******
Последние дни ознаменовались для Ланарьи глубокой депрессией. Широхеби была подавлена и растеряна разразившейся недавней катастрофой. То, что произошло с сотнями тысяч мамоно и мирного населения, никак не укладывалось у нее в голове. Истребление вторгшихся монстродев еще можно было как то если не оправдать, так, по крайней мере, объяснить. Чего никак Ланарья не могла взять в толк, так это массовое уничтожение из сверхоружия своих же единоплеменников. Хотя во время похода мико не раз видела многочисленные церкви и храмы, наподобие тех сохранившихся построек Ордена из ее родного мира, тем не менее, ничего похожего на культ Илиас и ее безумных фанатичных последователей она так и не повстречала. Некогда ее мать, также бывшая жрицей храма Посейдонии, рассказывала ей предания старины глубокой о том, как злокозненная лжебогиня из ревности к Повелительнице монстров поссорила праотцов людей с мамоно, отравив человечеству разум злобой и ненавистью ко всем остальным разумным существам непохожим на них самих. Эта отрава затронула позже часть монстров, включая некоторых из их Владык, вроде Темной Алисы. В глубине души широхеби не доверяла россказням, что люди якобы все как один черствые и злобные существа, разрушающие все на своем пути из голого фанатизма. В какой-то степени она понимала и разделяла известную позицию Тамамо и доброжелательных к человечеству морских божеств, что этих несчастных обманутых фанатиков скорее следует жалеть, чем ненавидеть и пытаться им мстить. Ведь не будете же вы всерьез хвататься за меч, когда вам пятилетний сорванец из-за забора показывает язык? Действия многих из так называемых «героев» напоминали мико именно поступки импульсивных и несдержанных в эмоциях детей. Но произошедшее вчера ужаснуло Ланарью и заставило усомниться в части своих прежних представлениях о человечестве. Здешние люди вели себя не лучше фанатиков из Ордена «Илиас Креуз» с той разницей, что никакой Илиас и в помине здесь не бывало, чтобы как в легенде испортить человечество. Неужели все дело было не в лжебогине, а в необузданной и варварской природе и грубой натуре рода человеческого? Выходит, ради достижения своих целей они готовы пройти по костям своих же сородичей? - Ланарья? – услышала жрица голос своей рю. – Я вижу, что ты как и все в последние дни пребываешь в размышлениях. Стоило ли нам затевать этот Поход и не были напрасны все принесенные нами жертвы? Рю Виэтрикс как и сама Ланарья была в числе тех немногих, кто сумела уцелеть в том аду, который начался вскоре после взятия Миннеаполиса. Как одна из драконов-полубогов Виэтрикс смогла выдернуть в последний момент телепортом себя и свое ближайшее окружение до того, как огонь и убийственный свет поглотили на поле битвы все живое. Сейчас они находились в глубоком тылу и относительной безопасности, хотя это еще было как сказать… После демонстрации сверхоружия сложно было говорить о какой бы то ни было безопасности. - Да госпожа, - ответила после продолжительного молчания широхеби, - в последние дни меня многое тревожит, в том числе и судьбы всего нашего похода. Сейчас все как-то… неопределенно. Я хотела бы, чтобы наша Повелительница уже поскорее решилась, что нам следует делать дальше. - Ты права, - вздохнула водная драконица, - неопределенность порой хуже смерти. - Я… я ничего не понимаю, - призналась Ланарья, - неужели все настолько безнадежно? Я имею в виду и наше дальнейшее выживание в родном мире и мирное сосуществование с людьми. Неужели все было… зря? Сначала я думала, что все дело в Илиас, смутившей рассудок людям, поэтому я считала, что нам не следовало проводить настолько грубое вмешательство в дела этого мира. Теперь после того, как я узнала, что жизнь соплеменника для здешних людей вообще ничего не стоит, я окончательно запуталась… Виэтрикс как обычно бывало в этих случаях, терпеливо слушала свою верную служительницу словно заботливая мать своего ребенка. - Благородные мисс, - послышался позади глухой мужской голос, - простите, если я вам помешал, но мне послышалось, будто вы говорили о моих бывших соотечественниках. Обе монстродевы обернулись к дверному проему занимаемых ими роскошных апартаментов в центре городка. В дверях стоял, упершись руками в косяк мужчина среднего роста, точнее инкуб, у которого между пальцев рук и вместо ушей были видны перепонки, как у некоторых рептилий и земноводных, а позади красовался зеленый чешуйчатый хвост. - По-моему я вас как то уже видела… - начала припоминать широхеби, - извините, но я не помню вашего имени. - А, - хрипловато рассмеялся незнакомец, - так я вам и раньше не представился. Покорно исправлюсь, - ответил он, снимая кепку в полушутливом поклоне, - я Джейкобс. Эдгар Джейкобс – для друзей просто Эдгар. - Я просто случайно услышал ваш разговор, за что прошу еще раз прощения, - продолжил инкуб. – Мне стало весьма любопытно и я вошел сюда. Позвольте вам, мисс, пояснить кое-что относительно нравов и характера моих любезных соотечественников. Боюсь, что все вы неправы в своих оценках о землянах. В конце концов, некогда я принадлежал к их числу и это мой родной мир. Дело в том, что люди на Земле никогда ранее не сталкивались с другой разумной жизнью и просто не знают как на нее реагировать в случае первого контакта. В одно время считалось, что мир ограничен лишь нашей планетой и звездной системой ее окружающей, а люди – единственные разумные существа во вселенной и венец творения. Потом, стало считаться, что есть множество обитаемых миров, где проживают миллиарды разумных существ необязательно похожих на людей. Среди наших философов, писателей-фантастов и ученых мужей так и не сложилось единства мнений по поводу того, как поведут себя гипотетические пришельцы при первом контакте. Одни восторженно предвкушали межгалактическое сотрудничество и всеобщее процветание, торжество рационализма и прочую лабудень. Скептики же запугивали всех инопланетным вторжением воинственных пришельцев из космоса, которые так и жаждут поработить многострадальную Землю. На деле же, повторюсь, никто толком и не знал, к чему следует на самом деле готовиться человечеству, случись на самом деле контакт с внеземным разумом. - Поэтому, - продолжил Джейкобс, - за отсутствием опыта при вашем вооруженном вторжении сработали старые предрассудки о космических завоевателях, вас встретили крайне враждебно. Я даже сейчас могу с уверенностью сказать, что никто с вами добровольно на переговоры идти не захочет. Стереотипы, знаете ли, такая штука… ее трудно вышибить из голов, если их вбивать туда десятилетиями. - Подождите Эдгар, - остановила его Виэтрикс, - я вас правильно поняла: вы только что хотели сказать, что причиной всему было впечатление от первого контакта? Иными словами, если бы наши сестры повели себя в самом начале как то иначе, то никакой бы войны с разрушениями могло не произойти? - Именно, - подтвердил инкуб. – Не могу ручаться за все человечество, но внезапное нападение, словно из ниоткуда со стороны странных непохожих на людей существ было воспринято как смертельная угроза, которую нужно устранить любой ценой, не считаясь с потерями. Хотя признаться, даже я не мог представить в самом кошмарном сне, что наше правительство пойдет на применение ядерного оружия по собственной территории. Но если власти успели переступить даже эту черту, то нет никаких сомнений, что они вновь его применят, если сочтут необходимым. - Как? – не выдержала Ланарья. – Неужели ваши правители или короли пойдут на такое? Разве мало было прежних жертв? - А когда их у нас считали, если только не перед очередными выборами? – невесело усмехнулся Джейкобс. – У нас давно глаза прикрыли даже на организованную преступность и коррупцию в Конгрессе, где покрывают контрабанду марихуаны из латиноамериканского Юга, которая ежегодно уносит до 30 тысяч жизней, включая детей… Хотя о чем я вам тут говорю, вы же нездешние, ничего не знаете о наших проблемах. Ну да ладно, - махнул он рукой, - просто поверьте мне, что с этой публикой вы никогда не добьетесь мира. Они скорее всего из упрямства взорвут весь мир, превратив тут все в радиоактивный пепел, а дальше хоть трава не расти. Хуже того, если наши любезные генералы почувствуют вашу слабину, не сомневайтесь, они будут искать способы вам отплатить, будут преследовать до конца жизни, ибо вы покусились здесь на самое святое: на… - На жизнь и свободу их подданных? – закончила за него широхеби. – Или на вашего бога? Инкуб, услышав такое невинное предположение, решил, что это должно быть остроумная шутка, и рассмеялся согнувшись пополам. «Не угадала», - подумала рю, хотя чего стоило еще ожидать от этого мира? - Нет, - ответил, отсмеявшись бывший охранник, - вы покусились на другого «бога», имя которому – Золото. - А, поняла, - вновь ответила мико, - это нечто вроде гигантской Золотой Жабы, которой у нас до сих пор поклоняются некоторые пустынные племена? Джейкобс вновь разразился взрывом хохота, тем самым окончательно смутив девушку-змею. Наконец, он глубоко вдохнув, вновь взял себя в руки. - Кхе-кхе… ваша шутка была в некотором роде близка к истине, - ухмыляясь ответил инкуб, - хотя у людей несколько иная ассоциация относительно божества, которому поклоняются наши властители. Ради денег, будьте уверены, они свою родную мать сдадут в ломбард или отправят заниматься проституцией, если им это принесет гарантированную прибыль. Главное, что вы меня поняли, что уповать в этой обстановке на чью-то совесть, жалость или разум не стоит. Я право даже и не знаю, что тут вам советовать… - Неужели ничего нельзя сделать, чтобы исправить ошибки с обеих сторон и уладить дело миром? – начала заламывать руки в отчаянии широхеби. – Должен быть какой-то выход. Может быть люди вроде вас, побывавшие на нашей стороне и увидевшие собственными глазами, что никаких ужасов, вроде пыток и людоедства, здесь и в помине нет, как-то могут переубедить ваших бывших соратников по ту сторону фронта? - Невозможно, - послышался еще один холодный и отстраненный голос, принадлежавший вошедшей сюда девушке-ящеру, - слишком поздно. После того, что произошло из-за трюка Мессалины, мир ее праху, с инкубами-диверсантами, о каких-либо переговорах говорить уже невозможно. - А, командир Беарнис, - приветствовала вошедшую мамоно Виэтрикс вежливым поклоном, - мы очень рады вас видеть. - Здравствуйте, госпожа Венцедор. Что вас привело к нам в такой час? – спросила ее Ланарья. - Да вот, потеряла своего муженька и искала его по всему корпусу, - ответила Беарнис. – Раз он цел и невредим, то я теперь спокойна. Вижу, что вы тут ведете интересное обсуждение нашего щекотливого положения. К сказанному могу лишь добавить, что даже я теряюсь в догадках, как вообще это можно решить компромиссом. И люди на него не пойдут, и среди наших немало тех, кто жаждут мести за погибших мужей и сестер. - Верно, - кивнул Джейкобс,- я, когда был еще на той стороне, уже тогда краем уха слышал сплетни от беженцев и дебаты в новостях о том, будто вы как пришельцы – сущие исчадия ада, ставящие жестокие опыты над пленными и после чудовищных пыток вы превращаете их в мутантов, натравливая потом тех на мирных граждан. Как достучаться до тех, кто остался на той стороне фронта, понятия не имею, ведь я теперь – тоже «адское отродье». Мои прежние товарищи теперь скорее меня подстрелят еще на подходе, чем я успею хоть раз взмахнуть белым флагом в знак переговоров. - Даже и не думай, - сурово сказала ему Беарнис. – Никуда я тебя не отпущу в безнадежное путешествие. Ты теперь помимо моих воительниц самое ценное, что у меня есть. - Я знаю, - бесхитростно ответил Джейкобс еще месяц назад смотревший на командира Венцедор, как Капитан Америка из комиксов на очередного «Доктора Зло», а ныне своей горячо любимой жене. – Я никогда не допущу, чтобы ты страдала от разлуки, но и сидеть, да спокойно созерцать творящееся безумие я тоже не могу. Попрощавшись со своими новыми знакомыми, бывший охранник ушел под руку с Беарнис, весь погрузившись в раздумья, как это он докатился до жизни такой, что ему приходится быть между двумя огнями непримиримых враждующих сторон. Сколько ему еще придется нести в душе такой тяжкий крест?******
Несколькими неделями ранее… Сидар-Сити, 7 мая 2018 г., 3:25 АМ. …Джейкобс грязно выругался, едва очнулся, когда он понял, что его оглушили, связали и теперь он в плену хрен знает сколько времени. Судя по чистоте, мягким коврам, зажженному торшеру и двуспальной кровати его заперли либо в номере одной из местных гостиниц, либо он, вероятно, находится в студенческой общаге местного университета. Второе подтверждение в скором времени подтвердилось, когда в ключ в замке повернулся и в комнату вошла суровая на вид тюремщица со смуглой кожей, серебристыми волосами и остроконечными ушами. Она была не одна – с ней на привязи ввалился смазливый демон, который, судя по одежде, скорее всего был одним из местных учеников колледжа. В его руках была связка ключей от комнат на правой стороне коридора. Видимо, этот грязный мутант перебежал на сторону победителей, когда почуял, что запахло жареным, хотя… кто знает, может, у парня также не было выбора, когда он угодил в лапы пришельцев. - Еще один неудачник, достойный лишь мыть языком пол, чтобы я не замарала себе ноги, когда по нему пройду, - надменным тоном произнесла незнакомка, издеваясь над связанным пленником. – Идем, командир Венцедор тебя ждет на допрос. - Вот-вот, - раздался мерзкий писклявый голос мелкого демона, - радуйся, говнюк, великая госпожа оказала тебе честь! - Не раньше, чем тебя мамаша научит хорошим манерам, ниггерша! – ответил колкостью на ее издевки бывший охранник. – Не подумай, я не расист, но перед тобой я вымою языком пол лишь в том случае, если буду твердо уверен, что ты затем поскользнешься на мокром полу и сломаешь себе что-нибудь. В качестве ответа он почти сразу же ощутил боль в правом боку, по которому заехала с размаху ногой женщина-пришелец. Смуглая тюремщица нависла над ним, злобно прошипев мужчине практически в ухо: - Со мной, темной эльфийкой, дочерью самой великой Аларериэль в таком тоне никто не смел еще разговаривать, червь! Тебе повезло, что командиру нужно доставить тебя к ней живым и невредимым. Но ты не обольщайся, ничтожество, я попрошу Беарнис, чтобы после допроса передали мне на дрессировку. Мне как раз нужен второй раб, желательно здоровый, чтобы он мог сделать мне продолжательницу рода. Уверена, что такой мусор как ты, не понадобишься командиру. - Что, съел, засранец? – вновь послышался голос демона из-за спины его темнокожей хозяйки. – Готовь свою нежную попочку для наказания от многочисленных игрушек госпожи! Му-ха-ха-ха-ха! – рассмеялся он омерзительным прихрюкивающим смехом. - Да-да, - нашел Джейкобс в себе силы рассмеяться, превозмогая боль от удара, - такого мусора заслуживают стервы вроде тебя. Небось, без нормального парня у тебя крыша поехала, да? Поди до того как ты подобрала себе эту дворняжку, что носит за тобой ключи, ты, небось, в лесу себя сучком удовлетворяла? Видимо охранник втайне надеялся, что эта мегера, называющая себя «темной эльфийкой», в приступе ярости прибьет его на месте, избавив, таким образом, его от мук пыток и унизительных допросов. Схожим образом мыслил и ее спутник, который, расхрабрившись в своем напускном негодовании, высунулся из-за спины эльфийки и заверещал: - Какая дерзость! Трепещи, ничтожество, ты оскорбил саму высокородную Брилли-иирррру! Хозяйка, а хозяйка… а можно я ему кэ-эк врежу по морде так, что он лететь устанет, кувыркаясь? - Отвянь, туалетный раб! – отпихнула его ногой хозяйка словно надоедливое насекомое. – Ну, а теперь ты… - задыхаясь от ненависти схватила охранника смуглая эльфийка за грудки, - похоже, ты вынуждаешь нарушить меня приказ командира Венцедор. Придется ей допрашивать в лучшем случае твой труп, оживленный магией. - Ага, магией! – поспешил верноподданнически поддакнуть демон своей разъяренной госпоже. – Вот увидим еще, как дергаются твои заколдованные косточки, бу-га-га-га-га! Тут, наверное, и пришел бы конец злоключениям Джейкобса, если бы позади снова не открылась дверь и в помещение не вошла низкорослая девушка с красными волосами и в шароварах, на голове которой красовались небольшие рожки. Новоприбывшая уперев руки в бока, окинула сердитым взглядом сцену, как Бриллира таскает за грудки пленного, а инкуб темной эльфийки вступает в этом в качестве группы поддержки. - Это что здесь происходит! – начала она. – Вы вызвали неудовольствие госпожи Венцедор! Внезапно она осеклась, словно о чем-то забыла или, наоборот, вспомнила чем-то важном. Бриллира и ее подхалим, на секунду забыв о пленнике, с удивлением уставились на маленькую, но грудастую девушку-хобгоблина. - Ээ… и что же вызвало неудовольствие госпожи? – рассеянно пробормотала она себе под нос. Затем ударила себе ладонью по лбу и продолжила. – Ага, вспомнила! Командир Венцедор гневается на то, что ее приказы злостным образом игнорируются. Пленник должен был быть приведен к ней еще десять минут назад, а вы до сих пор с ним возитесь. Госпожа велела мне передать, чтобы пленного лазутчика сейчас же привели к ней в кабинет, иначе она посадит вас двоих по подвалам. Предупреждение хобгоблина возымело определенный эффект. Темная эльфийка прекратила трясти Джейкобса и нехотя отпустила мужчину из своей крепкой хватки. У демона-подкаблучника прежний воинственный пыл и стремление покарать пленного «за наглость» также куда-то незримо улетучились, словно он изначально был здесь не причем. - Повезло тебе, - злобно прошипела смуглая эльфийка, обращаясь к Джейкобсу, - опоздай бы Гризельда хотя бы на пять минут… - Уверен, что ты бы сделала из моего скальпа себе абажур, - усталым и безразличным тоном закончил за тюремщицу пленник. - Поговори мне еще! – вновь послышалось женское рычание. Рывком подняв охранника так, чтобы у того побольнее затрещали суставы, Бриллира освободила ему от пут ноги, чтобы пленник мог идти самостоятельно, но оставила его руки связанными за спиной, а также накинула тому на шею веревку, вместо поводка, с которым его затем и повели через коридор. Весь путь к кабинету занял не слишком долгое время, но за этот период времени Джейкобс увидел много вещей, которые для него стали неприятным свидетельством, что некоторые слухи о пришельцах отнюдь не были преувеличением беженцев. Ступая вслед за своими конвоирами по длинному паласу с узором в виде пейзажа с джунглями, бывший охранник то и дело видел открытые и полуприкрытые двери в «тюремные камеры», которые на самом деле оказались обыкновенными жилыми комнатами студенческого кампуса, ныне сделанного штаб-квартирой для пришельцев-захватчиков. Прямо на глазах у Джейкобса впереди через коридор парочка загорелых культуристок с тату на коже и с заостренными кончиками ушей протащила за ноги бывшего вахтера. Троица скрылась в одной из тускло освещенных комнат, откуда вскоре послышались томные женские стоны и взрывы развратного хохота. В другой незапертой комнате пара темнокожих эльфиек явно играли в тюрьму Гуантанамо вместе с их жертвой прикованной наручниками к столбикам кровати. Первая эльфийка, брюнетка с длинным «конским хвостом» на голове, надев нечто вроде страпона, штурмовала рот узника, тогда как ее товарка старательно разрабатывала его анус наконечником от стрелы. Содрогнувшись от омерзения, Джейкобс отвернулся в другую сторону, чтобы увидеть… как в противоположной комнате пришельцы вытворяли с пленными девушками и женщинами довольно странные, даже страшные вещи. Одни пленницы пытались судорожно уклониться от ласкавших их тентаклей. Другие, будучи связанными, почти целиком утонули в каком-то противном колыхающемся желе или слизи. В соседнем номере охраннику предстало неприятное зрелище, где обессилевшие жертвы, подвешенные за запястья к прочной стальной вешалке, насквозь проросли теми самыми щупальцами, которыми насиловали пленниц в предыдущей комнате. Наконец, в номере на верхнем этаже кампуса Джейкобс увидел еще одно поразившее его действо. В довольно просторном помещении, где раньше располагалась тренажерная, громадная женщина-змея сиреневым цветом кожи и длинными ярко-зелеными волосами развлекалась с целой группой пленных горожан и студиозусов колледжа. Весь гротеск зрелища состоял вовсе не в самом факте оргии, а в том, что часть жертв из числа женщин лежали по сторонам, странно подергиваясь и издавая стоны не то от боли, не то от наслаждения. У бывшего охранника едва глаза на лоб не полезли, когда он заметил, что у одной из них начали отрастать мохнатые паучьи лапы, а у другой – птичьи крылья. «Так вот оно, значит, что происходит!» - подумал Эдгар. – «Получается, что часть слухов о пришельцах была правдой, провались они все к чертям!» - Мистер Джейкобс? – услышал он знакомый женский голос. Охранник и его конвоиры замерли в каких-то двадцати шагах от ректората, где с комфортом разместилась Беарнис. Джейкобс медленно повернул голову в сторону окликнувшей его монстродеве. - Мисс Ламберт! – срываясь на крик, ответил он смотревшей на него ламии с песочно-коричневым окрасом чешуи как у жирафа. – Что… с вами произошло? Мужчина с большим трудом распознал в змеедеве с обнаженной верхней частью тела бывшую знакомую ему сотрудницу одного из местных банков, где он еще не так давно ходил снимать счет со своей электронной карты. Это произошло примерно за сутки до нападения пришельцев, когда у него был маленький неприятный инцидент, из-за заглючившего банкомата, «заевшего» его карту и никак не желавшего ее отдавать обратно. Выручила Джейкобса тогда довольно симпатичная шатенка, работавшая здесь клерком. Она помогла ему справиться со взбунтовавшимся банкоматом, после чего охранник, имевший за свою служебную практику хорошую зрительную память, уже точно ни с кем бы ее не перепутал. Теперь она вновь предстала перед ним, без строгой темной юбки до колен, непрозрачных колготок и белоснежной блузки, но с гибким змеиным хвостом вместо ног и довольно аппетитной грудью с приятными глазу розовыми сосочками. От былой и собранной сотрудницы банка не осталось и следа – теперь переродившаяся ламия вперилась похотливым взглядом на его торс и промежность. - Эээдга-ар! – томным голосом позвала его мисс Ламберт, подбирая кольца своего змеиного хвоста. – Неужели ты забыл обо мне? Я, едва обрела это изумительное тело, так по тебе скучала… ты даже не представляешь. - Что с тобой произошло? – продолжал охранник глядеть во все глаза на недавнюю знакомую. - Я пребывала между небом и землей… - восторженным тоном прошептала она, - этого не понять, пока сам этого не испытаешь. Теперь мне ничего от прежней жизни не нужно… кроме того, кто согреет мне душу лаской и заботой, - продолжала ламия нараспев, медленно подползая к Джейкобсу и протягивая к нему руки. - Как знать, - прошептала она, - может именно тебе суждено исполнить мою заветную мечту? - Не подходи! – предупреждающе крикнул охранник мисс Ламберт, предусмотрительно отступая на расстояние, которое позволяла ему длина привязи. - Хи-хи, малышка Синтия такая милая, когда пытается обвить своими кольцами первого понравившегося ей мужчину, - послышался смех зеленоволосой змеедевы, продолжавшей насиловать своих жертв. – А ведь, будучи человеком, она поначалу так кричала, так боялась, говоря, что не хочет превращаться в «чудовище». - Довольно! – оборвала темная эльфийка изрядно надоевший ей разговор. - Хватит болтовни, нас ждет командир Венцедор! …Ламия Синтия, бывшая некогда банковской служащей, долго еще оставалась, провожая затуманенным взглядом удаляющегося Джейкобса. Как же, однако хотелось обвиться вокруг «дорогого» своим сильным и гибким телом, подразнить его накачанный торс кончиком своего хвоста, заставляя его взрываться бесконечными оргазмами! Но больше всего мисс Ламберт, как и всем новорожденным монстродевам хотелось поскорее обосноваться где-нибудь в спокойном и безопасном месте и начать строить свое собственное семейное гнездышко. От сладких грез ее оторвали чьи-то мягкие шаги позади. - А, Синтия, вот ты где? – послышался высокий мужской голос, достойный самого Фаринелли Кастрато [2]. – Куда это ты так пристально смотришь? - Хи-хи-хи, - рассмеялись позади еще парочка женских голосов, - наша прежняя недотрога Синтия уже видимо подыскала себе кого совратить! Тебя надо еще многому учить, как ублажать своих партнеров и любовников. - Ничего я не… - повис в воздухе возглас недовольства ламии, который она хотела обрушить на этих нахальных и развратных девиц, пока не увидела еще одного моложавого инкуба, покрытого курчавой темной шерстью, делая того похожим на сказочного лесного фавна. - Ах… Стив… мистер Махриханиш, я едва вас не перепутала с другим, - успокоилась Синтия, неодобрительно поглядывая на ластящихся к нему двух суккубов, совративших его после попадания в плен. – Я ничего, просто увидела еще одного знакомого, Эдгара Джейкобса, проходившего тут мимо. - Как? – удивился «сатир». – И он уже тоже? - Еще нет, - грустно покачала головой Синтия. – Просто… - Просто иди и завали его первой, иначе его быстро разберут себе другие, - ухмыльнулась суккуба с фиолетовыми волосами, повисшая у Стива на левом плече. - Иди ты! – в сердцах послала ее ламия, вызвав новую порцию противного хихиканья. - Синтия, - обратился к ней бывший охранник лаборатории, - Присцилла все-таки права, если ты хочешь его заполучить себе, то тебе стоит поторопиться. Попробуй подкараулить его в верхнем коридоре, когда Эдгар будет покидать кабинет Беарнис. Если повезет, то может быть, она его отпустит после допроса, предоставив ему ограниченную свободу внутри корпуса. Сбежать он не успеет – здесь слишком много наших. И лучше бы именно ты обратила его, а не кто-нибудь другой. И Эдгару будет легче, если ты будешь его опорой в новой жизни, и ты обретешь парня, на которого ранее глаз положила. Ламия, услышав это предложения, вся просияла лицом и бросилась к инкубу, расцеловав на радостях его в обе щеки, вызвав этим рассерженное шипение обеих демониц. - Эй! – закричали они хором. – Кыш, отсюда! Т-ты… слишком тесно к нему прижимаешься своими дойками! - Спасибо вам, Стивен! – поблагодарила его Синтия, не обратив внимания на сцену ревности, устроенную суккубами. – Думаю, я так и поступлю! - Иди уже, иди… точнее, ползи наверх, а то упустишь своего любовничка, - сердитым тоном бросила змеедеве вслед побагровевшая Присцилла.******
Джейкобс стоял навытяжку перед сидевшей за столом девушкой-ящером, зачем-то нацепившей на себя малиновый берет американских сил специального назначения. Бывший охранник и сам не знал, почему он так поступает, но внешний облик и манеры вражеского командира явно располагали к тому, чтобы подчиняться ее приказам, не раздумывая. Несмотря на это, Эдгар не выдал направление, куда согласно плану собирались эвакуироваться его товарищи, сославшись, что его не посвятили во все подробности, и он рано отбился от группы. Минут двадцать он пересказывал одну и ту же историю, как они собирались покинуть Сидар-Сити, убегая вдоль Канала, но командир Беарнис постоянно требовала уточнить детали, время от времени кивая что-то Гризельде, которая записывала весь процесс допроса, фиксируя его на трофейной дармовой бумаге в виде забавных каракуль, поставленных чернилами из железы сциллы. - Что-то вы темните и недосказываете, Эдгар, - произнесла ящеродева, которой изрядно надоело вытягивать из него каждое слово словно клещами. – У меня уже есть отчет от старшей амазонки Зирафиэн, которая вас видела с вашими товарищами по побегу недалеко от южного выхода из города. И таких отчетов у меня еще целых шесть. Будете дальше отпираться? …Тогда смотрите. Комендант пришельцев протянула Джейкобсу хрустальный шар, на который он уставился непонимающим взглядом. - Что это? – спросил он у Беарнис. - Посмотри в глубину сферы, - потребовала от пленника командир Венцедор. Присмотревшись повнимательнее, Эдгар увидел в хрустальном шаре мельтешение каких-то мутных картинок, словно при быстрой перемотке кинопленки. Когда скорость мелькания картинок замедлилась, а четкость изображения стала выше, охранник с удивлением узнал в фигурках метавшихся на стоянке трейлеров своих спутников, среди которых был он сам, отстреливавшийся от зомби и свиноподобных бабищ с кувалдами. Выглядело так, будто кто-то, сидя на высоком дереве или крыше ближайшего здания, записал происходящие и поместил эту запись внутрь таинственной хрустальной сферы. Увидев его замешательство, девушка-ящер иронично усмехнулась, пристально сверля его взглядом ярких золотистых глаз. - Ну, теперь ты по-прежнему будешь отпираться, будто тебя там, на окраине города не было? – с нажимом вновь спросила Беарнис. – Или снова сочинишь здесь очередную небылицу про историю вашего побега? Джейкобс понял, что он проиграл окончательно. Врать было больше бессмысленно, оставалось только сжав зубы, отправиться на пытки или смерть, либо признаться во всем, предав своих товарищей. - Похоже, ты не собираешься нам ничего говорить… - зловеще произнесла она. – В таком случае нам остается тебя, как вражеского лазутчика и диверсанта казнить. - Госпожа Венцедор! – ужаснулась малышка Гризельда. – Что вы такое говорите?! Не убивайте его, лучше отдайте мне – я о нем до конца жизни буду заботиться! - Тихо! – шикнула на своего адъютанта командир пришельцев. – Я приняла решение и менять его уже не буду. Ты же, человек, сам выбрал свою судьбу. Мы предлагали тебе сотрудничество в обмен на относительную свободу, но ты предпочел путь мученика. Эй, Илорендра, Лунгортиль! – позвала она дежуривших за дверью стражниц. В «кабинет» Беарнис вошли две мамоно-ящерицы в чешуйчатых доспехах с полной экипировкой. Обе словно на автомате сняли с себя каркасные шлемы с личинами и, зажав их левой рукой под мышкой, отсалютовали своему командиру правой рукой на древнеримский манер [3]. - Отведите его во внутренний двор для казни, - распорядилась властным голосом девушка-ящерица. – Я лично исполню смертный приговор. Не проронив ни слова, Джейкобс, позволил себя увести во внутренний двор колледжа на небольшое поле для игры в бейсбол. Через некоторое время спустилась и сама Беарнис, также надев на себя открытый шлем и накинув на плечи алый плащ, чтобы не было видно после казни следов крови. «Ну, вот моя песенка и спета», - с печалью и трепетом подумал бывший охранник, стоя со связанными руками напротив командира пришельцев. – «Это, видимо, мое последнее утро в жизни», - снова вздохнул он. Беарнис окидывала понурившегося пленника взглядом, в котором сквозило затаенным интересом. - Даю тебе последний шанс, - произнесла ящеродева, рывком ставя Джейкобса на колени, занося над ним меч. – Расскажи мне, куда направились твои беглые дружки и я, так уж и быть, сохраню тебе жизнь! - Мне нечего тебе сказать, кроме того, что я уже поведал вам в кабинете, - с видимым для него трудом, произнес Джейкобс роковые для него слова. – Не веришь мне, так делай свое дело, не тяни. - Ты выбрал, - жестким тоном изрекла Беарнис, замахиваясь мечом. Охранник весь сжался, приготовившись умереть, но к его удивлению, холодная сталь свистнула где-то совсем близко за его спиной. Эдгар почувствовал, как его руки стали свободны. Увидев обрезки веревок на подстриженной траве позади себя, он окончательно убедился, что теперь он свободен. Поблизости от него что-то брякнуло и, переведя взгляд, Джейкобс увидел, как командир пришельцев бросила к его ногам еще один меч. - Удивлен? – усмехнулась ему монстродева. – Ты подумал, что мы убиваем своих пленников, подражая вашей манере? У нас это не принято. Вместо казни мы даем пленным воинам последний шанс отстоять свою жизнь в смертном поединке. Однако настал черед удивляться совсем не Джейкобсу, а наоборот, самой Беарнис, которая приоткрыв рот, во все глаза уставилась на пленного, который стоял напротив нее и смеялся долгим, истеричным, безумным смехом. Столь внезапное помилование после ожидания казни надломило в нем прежний внутренний стержень, позволявший ему стойко держаться на допросе и игнорировать домогательства развязных женщин пришельцев. - Ты это чего? – не удержалась от вопроса ящеродева, взирая на Эдгара с возрастающим любопытством. - Скверную ты, должно быть, шутку здесь разыграла, - отсмеявшись, произнес с истеричными нотками Джейкобс. – Предлагаешь мне биться вместо казни, прикрываясь рыцарским кодексом? И что дальше мне ждать, может быть, предложение руки и сердца? Произнося это, бывший охранник лаборатории пытался через сарказм привести себя в душевное равновесие и сбить с толку противника, чтобы выиграть себе драгоценные секунды на раздумья. Однако по непонятной причине Беарнис густо покраснела, словно его реплика застала девушку-ящерицу врасплох. Интересно, чем это он так ее задел? - Э-это н-не т-твое дело, - произнесла она, заикаясь. И, выставив вперед свой клинок, она крикнула Джейкобсу, подбадривая при этом саму себя: «Защищайся, человек!», и бросилась навстречу охраннику с мечом. - Хэй! Да угомонись ты уже! – отшатнулся от нее охранник, уклоняясь от удара. С трудом избежав очередного выпада, Эдгар подхватил лежащий на траве клинок и довольно неуклюже парировал рубящий удар командира пришельцев. Девушка-ящер тут же обрушила на него серию ударов, сначала попытавшись зацепить его наклонным рубящим ударом по плечу, затем вертикальный секущий удар по голове. От первого удара охранник успел загородиться клинком, лишний раз успев поразиться какой силищей обладала ящеродева, будучи вовсе не богатырского телосложения. От второго замаха он успел в последний момент уклониться и кончик вражеского меча успел лишь слегка оцарапать левый висок. Уже по первым минутам боя Джейкобс понял, что он в фехтовании и ближнем бою по сравнению с его противником ей совсем не ровня. «Нужна какая-то хитрость», - лихорадочно пытался рассуждать он, – «У нее явное преимущество в бою с этими железяками и только закрываясь и отступая мне ее никак не победить». Собственно, от полного фиаско бывшего охранника спасала только его довольно неплохая спортивная форма тела и тренировка, а также излишняя поспешность и рваность движений девушки-ящерицы, так и не сумевшей взять себя в руки после услышанных колкостей в свой адрес. Изобразив ложное отступление после колющего выпада в ребра, Эдгар начавший широкий замах по корпусу, внезапно повел лезвие меча вниз, делая противнику подсечку. Однако Беарнис с последний миг со свойственной ее роду прыткостью ящерицы успела отскочить. В этот же самый момент ей пришлось блокировать крученый удар оппонента снизу вверх, который явно метил ей в шею. Командир пришельцев отступила на пару шагов назад взглянув на бывшего пленника с возросшим интересом и уважением как к новичку, который хоть чем-то смог ее удивить. - Совсем неплохо для твоего уровня, - похвалила она Джейкобса. – Хотя ты даже не похож на воина. Однако тебе нужен учитель, время и опыт, чтобы достичь настоящего мастерства боя на мечах. - Спасибо, чем богаты, тем и рады, - процедил сквозь зубы бывший охранник, выискивая взглядом слабые места в сочленениях доспеха противника. Но командир Венцедор не будучи глупой, не дала ему такой возможности и обрушила на пленника так называемую «мельницу», целую серию ударов, с целью выбить оружие из рук соперника и вынудить его сдаться. Подвижная Беарнис была гораздо проворнее, не давая Джейкобсу уходить от атак в сторону, вынуждая его отбиваться и медленно отступать назад. Подброшенный меч хоть и мог гасить энергию ударов противника, но с каждой минутой ему приходилось все сложнее это делать. Вскоре Эдгар начал чувствовать нарастающую усталость. Он понял, что если что-то не предпринять, то битва будет безнадежно проиграна. Улучив момент, когда Беарнис закончила серию, он контратаковал, попытавшись одним ударом выбить оружие из ее рук. К его досаде, ящеродева разгадала его трюк и ловко отвела кончиком меча его замах в сторону, вынудив потратить всю энергию удара впустую. Джейкобс на мгновение потерял равновесие, чем воспользовался его противник, ударив его мечом плашмя и сбив с ног. Охранник выпустил из рук оружие, на которое тут же наступила порядком уставшая от интенсивного боя, но довольная монстродева. - Ну, и что же ты медлишь, - пробормотал взмокший от сражения Эдгар, почувствовав так близко от своей шеи холод булатной стали. – Ты выиграла, так теперь исполняй свой приговор. - И ты даже не рассматриваешь вариант, где сохраняешь себе жизнь в обмен на сведения? – удивилась его словам Беарнис. - Ой, да заканчивай уже с этим цирком, - не выдержал мук ожидания Джейкобс, порядком уже уставший бояться всего и вся. – Делай свое дело или отпусти тогда на свободу, если вам больше нечего мне предъявить! В ответ командир пришельцев только усмехнулась, однако, меч все же убрала. Сняв шлем с головы, она кликнула к себе дежуривших неподалеку ее гвардейцев, чтобы те вновь связали пленника. Увидев, что по неизвестным причинам ни казнить, ни отпускать его на все четыре стороны командир Венцедор не собирается, внутри Джейкобса вновь вскипела волна возмущения. - По какому праву вы меня опять вяжете?! – попытался он вырваться из рук конвоиров. – Это что, был розыгрыш с «казнью» и «смертным поединком»?! Эй, ты, - прокричал он в сторону Беарнис, - что это значит? - Заткните ему рот кляпом, - распорядилась ящеродева, игнорируя крики пленника, - а затем, доставьте его мне в личные апартаменты.