина весьма продолжительной главы. Во второй половине будет завершение этого кусочка сюжета с масштабным сражением. По срокам все также, как и раньше: примерно через три дня.