******
Валера Славин после длительного забега по длинным кишкообразным туннелям совершенно выбился из сил. Парень остановился в каком-то куполообразном гроте, в центре которого располагался небольшой световой колодец, освещавший все пространство пещеры из небольшой трещины в потолке, из которой свисали корни фисташкового дерева. «Дивный», запыхавшись, машинально опустился на камень и задумался, куда еще монстры могли упрятать пленников. До сих пор в его ушах стояли страшные слова Лехи, что Сесиль больше нет, а ее тело и душу осквернила какая-то чужеродная сущность, превратив бывшую деву-рыцаря в похотливого монстра. Валера видел своими глазами, что сотворили монстры с его другом, видел ожесточенное сражение между эльфами и мамоно в многочисленных гротах и переходах, пока он бежал сюда, но он все никак не мог смириться мыслью, что златовласка могла стать таким ужасным чудовищем. Неужели и вправду Сесиль могла быть в числе тех, кто причинил зло его лучшему другу? Нет, это не может быть правдой. Сесиль даже если бы и стала монстром, она бы не пошла на такое. Определенно, у Лехи от пребывания нескольких дней в плену явно помутился рассудок и ему могло просто показаться. Придя к такому выводу, «Дивный» понемногу успокоился, пытаясь понять: если златовласка все-таки жива, а рассказ «Буяна» - это всего лишь плод его воображения, то где в таком случае ее искать? Куда эта Сатурния могла спрятать еще своих пленников, если он уже успел обойти большую часть логова монстров? От размышлений парня оторвали прыгающие лучи карманного фонарика по стенам пещеры и эхо от топота бегущих ног. - Вот ты где! – одновременно воскликнули Дима вместе с Кириллом едва завидели сидящего на камне «Дивного» задумчивым выражением лица. – Забодались мы за тобой носиться по всем этим норам и дырам! - А, это снова вы, - безразличным тоном проронил Валера. – Если вы, пацаны, пришли меня вернуть, то вы ошибаетесь. Я не выйду отсюда, пока не найду Сесиль живой или мертвой. - Ха! А что если наша златовласая подруга на момент нашего прибытия сюда уже давно отсутствовала и ее переправили куда-нибудь в другое место? – ухмыльнувшись, спросил Рыжик. – Ты, прежде чем зарекаться пафосными обетами, хотя бы о такой возможности подумал? - Не, это маловероятно, - отмахнулся «Дивный». – Раз Леху мы нашли здесь, значит и Сесиль должна быть где-то в этой пещере. Так что пока я не проясню все обстоятельства, никуда я обратно не полезу. - Ой, Валера, только не говори это таким тоном, будто лишь ты один скорбишь и переживаешь за нашу общую подругу! – с раздражением перебил его Кирилл. – Сам рассуди логически: если бы это волновало только нас, то какого хрена было в эти дела вмешиваться эльфам? - Я думал, что вы хотели мне помешать… - пробормотал Валера, но Кирилл вновь не дал ему досказать. - «Дивный», да мы не против поиска, более того, мы собирались его провести организованно чуть позже, - скороговоркой выпалил он. – Просто мы забеспокоились, когда ты ломанулся в эти пещеры, где даже еще не закончилась битва. После того, что произошло с Лехой, думаешь, мы бы дали тебе шаландаться здесь одному? Валера ничего на это не ответил, уставившись куда-то в пол пещеры. Его сейчас сжигало чувство стыда. В самом деле, чего это он так рванул внутрь горы, как будто бы лишние пять минут чего-нибудь на самом деле решали? С какого перепугу он смотрел на своих товарищей волком, словно они назло ему хотели помешать «совершить подвиг» и спасти Сесиль? Напротив, они беспокоились за него также как и за златовласку и Леху, а он как эгоист думал только о себе. - Это… извините, парни, что заставил вас волноваться, - виноватым тоном прошептал «Дивный». – И спасибо, что пришли помочь… - Какое трогательное единение старых друзей… - послышался ехидный голос позади Кирилла и Димы. – Должно быть вы прибыли сюда, чтобы встретиться с очередной вашей бывшей подружкой? Или… возлюбленной дамой сердца? Зловещая исполинская тень причудливой формы легла на освещенный участок северной стены грота. По усланному полуистлевшими шелковыми волокнами полу пещеры начали неспешно ступать мягкие шлепающие шаги какого-то громадного существа. Друзья, застигнутые врасплох одним резким движением извернулись, чтобы получше рассмотреть в лицо очередного противника, ибо было ясно, что никто, кроме хозяев пещеры с такими приветственными речами не стал бы тут расхаживать. Перед ними при тусклом свете сверху и отблесков лучей от фонариков показался знакомый силуэт пятиметровой белой монстро-бабочки, той самой, которую Кирилл угостил пригоршней свинца еще в самом начале «спасательной экспедиции». Сатурния, а это была именно она, с хитрым оценивающим прищуром всматривалась в лица троих парней с неведомым в ее мире оружием. - Так это ты тот самый монстр, похитившая наших друзей и разоряющая эльфийские и человеческие деревни? – задал риторический вопрос Кирилл. - Верно, - усмехнулась монстродева, загораживая ближайший выход из грота, - а вы, должно быть, те самые герои, за которыми так долго охотится чуть ли не весь Бафомет? Признаться, я удивлена, что вы до сих пор на свободе. Заметив, что у парней удивленно поднялись брови от ее слов, Сатурния рассмеялась, прикрыв себе рот ладонью. - Надо же, так вы и этого не знали, что за вами гоняются, словно одержимые, ведьмочки из Пандемониума? – с нотками превосходства, изрекла она. - Спасибо, - произнес с ехидством Рыжик. – Теперь будем иметь в виду. - Да не за что, - вновь рассмеялась Сатурния. – Мне всегда нравились маленькие, но дерзкие мальчики вроде вас. Так прямо и хочется вас в свою коллекцию. Приятно, когда с тобой ведут культурный и цивилизованный разговор, несмотря на то, что ты «огромный и страшный монстр», - с сарказмом закончила она. - Устали бояться, - вновь хмыкнул «Проныра». – Не обольщайся, насекомое, мы видали до тебя монстров и покрупнее, и пострашнее, и многочисленнее твоей шайки прохвостов. - Вижу-вижу, - иронично произнесла монстродева, - еще бы немного времени и вы бы, поди, и Хеллгондо сравняли бы с землей, жаль только что споткнулись здесь, в моем лесу. Впрочем, если бы вы были никчемными слабаками, к вам бы не проявлял столь большой интерес Ковен ведьм, верно? Они, так и не поймав вас, уже успели сто раз передраться на предмет, кто чьим «братиком» станет и будет согревать их в холодные, но страстные ночи. Сказав эти слова, Сатурния вновь неприятно захихикала. После чего продолжила. - Собственно я для того и пришла, чтобы вам сделать предложение. Я хотела бы, чтобы вы перешли на мою сторону, вступив в мой клан. Подумайте, какие у вас широкие возможности откроются после победы Темной Богини. Вы будете на положении фактических королей на юге Сентории и моей правой рукой. Что вы на это скажете? Друзья в изумлении вылупили на нее глаза, точно на сумасшедшую. Не иначе, или бабочка-переросток бредит, или они ослышались. - Встать на твою сторону? Это, должно быть, шутка! – воскликнул Кирилл. – Ты всерьез считаешь, что мы станем слушать твои посулы, после всего того, что ты и твои подопечные натворили в поселении фей и сделали с нашими друзьями? - Я предлагаю взаимовыгодную сделку, - невозмутимо ответила Сатурния. – Вы получаете новые силы и способности, покровительство Темной Богини, сильные позиции в грядущем новом порядке. А взамен вы будете мне помощниками в делах укрепления влияния и могущества нашего клана. - Вашего клана? – фыркнул «Проныра». – Того самого, который на наших глазах только что вычистили под корень эльфы? По-моему ты, проиграв в битве и преследуемая всеми, выбрала не тот тон, чтобы предлагать нам какие-либо сделки. Ты одна, а нас тут целых трое, да еще с оружием, плюс целый полк ушастых лучниц, ищущих тебя по всей пещере. - А вот тут-то вы и ошибаетесь, - ухмыльнулась Сатурния. – Напротив, у меня есть, что вам еще предложить. А что до эльфов, то этих самовлюбленных дур было нетрудно обвести вокруг пальца, как и много раз уже раньше. Под воздействием моего особого феромона, они потеряли ориентацию и теперь бегают и ищут меня в лесу, считая, что я успела уйти из пещеры через запасной выход. Так что мы тут одни, почти одни… - Врешь, как сивый мерин, - неуверенно попытался возразить Кирилл. – Так мы и поверим на слово твоим россказням. На деле же друзья, слушая Сатурнию, в душе забеспокоились, так как не очень хорошо успели запомнить план здешних запутанных ходов и не были уверены, на что была способна эта огромная монстродева. Она же, уловив по выражению лиц парней их растерянность, лишь довольно усмехнулась. - Вовсе нет, - продолжала она. – Хотите, я вам прямо сейчас верну вашу подругу? Я могу это устроить прямо сейчас, только скажите «да» и примкните к моей стороне, - с этими словами Сатурния повернула голову налево и обратилась к кому-то укрывшемуся во мраке тоннеля: «Сесиль, Марго, Кэтти! Покажитесь нашим гостям, мои дорогие». Из сумрака показалось три затемненных силуэта девушек-бабочек, возможно, последних, которые уцелели в прошедшем сражении помимо самой Сатурнии. - Сесиль! Так ты все-таки жива! Как же я… как же я рад тебя видеть, - бросился было навстречу девушке Валера, но застыл в замешательстве, увидев произошедшие в ней разительные перемены. - Что… - пробормотал «Дивный» не веря своим глазам, - что они с тобой сотворили? Почему ты… такая? - Кирилл, Валерий, сир Димитрий! – радостным, хоть и слегка измененным голосом ответила бывшая дева-рыцарь. – Я тоже рада вас видеть… жаль только, что это произошло после гибели стольких моих сестер… - закончила она с печальным осунувшимся видом. - Ну вот, как вы сами успели убедиться, ваша подруга цела и невредима, правда Сесиль? – сказала Сатурния. – Как видите, у меня нет причин вас обманывать. Так что вы теперь скажете на мое предложение? - Мы не скажем ни слова, пока ты нам сейчас же не объяснишь, что произошло с Сесиль и что ты задумала?! – гневно ответил Кирилл. – Имей в виду: мы держим тебя на прицеле! - Уу, какие мы воинственные, но почему-то одних только нас обвиняют в агрессивности, - трагично воздела руки к потолку Сатурния. – Хорошо, я скажу вам, что задумала, раз вы так жаждете получить ответы на все вопросы. Как я уже чуть раньше вам сказала, за вами давно ведет охоту Бафомет. Ума не приложу, как вы до сих пор им не успели еще попасться, но это лишь вопрос времени, когда вас схватят если не ведьмы Оливии, так подручные Минаги. Я, увидев вас, уже успела понять, что вы явно не из Сентории или других стран нашего мира, если судить по вашей одежде, оружию и необычайному виду. Следовательно, на вас не просто так объявлена охота. Скажу вам напрямик: у вас нет шансов. Вам никогда не одолеть ни Минаги, ни госпожу Оливию, искусную во многих тайнах колдовства. Вам не выбраться из этого мира, как бы вы ни старались. Поэтому я вам предлагаю очевидный выбор: примкнуть ко мне и тогда ваши преследователи от вас отстанут, увидев, кто вам покровительствует. - Что-то я пока не врубаюсь в тему, - пробурчал Рыжик. – Больно уж ты темнишь, насекомое. - Я предлагаю вам всем пройти обряд перерождения и стать монстрами, - уточнила Сатурния. – Тогда вы получите защиту и от Ковена, и от Минаги и воссоединитесь с Сесиль. Вы даже сможете, если захотите, навестить потом родной дом, разумеется, после победы Темной Богини. Знаю, что вы, люди думаете о перспективе «превращения в отвратительного монстра», но в вашем тупиковом положении это достойный выход. Сесиль, девочка моя, расскажи о своих ощущениях своей второй жизни, удовлетвори любопытство своих прежних друзей. - Ах, это непередаваемо! – полуприкрыв глаза в неге, нараспев ответила девушка-монстр. – Столько ярких ощущений, столько прилива сил природы и чувства единения с Семьей! Я так рада своему новому прекрасному телу монстра, с которым можно делать столько всего такого… раскованного… интересного… - Ушам своим не верю, - пробормотал Кирилл. – Значит, все-таки Лехе многое из сказанного им далеко не почудилось. Выходит, россказни о демонической энергии и промывке мозгов не были такими преувеличениями! - Сесиль! Я знаю, ты не такая как эти монстры, - торопливо с волнением в голосе заговорил Валера. – Пожалуйста, идем с нами! Мы что-нибудь придумаем, как тебя исцелить от этого ужасного колдовства! - И вы туда же… - грустно опустила подбородок девушка-бабочка. – Почему вы все не можете меня принять такой, какая я есть? …Неужели внешность настолько важна, чтобы отринуть старые узы дружбы? - Да причем тут внешность! – оборвал ее Кирилл. – Ты начинаешь говорить такие вещи, которые шли вразрез с идеалами той Сесиль, которую мы знали и которой мы доверяли, не говоря уже о том, что ты примкнула к этой шайке, нападавшей на мирные поселения не только людей, фей, эльфов, но и других монстров. - Но ведь и человек при жизни порой может сменить свои убеждения, разве не так?! – с жаром возразила Сесиль. – Так чем же я хуже других? Всего лишь тем, что у меня появились крылья и дополнительная пара рук?! - Это верно, но убеждения должны исходить изнутри от сердца, даже если человек их решил изменить, а не быть кем-то внушенными извне, хоть колдовством, хоть гипнозом, хоть даже дурман-травой, - парировал Кирилл. Сатурния, слушая эту перепалку, начала терять терпение от упрямства странных путешественников. - Словом, вы отказываетесь от моего предложения? – нахмурилась она, скорее не спрашивая, а утверждая. - А ты еще думала, что мы будем всерьез обсуждать какие-либо сделки с тобой, после того, что ты натворила? – зло ответил Кирилл вопросом на вопрос. - Ясно, - сухо ответила Сатурния. – Мне об этом следовало догадаться еще в начале нашей беседы. В этом люди вы все такие, противитесь дару истинной Богини в своем невежестве и слепоте. Думаете, что я так просто вас отсюда выпущу? Сражайтесь, если не можете иначе. Все равно вы все скоро станете моими, чтобы затем возродить новую стаю! - Давно пора! – закричал Кирилл, разрядив выстрел в сторону монстродевы, а затем отскакивая и прячась за ближайший сталагмит. - Сесиль, Кэтти, Марго – займитесь остальными, пока я разберусь с их предводителем! – приказала своим дочерям Сатурния, двинувшись в сторону засевшего в укрытии парня. Кирилл на мгновение вынырнул из-за сталагмита, делая еще один выстрел. Однако Сатурия с удивительной ловкостью для таких габаритов ускользнула в сторону. «Мой черед! Человек!», - воскликнула монстро-бабочка, взмахнув мощными крыльями, взметнув в воздух целую тучу дурманящей пыльцы и феромонов. Но Кирилл, шестым чувством угадав опасность, моментально упал на пол пещеры и быстро перекатился в сторону, пропустив волну над собой. - А ты осторожный, - одобрительно отозвалась монстродева. – Такие толковые мужчины, вроде тебя, мне еще не раз пригодятся в будущем. - Хрен с тобой, не дождешься! – сплюнул Кирилл, делая очередной выстрел из укрытия. В это время на другом конце пещеры беспорядочно метались пять силуэтов девушек-монстров и преследуемых ими Димы и Валеры. Друзья весьма неумело и неловко пытались держать на расстоянии, Кэтти, Сесиль и Маргариту, тогда как девушки пытались загнать своих жертв в угол, отрезав им все пути к отступлению и овладеть ими. - Сдавайтесь, странники, - начала их увещевать Кэтти. – Все равно вам некуда бежать. - Значит вы нам не оставляете выбора, кроме как застрелить вас, - отозвался из темноты Рыжик, делая очередной безуспешный выстрел. Тогда Марго, делая обманный маневр, поднырнула под очередную пулю и, затрепетав крыльями, подняла кучу пыли, запорошив глаза «Проныре». Тот выругался и начал пятиться назад, не заметив заходящую с тыла другую монстродеву. - Поймала! – радостно закричала Кэтти, крепко прижимая к своей груди спину парня. – Сестрица, забери у него громовой посох поскорее, пока он не натворил еще бед! - Пусти! – забился Дима в крепкой хватке четырех рук девушки-бабочки, но силы были явно не равны. Валера тем временем, загнанный Сесиль в небольшую нишу, где был тупик, запнулся и упал назад, выронив винтовку, и начал спешно отползать назад, пока не уперся спиной в глухую стену. «Черт! Похоже, я попал!» - в панике затрясся он. Сесиль в это время неспешно, будучи уверенной в себе, медленно приближалась к «Дивному», слегка расправив крылья. - Сир Валерий, - томно прошептала она, наклонившись совсем близко к лицу дрожавшего парня. – Не бойтесь, я вам не причиню вреда. Хватит на сегодня сражений и бессмысленных смертей. Лучше сдайтесь нашей королеве, чтобы мы затем могли заниматься любовью целую вечность… «Дивный» почувствовал сквозь пропитанную потом рубашку, как соблазнительная грудь Сесиль, касается его торса. Сильная, но нежная пара рук придавила его, держа за плечи к стене, тогда как нижние руки уже деловито возились с ширинкой в его брюках. - Ах, сир Валерий, ваш член все растет и растет! Он… восхитителен. Пожалуйста, не сдерживайте себя, я знаю, что вам нравлюсь, что вы так любите эти груди. - Сесиль, я… я не могу, - начал мямлить парень. – Я, правда, так не могу… вы сейчас не в себе, пожалуйста, успокойтесь… мы хотим вас вывести отсюда и сделать прежней. - Ах-ха-ха, - переливчато рассмеялась девушка-бабочка, - не нужно никуда уходить, когда мы уже вместе. Поверьте, со мной все в порядке, в отличие от вашего страдающего «дружка», соскучившегося в нетерпении по моей мокнущей задней дырочке! Увидев, как вставший его колом фаллос, Сесиль намеревается поместить в алчущий зев своего брюшка, Валера попытался отпихнуть охваченную похотью монстродеву обратно. Однако девушка не выпускала его из крепкой хватки и, видимо, была настроена всерьез на секс. - По-погоди… не делай этого! - пытался отбиться Валера, чувствуя, что еще немного и он потеряет остатки воли к сопротивлению. - Ку-хи-хи, - игриво захихикала она, - нет, теперь ты мой. Сейчас мы с тобой будем долго заниматься любовью, пока ты не забудешь об этих глупых битвах и попытках победить нашу королеву. Кирилл в это время был единственным, кто еще оставался на свободе, но и он начал уже понемногу уставать. С огромным трудом ему удалось избежать очередной волны дурманящих разум флюидов и спрятаться за камнем кубической формы. Он уже отчаялся хоть как-то задеть своего необычайно верткого и могущественного противника, который пытался взять его в свой мощный захват четырьмя руками и сбить с ног подсечкой пятиметрового и массивного хвоста. - Не лучше ли тебе будет сдаться, человек? - насмешливо произнесла из-за камня Сатурния. – Обещаю, что я буду хорошо с тобой обращаться и быть нежной с тобой на моем ложе, прежде чем ты отправишься на перерождение. - Обойдешься! – ответил ей из укрытия Кирилл. – Мы уже вдоволь на примере Лехи и Сесиль насмотрелись, чем обычно заканчивается твоя «ласка». - Ну, как хочешь, - развела руками предводительница бабочек. – Все равно ты когда-нибудь выдохнешься и не сможешь от меня прятаться вечно. - А я и не буду! – выкрикнул парень, выскакивая с противоположной стороны и делая выстрел в сторону Сатурнии. Тут, к ужасу парня, он почувствовал, как падает от порыва ветра от ее крыльев и медленно теряет силы от гипнотического взгляда больших глаз противника. «Она пытается промыть мне мозги!», - проскочила в его голове паническая мысль. – «Только не это! Если я чего-нибудь не придумаю срочно, то все плохо закончится». Судорожно ища в барсетке припасенную на такой случай гранату, Кирилл к своему ужасу все никак не мог нащупать. «Черт, неужели я ее потерял, выронив в пылу сражения?!» - еще больше запаниковал он. Отчаявшись уже что-либо найти, парень судорожно вцепился в первый попавшийся продолговатый предмет, оказавшийся лазерной указкой. Не надеясь уже на благоприятный исход, Кирилл машинально включил ее, направляя яркий зеленый луч прямо в лицо ухмыляющейся монстродеве. - Аа-арр! – закричала Сатурния, пытаясь прикрыть свои чувствительные к яркому свету глаза, которые немилосердно жег лазерный луч. - Что? – в изумлении уставился на безобидную, на первый взгляд игрушку. – Так это может сработать?! На сердце Кирилла заметно полегчало, хотя адреналин из его крови так никуда и не делся. Наконец, после непродолжительных судорожных поисков ему удалось нащупать искомый предмет. - Съешь это, чудо ненаучной эволюции! – выкрикнул Кирилл, бросая в Сатурнию ручную гранату. Однако к огорчению для него в последний момент монстродева успела отбить летящий в нее снаряд своим хвостом, словно кистенем, в сторону. В пещере послышался звук взрыва и на мгновение все ослепли от яркой вспышке, за которой последовал треск ломающихся сталагмитов и грохот падающих камней с потолка грота. Сатурния, увернувшись от смертоносного подарка, спустя миг оказалась погребена под целой кучей упавших сталактитов и известняковых глыб, весивших несколько центнеров. - Королева! – в ужасе завизжали девушки-бабочки, увидев гибель своей предводительницы. - Бежим! Спасаемся скорее! – закричал не своим голосом Кирилл. – Валим отсюда, пока на нас не обрушился свод пещеры! - Оревуар, мадемуазель! – произнес Рыжик, умудрившийся двинуть прикладом в живот, державшей его Кэтти, и освободиться. – Прости, но свидание на сегодня отменяется! - Постой! – воззвала убегавшему парню вслед девушка-бабочка, согнувшись от боли в три погибели, но ее крик поглотил массивный упавший сталактит, который даровал ей мгновенную смерть. - Беги! Не останавливайся! – взмолился Валера оборачиваясь к Сесиль, с которой он бежал со всех ног к выходу из смертельной ловушки, держась за руки. Девушка, чувствуя тепло его руки и глядя, как «Дивный» переживает и беспокоится за нее, вся покраснела и ощутила в себе прилив благодарности и счастья от того, что хоть кто-то впервые ведет себя с ней как прежде, до второго рождения. - Не в ту сторону! Нам направо, - указала Сесиль, предостерегая его от тупика. Понимая, что хрупкие своды спасительного коридора к выходу могут рухнуть и до того, как они вместе одолеют последние десятки метров, Сесиль вдруг подхватила парня и впервые в жизни, расправив крылья, начала свой полет. Прижимаясь тесно грудью к удерживаемому ею парню, девушка-монстр испытывала щемящее чувство тепла и радости, что теперь она смогла ощутить себя нужной и любимой. Больше ей после ужасной потери всей Семьи было ничего не надо… - Сесиль! – завопил в страхе Валера. – Арка спереди обваливается! Девушка-бабочка и сама видела, что потолок вот-вот обрушится, похоронив их под завалами. Чувствуя, что они отчаянно не успевают проскочить последний отрезок пути, бывшая дева-рыцарь решилась на единственный возможный в этой ситуации шаг. - Сесиль, не-е-ет!! – послышался крик «Дивного», почувствовавшего, как она его со всей силы бросила вперед, на свет в конце тоннеля. В лицо дохнуло свежим порывом ветра. Мир вокруг несколько раз бешено завращался волчком, пока он не почувствовал треск ломаемых кустарников и боль от падения. Вслед за этим позади него послышался грохот от камнепада, понявшего в воздух густые клубы пыли кругом. - Валера! – услышал он, едва пыль начала рассеиваться. – Слава святым нунчакам Ганди, ты жив! Его окружили запыхавшиеся пацаны, включая Леху, к тому времени уже немного оклемавшегося и успевшего переодеться в одежду, данную ему эльфами. - «Дивный», ты нас напугал! – услыхал он голос Ярослава. – Пару минут назад из горы выбежали «Царь» с «Пронырой», а тебя все нет и нет! Мы уже подумали о худшем. - Я спасался другим коридором, - отдышавшись, ответил Валера. – Но сейчас это неважно, главное, как там Сесиль. Она только что мне спасла жизнь. - Сесиль? Спасла?! – опешил Ярослав. – Так значит все-таки Лехе показалось. Она жива и не монстр. - Нет, «Док», - поспешил его разочаровать Кирилл. – Она как раз стала монстром, будучи оскверненной демонической энергией. Тем более, это удивительно, что в ней до сих пор многое осталось от прежнего паладина Сесиль. Валера, не слушая, что говорят друзья, вскочил на ноги и подбежал к обвалившемуся выходу из грота. Пыль, подхваченная ветром, к тому времени успела практически рассеяться. - Сесиль, нет! – застонал «Дивный», опустившись на колени перед девушкой-монстром, спасшей в последний миг ему жизнь, но при этом пожертвовавшей собой. Задняя часть ее тела до талии, включая ноги, была раздавлена куском рухнувшей скалы. Здесь и безграмотному в медицине человеку было ясно, что такие повреждения несовместимы с жизнью даже для мамоно. - Сир…Ва-ле-рий… - прошептала умирающая, - вы целы… Как я ра-да… больше… мне… ни-че-го не нужно… За спиной у трясущегося от беззвучных рыданий «Дивного», положившего себе на колени голову Сесиль и гладившего ее шелковистые волосы, неподвижно застыли остальные парни. Как бы они раньше ни относились к несчастной подруге, превратившейся в мамоно, они не могли не удержаться от охватившей их скорби. Произошедшая на их глазах трагедия столь болезненно ударила по друзьям, что те застыли пригвожденные ей недалеко от завала. - Сир Ки-рилл…- позвала его из последних сил девушка, - я…я хотела вам кое-что сказать… подойди-те… по-жа-луй-ста, а то у меня… не хватит сил… до… - Я слушаю, - громким шепотом отозвался Кирилл, присев рядом с Валерой, словно боясь, что упустит хоть одно слово. - Я хочу… чтобы меня… простил сир Алексей… за все, что произошло… если сможет, - задыхаясь, прошелестела Сесиль. – Я вижу… в нем черноту в его душе… в его разуме. Кха… Пообещайте мне позаботиться о нем… найдите ему девушку… человек она или мамоно, которая…кха… которая сможет исцелить ему душу прежде… прежде чем его поглотит чернота. И… передайте ему… что я… что я всегда любила его и… буду любить и в следующей жизни… - Нет, Сесиль! – вновь залился в рыданиях «Дивный». – Что ты такое говоришь?! Мы… мы тебя вытащим! Слышишь! Вытащим и вернем тебе прежний вид! Будем путешествовать, как прежде, играть в волейбол, ходить на море. Ты еще увидишь наш родной город и многое другое! Щеки умирающей девушки-бабочки чуть порозовели, когда она услышала искренние и горячие слова Валеры. Сесиль слабо улыбнулась уголками губ. По ее левой скуле стекала слеза благодарности и сожаления, что этим мечтам уже не суждено сбыться никогда. - Спа-сибо… сир Валерий, но я… довольна тем, как провела с вами время… и не со-би-ра-лась бы ничего менять… предоставь мне второй шанс… я бы не заду-ма-лась и вновь выбрала бы удел мамоно… - Сир Кирилл… ваше обещание… - вновь обратилась Сесиль к нему, пристально глядя в глаза. - Обещаю, - твердым тоном ответил тот, - один раз я уже его спас и готов вновь это сделать, спасая его душу. - Слава… Богине… теперь я спокойна… и могу уйти с миром… - прошептала Сесиль, прежде чем теплившаяся в ее взгляде жизнь начала медленно угасать. Кирилл не удержался, и поцеловал напоследок умершую в лоб, словно священник, дающий благословение. «Спи спокойно, дева-рыцарь Сесиль», - прошептали его губы. – «Ты всегда им была и останешься». Парень весь внутренне сжался, ощутив всю глубину потери. Комок в горле не давал ему дышать. Горячая жидкость обожгла ему оба нижних века. Кирилл, отдав дань уважения павшему товарищу, медленно побрел к остальным парням, которые также пребывали в глубокой скорби. Позади горестно завыл Валера, крепко обнимая за голову покойную. - НЕТ!!! – закричал он, внезапно вскочив и помчавшись в лес, куда глаза глядят. Кирилл вместе с Ярославом инстинктивно едва не подались вслед за ним, остановить товарища, но их остановила чья-то рука, легшая Кириллу на плечо. - Не советую, - услышали они голос Лелеринн, успевшей к тому времени сбросить с себя морок, после гибели Сатурнии и вернуться с большей частью отряда из чащобы. – Ваш друг сейчас нуждается в том, чтобы побыть какое-то время наедине. Прямо сейчас вы ему ничем не поможете. - Но как же… лес, опасность… - растерянно произнес Ярослав. - Уверена, что ему за пять минут ходьбы отсюда ничего не будет грозить, - ободряюще улыбнулась синеглазая предводительница эльфов.******
«Дивный», так и не услышав предостерегающих окриков своих друзей, продолжал бежать в беспамятстве, чертыхаясь на ходу и перепрыгивая с кочки на кочку какого-то мелкого болотца. Наконец, он окончательно выбился из сил и точь-в-точь, как это уже было в пещере, второй раз за день опустился в тяжких раздумьях на упавший ствол мелкой сосенки. Ну почему, почему же произошла такая несправедливость? Почему добычей алчной старухи с косой стала именно Сесиль, а не кто-нибудь другой? Она, черт побери, определенно не заслужила такую участь, ведь… она такая сильная… такая грациозная и слишком молодая, чтобы умереть столь нелепым и обидным образом! Валера уже почти смирился с фактом, что она стала мамоно, а мысль что он может провести остаток жизни с супругой-бабочкой, уже не казалось парню настолько крамольной. Но старая карга и это отняла у него прямо на глазах! Тьфу, одним словом… Накипевшая в парне злость, обида на жизнь с ее извечным законом подлости и щемящая тоска по покойной требовали выхода. - ПЛЮХ! – раздался громкий всплеск от булыжника, который был отправлен в полет прямиком в болото пинком носком от кед. «Плюх!», - последовал за ним очередной камень в мутный омут. За таким бесхитростным времяпровождением «Дивный», казалось, был готов провести здесь не один час. - Милорд Валерий, - внезапно он услышал знакомый голос позади себя. Валера подскочил с бревна как ошпаренный, оглядываясь назад. Нет, он не столкнулся лицом к лицу с чудом воскресшей Сесиль, но и ту девушку, которую он увидел, парень в подобном месте встретить меньше всего ожидал. - Флора! Вы-то что здесь делаете? – не удержался «Дивный» от естественного вопроса, на мгновение забыв о скорби. – Почему вы ушли от нас в деревне фей, ни о чем не предупредив? И как вы здесь очутились и нашли нас за добрую сотню километров? - Ах, простите благородный сэр, - произнесла эльфийка полным раскаяния голосом, - но я так напугалась, когда услышала звон мечей в деревне фей, что решила, что на нее напали враги. Я тогда просто бежала и спряталась, пока на второй день не убедилась в своей ошибке. А нашла я вас, потому что королева Титания мне в этом помогла, смиловавшись над мной. - Хм, королева помогла… - задумался Валера, - странно… Я-то думал, что при встрече она сразу бы вас отправила каким-нибудь волшебством домой. Зачем вас закидывать в очередную глушь, полной непредвиденных опасностей, чтобы потом снова вас отсюда спасать? - Это потому, что я так попросила госпожу Титанию, - ответила миниатюрная эльфийка. – Королева фей изначально так и хотела вернуть меня сразу в родное поселение. - Но зачем? – поразился «Дивный». – Неужели вы не боитесь новых опасных приключений? А вдруг здесь тоже водятся какие-нибудь волки-оборотни? - Я не могла вернуться в родное поселение, не поблагодарив вас, - потупив взгляд, произнесла эльфийка. – Поэтому я и хотела, чтобы вы все предстали перед матерью и сестрой, так как моим спасением вы непременно заслужите их любовь и признательность. В другой бы обстановке Валера бы задумался, а с чего это вдруг Флоре потребовалось идти за тридевять земель лишь для того, чтобы отблагодарить своих спасителей, а не обратиться к родным, чтобы те отправили гонца с вестью, но из-за стольких свалившихся на него за последнее время переживаний, для парня эти «мелочи» сейчас ушли на третий-четвертый план. Удивляло и то, что эльфийка умудрилась его так быстро найти в немаленьком лесу, да еще и не испачкать в болотной жиже свое новое платье. - Прости, Флора, но ни я, ни ребята не сможем завернуть в ваш родной замок, - отозвался Валера через некоторое время. – Мы и так потеряли уйму времени в этом лесу, в то время как нам надо спешить на восток. Сожалеем, что у нас нет возможности заглянуть к вам. Я… всегда мечтал хоть одним глазком посмотреть на страну эльфов, а еще лучше… чтобы мы вместе с… Парень, осекся вновь вспомнив про смерть Сесиль, и внезапно замолк. Флора с расширенными от удивления глазами увидела, как один из ее спасителей тихо плачет. - Сэр Валерий… милорд… - ощутил он на своем плече теплую и нежную ладошку эльфийки, - пожалуйста, не убивайтесь так. Вы… вы, верно, печалитесь по утрате кого-то из своих близких? - Сегодня, только что… мы потеряли нашего верного друга и товарища, - ответил сдавленным голосом «Дивный». – Она была лучшей девушкой, которую только можно было представить. Она… она была одновременно сильной и грозной как валькирия, и нежной и заботливой, как старшая сестра. В минуты опасности она была воплощением собранности, отваги и мужества, а в другое время становилась веселой, беззаботной и улыбающейся. Я бы многое сейчас отдал… чтобы хоть разок снова увидеть ее улыбку, услышать смех, полюбоваться, как она распускает золотой водопад своих волос при отблеске закатных лучей солнца! - Вы должно быть, очень ее любили, раз так скорбите о ее утрате, - с сочувствием в голосе произнесла Флора. – Мне очень жаль слышать о вашей потере, - закончила она фразу почти шепотом. - Будь проклят тот момент, когда мы решили разделиться, покидая деревню Фей три дня тому назад! – вновь накатила на парня ярость. – Если бы мы сутки всего подождали то… - вдруг осекся он, вспомнив, что именно в тот день они спасли Флору. Покраснев от стыда, Валера вновь плюхнулся на поваленный ствол и обхватил голову обеими руками. Вновь он в запальчивости что-то брякнул, не подумавши. Но маленькая эльфийка, словно чувствуя в себе его горе, не обратила на его слова внимания. Она тихонько приблизилась к «Дивному» и ласково обняла его за плечи. - Бедный сэр Валерий, - нежно она прошептала ему на ухо, - я вас понимаю, мне пришлось в раннем возрасте потерять отца и я знаю, каково это хоронить близких. Но не все потеряно, если смерть произошла сравнительно недавно. Есть способ попытаться вернуть все вспять, если конечно постараться… «Дивный», услышав эти слова, ощутимо вздрогнул, снова подскочив и уставившись во все глаза на утешающую его Флору. Какими бы невероятными и фантастическими не были слова эльфийки, но разум парня сейчас был готов цепляться за любую, даже самую безумную спасительную соломинку. - Повтори, что ты сейчас сказала?! – едва не срываясь на крик, выпалил Валера. – Сесиль можно вернуть? Это правда? Эльфийка неуверенно переминаясь с ноги на ногу, некоторое время молчала, опустив голову. Для Валеры эти несколько десятков секунд показались едва ли не долгими часами. Наконец, Флора подняла голову и с затаенной жалостью посмотрела прямо в глаза парню. - Есть способ, как я сказала, вернуть вашу возлюбленную…но… - замялась она. - Что «но»? Пожалуйста, не тяни! Это для меня крайне важно! - Для этого потребуется помощь нашей богини, чем скорее, тем больше будет шансов на успех, - тихим голосом произнесла эльфийка. «Эта не та самая богиня, о которой Флора упоминала в самый первый день, когда мы ее спасли?» - проскользнула мысль в мозгу у Валеры. – «Как ее там она назвала тогда? …Дианой, кажется». - Ты серьезно? – впился он в эльфийку пытливым взглядом. – Неужели ваша богиня действительно способна провернуть такое? - Ну, раньше это было только с сестрами и сородичами, а что будет в случае с людьми я, увы, не знаю, - заметно погрустнела она. - А ты знаешь, где можно с вашей богиней связаться, чтобы ее попросить… ну, ты все поняла? – сорвался с его языка очередной вопрос. - О, это возможно в месте, где она почти все время пребывает, - таинственным тоном произнесла Флора. - Это, типа, в ее святилище или где у ваших принято ей поклоняться? – решил уточнить «Дивный» у своей очаровательной собеседницы. - Можно сказать и так… - многозначительно сжала губы в задумчивости эльфийка. - Я бы хотел… туда попасть и попросить … эту вашу богиню, - волнуясь, сказал Валера. – Если надо, то буду на коленях молить ее о милости. Флора, услышав его последние слова, вновь уставилась на парня, сверля его странным взглядом, словно изучая. На мгновение на ее лице промелькнула тень довольной улыбки, которую, впрочем, «Дивный», так и не заметил. Маленькая эльфийка медленно протянула ему свою правую руку. - Правда? – спросила громким шепотом она. – Вы действительно этого так жаждете? - Ну… да, если это поможет вернуть Сесиль, то я согласен на многое пойти, - удивленно пробормотал парень, не понимая, к чему она клонит. - Тогда, если вы и вправду желаете этого, протяните мне вашу руку в знак своего согласия, - предложила Флора, продолжая пристально, но ненавязчиво смотреть в его сторону. Валера сам не заметил, как подался вперед навстречу эльфийке, вытянув руки, словно зомби, и заворожено смотрел, как его руку накрывает ее ухоженная ладонь. В последнюю секунду, прежде чем «Дивный» почувствовал, как срывается почва из-под его ног, он ощутил, как его правую руку сжимает нечто вроде стальных тисков, из которых невозможно вырваться...******
Неделей раньше. 16:58; Республика Зипангу, остров Кинасацуюдзимму, город Йомокандза, храм Небесных Лисиц. - Раз, два! Нижний выпад! Три, четыре! Обманный маневр! Пять, шесть! Удар в корпус! Семь, восемь! Ложное отступление! Девять, десять! Бросок сай и контратака! – разлетался во все стороны громкий голос командирши, смотревшей за освоением очередной из техник ближнего боя у подопечных ей эльфиек-куноичи. Добрая сотня, состоявшая из трех шеренг девушек-самураев и синоби, прилежно отрабатывала все удары, только что продемонстрированные мастером Талараэн. Длинные тени от синхронно тренировавшихся воительниц в точности повторяли их движения на песочно-желтых и бледно розовых плитках обширного плаца во внутреннем дворе величественного храма, к которому примыкала территория старейшей на острове школы «Камомеган». Недалеко от северо-восточного угла правильного прямоугольного двора высилась сверкающая высокая пагода, сложенная из алебастра, добытого в ближайших горах Ямаири на рассветной стороне от города. К этой самой пагоде, так и прозванной местными «Алебастровой», спешила со всех ног, едва не спотыкаясь, молоденькая девушка-тануки. Ее полосатый хвост от большой скорости беспрестанно мотался из стороны в сторону словно воздушный змей во время шторма. Запыхавшаяся енотка перехватила поудобнее большой бамбуковый тубус с бумажными свитками и поспешила со всех ног к высоченной башне, цокая деревянными каблуками по мостовой. Только бы не опоздать, думала она, а то как бы хозяйка, любившая дисциплину и исполнительность у своих подчиненных, не рассердилась невзначай. - Кихада! – приветствовала ее поклоном треххвостая Йоко с красивым серебристым мехом. – Куда спешишь с таким ворохом бумаг? Может быть тебе нужна какая-нибудь помощь? - О нет, спасибо тебе, Ниби, - виновато зажмурившись, улыбнулась тануки, - я тороплюсь со срочным сообщением для Первопредка. - А, - многозначительно протянула лисица, - госпожа до сих пор не покидала своего кабинета в башне. Я уверена, что ты все еще сможешь застать наверху. - Ладно, я пошла, - кивнула ей девушка-енот, и вновь засеменила по плитам, боясь вызвать неудовольствие у хозяйки. Она преодолела последние метры до крыльца, кивнув в ответ на приветствие однохвостой кицуне в фартуке, подметавшей у входа. Сбив дыхание на винтовой лестнице со множеством ступенек, енотка остановилась на шестом этаже у нужной двери и позвонила в колокольчик. - Войдите, - услышала тануки и отворила дверь, входя в просторную комнату с деревянными панелями, раскрашенными в красные и белые цвета, а также местами в оттенки желтого. За столом в форме полумесяца напротив входа сидела, погрузившись в кипу бумаг, и читала письма девочка-лисичка, которой можно было на вид дать от силы десять лет, и беспечно мотала в воздухе босыми ногами. На ней было надето бело-фиолетовое кимоно с широкими рукавами, окаймленными красным волнистым узором. Поперек кимоно был надет широкий пояс-оби такой же расцветки, охватывавший ей одеяние чуть выше талии. Спереди, на металлических застежках и шелковых шнурах свисали два ярких лазурных шара размером с перепелиное яйцо. Полуобнаженная шея и плечи девочки были расписаны замысловатым алым узором татуировки, а на ее длинных и красивых ярко-золотистых волосах красовался еще один шелковый шнурок, завязанный в узор в виде красной бабочки. На голове хозяйки кабинета возвышались остроконечные мохнатые ушки, а позади нее раскачивались словно крона ивы на ветру ее великолепные пушистые девять хвостов. - Госпожа Тамамо, – отдышавшись, произнесла енотка, – у меня для вас срочное сообщение от старейшины деревни Никогеджи! - А, так это ты, Кихада, – спокойно отреагировала девочка на задержку своего секретаря, – давай сюда письмо. Девятихвостая кицуне приняла из рук девушки-енота свиток из рисовой бумаги и одним движением пальцев развязала удерживающие его тесемки. Лисица бегло пробежала своими ярко-изумрудными глазами содержание письма от инари Кидами, подписанное также настоятельницей лисьего храма Арасико, где сообщалось о разбойных нападениях на купеческие караваны тануки, подвозившие продовольствие по ее же приказу к отдаленным деревням кицуне. Также семихвостая лиса из Никогеджи выражала беспокойство относительно шпиков из Пандемониума и разных темных личностей, шнырявших вокруг окраины поселения и пытавшихся что-то вынюхать о магической завесе, надежно хранившую их деревни. - Так, - пробормотала Тамамо, - просит, значит, выслать подкрепление кого-нибудь из куноичи, либо отряд опытных магов из «Ордена Лунного зверя». Хм, раз десять уже высылали и ничего, кроме пары заблудившихся гоблинов-охотниц так и не обнаружили. Не напасешься на всех вас элитных отрядов лунных жриц – я и так вынуждена сдерживать распространение волны скверны и отрядов Тени на границе Яматая и в скрытых поселениях Гран-Ноаха… Так, что там дальше… Ага, «…из-за дерзких налетов потерявших чувство меры банд, многие кицуне боятся выпускать за пределы деревни своих мужей с дочерьми», и: «отшельница Райджи, медитировавшая четыре дня назад на Звенящем Пике, сообщает, что видела какие-то подозрительные отряды, шедшие через ущелье на восток. Эти существа показались ей не вполне живыми, так как корпуса их тел были словно сделаны из темного металла, как если бы его покрыли сажей, а руки их были подобны лезвию бритвы…». А вот это интересно… Очень похоже на старых военных големов Гранхольда… Я-то полагала, что последние из них были уничтожены в ходе предпоследней лескатийской оккупации еще два с половиной века назад. Выходит, кто-то их снова с неясными пока целями выпустил в мир. К чему бы это? - Спасибо тебе, Кихада, - тепло улыбнулась Тамамо ожидавшей ее тануки. – Ты сегодня изрядно потрудилась и сумела в этом ворохе бумаг отыскать для меня действительно важные известия. Можешь отдохнуть – сегодня вечером ты мне больше не понадобишься. И да… возьми с крайнего столика цыпленка из тофу – ты сегодня заслужила это угощение [2]. Енотка жадно облизнулась, что вызвало тихое хихиканье у девочки, которая знала, что ее подчиненная – редкостная сладкоежка, в результате чего лисицы частенько любили ее разыгрывать, подсовывая тануки обмазанные тонким слоем крема перечных колобков. Но этот вылепленный из теста и сушенного тофу цыпленок был настоящим: Тамамо в отличие от своих проказниц-йоко любила иногда побаловать подопечных. Поэтому тануки, впившись зубами в лакомство, урча от удовольствия, закатила глаза в неге и блаженстве, прижав к голове мохнатые ушки. - Хи-хи, как мило! – вновь улыбнулась, покачав головой, Тамамо. – Кстати, будешь спускаться во двор, заскочи в пристройку рядом с казармами синоби и кликни Гранберию, чтобы она ко мне зашла – у меня к ней есть серьезный разговор. - Я сделаю, как вы прикажете, госпожа Тамамо! – радостно отозвалась Кихада и отправилась к лестнице, радостно виляя своим пушистым полосатым хвостом. Спустя некоторое время после ухода тануки в дверь снова постучали короткими, но мощными ударами. На пороге показалась рыжеволосая воительница в пластинчатом доспехе, закрывавшем ей торс, грудь, спину и область таза. Схожим образом ее защищали наплечники, к которым крепился тяжелый пурпурный плащ. Вместо шлема, голову, вернее, лоб и виски воительницы защищал металлический обруч. К левому бедру вошедшей был пристегнут длинный фальшион. Все открытые участки тела воительницы, за исключением лица, шеи, плеч и рук выше локтевого сгиба, были покрыты светло-зеленой чешуей как у мамоно-ящериц или дракониц. Собственно, очередная посетительница и являлась наполовину драконицей, которая разве что не имела собственных крыльев. Впрочем, судя по ее уверенному в себе виду, девушке крылья были и вовсе не нужны. - Звала, Тамамо? – поздоровавшись, произнесла воительница с порога. - Да, Гранберия, я тебя ждала, - приветливо кивнула девочка мечнице. – Будь добра, взгляни на это любопытное письмо. Оно явно должно тебя заинтересовать. Девятихвостая кицуне протянула свиток подруге и та принялась внимательно читать послание старосты Никогеджи. Пробежав по нескольку раз верхние строчки письма, Гранберия перешла к заключительной части свитка. По мере прочтения у Огненной Мечницы с каждой строкой несколько раз менялось выражение лица от заинтересованности до мрачной сосредоточенности. «Медитировала на высоте полета орла и во всех подробностях разглядела големов в ущелье…», - прочитала вслух она, хмыкнув. – «Надо же». Завершив чтение, Гранберия вернула лисице свиток. - Занимательно, не правда ли? – широко раскрыв свои изумрудные глаза, спросила Тамамо. – Ничем не напоминает последнее сообщение во времена войн двухсотлетней давности и предпоследней осады замка Повелительницы монстров? - Это еще с какой стороны на это посмотреть… - холодным тоном изрекла мечница. – Если этой легкомысленной кошке не померещилось, это означает, что мастерские големов старого Гранхольда вновь заработали. - Или, - закончила за нее кицуне другой вариант, - Минаги где-то откопала при помощи Сферики на неизвестном запыленном складу последнюю партию чудом уцелевших и исправных железных истуканов. Другой вопрос, зачем ей они понадобились на юге и востоке, когда она влезла в очередную авантюру совсем в ином мире? - Да, - согласилась с лисой Гранберия, - еще при чтении мне показалось это довольно странным. - Не считаешь ли ты, что настало время стряхнуть ржавчину со своих доспехов за несколько десятилетий и наведаться в Сенторию разведать обстановку? – с невинным видом предложила Тамамо. – Лучший способ проверить, правдивы ли слухи или нам снова морочат голову – это отправиться самим на место и разобраться что к чему. - Честно говоря, мне тоже не нравится, чем занимается в последнее время Минаги и ее младшие дочери, - вздохнула мечница, - однако, на мне теперь висит Академия Хоккаран на северном острове. - Так в чем проблема? – поиграв кончиками своих хвостов, спросила Тамамо. – Возьмешь кого-нибудь из своих лучших учеников, пусть он как будущий воин и мужчина набирается опыта в походной обстановке… Гранберия, чуть порозовев на щеках, впервые за весь разговор позволила себе улыбнуться. - В этом ты вся Тамамо, - ответила, наконец, мечница. – Любую ситуацию обернешь таким образом, что куда ни ткни – всюду выгода. Ладно, твоя взяла… Так какого рода помощи ты от меня хочешь? Девочка, спрятав хитрую улыбку за раскрытым веером, жестом предложила прогуляться. Гранберия молча кивнула и они, спустившись по лестнице, пошли по усыпанной серебристой галькой дорожке через парк с магнолиями и искусственными прудами прямиком к храмовой горе. От ее подножья высоко вверх к святилищу вела довольно крутая каменная лестница, украшенная барельефами с птицами-фениксами, львами и драконами. Пока девятихвостая лисица излагала подруге свой план, они вместе миновали несколько деревянных арок и аллею из красных столбов, на которых раскачивались ярко-светившиеся бумажные фонарики. Приблизившись к самому храму на вершине горы, выстроенного кицуне для поклонения своему Первопредку, оба Небесных Рыцаря прошли к крыльцу высокого строения с изогнутыми краями на уголках крыши. Многие йоко, инари и мамоно-волчицы, одетые в бело-сиреневые храмовые одеяния при виде двух хранительниц Зипангу с почтением кланялись обеим. - Подожди чуток здесь, - сказала Гранберии кицуне, - я только мигом и уже вернусь. Пройдя в святилище, выстроенное в ее же честь, Тамамо торопливо сняла печати с резного лакированного ларца с изображениями хризантем и птиц, и извлекла из его недр продолговатый предмет, завернутый в шелковую ткань. Затем она поспешно вернулась к ожидавшей ее снаружи храма мечнице. - Колокол Посейдона? – не спрашивая, а скорее, утверждая, произнесла Гранберия, увидев таинственный предмет в руках лисицы. – А не слишком ли мы задержимся, переправляясь в Яматай через океан? В эту-то деревню можно по-прежнему перенестись в мгновение ока по старинке. - Я бы и сама хотела побыстрее оказаться на месте, - мрачно отозвалась девочка, - но сейчас для нас гораздо важнее скрытность мероприятия. Чем позже узнает Минаги с ее дочерьми о нашем «выходе в свет», тем будет лучше. - Не люблю морские путешествия, - честно призналась мечница. – Много тратится времени впустую и без толку. Ну, и куда бы ты хотела первым делом отправиться из обозначенного тобой списка поселений кицуне и других твоих подданных? - Честно говоря, я хотела бы тебя попросить разведать все окрестности Яматая на предмет подозрительных передвижений, - отозвалась Тамамо. – Я в это время отправилась бы в Никогеджи, а затем мы бы встретились в еще одной скрытой деревне в районе источника Ундины. С нами отправится Нанаби, а Яо мне понадобится здесь, в Зипангу в мое отсутствие. - Так бы мы быстрее все выяснили, - задумчиво произнесла Огненная Мечница. – И внимание меньше к себе привлекли, чем если бы собрались все вместе. Но разумно ли нам дробить все силы в такой момент? – засомневалась воительница. - Брось, Гранберия, - сделав несколько взмахов веером, сказала Тамамо. – Хоть и гложет меня тревога последние месяцы с этими поползновениями Пандемониума и теперь объявившимися големами, но пока мы отправляемся на разведку, а не на битву. - Возможно ты и права, - вздохнула мечница, - но я как солдат все равно чувствую, что на этот раз схватки не избежать. От Минаги и этих суккубов можно всякие подлости ожидать. - Я к этому тоже долго готовилась. Время покажет. Рано или поздно настанет момент, когда бесконечно отсиживаться здесь на островах будет уже невозможным, - в задумчивости ответила лиса, всматриваясь в восходящую в ранних сумерках молодую луну. ------------------------------------------------------------- [1] Джига (англ. jig) — быстрый старинный британский танец кельтского происхождения. В настоящее время джига является одной из основных мелодий исполнения ирландских и шотландских танцев. Различают сингл, дабл, трэбл-джигу, а также так называемую «скользящую» ее разновидность. [2] То́фу (яп. 豆腐 то:фу, кит. 豆腐 или 荳腐, dòufu (доуфу)) - «соевый творог» — пищевой продукт из соевых бобов, богатый белком. Тофу обладает нейтральным вкусом (то есть собственный вкус почти отсутствует), что является одним из преимуществ тофу и позволяет универсально использовать его в кулинарии. Согласно восточным легендам, тофу является излюбленным лакомством для ёкаев, особенно для кицуне.