******
На вершине одного из холмов, скрываясь за неприметным бугорком, замерла миниатюрная синеволосая девочка-волшебница с двумя забавными хвостиками на голове, наблюдая, как удаляется по грунтовой дороге в сторону лесной чащи пятерка странных железных повозок, поднимая клубы пыли. Задорно хихикнув, она извлекла из своего зачарованного безразмерного мешочка хрустальный шар, произнося слова магической формулы. - Эдерелла, - раздался вскоре из хрустальной сферы знакомый голос наставницы, - я вижу, что у тебя были веские причины, чтобы выйти на связь. Как продвигаются успехи с охотой? Вы с Целестой уже напали на след героев и паладина? - О да, госпожа Лизистрата! – радостным тоном ответила лоли. – Мы с сестренкой только что обнаружили их на одном перекрестке в Западной Лескатии, когда уже не чаяли надежды на то, чтобы их отыскать. Вы даже сейчас не представляете, куда они сейчас направились! Они едут прямиком в сердце Леса Ночных Туманов, хи-хи-хи. - Да неужели? – раздался недоверчивый голос первого этериарха. – Если это так, то не иначе как наша Богиня благоволит нам, посылая такую удачу. Ты уверена в своих словах, что они и впрямь едут туда? - В этом нет никаких сомнений, - вмешалась в разговор другая розоволосая ведьмочка с короткой стрижкой. – Паладин и пятеро больших братиков направляются именно в лес. Большей удачи для нас представить сложно. Это все равно, что прийти к нам прямиком в руки, хи-хи. - Если дело обстоит именно таким образом, тогда нам и впрямь несказанно повезло, - изрекла Лизистрата. – В таком случае продолжайте наблюдать за каждым шагом героев, стараясь не выдавать ничем свое присутствие ни им, ни подданным королевы Франциски, чье вмешательство было бы для нас некстати. Постарайтесь их больше не выпускать из виду, как предыдущие два дня. Я же отправлю к нашей давней союзнице, проживающей в северной части леса Ночных Туманов, сестру Нандру, потребовать от нее помощи в нашем деле за прежние услуги, оказанные некогда нами и Темной Богиней. Она будет сопровождать второго этериарха с этой миссией. - Простите, госпожа, - сказала Эдерелла. – Чуть не забыла сказать, что они, скорее всего, направляются к деревне Фей, к королеве Титании. Боюсь, что если мы слишком близко подберемся к поселению, у нас могут начаться большие проблемы. Королева фей не больно-то нас жалует с давних пор. - Вот для этого мы и обратимся за сторонней поддержкой, чтобы решить эту проблему, - ответила этериарх Бафомета. – Мы также внедрим нашего лазутчика и добьемся ненадолго разделения их отряда, а затем вступит в дело госпожа Ривиэн и группа перехвата. Вы же должны не упустить момент, когда отряд или его часть покинет деревню Фей и вовремя предупредить нас об этом. Темная Богиня будет очень недовольна, если мы потерпим неудачу. - Мы поняли, наставница! – хором ответили девочки-волшебницы. – Прежде чем мы отправимся на задание, не могли бы вы выслушать одну нашу просьбу? - Говорите, но побыстрее, ибо время уходит, - разрешила им высказаться Лизистрата. - После того, как мы их всех поймаем, вы позволите нам с Целестией дать наиграться вдоволь с большими братиками? – облизнувшись, произнесла синеволосая лоли. - Этого я обещать вам не могу, - сухо произнесла их наставница, отчего у обеих ведьм понуро опустились головы. – Одного из них призовет к себе сама Темная Богиня и им займется Ильруфиэль. С остальными будет видно после того, как наша задача будет успешно выполнена. На их счет особых повелений Богини не поступало и по всей вероятности они целиком и полностью станут нашими, то есть Бафомета. На этом все. Если у вас больше нечего доложить нового, тогда на этом прерываем связь. В следующий раз отправите донесение, когда герои пересекут черту деревни Фей, как и договаривались. - Да, наставница Лизистрата! – с энтузиазмом ответили ведьмочки, развеивая заклинание вокруг хрустальной сферы.******
К тому времени как путешественники прибыли к искомой деревне, в лесу успел уже вступить в свои права теплый и приятный летний вечер. Сам лес, по которому друзья ехали более двух часов, им показался вовсе не таким мрачным, каким он виделся издалека. Больше всего он напоминал им муромские леса, куда они несколько лет назад ездили на летних каникулах порыбачить вместе с Олегом Викторовичем, двоюродным братом отца Кирилла, который там ко всему прочему имел дачу и личную пасеку. Когда стали показываться знакомые для Сесиль местные приметы, а именно одинокий холм, на верхушке которого располагался загадочный каменный идол, поставленный давно сгинувшим языческим племенем и речная старица по левую сторону от дороги, девушка попросила друзей сбавить скорость, пояснив, что слишком большой шум может напугать фей. - Мы уже почти приехали, - пояснила златовласка. – Как закончится этот ельник, так за ним покажется небольшое лесное озеро, на берегу которого и находятся древесные домики фей. Весь остаток пути парни ехали, сгорая от любопытства. Несмотря на то, что за почти два месяца скитаний они повидали столько странностей и чудес, сколько произвольный человек за всю свою жизнь не увидит, им было в диковинку посмотреть на крошечных женщин с крыльями стрекозы или бабочки, как их описала Сесиль. - Так, остановитесь, пожалуйста, здесь, - попросила воительница парней. – Дальше я пойду сама и предупрежу королеву Титанию о нашем визите. Вы же пока совсем малость обождите, пока я не вернусь с известиями. Просьба златовласки не могла не вызвать волнение у всей компании, которая за все время совместной дороги успела привязаться к новой знакомой. - Тебе точно не нужна помощь? – переспросил Кирилл. – Там и в самом деле безопасно? Может… тебе стоит пойти вместе с кем-нибудь из нас? - О, нет, - непринужденно рассмеялась она, - спасибо, но я справлюсь сама. Королева Титания - моя давняя знакомая, поэтому лучше будет, если я приду, сначала сама, так как она меня хорошо помнит. К тому же, если вы как бы зайдете с ее позволения в деревню Фей, а не в качестве непрошеных гостей, то вы произведете на местных обитательниц благоприятное впечатление. - Ну, как знаешь, - неохотно согласился с ней Кирилл. – Хорошо, мы переждем на этой опушке, но имей в виду, если тебя не будет по истечению часа, мы войдем в деревню без чьего-либо дозволения. - Ха! Просто-напросто наберитесь терпения и дождитесь моего прихода, - улыбнулась Сесиль. – Ну все, я пошла: одна нога здесь, а другая ‒ уже там. Дева-рыцарь быстрыми шагами прошла по лесной дороге и исчезла за поворотом. Для парней потянулись томительные минуты ожидания. Хоть они и доверяли словам Сесиль, но все же на душе было как-то неспокойно. Феи хоть по описаниям и рассказам считались миниатюрными милыми созданиями, но все же они являлись одной из разновидностей мамоно. Внезапно со стороны, куда ранее ушла златовласка, начал исходить какой-то подозрительный звук, напоминавший более всего нараставший свист ветра смешанный гомоном праздной толпы на сельской ярмарке. Путешественники инстинктивно, вскочив со своих мест, схватились за оружие. Кирилл и особенно Валера уже не один раз прокляли тот момент, когда отпустили девушку одну в поселение, решив, что та попала в беду. Неожиданно из-за поворота раздались крики Сесиль «Стойте! Не так быстро!» и переливчатый смех множества тоненьких голосов, очевидно принадлежавших феям и сильфидам. В ту же секунду со стороны поселения на опушку хлынула разноцветная сверкающая волна, больше похожая на взрыв конфетти на праздник и с диким хохотом затопила всю поляну, в один миг сбив с ног всех парней. - Эй! А ну слезли с меня вы… мелкие засранки! – завопил Дима, беспомощно барахтавшийся среди окруживших его фей, словно в пестром одеяле. - Ура! Эге-ге-гей! – радостно загалдели маленькие крылатые существа. – Сестренка Сесиль к нам вернулась и привела с собой пятерых братиков, которые будут с нами вместе жить! Так это была правда! Давайте будем поскорее играть и веселиться! - Стойте, стойте! – задыхаясь от щекотки, промямлил Валера. – Мы не собираемся у вас тут жить насовсем! Мы… это… проездом, да! Всего лишь проездом! Ай! Да прекратите же совать мне цветы за шиворот! Сесиль, глядя на то, как забавные малышки игрались с ее друзьями, не удержалась от того, чтобы не рассмеяться. Парни тем временем уже успели прийти в себя после первого потрясения, и кое-как поднялись с моховой подстилки, отряхиваясь и оглядываясь по сторонам. Заметив деву-рыцаря, они более-менее успокоились, получив возможность повнимательнее рассмотреть новых гостий. Сотни фей и сильфид, до сих пор кружившихся воздухе вокруг них, выписывая замысловатые танцы, выглядели как крошечные девочки или девушки с крыльями насекомых за спиной. Их рост не превышал длину ладони взрослого человека. Феи в большинстве своем имели разного цвета волосы и крылья всех оттенков радуги. Телосложение их могло варьироваться от маленьких и пухлых «купидончиков» из полотен Рафаэля до стройных и статных «дюймовочек» из сказки Андерсена. «Похоже, что это и есть те самые сильфы», - проскользнула мысль у Валеры, при виде последних. Многие из феечек не носили вообще никакой одежды к огромному смущению «Дивного» и «Дока», тогда как другие нередко любили себя украшать лепестками цветов, заменявших им платья. - Сесиль! Братики! – все никак не унимались малышки. – Скорее, идемте с нами в деревню. - Давайте и вправду поторопимся, - поддержала их златовласка. – Королева Титания разрешила нам всем остановиться в ее поселении. Не стоит заставлять ее долго ждать. Друзья вернулись к своим железным коням и завели их, тронув с места, вызвав тем самым новый взрыв восторга у не в меру любопытных фей. Вслед за поехавшими багги и мотоциклами их стаи устремились многоцветным потоком, сопровождая их до самого озера. Очутившись на его берегу, путники вновь в восторге зацокали языком, увидев, что собой представляла деревня Фей. На большой поляне вдоль озера протянулось несколько хаотичных рядов деревьев и гигантских разноцветных грибов. На ветвях деревьев висело множество домиков, сплетенных из лепестков озерного лотоса, украшенных цветами и бубенчиками, отчего, при малейшем порыве ветра, они дружно раскачивались и перезванивали на манер китайских бумажных фонарей. В дуплах старых деревьев и в стволах и шляпках гигантских грибов были вырезаны жилые комнатки, где укрывались от дневного зноя или ночной прохлады их миниатюрные обитательницы. От ствола к стволу тянулись гирлянды из нитей лишайника, украшенные раскрашенными еловыми шишками и лесными орехами, которые приветливо светились разными огоньками. «Не иначе», – подумал Ярослав, – «как волшебство от их королевы». - Госпожа Титания! – завизжали феи. – Королева! Мы вернулись с Сесиль и с нами братики! Друзья обернулись и увидели как с верхушки огромного дуба, на ветвях которого находился просторный по меркам фей резной деревянный дом, спускается миниатюрная женщина редкой красоты. Она была почти в полтора раза выше самой рослой из фей. Спускавшаяся красавица была облачена в полупрозрачную накидку из тончайшего паутинного шелка, под которой виднелись лифчик и чулки, искусно сшитые и сплетенные из шелка, льна и цветочных лепестков, украшенных кое-где серебряными шпильками и застежками. На голове, поверх длинных светлых волос у нее был надет тонкий металлический обруч весь оплетенный венком из мальв и боярышника. Примерно в таком же стиле было выполнено и ожерелье, закрепленное у нее на шее. За исключением груди и области таза и талии, у пришедшей поприветствовать гостей хозяйки древесного домика, почти все части тела были наполовину, либо полностью открыты стороннему взгляду. Общую красоту и гармонию дополняли два широких крыла наподобие махаона, бывшие у прелестного создания за спиной. - Сесиль, так значит у нас и вправду гости, - произнесла она приятным точно шепот ветра голосом. – В таком случае нам остается только радостно поприветствовать твоих друзей в нашем поселении. Я – Титания, правительница фей и сильфов, проживающих в Сентории, рада видеть уважаемых странников в Лесу Ночных Туманов. А каковы будут ваши имена? – спросила она, мягко улыбнувшись. Парни, с трудом стряхнув оцепенение, от прекрасного облика королевы, вежливо поклонились ей в пояс и поочередно назвали свои имена. - Очень хорошо, - выслушав их ответила королева, - вас знает дева-рыцарь Сесиль, давний друг фей и сильфов, не раз помогавшая нашему народу. Мы всегда рады видеть знакомых Сесиль, которых мы также будем считать нашими друзьями. А сейчас не откажите нам в любезности пройти в праздничный павильон и разделить с нами вечернюю трапезу. Титания жестом руки их пригласила следовать за ней, после чего повела путников к небольшому павильону посреди небольшого заливчика в озере. Друзья, рассматривая большую кувшинку диаметром от силы метра в полтора, на которой были установлены кукольных размеров столики и стулья с крошечными кисешечками с яствами, никак не могли взять в толк, как можно на ней разместиться шестерым гостям, да еще и насытиться подобной едой. Королева фей, заметив их замешательство, рассмеялась чистым тембром, прикрыв рот своей крошечной ладошкой. - Уважаемые путешественники сейчас стоят, наверное, и голову ломают, как они взойдут на эту хрупкую чашу лотоса, не перевернувшись в воде? – прочитав их мысли, произнесла Титания. – Пусть дорогие гости не беспокоятся на этот счет, у нас есть свои средства. Выбирайте, что вам ближе по душе: увеличить волшебством цветок лотоса или наоборот, подогнать вас под размер кувшинки? Увидев, как у парней прошел мороз по коже от последней части фразы, хозяйка вновь непринужденно рассмеялась. - Это была всего лишь шутка, чтобы подбодрить вас перед пиршеством, - отсмеявшись, сказала королева. – Сейчас мы все за считанные мгновения обустроим. Взмахнув своей резной магической палочкой, Титания направила ее точно в центр цветка лотоса, который начал быстро расти, пока не достиг размеров небольшой речной баржи. После этого королева фей сделала пригласительный жест. - Добро пожаловать в наш волшебный павильон на озере, - произнесла она торжественным тоном, явно довольная проделанной работой. Затем на глазах у гостей она исчезла в яркой вспышке, чтобы появиться в новой форме, ростом с человека из уважения к путникам и Сесиль. Не перестававшие восхищаться творящимися на глазах чудесами, парни, разинув рты, словно деревенские провинциалы, впервые увидевшие столицу, вошли в слегка покачивавшуюся легкую, но прочную чашу цветка и кое-как разместились за предложенными им местами в виде гигантских кувшинок бальзамина. По одному хлопку в ладоши на импровизированном столе из больших белых лепестков и тарелках-бутонах появились всевозможные фруктовые яства, да посыпанные пряностями коренья. По другому жесту все чашки наполнились ароматным цветочным сиропом и сладким нектаром. Как успел подметить Валера, мясных блюд в рационе фей не было предусмотрено. Тем не менее, ужин выдался весьма недурственным и через час путешественники почувствовали приятную тяжесть в желудках. Рыжик к этому времени позевывал и откровенно клевал носом, поскольку плохо выспался предыдущей ночью. Это сразу же заметила заботливая хозяйка. - Многие из наших дорогих гостей должно быть утомились с долгой дороги, - промолвила она. – Недалеко отсюда есть небольшой павильон, где вы можете отдохнуть и набраться сил к завтрашнему утру. - Нет, нет, спасибо, - глупо улыбаясь, замахал руками Кирилл. – Мы благодарны за заботу Вашего Величества, но у нас есть свои э-эм… шатры, которые мы позже установим до рассвета. Однако утомленный «Проныра» просиял в лице, будучи благодарным королеве за такое предложение. Он, отчаянно зевая, повернулся к Титании: - Почту за честь, оценить ваше гостеприимство, Ваше Величество, - произнес он. - Вот и славно! – зажмурившись на мгновение, расплылась в улыбке королева фей. – Диззи! Лили! – позвала она двух медноволосых фей-близняшек. Указав на «Проныру» она приказала, - Отведите нашего гостя в наш павильон. - Да, моя королева! – радостно завизжали сестры и, хихикая, потянули за рукава сонного парня показывать ему дорогу. - Я, пожалуй, займусь палатками, пока еще светло, - сухо прокомментировал Леха. Извинившись перед королевой, он с ее разрешения встал из-за «стола» и направился к небольшой лужайке с ромашками близ гостевого павильона, где Титания им дозволила разбивать палатки. Остальные еще чувствуя себя достаточно бодрыми, в течение часа с лишним продолжали вести неторопливую беседу с королевой фей. Сначала Титания пожелала узнать у Сесиль, что с ней происходило за несколько лет отсутствия с того момента, когда они в последний раз виделись. Златовласка ей поведала о том, как она помогала Альвланду в войне с инсектоидами в течение почти пяти лет, пока не произошла встреча с чужестранцами, одетыми в чудные наряды и с необычайным оружием, спасшем в критический момент их погибавшую цивилизацию. Королева, немало пораженная испытаниями, обрушившимися на подругу, попросила затем парней рассказать в свою очередь немного о себе и цели их путешествия. Кирилл, прежде чем начать рассказ, мельком глянул на обустройство лагеря Лехой. Он не удержался от улыбки, увидев, как его друг, покончив с установкой палаток, играл вместе со стайкой феечек в жмурки, бегая по поляне и пытаясь их безуспешно поймать. - Йа-ха-ха! – радостно визжали малышки со стрекозиными крыльями, ловко уворачиваясь от запыхавшегося «Буяна». – Давай, братик, мы здесь! Скорее, сюда! - Хватит с меня! – с притворным недовольством пробурчал он. – Идемте-ка лучше сюда, я вам кое-что интересное покажу. Леха извлек из бардачка старую немного потертую трубку с калейдоскопом и пригласил фей заглянуть в окуляр. Увидев, как кусочки цветных стекляшек вращались внутри трубки, складываясь в разнообразные мозаичные картинки, миниатюрные девочки дружно издавали возгласы полные восторга. Будучи сами по своей природе сказкой и живя в окружении леса полном чудес, феи с почти детской наивностью удивлялись показанной им чужестранцем диковинкой, вызывая у остальных гостей с Земли теплые улыбки. Повернувшись затем обратно к королеве фей, Кирилл начал долгий рассказ о начале их злоключений с того самого момента, как они из родных лесов ленинградской области были заброшены через глючный портал прямиком в пустыню Сабассы, пока не дошел до вчерашней истории борьбы со Сциллой на побережье. Сесиль там, где было необходимо, вставляла короткие реплики или просто кивала головой в знак подтверждения рассказа Кирилла. Закончив с повествованием о своих приключениях вместе с друзьями, он плавно перешел ко второму вопросу о целях путешествия через Лес Ночных Туманов. - Ориентируясь по карте, добытой нами в Фарафре, и знаниями местности от Сесиль, - пояснил Кирилл, – мы рассчитываем обойти центральную часть Лескатии через лесной массив вдоль южных склонов гор Хортус и, таким образом, оставаясь незамеченными постараться добраться до границы с регионом Гран-Ноах. - Далее, - продолжила за него златовласка, - я покажу им дорогу до восточного побережья, следуя вдоль которого на север, они смогут добраться до Яматая. Я же вернусь в район Порта-Наталья, идя в противоположном направлении, и попрошу знакомых русалок переправить меня на бывший материк Илиас, поскольку я там сейчас больше всего нужна нашему народу. Валера, слыша эти слова, заметно погрустнел от мысли неизбежного расставания с девой-рыцарем, с которой он уже давно глаз не сводил. Он почему-то себе вбивал в голову, что Сесиль будет с ними странствовать вплоть до Зипангу, забыв, что у нее тоже могут быть неотложные дела на ее родине, которую воительница давно успела покинуть. Титания, слушая подругу, тоже печально вздохнула, но совершенно по другой причине. - Честно говоря, - сказала королева фей, - у нас тоже произошли за эти пять лет изменения, притом не в лучшую сторону. Она рассказала друзьям, как примерно три года назад в Лесу Ночных Туманов объявился ужасный монстр, нападавший и разорявший со своим выводком скрытые поселения людей, эльфов и фей. В результате люди начали сниматься с насиженных мест и стали постепенно уходить все дальше на северо-запад к границе с Сабассой, а что до эльфиек, то они вернулись как во времена гонений Церкви к полукочевому образу жизни, нигде подолгу не останавливаясь. Одни лишь феи и сильфиды не могли далеко уйти, поскольку весь их образ жизни был прочно связан с их родным лесом. Для защиты поселений королеве фей приходилось огораживать многие из них защитным барьером, помогавшем частично сдерживать агрессивных монстров, но и эта защита не всегда срабатывала должным образом. Вот уже пошел четвертый год, как Титания изо всех сил поддерживала хрупкую стабильность в этой части леса. На вопрос Сесиль, попросившей описать этого монстра, Титания, пожалуй, впервые за все время встречи слегка нахмурилась. - Как бы вам поточнее описать, чтобы вы поняли… - в задумчивости протянула она. - Дело в том, что я никогда в глаза ее не видела, в отличие от ее слуг. Их хозяйка слишком хитра и скрытна, чтобы показываться своим недругам на глаза и поэтому она предпочитает прятаться где-то в глубине леса. Ее так называемые «дочери» больше всего напоминают гигантских девушек-бабочек, которые время от времени любят устраивать набеги на окрестные поселения многочисленными стаями и разоряя их, похищая по отдельности мужчин и мальчиков. Хотя с той поры никого из пленников больше в глаза не видели, нетрудно догадаться, зачем им они могли понадобиться. Хуже того, последние месяцы они стали охотиться и на женщин и девушек, отчего людям и эльфам и вовсе жизни не стало. Последние месяцы жители немногих оставшихся поселений живут в постоянном страхе и тревогах. Стало невозможным пойти в лес в одиночку без риска быть похищенным. Многие, кто осмелился пойти за грибами или нарвать цветов для венков у окраины леса, бесследно исчезали, как и те, кто дерзнул отправиться на охоту в одиночку. Также по неясным причинам численность мамоно-бабочек в последнее время только нарастала, а вовсе не убывала. - Хм, - призадумалась от ее слов златовласка, - действительно странно. Почему мне кажется, что когда-то я с подобным врагом где-то уже пересекалась, притом не один раз? А! – хлопнув себя по лбу, громко продолжила она, - все, вспомнила! Несколько лет назад, когда я только начинала свой путь паладина, мне доводилось на континенте Илиас и в парочке мест в регионе Гран-Ноах по просьбе жителей отдаленных деревень выжигать гнезда подобных монстров-насекомых, которые они обычно обустраивали в пещерах и других укромных местах. Тогда они вели себя точно таким же образом, как вы и описали, Ваше Величество, с той разницей, что они охотились только на мужчин. - Ладно, - вновь вздохнула Титания, - время уже позднее и я не буду вас больше утомлять нашими проблемами, так как у вас полно своих. Пока что мы неплохо справляемся собственными силами вместе с нашими союзниками-эльфийками. - И правда, - глянув на часы, показавшие 23:11, произнес Ярослав, - долго мы тут засиделись. - А-ах! – вдруг послышалось громкое зевание Димы, который выполз ничего не понимающий спросонья из гостевого павильона. – Неужели я прозевал завтрак или еще раннее утро? - Ха-ха-ха-ха-ха! – вдруг громко взорвалась вся поляна у озера громким смехом. Бедняга Рыжик с непонимающим взглядом озирался вокруг, пытаясь увидеть, над чем так смеются все остальные, не исключая и королеву фей, и Сесиль, которая покраснев, спрятала лицо в ладони, беззвучно трясясь в полуистеричном припадке, и Валеру, который едва не свалился в озеро, корчась от колик завладевшего им хохота. «Блин!», - подумал Дима, - «Неужели я сказал что-то настолько смешное, что они все разом затряслись как паралитики?». Тем временем, все присутствовавшие на опушке, едва глянув в его сторону, вновь сгибались в судорогах. Почуяв, что-то неладное, «Проныра» поспешил к берегу озера и заглянул в природное зеркало. - Ааааа!!! – заорал он на все поселение. – Какая. Падла. Мне. Все. Это. Устроила-а-а!! Оказалось, что пока Дима мирно спал в павильоне, группа фей-проказниц старательно поработали над его одеждой и прической. И, когда заспанный «Проныра» показался на поляне, вся деревня полегла от хохота, увидев его тщательно завитую рыжую шевелюру, которая из обычных косм превратилась в забавные кудряшки, тщательно украшенные вплетенными в них цветами, ленточками и бубенчиками. Для завивки волос вместо бигудей феи использовали пихтовые шишки и гладкие веточки, а одежду парня они так искусно расписали и украсили цветами и бантиками, что Рыжик походил на воспитанницу пансионата благородных девиц, наряженную к Рождественскому балу. Кириллу же, у которого наворачивались слезы от смеха, нелепый вид и наряд его друга почему-то напомнил примадонну Аллу Пугачеву, тогда как у Ярослава возникали ассоциации с куклой Мальвиной. - Эй, хорош уже, хватит! – тщетно надрывался Дима, мечась по поляне и раздавая оплеухи завывавшим от смеха товарищам. ‒ ПРЕКРАТИТЕ РЖАТЬ!!! ‒ Потом, схватив сачок, который он использовал для рыбалки, «Проныра» начал гоняться за разлетавшимися феями, очевидно, пытаясь вычислить столь жестоко пошутивших над ним обидчиц, вызывая все новые и новые раскаты хохота. Наконец поняв, что бессмысленной беготней он ничего не добьется, Рыжик недовольно бурча что-то себе под нос, отправился к одной из поставленных «Буяном» палаток, скрылся за ее пологом и начал приводить себя в порядок. Провозившись полчаса с локонами и косичками, и проклиная мерзавок, устроивших ему это испытание, он удовлетворенно хмыкнув, закончил. Затем он решил, что лучше всего будет лечь спать в родной палатке во избежание таких досадных инцидентов. Но прежде чем погрузиться снова в объятия Морфея, «Проныра» порылся в своей сумке, пока не извлек оттуда кислотно-зеленую упаковку с надписью «Mosquitall». Ну, попробуйте теперь сыграть со мной в салон красоты, пока я дрыхну, - со злорадством рассуждал Рыжик, укладываясь спать. В том, что непрошеные ночные визитеры непременно явятся – он в этом нисколько не сомневался. На следующее утро за завтраком Дима заметил, что королева фей пребывала в глубокой задумчивости. Увидев, что Титания как-то странно косится на него, он поспешил опустить взгляд в тарелку, усиленно изображая, будто его страшно заинтересовал бруснично-салатовый винегрет. Тут он почувствовал, как его Ярослав толкнул в плечо. - Чего тебе? – грубовато он произнес, поворачивая голову к «Доку». - Слушай, ты случайно не видел Цисси, Хриссу, Розу и остальных фей, которые пропали этой ночью накануне, а то королева забеспокоилась? Говорят, что какие-то лесные монстры здесь в последнее время лютуют. - Хм, не знаю, - чавкая, с трудом выдавил из себя ответ «Проныра», - не сторож я им и не брат, особенно после того, как они вчера меня подкололи. - Да брось ты! – отозвался, услышав негромкий разговор Кирилл. – Это был просто розыгрыш, а творить проказы – это в крови у народа фей. По другому они не могут. - Чот ты как-то подозрительно носом вертишь, - покачал головой Валера. – Наверное, ты не все договариваешь. - Идите вы все, - пробурчал Дима. – Говорю же, что я не видел этих малявок. - Ой, что-то мне не верится, - с сарказмом ответил Леха, дожевывая последний в его тарелке гриб. – Знаем мы тебя, каналью, как облупленного уже много лет. Пойду-ка я посмотрю твою палатку, так как это единственное место в поселении, куда еще никто не заглядывал. - Вот так сразу и моя палатка! – взорвался Рыжик. – Подумаешь, они могли и в лес улететь прогуляться. - А вот и нет, - неожиданно произнесла молчавшая все это время Сесиль. – Я совершенно точно знаю, что ради нашей безопасности на эту одну-единственную ночь королева Титания приняла беспрецедентные меры, установив до утра магический барьер вокруг деревни. Этот барьер очень энергозатратный как заклинание и не может держаться бесконечно долго, зато сквозь него нельзя пройти никому ни в ту, ни в обратную сторону, пока чары не будут сняты, либо со временем не развеются. Так что пропавшие феи остались где-то в поселке. Озеро мы сразу обыскали, но их следов там не нашли. - Погоди! – заметался в беспокойстве «Проныра», увидев как Леха направляется широким шагом прямо к его палатке. – Это… стой! Там не прибрано! Я-э… Не слушая крики Димы, «Буян» отдернул полог палатки и застыл как вкопанный от увиденного. Внутри нее по всему полу валялись бесчувственные тушки множества фей и сильфид, пребывавших в глубоком обмороке, а рядом с изголовьем спальника Рыжика на подставке шел вонючий дым от догоравшей противомоскитной спирали.******
- С ними все в порядке, - успокоившись, вынесла вердикт Титания, осмотрев еще раз после завтрака внезапно найденных подданных, до сих пор пребывавших без чувств. «Проныра» уже устал сотый раз доказывать, что произошедшее было чистой воды случайностью и он, замучившись от нападений комаров, просто зажег репеллент и лег спать, а на утро проснулся и увидел живой ковер из обморочных феечек. Однако ни единому его слову никто из друзей, как обычно, не поверил, так как если бы он говорил правду, то не стал бы про это молчать за завтраком, и первым бы сообщил о досадном происшествии Титании. В любом случае им уже было некогда разбираться кто прав и кто виноват, так как настало время, согласно плану, снова отправляться в дальнейший полный опасностей путь через Лес Ночных туманов. Малышки-феи, услышав, что Сесиль вместе с «братиками» сейчас уезжает, заметно пригорюнились, так как по своей наивности думали, что путешественники поселятся в их деревне насовсем. - Не плачьте, - ласково произнесла дева-рыцарь, - я много странствую по свету и рано или поздно к вам вернусь. - Правда? – подняла свою крохотную головку красноволосая Диззи, выглядевшая в своей доверчивости столь умильно, что это вызвало невольно улыбку даже у ехидного по жизни «Буяна». - Правда, - твердым уверенным тоном ответила Сесиль. – Когда-нибудь я обязательно вернусь в вашу деревню. - Ура! – радостно завопили крошки-феи, у которых моментально могло меняться настроение от горя к радости и наоборот. – Сестренка будет с нами! Йа-ха-ха! Когда друзья уже тепло распрощались было с королевой фей и собрались было заводить моторы, как гневный рык Лехи заставил всех с удивлением воззриться на него. - Кто у меня спер ключ зажигания?!- с раздражением он спросил, лихорадочно оглядывая под седушкой своего квадроцикла и в густой траве поблизости. «Неужели это и впрямь феи могли так подшутить над ним, спрятав ключ, либо решив поиграться с ним?» - в беспокойстве подумала Сесиль. Она приблизилась к королеве и что-то скороговоркой прошептала ей в самое ухо. - Так, - произнесла неожиданно строгим голосом Титания, обращаясь ко всем феям. – Кто-нибудь из вас видел или брал предмет с железной повозки наших гостей, напоминающий по форме металлический ключ? Я жду от всех вас ответа! Немедленно! - Госпожа, Ваше Величество! – испуганно затряслись как осиновый лист феечки. – Честно-честно, мы ничего не видели похожего на ключ! - Хм, - нахмурилась Титания, - видите, они, похоже, и вправду не брали ваши вещи. Возможно, он просто-напросто упал в траву. Нужно только-то и всего поискать рядом внимательнее. Все присутствовавшие на поляне бросились заглядывать под каждый камень и травинку, осмотрели под всеми корнями ближайших деревьев, но так ничего и не нашли. Феи-близняшки даже заглянули в нору бурундука, но тоже ничего, кроме пары желудей так и не обнаружили. - Только не это! – всплеснула руками Сесиль после двадцати минут безуспешных поисков. – Нам нельзя с отъездом терять ни минуты! Сегодня нам предстоит самый длинный и наиболее опасный отрезок пути через дебри. Нам крайне важно успеть до ближайшего эльфийского поселения на востоке до наступления темноты! - Не отчаивайтесь, - попыталась их успокоить королева фей, - можно попробовать найти ключ с помощью особого заклятия, рассчитанного на поиск металла в ближайших окрестностях. Для начала я просмотрю местность вокруг озера обычным магическим щупом. С этими словами Титания сконцентрировалась, прочесывая магическим зрением все пространство деревни. Неожиданно ее глаза в недоверчиво расширились, а ее светлое чело омрачилось. - Быть того не может! – воскликнула королева. – Демоническая энергия - я ее только что почувствовала где-то в нашем поселении. В нашу деревню проник вражеский лазутчик! - Черт! – хлопнул Леха себе ладонью по колену, вконец разозлившись. – Пацаны, поезжайте потихоньку без меня. Я потом вас нагоню. - Ты рехнулся? – напустился на него Кирилл. – Мы тебя подождем и поможем найти ключ. Ты сам только что слышал, что по этому лесу ездить малыми группами слишком опасно. - Я все прекрасно понимаю, - теряя терпение ответил ему «Буян». – «Царь», поезжай вперед и не беспокойся за меня. С тем арсеналом, да ускорителем, что нам установили карлицы на багги, и в одиночку нигде не пропадешь. Если что, у меня есть рация и я вас быстро найду и нагоню. Долго ему пришлось уговаривать друга не задерживать группу из-за него и отправиться в путь пораньше без него. Наконец, Кирилл в сердцах плюнул и согласился, сказав, что он теперь не знает, что скажет его отцу, если с Лехой все же что-то приключится по дороге, пока он будет их догонять. Они условились, что каждые полчаса будут останавливаться и ждать по пять минут, связываясь с ним по рации, а затем на небольшой скорости продолжать ехать по дороге на восток. Тут некстати, королева фей решила обратиться к Сесиль с очередной просьбой. - Мне очень неловко вас об этом просить в столь важное для вас время, но у меня нет иного выхода, кроме как умолять вас задержаться еще ненадолго, - несчастным тоном изрекла Титания. – Сесиль, мы отчаянно нуждаемся в твоей помощи. Твои навыки паладина способны ускорить обнаружение источника демонической энергии и поимки темной сущности, способной причинить вред моим подданным. Пожалуйста, помоги нам... нет, помоги мне, - взмолилась она, обращаясь к подруге. Златовласка не удержалась от очередного глубокого вздоха. С одной стороны, ей очень не хотелось задерживаться здесь из опасения, что они не успеют проскочить гиблое место на почти 210-верстовым [1] участке лесной дороги до ближайшей известной ей деревни эльфов к востоку отсюда. С другой стороны, отказать в просьбе одной из своих давних подруг Сесиль также не могла. Что же выбрать в этом нелегком решении? Воительница думала недолго. - Поезжайте пока без меня, - сказала она Кириллу и остальным, которые впали в ступор от такого неожиданного решения. – Я вас догоню на самобеглой повозке сира Алексея. Без меня вы сориентируетесь по карте, на которой я прочертила маршрут, а здесь без паладина, похоже не справиться. Заметив, что парни продолжают колебаться, воительница позволила себе впервые вцепиться за плечи Кириллу и посмотреть ему прямо в глаза. - Поверьте мне, - произнесла она, - это не займет долгое время, но оставлять спокойно скверне распространяться здесь просто недопустимо. Вам же нельзя задерживаться и долго мешкать с отправкой в путь – я вам уже объясняла насколько это небезопасно встретить ночь посреди лесной дороги. Крайне нехотя друзья согласились с ее словами и поплелись заводить мотоциклы и багги. В последний раз, оглянувшись на то, как Сесиль вместе с Лехой им бодро машут рукой, парни тронулись с места и неспешно начали движение по грунтовой дороге далеко на северо-восток в глубину Леса Ночных Туманов.******
- Госпожа Фаустина! У меня для вас срочное сообщение, - раздался голос одной из сестер Ландаэдар в хрустальной сфере, - группа героев в неполном составе из четырех человек только что покинула деревню Фей! - Превосходно, - прокомментировала державшая в руках магический шар девушка-бафомет. - Наш план работает, пускай и не совсем так, как нам хотелось бы. Поступали какие-нибудь известия от твоего фамильяра? - Энанна сделала все, как и было запланировано, - ответила Целеста. – Под маскировкой в виде сильфиды она незамеченной проникла в поселение, пока все его обитатели что-то праздновали у озера, затем выкрала важную деталь из их машинерии и спрятала, вынудив таким образом отряд разделиться. - Выходит, что в поселении остались только паладин и один из героев… - медленно процедила сквозь губы этериарх Бафомета. – Пусть будет так – о них позаботится Сатурния. Мы же подготовим им сюрприз на дороге, а позже осуществим перехват оставшейся группы. - Каковы будут дальнейшие распоряжения наставницы Фаустины? – обратилась к ней осведомительница. - Продолжайте следить за обстановкой в деревне Фей, избегая собственного обнаружения, и сообщайте нам обо всех значимых изменениях, - произнесла этериарх. – Когда миньоны Сатурнии сделают свое дело, возвращайтесь в условленное место и отчитаетесь передо мной уже лично. - Поняла, наставница, - послушно отозвалась ведьма из хрустального шара, после чего очередной сеанс магической связи был завершен. «Во имя святой вагины Илиас!» - с раздражением подумала бафомет после завершения разговора с подчиненной. – «Мы были сейчас буквально на волоске от срыва всего нашего плана! Хорошо все-таки, что мы смогли точно рассчитать насчет того, что герои будут вынуждены поторопиться выйти в путь после рассвета. Если бы они заупрямились и отложили бы выступление на завтра, оставшись все в деревне, или паладин по каким-то причинам отъехала с большей частью группы, то мы вынуждены были бы импровизировать, меняя план на ходу». Но пока что все идет довольно неплохо. Теперь осталось только сообщить обо всем Ильруфиэль, которой пора также вступать в игру.******
После того, как Кирилл, Валера, Ярослав и Дима отправились в путь, в деревне Фей продолжались долгие, но безуспешные поиски потерянного ключа. Леха не раз уже успел проклясть свою беспечность, когда всего один раз он себе позволил оставить ключ зажигания в отверстии для стартера. Но гнев, как говорится, плохой помощник в поисках, поэтому парень пытался сосредоточиться целиком на кропотливом осмотре местности вокруг озера. Неожиданно послышались возбужденные крики фей и громкий голос Титании, отдававшей какие-то команды своим подопечным. «Возможно, им удалось найти что-то при помощи своего волшебства», - рассудил Леха и решил пойти посмотреть, что произошло. Как оказалось, источником для всеобщего волнения оказалась одна из фей, на первый взгляд, совершенно ничем не примечательных. Причиной же ее поимки стало подозрение королевы, что она является носителем демонической энергии, ранее обнаруженной чарами Титании в этом поселении. - Держите ее покрепче, - приказала королева другим феям, подхватившим пойманную беглянку, отчаянно пытавшейся вырваться на свободу. – Что-то я тебя не узнаю, - пробормотала Титания, - а между тем я прекрасно помню всех своих подданных наперечет. Сесиль, пожалуйста, помоги со своим подавителем демонической энергии… - Вы не имеете права со мной так поступать! – брыкалась и верещала фея с болотно-зелеными волосами. – Я такая же, как и вы! Оставьте меня! - Что такое происходит? – спросил как раз подошедший «Буян». – Неужели нашли виновницу пропажи ключа? - Хуже, - коротко ответила златовласка. – Есть подозрения, что это вовсе никакая не фея, а посторонний монстр под искусной маскировкой. - Вот как, - только и успел подивиться Леха, как королева Титания начала творить рассеивающие чары. Бьющуюся в цепких ручонках своих товарок зеленоволосую фея охватило подобие серебристого пара от заклинания королевы и спустя некоторое время перед всеми предстала мелкая чертовка с пепельно-серой кожей, извивающимся хвостом с сердечком на конце и аккуратными крыльями и рожками. - Имп! – дружно закричала, чуть ли не половина деревни. – Оскверненный монстр прилетела к нам шпионить! Изобличенная диверсантка лишь злобно смотрела на Титанию и остальных исподлобья и хранила гордое молчание. Весь ее облик и выражение лица не оставляли сомнений, что добровольно ее не удастся разговорить. - Вижу, что ожидать от тебя откровений нам не придется, - холодно изрекла королева фей. – Но это поправимо: для подобных целей существуют разработанные системы ментальных заклинаний, к которым мы сейчас и прибегнем. Однако начать исследование разума и памяти вражеского лазутчика помешал громкий шум с северо-восточной стороны леса, похожий на громкое хлопанье крыльев и на легкую вибрацию пропеллера одновременно. Леха машинально обернулся на источник звука и увидел приближавшуюся с противоположной стороны озера огромную стаю летящих монстродев. При более детальном рассмотрении они более всего походили на инсектоидов из подземелий Альвланда, которых доводилось раньше видеть «Буяну» вместе с остальными парнями. Если быть конкретнее, ближайшими их вероятными родичами были мамоно-цикады, управлявшие некогда ордами Королевы термитов. Выглядели они как и многие монстры-насекомые, имея выше пояса человеческое тело, а ниже – брюшко бабочки. У летевших монстродев было по две пары крыльев и рук, а также одна пара ног. Большая часть девушек-монстров имели на плечах, в области таза и на брюшке белоснежный и мягкий пух. Под стать их меху были и волосы свежевыпавшего снега, из которых торчали длинные усики бабочек. Непокрытые пухом участки бледной кожи были словно расписаны широкими волнистыми узорами светло-фиолетового цвета, из-за чего возникало впечатление, что девушки-бабочки были покрыты татуировками. Некоторые молодые монстро-бабочки, недавно вылупившиеся из коконов, имели нормальные человеческие глаза, а не увеличенные наполовину фасеточные, как у более зрелых особей, а также их шерсть была иссиня-черного цвета, не успев еще выцвести до оттенков белого и серого, как у остальных. - Вот блин, этого еще нам не хватало! – едва слышно выругался Леха. - Ваше Величество! – раздались испуганные голоса фей и сильфид. – Монстры снова напали на нашу деревню! - Снова они, - прошептала Титания, увидев нападающих мамоно с воздуха. – Все феи немедленно ко мне! Скорее! Сесиль застыла на месте, также увидев девушек-бабочек. Они ей живо напомнили монстров из ее далекого детства проведенного в скрытой деревне у подножья гор на востоке бывшего континента Илиас. Именно мамоно-бабочки и подобные им монстры в свое время стали причиной раннего завершения беззаботного детства после того как те во время очередного рейда похитили множество детей, главным образом, мальчиков. Многие из них были ее товарищами в играх. Среди пропавших без вести числились и три ее лучшие подруги детства – Бетти, Лин и Марго. Этот рейд монстров и стал в итоге поворотным пунктом в ее жизни, когда она решила стать сильной, чтобы защитить свою семью, родную деревню и вообще всех, кто был ей дорог. Позже, став паладином по призванию и способностям, Сесиль прибавила к старым клятвам новые, а именно защищать всеми силами слабых от притеснения сильных, будь то человек или мирная монстродева, и искоренять зло и несправедливость этом мире. Много позже в своих странствиях она нередко сталкивалась со стаями монстров из ее сломанного детства и выжигала их гнезда до основания. На какое-то время в отдаленных уголках бывших регионов Сан-Илиа и Гран-Ноах воцарялся мир и спокойствие, но стаи этих монстров рано или поздно возникали вновь в разных уголках Южной Сентории или Минагии словно метастазы от злокачественной опухоли. Лишь обилие естественных врагов среди тех же мамоно и деятельность таких, как она, охотников-паладинов не позволяли этой разновидности монстров-насекомых заполонить все материки. И вот сегодня она снова столкнулась лицом к лицу со старым врагом впервые за последние шесть лет. «Ну что же», - скользнула у нее в мыслях искорка гнева, - «приветики: дева-рыцарь Сесиль вернулась, чтобы навести порядок в очередном уголке Сентории». Леха в это время уже успел извлечь из багги испытанную «мосинку», выискивая в воздухе подходящую цель. Проблема была в том, что он с его винтовкой был один, а этих девушек-бабочек были сотни. Имей бы он даже бесконечный боезапас, у него не было шансов справиться с подобной стаей. У парня возникло стойкое ощущения, что происходящее является ни чем иным, как ловко расставленными сетями на него и его друзей, уж больно удачно монстры выбрали момент для нападения. «Единственное, что я могу, так это постараться постоять за самого себя и не даться им в руки», - лихорадочно размышлял Леха. – «В остальном придется полагаться на скрытые возможности Сесиль и этой королевы фей». Взвесив всю ситуацию, «Буян» решил, что оставаться на открытом месте для него будет небезопасным, после чего бросился к ближайшему стволу старого граба и прислонился к нему спиной. «Тут, по крайней мере, мне не будет грозить нападение со всех сторон», - рассудил он. Сесиль же избрала активную тактику, вынув меч, и принявшись совершать немыслимые «боевые танцы» ловко двигаясь среди наседавших на нее и на фей летучих монстродев. Ей удалось зацепить клинком крылья и брюшко нескольким девушкам-бабочкам, нанеся им смертельные ранения. Еще двум она смогла ловким взмахом меча снести головы. Своего семнадцатого по счету противника златовласка и вовсе рассекла почти напополам. Леха по мере возможностей старался помогать девушке выстрелами из винтовки с переменным успехом. Четырех монстродев он смог вывести из сражения, нанеся им чувствительные ранения, а чуть позже «Буян» сумел удачным попаданием сбить мамоно, подлетавшую на бреющем полете к паладину со спины. Трудно приходилось и королеве Титании, которая с трудом сдерживала полторы сотни девушек-бабочек своей магией ветра. Из-за этого у нее не было никакой возможности помочь окруженным со всех сторон Сесиль и Лехе, которые постепенно начали уставать от затянувшегося боя. Понимая, что бесконечно так это продолжаться не сможет и противник может в какой-то момент просто задавить их числом, Титания решилась на крайнее средство. Суть его заключалась в том, что использовав совокупную магическую энергию всех обитательниц деревни, обратить это в мощное заклинание, способное разом справиться с превосходящим противником. Цена за это была довольно высока: несколько часов магического истощения для всех фей, включая королеву, во время которых любой злоумышленник или враг мог бы их брать «тепленькими». Но выбирать по большему счету оставалось только меньшее из зол и надеяться, что за этот промежуток времени на деревню никто больше не решится напасть. - Феи и сильфиды! – раздался неожиданно мощный и властный голос Титании. – Слушайте приказ вашей королевы: встаньте вокруг меня в кольцо, взявшись за руки, и образуйте колдовской круг Фэйри, как я вас раньше учила! Ну, живее! - Да, госпожа! – ответили хором малютки, послушно сцепившись друг за друга крошечными ладошками. - А теперь начинайте движение посолонь, пока я буду произносить слова заклинания, - распорядилась она. – Пусть наши недруги узрят всю мощь танца Фей и поймут, что с нами шутить нельзя! Крылатые малышки, услышав приказ своей повелительницы, начали двигаться по кругу сначала медленно и не слишком уверенно, затем все быстрее и быстрее, пока со стороны их образ совершенно не смазался в сплошной пестрый круг, в центре которого как раз заканчивала читать заклинание Титания, поочередно обращаясь к каждой из сторон света:К тебе я взываю: «Олень в кроне о семи зубцах», Чей символ севера духов мрака изгоняет. Тебя в свидетели беру из числа стихий, Что вызывает обширные наводнения на равнинах. И ты, о «Ветер над водой глубокой»! Приди ко мне открыть ключом врата времен. Ответь мне, «светлая слезинка солнца» Дабы очистить скверну в душах и телах. Откликнись же на зов верных тебе дщерей, «Богиня, чья глава увенчана пылающим венцом!» Верни нам краткий миг расцвета мира, Расцвета молодого под сенью зеленеющих холмов! [2]
С каждой произнесенной строкой древнего песнопения, бывшего одновременно заклятием, круг фей расцветал все новыми яркими и насыщенными красками всех цветов радуги. Как только Титания завершила произнесение магической формулы, из круга вырвался вихрь тысяч сверкающих блёстков и лучей радуги, которые то и дело задевая нападавших девушек-бабочек, моментально лишали их всех сил и погружая тех в глубокий сон. Увидев творящееся колдовство, даже самые бесстрашные из монстродев отшатнулись подальше от озера, рядом с которым продолжался кружиться бешеный хоровод пляшущих фей. Несмотря на то, что напор со стороны мамоно несколько ослаб, а количество нападавших заметно сократилось, сражавшимся в стороне Сесиль и «Буяну» пришлось крайне нелегко. Леха едва успевал отражать виброклинком, подаренным ему альвийками, наседавших на него девушек-бабочек и отстреливать их из винтовки на подходе. Златовласка и вовсе выглядела обессилевшей, умудрившись уложить более трех десятков монстродев. В один злосчастный момент отступавшей Сесиль очень некстати подвернулась под ногу кроличья нора, из-за которой воительница оступилась и упала в траву на спину. Этим мгновением немедленно воспользовались ее противницы, которые тут же облепили ее со всех сторон и вырвали оружие из ее рук. Услышав крики златовласки о помощи, у Лехи разом похолодело все внутри. - Сесиль! – в ужасе вырвалось у него. – Держись, я иду к тебе на выручку! - Не так быстро, человек, - послышался мягкий насмешливый голос прямо над головой парня. – Тебе ее уже не спасти. Она теперь вся наша и ты станешь следующим. «Буян» с фатальным запозданием успел понять, что случилось, лишь когда он машинально повернул шею вверх и увидел сидевшую на толстой ветви прямо над ним одну из белых девушек-бабочек. Прежде чем он успел что-то сообразить и сбить выстрелом из «мосинки» невесть каким образом подкравшуюся монстродеву, она резко распахнула крыльями и начала ими быстро трепетать, сбрасывая сверху на него целый дождь из мельчайшей пыльцы. Стоило парню сделать один-единственный вдох, как его начало охватывать странное оцепенение, словно ему захотелось лечь спать. С каждой секундой силы у «Буяна» убывали, а мозг отказывался что-либо соображать. - Спи, - с нежностью произнесла девушка-бабочка, - а когда ты проснешься, у тебя начнется совершенно иная жизнь. Увидев краем глаза как Сесиль и ее товарищ были выведены из боя и попали в беду, королева Титания пришла в ужас, так как она ничем в данный момент не могла им напрямую помочь. Пока действие ее чар еще не закончилось, нельзя было разрывать раньше времени круг, не рискуя вызвать опасную вспышку чистой энергии, способной разрушить до основания всю деревню. «Хоть бы кто-нибудь сейчас помог!» - мысленно взмолилась королева фей, припоминая имена всех своих древних и давно сгинувших богов и богинь. И в этот момент, словно добрые духи откликнулись на мольбы Титании, послышались голоса спешивших сюда неизвестных воительниц. «Эльфы!» - обрадовалась королева. – «В решающий момент наши соседи не бросили нас одних в беде!». Действительно, у самого края опушки показалось множество воительниц в темно-зеленых накидках, вооруженных луками и короткими клинками. Их синеглазая предводительница с соломенного цвета волосами, носившая причудливый головной убор с прикрепленными оленьими рогами, выступила вперед и дала команду «Пли!». Сотни стрел с белоснежными оперениями устремились в сторону бушующей стаи монстров-бабочек на противоположном краю поляны. Ушастые обладательницы луков действовали быстро и четко, прореживая одним за другим залпами ряды своих противников. - Сестры, уходим! – громко произнесла одна из девушек-бабочек. – Мы свое дело здесь сделали и нам незачем тут оставаться. В устах королевы фей застыл немой крик при виде, как ее подругу и пришедшего с ней чужестранца бережно подхватывают мамоно-бабочки и уносят в бессознательном состоянии в глубину зачарованного леса в сторону гор. «О нет!» - затрепетала вся в страхе Титания от мысли, что могут сделать с пленниками монстры. – «Я только что своей неосторожностью погубила подругу и невинного человека!». Будь она неладна эта магия круга фей, если она не смогла спасти твоих союзников и друзей! Оброненный меч и странное оружие чужеземца – вот и все что осталось сиротливо лежать на поляне, как напоминание о них.******
В этот самый момент остальные парни, уехавшие накануне из деревни Фей, как ни в чем не бывало, продолжали свой неспешный путь по лесной дороге, не подозревая что произошло с их друзьями. Они только что снялись с места после короткой пятиминутной остановки после первого получаса езды, как было ранее уговорено. Не дождавшись Лехи вместе с девой-рыцарем, они продолжили двигаться на восток, полагая что это вызвано долгими поисками ключа зажигания и что вскоре те нагонят их на дороге. Вместе с тем друзей не покидало чувство волнения вкупе с подозрениями, что произошедшие события с задержкой их товарищей являются вовсе не досадной случайностью, а частью чьего-то заговора. Нет, они конечно и помыслить не могли, что в этом могла быть замешана каким бы то ни было образом королева фей, и все же их не покидала мысль, что в оставленной деревне невидимо присутствовала чья-то недобрая воля, желавшая, чтобы они попали в ловушку. Именно поэтому Кирилл вместе с остальными недоверчиво и опаской поглядывали по сторонам, готовясь в случае чего, включить режим «нитро» и дать деру. Однако лес словно в насмешку все это время оставался внешне мирным и дружелюбным. - Не нравится мне все это, - пробормотал Валера. – И зачем мы только оставили Леху и Сесиль в поселке? Может нам следовало бы подождать до завтра и лучше приготовиться к дороге? Как вы считаете, посоны? - Хм, как не думать об этом? – ответил Кирилл. – Я и «Док» тоже не раз приходили к этой мысли, но потом всякий раз отбрасывали ее. - А что в ней такого плохого? – недоумевал «Дивный». – Днем раньше, днем позже – не все ли равно? - Да ну ее в задницу, эту деревню! – прошипел Дима, который все никак не мог выбросить из головы розыгрыш, совершенный над ним феями. – Нечего нам задерживаться в пути. Чем раньше доберемся до этой самой Тамамо, тем быстрее вернемся домой. - Ну, я бы не сказал, что мы так быстро вернемся домой… - скептическим тоном произнес Ярослав. – Хотя особо нам и выбирать не приходится. - Пусть я и не во всем согласен с Сесиль, - продолжил Кирилл, - однако здесь ей нечем возразить: я не хочу ехать через эти дебри ночью или в сумерки. Мне как-то от этих мест не по себе. Вдруг откуда-то со стороны раздались треск веток и подлеска вместе с чьим-то сдержанным воем и рычанием и девичьими возгласами, призывавшими на помощь. Друзья как по команде ударили по тормозам, вслушиваясь в доносившиеся из леса звуки борьбы. - Справа! – крикнул Рыжик, указывая в нужную сторону. – Там определенно на кого-то напали! - «Царь», что мы будем делать? – взволнованно спросил его Валера. - Не знаю! – раздраженно отозвался Кирилл. – Дайте мне минуту на раздумья. - Там с равным успехом может попасть в беду человек, окруженный дикими зверями, и происходить драка каких-нибудь лесных монстров, - осторожно произнес Ярослав. - Ай, да шло бы оно к черту! – хлопнул Кирилл себе по колену. – Будь что будет, берем с собой по максимуму оружия и пойдем посмотрим, что там происходит. Наскоро похватав свой арсенал, друзья бросились, ломая кустарник в сторону доносившихся до них отчаянных призывов о помощи. Пробежав добрую полусотню метров и чуть не свалившись в заросший лесной ручей, парни достигли небольшой полянки, где увидели прижавшуюся к стволу дуба и трясущуюся от страха небольшого роста эльфийку, окруженную оскалившимися девушками-оборотнями. Мамоно-волчицы, вернее вервольфы, в данный момент пребывали в своей человеческой форме, но все равно выглядели дикими и обросшими бестиями с длинными когтями и нечесаными патлами [3]. Валера при виде грязных и заросших дикарок невольно передернулся от брезгливости. Юная девушка-эльфийка, увидев неожиданных спасителей, широко раскрыла свои большие золотисто-карие глаза, и жалостливо взмолилась: «Помогите!». Парни, мгновенно оценив обстановку: их четверо с винтовками и дэпэшкой, шесть вервольфов и их жертва, - немедленно открыли стрельбу из всех стволов по монстродевам. Вервольфы никак не ожидая внезапного нападения со спины, услышав грохот стрельбы и громкие крики друзей, в страхе обратились в бегство. Несколько кровавых полос, уходящих по звериной тропе вглубь леса, говорили о том, что несколько выстрелов все же достигли своих целей. Убедившись, что никаких больше монстров поблизости нет, парни слегка опустили стволы и направились к лежавшей без чувств эльфийке, которая услышав гром выстрелов, потеряла сознание. - Что-то слишком просто получилось, - пробормотал Дима. – Чую жопу. - Эй, вы как? – принялся тем временем тормошить беглянку Кирилл. – Вы не ранены? - О-ох, - томно вздохнула девушка, медленно открывая глаза, - что здесь произошло? Где оборотни? Куда подевалась госпожа Бенариэль и остальные? - Оборотней, про которых вы спросили, мы только что прогнали, - ответил за Кирилла Ярослав. – Куда важнее знать, как вы себя чувствуете? - Благодарю, храбрые рыцари, вы меня только что спасли, - прошептала миниатюрная эльфийка. – Если бы не вы, то я бы, право, умерла бы здесь от страха. Кирилл вместе с Ярославом помогли ей сесть прямо, прислонив спиной к стволу дерева. «Какая милая!», - проскользнула мысль при виде эльфийки у Валеры. – «Вот бы мне иметь такую младшую сестренку точь-в-точь как она!». Его воображение быстро нарисовало картину, как он принимает джакузи вместе с обнаженными Сесиль и этой прекрасной эльфийкой и при этом у первой сверкает на пальце подаренное им обручальное кольцо, тогда как вторую он нежно потискивал в сокровенных местах, называя своей любимой младшей сестренкой. Почувствовав настойчивый зуд в области паха, «Дивный» покраснел как зрелый томат. «Блин, и о чем я только думаю!», - выругался он сам себе. – «Вообразил себе кучу извращений, а потом возбудился!». Как бы то ни было, несмотря на небольшое количество пыли на ее платье и застрявших в волосах небольших веточек и опавших листьев, спасенная ими эльфийка действительно была очень милой и очаровательной девушкой. У нее были чуть округлые, но правильные черты лица, кукольное личико с гладкой кожей, аккуратные заостренные ушки, маленькие пухлые губы, чуть вздернутый нос. Ее длинные локоны светло-пшеничного цвета были аккуратно охвачены алой ленточкой с бантом, прикрепленным над челкой. Эльфийка носила закрытое составное платье с кружевами из светло-розового бархата, достигавшее почти до земли. Из-за отсутствия выреза на платье, закрытого воротника и узких рукавов у девушки помимо лица оставались открытыми лишь руки и шея. Глядя на такое абсолютно не подходившее для дальней дороги через лес одеяние, парни терялись в догадках, как такое прелестное чудо вообще оказалось посреди дикой чащи с волками-оборотнями. - Простите, - произнесла эльфийка нежным и кротким голоском, - но не могли бы вы, благородные рыцари, не смотреть так пристально на меня, а то я… сильно смущаюсь. - Это… извините, мы не хотели, - несколько растерялся Кирилл, - просто мы не знаем ни вашего имени, ни как вы здесь оказались, поэтому даже не знаем, что вам предложить… - А, меня зовут Флора, - ответила маленькая эльфийка. – Я оттуда, - указала она неопределенно в северо-восточном направлении. – Там располагается наш городок с небольшим замком, которым заправляет моя старшая сестра Тинадриэфиэль. Мы в составе большой группы с охраной вышли на юг в соседнюю укрепленную деревню поклониться богине лесов Диане, которую почитают в нашем народе. Однако утром на наш лагерь напали волкодлаки… и в страхе я побежала, куда глаза глядят, пока не потерялась. Затем меня настигли эти волчицы, а все остальное вы уже знаете. Теперь наверное все волнуются, а командира стражи Бенариэль теперь из-за меня накажут. Какая же я дура! И маленькая эльфийка вновь затряслась в рыданиях. Валера с огромным трудом преодолел страстное желание ее покрепче обнять, прижав голову к груди. - Не расстраивайся, - присел рядом с ней на корточки Ярослав, пытаясь ее успокоить. – Мы что-нибудь придумаем, чтобы вернуть тебя домой или хотя бы доставить в безопасное место. - Скажи, Флора, - обратился к ней Валера, отчаянно при этом краснея, - твой родной городок или замок… он прямо по дороге на восток, что проходит неподалеку отсюда? Девушка, протерев слезы рукавом, медленно подняла голову, глядя на «Дивного» няшными глазами и медленно покачала головой, давая понять, что ее дом в другой стороне. - Альфалос находится в стороне от проторенных путей, чтобы различные монстры его не смогли обнаружить, - неспешно произнесла она. – Я… не хочу быть для вас обузой. Вы и так слишком много сделали для меня, спасая мне жизнь. Возмущенный хор голосов парней был ей ответом. Друзья наперебой заверяли Флору, что такой прелестной и беззащитной девушке не следует блуждать одной без охраны по чащобе и они будут только рады ей помочь. «Дивный» сам не заметил как схватил ее за руку и повел вслед за остальными к оставленным на дороге железным коням. Кирилл, Дима и Ярослав, видя счастливого товарища, держащего за руку Флору, предпочли деликатно сделать вид, что они ничего не замечают, так как подкалывать его в такой ситуации просто рука не поднималась. - Ну что теперь будем делать, народы? – оглядел всех пристально Кирилл, едва все очутились у байков. - Пожалуйста, не утруждайте себя излишними заботами обо мне, - всплеснула руками Флора. – Поезжайте своей дорогой, куда вам надобно, а меня по пути оставите, когда будем ближе всего к моему дому. Я с дороги как-нибудь сама доберусь до замка. - Об этом и речи быть не может, - решительно пресек ее мольбы Кирилл. - Я думаю так, нам надо подождать немного Леху и Сесиль. Если они все же не приедут, то мы вернемся в деревню Фей – они с эльфами в хороших отношениях, и попросим королеву Титанию позаботиться о Флоре и послать как-нибудь весточку к ее родным. Думаю, что у королевы фей не будет причин нам отказывать в нашей просьбе. Как вы считаете? - Поступай, как хочешь, «Царь», мне без разницы, - пробурчал Дима. - Я только «за», - обрадовано ответил Валера, – лучше варианта и не придумать. - Но тогда на сегодня нам придется отказаться от продолжения пути и перенести выступление назавтра, - не преминул отметить Ярослав. - По видимому нам сегодня не суждено пересечь эту часть леса и придется попытать счастья уже на другой день, - невесело усмехнулся Кирилл. – Но спасение чьей-то жизни этого стоит, как и наша чистая совесть. Когда уже все порешили, включая и Диму, невзлюбившего деревню Фей, что Флору нужно оставить под попечительством Титании, эльфийка вдруг проявила неожиданное упорство в нежелании ее возвращения в поселок. Флора вежливо, но настойчиво отговаривала их от такого решения, говоря, что ей и так неловко от стольких оказанных ей услуг, которых она, по ее мнению, не заслужила. Однако парни были непреклонны, заявив, что не могут после спасения ее вот так бросить совершенно одну посреди леса. Прежде чем завести моторы и повернуть обратно в деревню Фей, друзья вспомнили, что они до сих пор не представились и решили исправить эту маленькую оплошность. - Я ‒ Кирилл, а это Дима, Ярослав и Валера, - поочередно он указал на друзей. - Очень приятно познакомиться с благородными героями, - сделала в ответ легкий реверанс Флора. Когда парни отвернулись завести двигатели, эльфийка продолжала пристально смотреть странным взглядом в спину «Дивного» беззвучно шевеля губами, повторяя его имя: «Валера»… братик…» ----------------------------------------------------------------------- [1] Около 350 км (прим. автора); [2] Заимствовано из «Мабиногиона», легенд средневековой Ирландии и Уэльса, заклинания фэйри «Ярость королей Авалона», защищавшее страну фей и эльфов от захватчиков; [3] Примечание: в данном сюжете мамоно-волчицы и вервольфы являются совершенно разными видами монстров. Первые - это классические мамоно-ёкаи, а вторые - оборотни из европейского фольклора;