******
Сражение за деревню завершилось ценой немалых потерь. Несмотря на то, что Яматай удалось отстоять, весь поселок превратился в пепелище. Жалкие обгорелые останки от великолепных храмов сиротливо тлели под закатными лучами солнца. До трети мирных жителей погибло от рук големов, притом большая часть из них пала от их лезвий и снарядов в первые же минуты внезапного нападения. В их числе был старейшина деревни, успевший передать за пару минут до гибели сообщение для Тамамо об атаке с помощью чар широхеби Мереанны. К сожалению, из-за тщательно спланированного нападения также погибла рю Алоэлья, которая дала несколько драгоценных минут оставшимся людям и мамоно сообразить, что к чему и дать хоть немного времени для построения какого-никакого подобия обороны на храмовой территории. Но настоящим потрясением для парней была страшная новость о смерти их товарища от руки, или точнее, от ноги одного из големов. Обидная и нелепая гибель при попытке спасти маленькую кицуне, которая и вправду оказалась Чийю, чудом спасенной сестренкой Саюри от неминуемой участи быть раздавленной бесчувственной громадиной. Трое чужестранцев с планеты Земля стояли вокруг тела их лидера, раздавленные осознанием, что Кирилла возможно уже нет, а именно на нем и держалась вся группа, несмотря на выпавшие ей по пути непростые испытания. В эти минуты каждого из парней окатила холодным душем мысль впервые, что они не знают ровным счетом ничего, что делать дальше, а главное, что они никогда больше могут не увидеть родного дома, став пленниками этого чужого для них мира. Именно в этот момент, проталкиваясь сквозь толпу, пришла Тамамо, которая, не теряя ни секунды, присела на корточки, осторожно водя руками над его покалеченной грудной клеткой. В эту секунду троицу друзей посетила отчаянная надежда, что еще не все потерянно и их предводителя можно спасти. Однако спустя некоторое время девятихвостая кицуне вынесла вердикт, который придавил их надежды тяжелым прессом. - Он жив, - бесцветным тоном сообщила девочка. И тут же уточнила, - Пока жив. Ярослав едва не удержался, чтобы не пасть на колени перед Тамамо, однако этого не сделал, не будучи уверенным, как она это воспримет. - Умоляю вас, пожалуйста, помогите Кириллу, - чуть слышно произнес он. – Он, забыв о собственной безопасности, бросился спасать эту девочку и в результате так глупо… - закашлялся он, не в силах произнести страшное слово «погиб». - Бабушка Тамамо, - тонким голоском присоединилась к просьбе Ярослава малышка Чийю. – Пожалуйста, спасите его. Если бы не братик, этот злой и страшный великан раздавил бы меня в лепешку. - Если это возможно, - поддержала ее Гранберия глубоко тронутая таким поступком Кирилла, - то его действительно стоит спасти. Если же это невозможно, то что же, он, по крайней мере, встретил свою смерть как истинный воин. - Да будет так, - решилась девятихвостая кицуне. – Я сделаю, все что в моих силах, дабы спасти вашего друга, но это может ему дорого обойтись… в плане жизненных последствий. - Что угодно, только спасите Кирилла! – присоединился к мольбам друзей побледневший от потрясения Леха, у которого из памяти до сих пор не изгладилась страшная сцена поглощения Сесиль огромной монстро-бабочкой. Тамамо вздохнув, опустилась на корточки и принялась вливать в тело Кирилла, где едва теплилась жизнь, свою собственную энергию. Для успеха «воскрешения» требовалось много, по настоящему огромное количество ее собственной жизненной силы и это притом, что только что прошедшее сражение отняло у нее значительную часть сил. Прошло пятнадцать томительных минут, прежде чем страшные раны и переломы начали регенерировать и срастаться на глазах к великой радости парней и двух осиротевших сестер-йоко. Постепенно ужасная мертвенная бледность схлынула с лица Кирилла, а его грудная клетка медленно и ритмично стала подниматься и опускаться вверх. - На этом пока все, - произнесла Тамамо, поднимаясь с травы. – Сейчас ваш друг без сознания, но он жив и вскоре проснется. Однако кое-что вам нужно знать уже сейчас, ибо это крайне важно для вас. Формально он жив-здоров, но его центр циркуляции духовной энергии непоправимо поврежден и больше не восполняет его тело жизненной силой. Я наполнила его тело солидным запасом собственной энергии, которая не сможет сама по себе восполняться как у всех людей. Это означает, что, несмотря на свое исцеление, его духовная энергия рано или поздно иссякнет и тогда… - Что тогда? – с опаской спросил Ярослав. - Тогда он умрет, - обреченным тоном сказала кицуне. – Ни одно существо не проживет ни минуты, если в нем иссякнет вся жизненная сила. Увы, все что я могла сделать, я использовала при его восстановлении. - То есть, эта самая энергия будет в нем таять, пока он не упадет замертво? Так что ли? – присвистнул пораженный Дима. – И сколько тогда ему отпущено? - Точно не могу сказать, - честно призналась Тамамо. – Но как минимум лет двадцать ему будет отпущено. И когда подойдет срок, смерть все равно заберет свою жатву. - Неужели нет иного выхода? - потерянным голосом произнес Леха. – Это получается, еще до 40 лет его может постичь смерть? - В принципе у него есть два варианта, чтобы избежать подобного исхода, - заявила вдруг девятихвостая кицуне. – Но первый ему может не понравиться, а второй ведет… к необратимым последствиям. - Пожалуйста, скажите нам про эти два выхода, - взмолился Ярослав. – Пусть Кириллу ваши слова и не понравятся, но он, по крайней мере, будет знать эти два варианта, и будет иметь возможность хоть какого-то выбора! Тамамо лишь глубоко вздохнула, после чего продолжила: - Возможно, вы и правы – ему стоит это знать. Первый вариант для него означает остаться здесь насовсем и тогда я время от времени смогу пополнять его убывающие запасы духовной энергии. Ну, или он может отказаться, вернуться домой и прожить наилучшим по его разумению образом отпущенные ему годы. - А второй вариант? – спросил Рыжик. - Второй вариант для него означает стать монстром. Тогда его внутренняя циркуляция жизненной энергии восстановится, перестроившись как это бывает у мамоно и он сможет жить самодостаточной полноценной жизнью. Но вы сами понимаете – это будет уже принципиально иная жизнь. - Спасибо вам огромное, Тамамо, - поблагодарил девочку Ярослав. – Мы обязательно передадим ваши слова Кириллу, когда он придет в себя. Если бы не вы, то я не знаю, как бы мы перенесли еще одну потерю… - Не за что, - тепло улыбнулась королева кицуне, разворачивая свой веер. – Теперь вам и вашему другу следует хорошенько отдохнуть, а мне нужно срочно заняться эвакуацией уцелевших жителей Яматая по разным деревням моих подданных, заодно и перенестись на Зипангу. Происходящее в последнее время внушает мне сильную тревогу о нашей безопасности. - А ты не опасаешься, что в Хеллгондо твой пространственный перенос могут почуять? – не преминула вставить вопрос Гранберия. - Что-то мне сдается, что о нашем присутствии после задействованного «звездопада» уже десять минут как знает вся Сентория вместе с Хеллгондо, - невесело усмехнулась Тамамо. – Теперь прятать свое присутствие на мой взгляд уже бессмысленно. И, прежде чем отправиться помогать раненым и спасенным селянам, девятихвостая кицуне повернулась напоследок к парням и спросила: - Кстати, мне вот любопытен храбрый, но по-своему безрассудный поступок вашего товарища. Я знавала прежде людей, которые искренне стремились к миру между человечеством и мамоно, но чтобы человек когда-нибудь бросался без раздумий на выручку кицуне, жертвуя своей жизнью – это я вижу впервые. Может быть, вы проясните мне причину? - Мы расскажем при одном условии: Кирилл не должен знать о том, что мы сейчас вам поведаем, - вдруг посерьезнев, сказал Леха. – Это не совсем наша тайна, чтобы слухи широко распространялись о его прошлом. Кицуне с минуту размышляла, прежде чем не решилась, подав знак посторонним оставить ее со спутниками наедине с землянами. Когда толпа постепенно разошлась, рядом с парнями остались лишь Гранберия, Нанаби и сама Тамамо. Убедившись, что их никто больше не услышит Ярослав вполголоса начал свой рассказ. Это произошло без малого семь лет назад, когда Кирилл посещал среднюю школу, а Валера и Дима учились тогда в параллельном 5-Б классе. История случилась в конце летних каникул 2011 года, когда будущий шестиклассник Кирилл возвращался домой из кинотеатра со своей младшей сестрой Алиной, которая в новом учебном году должна была пойти во второй класс. На улице стоял теплый летний вечер, один из последних в том году для таких широт. По времени было около половины пятого, когда людей на улице было еще не так много, когда произошла трагедия, разделившая всю жизнь «Царя» на «до» и «после». Как сказал Ярослав, на его памяти это был вторник или среда, поэтому большинство жителей их небольшого городка было на работе, что и стало главной причиной произошедшего «беспредела». Брат с сестрой, взявшись за руки шли через парк, как вдруг Алина вспомнила, что они забыли взять для нее очередной выпуск любимого журнала с наклейками про «Bishoujo Senshi Sailor Moon», фанаткой которой она была. «Алина, давай лучше завтра», - отмахнулся тогда Кирилл, но его младшая сестренка заканючила: давай купим и все тут. Старшему брату приелось это нытье хуже горькой редьки и тогда он сделал то, о чем потом всю последующую жизнь горько жалел. Он сказал сестре: «Жди здесь, на скамейке. Никуда не уходи. Я сгоняю быстро до ларька – одна нога здесь, другая уже там», - затем помчался в обратном направлении до ближайшего газетного киоска «Роспечать» на соседней улице. Когда Кирилл вернулся в условленное место с заветным набором наклеек, сестры на скамейке не обнаружилось. Поначалу он не придал тому серьезного значения, считая, что Алина его разыгрывает. Он пару минут походил по главной аллее, выкрикивая имя сестры, требуя, чтобы она прекратила дурачиться и показалась, наконец, однако Алина и не думала выходить. Когда было примерно без десяти пять, Кирилл, бормоча под нос ругательства, бросился искать по всему парку свое непутевую сестру и довольно скоро нашел ее. То, что он увидел в глухой части парка, навсегда врезалось ему в память и едва не стоило ему гарантированного места в неврологическом диспансере. Невдалеке от него в зарослях ракитника трое урков из одного из местных ПТУ удерживали его сестренку, которая к тому времени почти не сопротивлялась. Один из отморозков, чтобы девочка не подняла ненужный шум, накинул на нее нечто похожее на капроновую удавку, сделанную из какого-то чулка. Двое других урков удерживали Алину так, чтобы жертва не могла вырваться и сбежать. Глаза Кирилла еще больше расширились, когда он заметил, что у любимой сестренки были спущены колготки вместе с юбкой так, что на ней оставались лишь трусики. Разумеется, тогда Кирилл был еще в том возрасте, когда об этом было принято говорить среди сверстников на уровне стыдливых шепотков и гламурных хихиканий, но даже тогда для него не составило труда понять ЧЕМ собирались заняться со своей жертвой те нелюди. «Царь» тогда плохо помнил, что произошло дальше. Во всяком случае позже, отвечая на вопросы полицейских, он мог восстановить в памяти отдельные фрагменты из которых по кусочкам вкупе с рассказами нескольких очевидцев следователям удалось восстановить примерную картину произошедшего в тот вечер. Кирилл, схватив упавшую ветку с одного из деревьев потолще, бросился ястребом на трех здоровых жлобов, пытаясь защитить сестру. Однако тем удалось заехать ему по коленке и сбить с ног. Вероятно, шестикласснику тогда скверно бы пришлось, но ему помог случай – возвращавшиеся домой работники ВХЗ спугнули насильников и помогли Кириллу прийти в себя после жестких побоев. Увы, Алине было к тому времени уже нельзя ничем помочь – как оказалось, урки перестарались с кляпом и умудрились свернуть жертве шейные позвонки. Нечего и говорить, что это происшествие всколыхнуло практически весь городок. Родители Кирилла и Алины были буквально раздавлены страшным звонком из местного РУВД и знакомых, случайно оказавшихся в тот день близко к месту событий. Насильников потом целую неделю разыскивала полиция, а добровольные дружины из местных прочесывали пригороды, дачные участки и лесопарковые зоны. Впоследствии злоумышленники были задержаны в соседней Новгородской области и получили солидные тюремные сроки. Что же до Кирилла, то он, загремев в стационар, пролежал в гипсе, вследствие чего не присутствовал на похоронах сестры. Однако позже после выписки из больницы, когда понемногу начал приходить в себя, он стал регулярно захаживать на местное кладбище, где мог зависать над надгробием Алины с полчаса, неважно с родителями был он или приходил один. С этих пор Кирилл заметно повзрослел характером, став более задумчивым, отрешенным, внутренне собранным в сравнении с одноклассниками. Через какое-то время он последовал примеру Лехи, став ходить на секции по вольной борьбе, где парни стали близкими друзьями из-за общего увлечения. - До этого злополучного летнего вечера «Царь» был совсем не таким как сейчас, - завершив рассказ, подытожил Леха. – До пятого класса включительно он был тем еще раздолбаем и любителем розыгрышей и всяких безумных авантюр, вроде нашего Димона. Кирилл ходил на всяческие модные тогда тусовки и занимался разной фигней как все, а вот после утраты сестры вся его энергия ушла в совсем иное русло. Вместо розыгрышей и авантюр пришли спортивные клубы и секции. С 14 лет он стал таскаться вместе с отрядами поисковиков по окрестным болотам и увлекся военной тематикой. Как ни посмотри на него со стороны, он выглядел тем еще занудой, педантом и «правильным пацаном». Но мы-то знали, что он прятал в себе, загоняя внутрь, видели его психологические кризисы и порывы его прежней натуры. Кого терпеть он не мог с той поры, так это всевозможных гопников. При виде таковых у Кирилла моментально «срывало башню» так, что потом ему приходилось объясняться перед учителями и участковым. - Ага, - поддержал его Дима. – Кирилл был тогда упрямым как осел, всегда беря вину на себя. И никто, блин, даже его родители не догадывались, что у него все время стоял в голове призрак Алины, едва он только завидел всевозможных урок. - Выходит, - произнесла Тамамо, - ваш друг, увидев, что Чийю в опасности, невольно вспомнил по младшую сестру и впал в то состояние, о котором вы говорили? - Зная Кирилла еще с дошкольных времен, - ответил Ярослав, - я уверен, что у него вновь «сорвало башню», когда эта каменная громадина напала на Чийю. Он как и прежде не думая об опасности бросился вытаскивать ее из-под удара, хотя призывал его опомниться. Если бы его не вынесло ударом ноги то, я уверен, он бы также бездумно бросился бы в драку. Кирилл знал об этой своей особенности, но никак не мог с собой совладать, поэтому видимо держал это в себе. Мы, соответственно, знали это, но никому прежде про это не рассказывали, раз «Царь» не считал нужным об этом распространяться. - Обещаем вам, что эта тайна не достигнет чужих ушей, - торжественно пообещала Гранберия, глубоко тронутая рассказом Ярослава. – Чем бы ни руководствовался ваш товарищ, когда спасал йоко, его поступок заслуживает уважения. Но сейчас ему нужен покой и продолжительный сон. После таких повреждений нужно какое-то время на восстановление. - Мы разобьем у реки палатку и перенесем его туда, - сказал Леха. - Хорошо, - кивнула Тамамо. – Извините, что заставила всех вас вспоминать такие ужасные вещи из прежней жизни. Сожалею, но я вынуждена вас на какое-то время покинуть. Нужно переправить всех раненных и выживших жителей Яматая через порталы и распределить их по остальным деревням кицуне. Мы понятия не имеем, была ли эта атака последней, вернутся ли сюда очередные големы. Я разберусь с этим, когда буду убеждена, что мои подданные окажутся в безопасности. Кто бы ни стоял за этим нападением, он дорого заплатит за пролитую кровь ни в чем не повинных селян.******
Эвакуация выживших продолжалась до глубокой ночи, поскольку уцелевшие жители Яматая могли быть погребенными под обломками сгоревших построек. Действительно, под некоторыми развалинами удалось найти в общей сложности с десяток людей и йоко, которые были незамедлительно извлечены оттуда и отправлены порталом по разным убежищам, включая те же Номохару и Никогеджи. Кроме того, следовало позаботиться о павших защитниках деревни, в число которых входила Алоэрья и двадцать две эльфийки-самурая, погибшие в первые же минуты нападения големов. К сожалению, приличные их подвигам пышные похороны пришлось отложить на неопределенное время. Тамамо наскоро как могла при помощи магии земли вырыла большой котлован, куда поместила погибших в «братскую» могилу, над которой был воздвигнут курган при помощи той же земной магии. Впрочем, это было еще не самой главной проблемой, беспокоившую девятихвостую кицуне. - Тамамо, что у тебя там за проблемы? – нарисовалась позади Гранберия, заметив, как ее подруга и соратница уже с час как безуспешно мучается с серебряным диском. – Не можешь выйти на связь с Зипангу? – догадалась мечница. - Угу, - с угрюмым видом кивнула девочка, - ничего не понимаю. С прошлого утра с той стороны непонятное молчание. Никогда не наблюдала подобного раньше. Теперь, после этого нападения на Яматай и засады около Никогеджи я и не знаю что думать, предполагая уже самое худшее. Завтра же с рассветом отправлюсь с помощью своей магии на Зипангу убедиться, все ли там в порядке. - Я с тобой, - решительно произнесла драконица. – Мне все это также нисколько не нравится. - Нет! – к ее удивлению твердым тоном возразила кицуне. – Гранберия, прошу тебя, останься пока здесь с Нанаби и присмотри за нашими чужестранцами. К тому же ты нужна Джулио после его первого настоящего боевого крещения. Я же буду отсутствовать недолго и если там ничего особенного не стряслось, то скоро вернусь. - Пусть будет так, - не стала спорить Гранберия, зная, насколько может быть упрямой ее подруга в такие минуты. Как раз в это время в палатке на берегу реки в кромешной тьме пришел в себя Кирилл. Первое время он никак не мог взять в толк, где он находится и что с ним происходит. Последнее, что он помнил, как он оттолкнул непутевую йоко-восьмилетку, затем громадную тень, треск, страшную боль и удар, после которого он отключился. «Я умер?» - промелькнула у него мысль. – «Или, может быть, я сплю черным сном без сновидений?» Кирилл пошевелил руками и ногами, затем попытался приподняться и встать, но в темноте натолкнулся головой обо что-то мягкое и упругое. Машинально плюхнувшись от неожиданности обратно, парень почувствовал, что сидит также на чем-то мягком. «Точно же, это же спальник!» - дошло, наконец, до Кирилла. Он вздохнул с видимым облегчением. Значит, он жив, здоров и каким-то образом смог выжить после удара гранитного голема. Вероятно, битва уже закончена, если судить по тишине и снаружи царит ночь. Раз так, то друзья позаботились о нем после сражения, уложив его в палатку, предварительно сняв обувь. - Ну что ж, значит еще поживем, - усмехнулся сам себе Кирилл, даже не подозревая, что «пожить» ему осталось максимум до сорока. Он собирался уже было отдернуть полог палатки и выйти, как в этот момент сквозь ткань просочился луч от карманного фонарика и на входе показался Леха. - «Царь», ёкарный бабай, ты очухался! – радостным шепотом произнес он, крепко хлопнув друга по плечу. – Мы, блин, так за тебя беспокоились! - А что, собственно произошло после того как я вырубился? Как я понял, наши одолели этих истуканов, выгнав их из поселения? - Если в двух словах: ты был серьезно ранен. Мы тебя даже приняли за погибшего. Пришлось вмешаться Тамамо, которая вытащила тебя из потустороннего мира. Ты не представляешь, как тогда ты нас всех напугал! - Ладно, понял, - прервал его Кирилл. – Подробности расскажешь мне снаружи вместе с остальными, а то здесь вдвоем слишком душно сидеть и слушать твое изложение событий. Да и Тамамо надо бы поблагодарить, коль ты утверждаешь, что именно ей я обязан выздоровлением. - Извини, камрад, но сейчас ее беспокоить нельзя, по крайней мере, до завтра. Лиса чем-то занята вместе с Гранберией решая свои вопросы, которые нас мало касаются. - Завтра, так завтра, - кивнул ему Кирилл. – Но хорошей взбадривающей прогулки мне бы не помешало. Идем, доскажешь мне, чем завершилась битва за Яматай.******
01 июля 2018 г., 06:51; Республика Зипангу, Остров Мурток. Восходящее солнце скупо разбрасывало лучи сквозь серо-коричневые низкие тучи, освещая рельеф пожарищ. Сколько можно было окинуть взглядом, уродливые скелеты сгоревших построек и остовы рухнувших стен и балок простирались до горизонта. Еще недавно здесь был процветающий город, административный и торгово-ремесленный центр крупнейшего северного острова архипелага. Теперь же он превратился в жуткое подобие кладбища. По улицам опустевшего города, среди развалин и пепелища лежали сотни трупов людей и мамоно, убитых неведомыми врагами или обгоревших во время пожара и задохнувшихся в дыму. Среди дымящихся руин сбив себе дыхание, бежала непривычно яркая фигурка здешнему унылому пейзажу, принадлежавшая лисенку с девятью пушистыми хвостами и такими же ушками. По крайней мере, она выглядела как лисенок, ибо по внешнему виду мамоно довольно проблематично судить об их истинном возрасте. Девочка все бежала и бежала, не жалея собственных сил в тщетной надежде отыскать хоть кого-нибудь из выживших, чтобы понять, что же все-таки здесь совсем недавно произошло. Кицуне душила боль и ярость от того, что она не смогла вовремя разгадать истинный замысел неведомого противника, устроившего бойню на Яматае, подсылавшего к ней убийц только для того, чтобы затем отвлечь ее внимание от их главного оплота на островах. Надо обязательно проверить, как обстоят дела на юге. Может, хоть там кто-то смог уцелеть и прояснить происходящее. Девочка остановилась, сложив руки вдоль своей груди словно в медитации. Ее охватило мягкое сияние жемчужного цвета, после чего она во мгновение ока испарилась с развалин города отправившись далеко на юг, откуда начался их несчастливый поход. Кицуне уже не волновало, как там отреагируют на возмущения в Силе на Хеллгондо. Какая теперь разница, если враг первым нанес удар? Единственное на что можно было надеяться, что от этого удар хоть кто-то уцелел, а там можно будет выяснить, кто виновник этого истребления. Йомокандза встретила девятихвостую кицуне все тем же видом общего разгрома и полного разорения, если не считать одно «маленькое» отличие: на руинах буйствовали мародеры, а именно хорошо знакомые ей големы из Гранхольда, громившие территорию школы «Камомеган» и сопредельные с ней казармы куноичи. Сами же эльфийки-самураи лежали здесь же неподалеку среди куч строительного мусора и пожарищ, иссеченные и изрубленные руками-бритвами Клинков. Груды металлических обломков то и дело попадавшихся кицуне красноречиво свидетельствовали, что перед гибелью защитники «Камомеган» сумели прихватить с собой приличное количество металлических и каменных болванов. Но что больше всего напрягало, так это разлитые в округе следы остаточного колдовства, которое здесь творилось. Судя по крошечным остаткам демонической энергии, это были явно не местные маги из «Ордена Лунного зверя». Но сейчас было некогда разбираться с этими загадками, прежде следовало избавиться от ненавистных железяк, разоривших ее Второй Дом и погубивших тысячи милых ее сердцу зверо-мамоно. Несколько ярких вспышек ‒ и ярость магии «Девяти лун» обрушилась на бросившихся в ее сторону железных големов, оставив от них лишь лужицы расплавленного металла. Кицуне медленно продвигалась вглубь территории школы прямиком к руинам «Алебастровой пагоды» в кольце бледного пламени. Она словно богиня войны и мщения в эти мгновения наслаждалась видом испаряющихся врагов, сожалея лишь, что те не могли испытать при этом и сотой части боли, которую испытывали их жертвы перед гибелью, которую испытывала и сама Небесный Рыцарь, тысячу раз проклиная себя, что она не смогла их всех сберечь, защитить. Последнего противника, каменного гиганта антрацитового цвета она просто-напросто разнесла в пыль, подпрыгнув и скрутившись в шар, несущий смерть, и летящим со скоростью болида. Когда пыль осела, девочка торопливо стала осматривать развалины. Завидев вскоре недалеко от остатков фонтана с искусственным водопадом лежащее тело восьмихвостой алой кицуне, она поспешила со всех ног к столь знакомому ей лицу. Опустившись рядом с ней на колени, она убедилась, что женщина все еще жива, хотя ей и осталось недолго от ран несовместимых с жизнью. - Прости меня, Яо, - прослезилась девочка, приложив ладонь на лоб кицуне. – Если бы я поспела хотя бы на несколько часов раньше, то смогла бы тебя вытащить! Алая кицуне слабо пошевелилась, заметив девочку с изумрудными глазам и слабо улыбнулась ей, узнав свою повелительницу. - Госпожа Тамамо, с вами все в порядке… - собравшись с последними силами, произнесла Яо. – Как же я счастлива видеть вас в добром здравии… Раз вы живы, значит, для нашего народа еще не все потеряно… и он выстоит. Теперь я могу умереть спокойно. - Прости, прости, что я так поздно догадалась о том, что здесь произошло! – продолжала убиваться Тамамо. – Мне следовало сразу догадаться, что здесь что-то не так, раз связь отсутствует более суток! - Не печальтесь так, моя госпожа… - отозвалась Яо. – Часть жителей Йомокандзы успели найти укрытие в горах, пока я прикрывала их отход вместе с отрядом куноичи… Их повела… Ниби, - выдохнула алая кицуне. – Сообразительная девочка, ею можно по праву гордиться… Жаль, что я не успела передать ей весь свой опыт. - Горожане уцелели? – не веря своим ушам, обрадовалась девятихвостая кицуне. – Значит и вправду не все потеряно… Но кто, какой негодяй мог все это устроить?! Я начинаю подозревать, откуда торчат уши и хвосты всех этих нападений… Улик более чем достаточно, но… нужен последний штрих, чтобы завершить картину. - Выслушайте меня, моя королева, - задыхаясь, прошептала Яо. – Я… кое-что успела рассмотреть за время боя… Умирающая поведала, постоянно сбиваясь на кровавый кашель, как вчера в обеденный час на город обрушился прямо с небес дождь из раскаленных валунов и бочек с гремучим порошком, разрывавшихся при соприкосновении с землей и постройками. В считанные минуты почти вся Йомокандза была охвачена пламенем пожаров. Перепуганные обитатели города выбежали на улицы и увидели, как в огненно-красных небесах парят десятки летучих кораблей, с которых сыплются те самые валуны и взрывающиеся сосуды на крыши их домов. Не успели все сообразить, что происходит и организовать оборону, как с кораблей стали спускаться длинные деревянные платформы под раскрывшимися куполами, похожими больше на паруса. Куноичи и немногочисленные чародейки-кицуне попытались сбить или поджечь эти платформы, закидав купола стрелами и магическими шарами, но они успели попасть только по одному из них, а таковых было несколько десятков. Не достигнув еще до земли, с платформ на них спрыгнули те самые железные големы, устроив настоящую бойню в толпе горожан. В самый разгар начавшейся по всей Йомокандзе паники неизвестно откуда объявился базальтовый исполин и начал крушить «Алебастровую пагоду», бывшую самым высоким строением в городе. Нечего и говорить, в такой суматохе оборона, толком даже не будучи выстроена, сразу же развалилась. Тогда Яо и приняла единственное возможное решение – отвлечь на себя большую часть наседавших врагов, поручив нескольким молодым, но подающим надежду лидерам кицуне вывести, сколько возможно горожан. Все старейшины единодушно решили, что молодежь должна любой ценой выжить, даже если самим вождям придется лечь здесь костьми. Яо долго могла бы сдерживать толпы железных убийц, которые для могущественной мамоно были неопасным противником, если бы не роковой шар парализующей магии, внезапно сверзившийся откуда-то сверху, с кораблей. Подоспевшие к ней Клинки посекли ее своими мечами и решив, что она мертва двинулись дальше, собирая кровавую жатву среди защитников Йомокандзы. - Так значит, вместе с големами в нападении участвовали и никому неизвестные колдуны, - гневно прокомментировала Тамамо. – Загадки, снова загадки! - Все же надежда есть… раз вы живы. Пока вы с нами как знамя сопротивления, шанс есть… - прошептала Яо. – Все кицуне, тануки, ооками, все они верят в вас! Я счастлива была находиться под вашим командованием, моя госпожа… кха… моя королева… Тамамо еще довольно долгое время сидела над недвижным телом своей лучшей из слуг. Она долго вглядывалась в умиротворенное лицо восьмихвостой помощницы честно исполнившей долг перед своим народом и отошедшей в мир иной. Нет, ее жертва никогда не будет забыта! В сердце безжалостным когтистым соколом отозвалась щемящая боль и жуткая ничем не передаваемая тоска. Девочка рывком поднялась, уставившись остекленевшим взглядом в парящие в небе облака из гари, наблюдая за игрой преломлением тусклого света солнца. - Минаги! – раздался ее голос, приобретший неожиданную холодную жесткость, гулко отдаваясь среди развалин и опустевших улиц. – На что ты рассчитывала, пойдя на подобное вероломство?! Внешне девятихвостая кицуне оставалась спокойной. В ее изумрудных глазах сохранилось ледяная невозмутимость, но это было обманчивое впечатление. Девочка с силой сжала кулаки, продолжая смотреть куда-то в одну точку в равнодушное небо. - Минаги, именующая себя «повелительницей монстров»! – произнесла она ровным голосом, полным холодной ярости. – Похоже, ты засиделась на чужом, не принадлежавшем тебе троне… Ты вместе со своими дочерьми вполне заслужила себе преждевременное место на кладбище!