Однажды...

      Лето только вступало в свои права. Все еще ощущалась прохлада, но деревья во всю зеленели своими кронами, прикрывая случайных путников от греющих лучей солнца.       Фигура, сидевшая как раз под одним из таких деревьев, чуть дернулась заслышав шаги поблизости. Всего лишь кролик, испуганно прижавший уши рванул с места, завидев человеческий силуэт.       Молодой парень, невысокого роста, с выбивающейся из капюшона темной шевелюрой только подумал мельком, что стоит все же вернуться. Иначе отец пошлет Риллара разыскивать его, а это закончится оплеухой и покрасневшими ушами, за которые его обязательно подергают.

***

      По возвращению в деревню на него сразу же накинулся Риллар. -Где ты был? Твой отец уже хотел меня отправлять на поиски. — начал друг с лукавым прищуром, —Неужто снова выходил из леса, а? Тебе же запрещено выходить к людям до церемонии. Чем ты только думаешь… -Только не надо вновь поднимать эту тему, Риллар. Я не выходил за пределы леса, не бойся. — изобразил невинную моську юноша.       Его друг скептически глянул на него, но все же осмотрел с ног до головы на предмет повреждений. Не найдя таковых тут же успокоился и, схватив парня за локоть, повел в деревню. Они уже были на главной площади, когда он все же решил остановиться. -Линнам, ты же знаешь, что тебе придется послушаться своего отца и пройти ритуал? —поинтересовался Рил. -Послушай, до него еще целый месяц. И я не хочу этого делать. По крайней мере сейчас, — несколько раздраженно ответил ему юноша, и, скорее вопросительно, проговорил про себя: — Может мне все же удастся его уговорить.       Услышав последнюю фразу Лина, Рилл вздохнул и буркнул под нос: -Я бы на это не рассчитывал… Все же помня о том, что отец Линнама отличается суровостью и твердостью характера, парни решили поспешить и свернули в сторону главного здания.       Ратуша была небольшой с двумя пристройками. В главной располагался зал приемов старейшины, в левом крыле зал совета и помещения для различных ритуалов. Все правое крыло было жилым, в котором проживала семья старейшины Тарриана, являющимся по совместительству отцом и наставником Линнама.       Юноши уже вошли в жилое крыло и прошли половину пути до кабинета старейшины, как их остановил низкий, чуть вибрирующий голос Тарриана. -Риллар, сын, я смотрю вы не спешили. Идите за мной. — коротко произнес мужчина, и, развернувшись, провел их в гостиную.

***

      Тарриан суровый, вечно хмурый эльф. Старейшиной стал совсем юным из-за трагической случайности — смерти отца на охоте. Мать прожила еще не более двух лет, постепенно угасая на глазах от горя. Всю свою юность его обучали всему, что знали советники старейшины. Вырос Тарриан замкнутым, суровым, в какой-то степени даже жестоким и властным. Что, впрочем, не помешало ему влюбиться в соседку и подругу юности Лию, вскоре предложив ей брак. Но судьба словно невзлюбила этого эльфа и забрала возлюбленную, успевшую дать жизнь их ребенку.       С тех пор, как Линнам научился ходить, Тарриан старался не упускать возможности обучить его всему и вся, словно опасаясь, что собственная судьба повторится для сына. Старейшина, казалось, просто душил своим напором юношу. И тогда он убегал в лес, подальше, чтобы отдохнуть от сурового и вечно недовольного взора отца. И только его друг детства Рилл мог вернуть этого непоседу в деревню под зоркие очи родителя.

***

      Вот и сейчас юноша внутренне содрогался от предстоящего разговора. В том, что речь пойдет о ритуале, когда отец сделает его учеником друида, он не сомневался. Все еще теша себя надеждой уговорить старейшину хотя бы подождать эльф со своим другом заняли небольшие кресла, напротив Тарриана. — Линнам, скоро праздник Середины Лета, а это значит, что тебя ждет ритуал вступления в ученичество — старейшина не стал плести словесные кружева и подтвердил подозрения юноши. Накатило чувство неизбежности. Но только он хотел открыть было рот, как его прервали, — Предвосхищая твой вопрос — нет! Ты не можешь отказаться, так же как и ритуал не может подождать. Тебе уже семнадцать, скоро твоя сила начнет выходить из-под контроля. Есть не провести ритуал и не направить ее, то магия выжжет тебя изнутри. Скажи, ты действительно хочешь этого? Выражение надежды на лице Линнама сменилось печатью ужаса. Терять свободу он не хотел, но больше всего он не хотел смерти. Все же выбора не осталось, либо это, либо собственная магия его же и угробит. -Иного варианта нет, так? — подняв враз потемневшие глаза на отца произнес юный эльф. Он поднял руку, остановив, хотевшего что-то сказать, отца, — Не надо… Я согласен. Выполню все что требуется.