Жизнь продолжается

Он уже знал, куда они шли, и догонял их. Угли в найденном утром кострище еще хранили тепло, а следы на примятой траве были такими свежими, что Натаниэль рассчитывал вот-вот услышать грубые смешки и беспечный треп. Они не знали о погоне. Отлично. Значит, преследование завершится сегодня. Рассказывали, что многие из этих людей до сих пор носили цвета его отца: когда-то они и были защитниками рода Хоу. А сейчас стали дезертирами, убийцами и разбойниками, от которых следовало избавить эту землю. Ничего личного. Он прибавил ходу. Вскоре порыв ветра донес полное боли ржание, металлический лязг и азартные крики. Натаниэль мгновенно ринулся на звук, на ходу накладывая стрелу на тетиву. Пять минут бега – и вот он, проселок, ведущий в усадьбу Куперов. На то, чтобы разобраться в ситуации, много времени не понадобилось – разбойники напали на рыцаря с двумя оруженосцами. Кажется, он успел очень вовремя: дела путешественников были плохи – их спешили и окружили. Тетива дернулась три раза – трое бандитов рухнули, пробитые калеными металлическими жалами. Кольцо, в которое грабители зажали незнакомых воинов, распалось, дав тем пространство для маневра. Воздух одна за другой вспороли еще несколько стрел, и еще четыре тела упали на мох, пятная его кровью. Разбойники замешкались, попытались отступить, и этим немедленно воспользовались рыцарь и его спутники. Натаниэль успел выпустить еще две стрелы, и бой был окончен. Он закинул лук на плечо и вышел на дорогу. Оруженосцы кинулись осматривать и успокаивать испуганных лошадей, сбитых с ног ловушкой, а рыцарь сделал шаг ему навстречу. – Да хранит тебя Андрасте, Страж! – с чувством воскликнул он, и Хоу остановился, как вкопанный. – Фергюс?.. Милорд Кусланд, – сразу же поправился он и отвесил легкий полупоклон. Ни к чему не обязывающая дань вежливости. – Нат? – тейрн медленно снял шлем. Он выглядел растерянным. – Вот так встреча… Натаниэль окинул бывшего друга быстрым взглядом. В последний раз они виделись в Денериме, куда Элисса притащила его после войны порождений тьмы. «Пусть все хорошенько запомнят, что ты Страж-Констебль и герой, – шептала она, держа его под руку у всех на виду. – Пусть, мать их так, видят, что старым счетам пришел конец…» Фергюс мазнул тогда по нему равнодушным взглядом, удостоил небрежного кивка и вновь отвернулся к банну Тегану. Пожалуй, это было наилучшим выходом из щекотливой ситуации. Многие до сих пор шептались, что земли Хоу следовало бы отдать не выскочкам-Стражам, а Хайеверу, как пострадавшей стороне. И Фергюсу пришлось выплясывать между ними и сестрой, как ужу на раскаленной сковородке. Но сейчас они были не на Собрании земель. – Ты цел? – спросил Натаниэль деловито. – Благодаря тебе, – Фергюс улыбнулся широко и открыто и протянул ему руку. – Нам несказанно повезло, что ты оказался рядом. Возможно, это был знак. Хоу принял и улыбку, и рукопожатие. Что ж, он не против вспомнить старкхэвенские уроки и немного поиграть. Тем более, что ситуация располагала. – Что ты делал в этой глуши? Где твоя охрана? Действительно – что? Тейрна явно привели сюда крайне деликатные дела. Либо амурные, либо более предосудительные. Фергюс рассмеялся, и Хоу видел, что он просто выигрывает время, соображая, как себя с ним вести. А потом Кусланд хлопнул его по плечу. – Натаниэль! Ты нисколько не изменился! Кажется, его скорый на затеи друг что-то придумал. Что ж, это наверняка будет интересным. А возможно, и полезным.