(флэшбек)
Отправляясь на выполнение задания, с самого начала Арнольд интуитивно чувствовал подвох. Когда командование вызвало его на ковер для рапорта по операции в штате Орегон, он ожидал тотального разноса, но вместо этого его довольно в вежливой форме начали подмасливать на принятие индивидуальной миссии по собственному желанию. Они ждали от него добровольного согласия, обещая повышение и прочие регалии, на которые, пожалуй, только дурак не соблазнится. Но он отказался по следующей причине: командование темнило. Генерал поставил его перед фактом: либо задание, либо увольнение по статье за неподчинение командованию без учета выслуги и полученных наград. Арнольд дорожил своей работой и всем, чего добился ценой невероятных усилий. Он просто не представлял себя на другом месте. Разведчику дали на руки пакет документов для ознакомления с делом и выставили за порог.***
Арнольд плыл в темноте. Она давила, как стены черной коробки, в которую его бросили. Он слышал за стеной голоса. Их было двое. Мужчина и женщина. Арнольд бил кулаками в стену в надежде, что его услышат и выпустят отсюда. Но голоса оставались к нему глухими. —… я пришла к вам не только потому… Голос женщины был похож на… Хельгу! — ХЕЛЬГА! Я ЗДЕСЬ! Он впивался руками в стену, пытался с ноги пробить в ней трещину. —… Я хотела Вас попросить кое о чем. Это очень важно для меня. — Что я могу для Вас сделать? Голос мужчины он слышал впервые. — Не отдавайте моему мужу данные. Скажите, что операция сорвалась. — Вы предлагаете мне солгать Кристиану? — Да. Я возьму вину на себя. Скажу, что мой приход заставил Вас отвлечься, и это неминуемо спровоцировало ошибку. — Но… но зачем? — Я прошу Вас, сделайте это ради меня. Я Вас умоляю. Стена стала толще. — Нет, нет! НЕТ! ХЕЛЬГА! УСЛЫШЬ МЕНЯ! Я ЗДЕСЬ! Голоса пропали. Арнольд с разбега влетел в стену плечом. Послушался хруст. Руку пронзила боль. Он упал на черный пол. Отчаяние подступало к нему. Такое же черное, как эта коробка. Как вдруг, он ощутил, как что-то нежно коснулось его волос, а за спиной показался свет, будто кто-то открыл для него дверь. Он резко обернулся. В один миг все исчезло. Арнольд снова уставился в черную стену, и вновь почувствовал прикосновения чьих-то рук. Он не стал оборачиваться в этот раз. Повернись он — и все провалится в холодную тьму. Свет за спиной становился ярче. Он отодвигал темноту вперед. Арнольд видел, как на полу выросла длинная тень от его фигуры. Такая же длинная тень приближалась к нему из-за спины. Она остановилась сзади и ласково обхватила его за плечи… Когда его сознание выбралось из этой странной коробки, Арнольд очнулся в белой палате под хрустящим белоснежным одеялом. Слева пиликал аппарат искусственного дыхания. Он приподнялся на локтях, но кто-то отчаянно запротестовал и силой уложил его обратно. — Рано вскочили! Отдыхайте. Рад, что вы выкарабкались, офицер! — Что… произошло? Фигура человека еще какое-то время продолжала прятаться за мутным стеклом. — Вы справились с миссией, — раздался голос генерала. — Секретные чертежи вновь в безопасном месте. Поздравляю Вас с повышением звания… — Ч-чертежи?.. — Арнольд ничего не понимал. Мозг медленно ворочил извилины. — Почему все..? — Контузия после взрыва. Скоро вы совсем поправитесь, и все придет в норму. Генерал бодро потрепал его по плечу, и Арнольд услышал, как со скрипом закрылась за ним дверь в палату.(конец флешбека)
***
Ему казалось, что его мысли медленно тонут и претерпевают коллапс, распадаются на кусочки и снова собираются. Ощущение, сравнимое с тем, когда кто-то пытается ворваться в твою память и причинить боль. Он проснулся, и крик накопившейся боли, до сей поры сдерживаемый этим странным сном, похожим на гипноз, вырвался из его груди. С кровью. Удар в живот! Затем еще один! Оба были нанесены ногой. Подавленный крик сменился на кашель и хрип. Истязатель на этом не остановился. Его приподняли за волосы. Удар локтем пришелся в лицо. Падение вниз. В разбитом носу остро почувствовался знакомый отвратительный запах железа. Струйка горячей крови потекла на подбородок, капая на пол. — Достаточно! Если вы убьете его, Хейердал, я вам заплачу только половину того, что обещал. Злобный смех. Лишь на секунду боль прекратилась, чтобы вновь вернуться с утроенной силой вместе с очередным ударом ноги в живот, от которого искрами вспыхнула боль чуть ниже солнечного сплетения. — Не беспокойтесь, господин Белл. — У меня рука нежная. — Очень на это надеюсь. Арнольд почувствовал, как его грубо схватили под руки. Сознание постепенно обретало краски. Черный омут сменился на свирепый взгляд мужчины, который, казалось, мог прожечь саму душу. — Так, значит, это ты тот парень, который посмел трахать мою жену? Его голос мог бы заставить любого трястись от страха. От ледяного тона внутри все холодело и сжималось. Не дождавшись его ответа, мужчина усмехнулся. — А ты знаешь, чем это чревато? Арнольд сумел поднять голову и смело посмотрел в холодные серые глаза. — Не буду тебе описывать все подробности казни. Боюсь, как бы ты не сдох преждевременно под впечатлением от того, что тебя ждет... — Что вы сделали с Хельгой? Мужчина неоднозначно улыбнулся и наклонился над Арнольдом. — С ней все в порядке. Не переживай. Ее тоже ждет суровое наказание, достойное ее измены. Я-то думал тебя напугать, а ты продолжаешь беспокоиться в первую очередь о ней. Он резко выпрямился и ударил Арнольда в челюсть. — ЧТО ОНА НАШЛА В ТЕБЕ ТАКОГО? — сорвался он на крик. — НУ, ЧТО У ТЕБЯ ЕСТЬ, ЧЕГО НЕТ У МЕНЯ?! Я ДАЛ ЕЙ ВСЁ… ВСЁ, О ЧЕМ ТОЛЬКО МОЖНО МЕЧТАТЬ! ЛЮБИЛ ДО БЕЗУМИЯ! НО ОНА ТУТ ЖЕ БРОСИЛАСЬ К ТЕБЕ В ПОСТЕЛЬ, ЕДВА ПОВСТРЕЧАВ! Мужчина злобно засопел. И почти в этот же момент взял себя в руки. Пригладив светлые, слегка вьющиеся волосы, поправил ворот рубашки. — Плевать, — продолжил он. — Силой или нет, но я заставлю ее себя любить. Я знаю эффективные методы, напрочь выбивающие из никудышных жен всю шлюховатость. И вот ты.., — он зыркнул глазами на Арнольда, — сейчас умрешь. Миссис Хейердал, передаю инициативу в ваши руки. — Постараюсь Вас не разочаровать. Женщина подошла к Арнольду и, схватив за волосы, рванула на себя. — Взгляни на свою возлюбленную, Ромео. Вот же она! Повсюду включились яркие прожекторы. Сцена. Большая. Деревянный пол, натертый воском до блеска. Оркестровая яма. Над головой — высокий ажурный купол с лепниной эпохи классицизма. Роскошный зал. Зрительские кресла, обтянутые красным благородным бархатом. Заиграла пластмассовая запись. Зазвучал вальс. — Прекрасная музыка, — раздался голос Кристиана, — любую безвкусицу превратит в потрясающее шоу. Арнольд посмотрел в сторону, куда его грубо развернула Хейердал. На другом конце сцены стояла белокурая женщина. Руки ее были связаны. Прекрасные светлые волосы были растрепаны. Правый рукав блузки порван вдоль шва, открывая белоснежную кожу плеча, на которой ярко выделялся кровоточащий порез. Джохансен стерег пленницу. Она тоже увидела его. — АРНОЛЬД!.. — Захлопнись, — Кристиан ударил ее по лицу. Арнольд попытался вскочить, но его тут же отбросило назад. Веревки больно вонзились в кожу рук и ног. Хейердал омерзительно захохотала: — В чем дело, красавчик? Что-то мешает тебе встать? Кристиан пронзительно посмотрел в голубые глаза Хельги. — Будь послушной, Милая. И, возможно, я сделаю его смерть менее болезненной. — Иди ты к черту! Кристиан молча взглянул на Хейердал. Та все поняла. Еще туже веревки! — Нет! — визжала Хельга. — НЕ ДЕЛАЙТЕ ЭТОГО! Нож порхнул в тонкой руке японки и воткнулся в кисть Арнольда. Лезвие прошло насквозь. Мужчина проглотил чудовищную боль. И вся это на фоне истошных воплей Хельги. Кристиан посмотрел на Хельгу. Осуждающе поцокал языком. — Ай-яй! Ты меня расстраиваешь, Хельга. Близкое общение с ним тебе не пошло на пользу, Моя Дорогая. Где твои манеры? Хельга перестала сопротивляться, мысленно приказав взять себя в руки и держать эмоции под контролем. Хладнокровие — вот что сейчас нужно. — Хорошо, — поникшим голосом сказала она. — Я сделаю все, как ты говоришь. - Рад, что за эти три дня вместе с совестью ты не потеряла еще и своего благоразумия. «Терпи, Хельга! Он лишь провоцирует тебя. Терпи!» — Довольно пустословить. Самое время занять самое лучшее место. Кристиан сделал знак своим людям. Те мгновенно подлетели к Арнольду и Хельге. В руках одного из них мужчина увидел странное приспособление с щипцами, похожими на паучьи челюсти. Щипцы впились ему в шею. Иглы проникли под кожу, больно цепляя мышцы. — Догадываетесь, что это? — Кристиан успел спуститься в партер. — Я решил для себя, что самый лучший способ унижения, — это театр. Вы должны играть убедительно, Ромео и Джульетта. Иначе будет больно. Слова, надеюсь, вы помните. В руке у него был тонкий стержень. Поигрывая им пальцами, он нажал на кнопку. В этот же момент, Арнольд вжался в стул, а Хельга, вскрикнув, упала на пол. Это длилось секунды две. Арнольду показалось, будто его изнутри облили кипятком. Мышцы разрывало от боли. Кристиан приставил к глазам позолоченную лорнетку: — Я хочу увидеть страсть и настоящие эмоции. Мне доводилось смотреть множество постановок Шекспира, и еще ни одна меня не убедила. Хельга выпрямилась. Гордо вскинула голову. Она посмотрела на Арнольда страстными глазами. — О, Ромео, — глаза ее обратились к небу. — Ужели столь несчастна я? Ужель я вынуждена терпеть всю эту муку?.. — ОТВРАТИТЕЛЬНО! — отбросив лорнетку в сторону, Кристиан нажал на пульт. Арнольда вновь пригвоздило к стулу. Судорога прошлась по его телу, сотрясая его. Хельга охнула и упала на колени. Кристиан вкочил на сцену. — Актеры погорелого театра в Амстердаме и то играли лучше! Причем большая половина мужской труппы были гомосексуалами, а актрисы между делом обслуживали клиентов в ближайшем борделе. Мне не нравится твой взгляд, Ромео! Электрический разряд пронзил тело Арнольда. — ПЕРЕСТАНЬ! — Хельга рыдала. — ТЫ УБЬЕШЬ ЕГО! — Все правильно! — глаза Кристиана усмехались. — В конце трагедии главные герои умирают. — Я умоляю, пощади, — Хельга упала ему в ноги. — Это не игра, Кристиан! Женщина обхватила руками его ноги. В голубых глазах колыхалось море отчаянных слез. — Я сделаю все, что угодно, только не убивай его, Кристиан. — Все что угодно? Голубые глаза смерились взглядом с серыми. — Да. — Отрекись… от него. — Я… н-не могу. — Тогда он умрет, — он навел на Арнольда пистолет. — СТОЙ! Она схватила его за руку. Пальцы ее были холодными как лед. В заплаканных глазах рушилась целая Вселенная. Она должна была сделать выбор. Только сейчас Хельга поняла, что попала в петлю. Она начинала туго стягивать ее горло. Дышать становилось все труднее. Так какой ты выбор сделаешь, Хельга? Сейчас, будучи перед лицом Бога, ты должна либо предать любовь всей своей жизни, либо увидеть, как погибнет твой возлюбленный… На балконе послышались чьи-то навязчивые хлопки. — Браво-браво. Как это на тебя похоже, брат. Кристиан резко вскинул голову, чтобы рассмотреть того, кто посмел испортить столь драматичный момент. Выпрямившись во весь рост, на краю балконе стоял Рой. Зажав между пальцами сигарету, он затягивался горьким дымом. — ТЫ! — на лице Кристиана было неподдельное изумление. — Тебя же не должно быть в живых!.. неважно. Убить предателя! Несколько человек отвлеклись на балкон. Оглушающая свинцовая очередь врезалась в мрамор балюстрады. Рой увернулся. — ИДИОТЫ! Обходите его! — Кристиан резко размахивал руками. — Пристрелите эту гниду! В этот же момент произошло неожиданное. Рванувшись со стула, Арнольд обхватил Кристиана из-за спины, выбив из руки пульт, и раздавил его. Серебряный кольт выстрелил в потолок. Умелый захват — и пистолет отброшен пинком на середину сцены. Борьба подвела их к краю. Падая, Арнольд рывком утащил его собой в оркестровую яму. — Мразь! Подбежавшая к краю ямы, Хейердал спустила курок, целясь в Арнольда. Но выстрела не последовало. Она снова нажала. И снова. Открытый магазин был пуст. Кто-то разрядил пистолет! — Не это ищешь, Голубушка? Коварно улыбавшийся Джохансен побренчал коробочкой, набитой пулями. Пораженная Фиби долю секунды хлопала округленными, как у совы, глазами. — ТЫ С НИМИ ЗАОДНО? Она замахнулась пустым пистолетом, чтобы огреть им Джеральда, но мужчина без труда отобрал у нее оружие. — Осторожно, детка. А то и сама поранишься, и еще кого-нибудь покалечишь! Сопротивляясь, Хейердал врезала ему между ног. Джохансен охнул и растянулся на полу. Женщина нависла над ним, занося над его головой стул. — Спокойной ночи, тварь! Джохансен отключился. Хейердал выпрямилась, натолкнувшись на яростный взгляд Хельги, которая уже успела сбросить срезанные путы. Одновременно их взоры устремились к серебряному кольту, лежащему на полу ровно посередине между ними. Как дикая кошка, Хейердал бросилась к оружию. И она схватила его, но одновременно с Хельгой. — Дай сюда, шлюшка! — белокурая женщина врезала ей по лицу. Фиби одной рукой вцепилась ей в волосы. — От шлюшки слышу. Во время потасовки они перемещались по сцене, пока Хельга не натолкнулась на стул и, потеряв равновесие, начала падать, увлекая за собой японку. Во врем падения руки Хельги выпустили пистолет. Японка тоже не удержала оружие и оно отлетело на несколько метров в сторону оркестровой ямы. Хельга, вскочив первой, бросилась к цели, но моментально почувствовала пронзительный удар в спину. Острый каблук японки вонзился между ребер. Хельга вскрикнула, теряя равновесие. — Вот тебе, потаскушка! Фиби схватила пистолет. Но едва она успела щелкнуть предохранителем, как Хельга сбила ее с ног резким ударом по щиколоткам. Хейердал упала навзничь как подкошенная, почувствовав всю твердость деревянных подмостков своим затылком. Хельга вырвала у нее кольт и навела в лицо японке дуло. Брови блондинки нахмурились, а в глазах сверкали гневные молнии. — Стреляй уже, или кишка тонка, Патаки? — Какая же ты…т-ты… Не договорив, Хельга ударила японку ногой по лицу. Фиби потеряла сознание. Внизу оркестровой ямы раздался ужасный грохот, как будто кто-то уронил целую стопку кастрюль. Хельга поспешила к краю. Арнольд лежал в куче тарелок, оставленных каким-то нерадивым музыкантом. По виску струился кровавый ручеек. — НЕ СМЕЙ, КРИСТИАН! Она навела серебряный кольт на мужчину, порывавшегося столкнуть на Арнольда стоявший на возвышении рояль. Посмотрел на наведенное дуло. Не спуская прицела, она опустилась в яму и встала между Арнольдом и Кристианом. Негодяй изучающее посмотрел на женщину. — Ты боишься, - произнесла его ухмылка. — И ВОВСЕ НЕТ! — Почему же тогда твои руки дрожат? Пистолет словно плясал в руках Хельги, а она этого даже и не заметила. В попытке совладать с дрожью, пальцы женщины потуже перехватили ручкоять. — В чем дело, Любимая? – холодный голос, как лезвие ножа. – Ты же, помнится, хорошо стреляла. — И я выстрелю, ублюдок! ВЫСТРЕЛЮ! Ты ответишь за все, что совершил. И за мадам Бланш тоже ответишь! Наверху что-то бухнуло, а следом последовал истошный вопль нескольких людей. Потолок зала задрожал. Посыпалась штукатурка. Пол пошел ходуном. — Как-нибудь в другой раз! Кристиан только успел это произнести, как хрустальная люстра, висевшая под потолком натужно зазвенела цепями и стеклом. Качнувшись в последний раз, она сорвалась вниз. Хельга закрыла голову руками. В этот момент кто-то подскочил к ней сзади и оттащил в сторону. Послышался дикий грохот. Мелкие осколки полетели во все стороны, усыпая все в радиусе трех метров от рояля. Она открыла глаза. Люстра рухнула прямиком на рояль, и гул от порванных басовых струн еще какое-то время эхом дрожал, отражаясь от стен театра. Хельга с нежностью посмотрела на своего спасителя. Он помог ей встать. — Уже третий раз ты меня спасаешь, — благодарно улыбнулась она Арнольду. — Спасибо. — Счет 2:3, Хельга, — ответил он на ее улыбку. — В мою пользу. Где Кристиан? — Сбежал, — она показала рукой на выход с обратной стороны оркестровой ямы, прикрытый красным бархатом. — В самый последний момент. Здание продолжало потрясывать от гула наверху. — Рой чересчур увлекся. А вот что с ними будем делать? – кивнул Арнольд в сторону Фиби и Джеральда, все еще находящихся без сознания.***
Они не стали дожидаться полиции. В новостях показывали убитых бандитов, а также двух пойманных киллеров, которых нашли привязанными к стулу посередине сцены среди устроенного погрома. Когда здание отцепили полицейскими, Хельга и Арнольд стараниями Роя уже ехали по дороге на тонированной машине. За город. Связь с родным Хиллвудом была окончательно разорвана. Идти в полицию и доказывать свою невиновность было бессмысленно. Им бы все равно никто не поверил. Их уже здесь не удерживало в когда-то родном городе. — И все же… зря вы Джохансена связали, — как-то невзначай начал Рой. Хельга дремала, положив голову на колени Арнольду. Арнольд и сам уже проваливался в сон. — Что прости? — переспросил он, разбуженный голосом. — Зря, говорю, Джохансена связали. — Почему? — Этот парень оказался не таким уж и плохим… Рой довольно немногословно рассказал, что произошло в ночном клубе после того, как Хельга и Арнольд сбежали из него. Судя по всему, этот человек умел убеждать. Когда началась заварушка, в ходе которой Роя заманили в VIP-зону, ему предстоял непростой диалог с Джохансеном. Он не стал подробно описывать, о чем они разговаривали. Как бы то ни было, было очевидно одно: старая дружба никогда не умирает. — Я его спросил, какие мотивы движут им, и, оказалось, серьезных причин преследовать тебя, а уж тем более убивать, у него нет. Правда, он пытался мне втирать какую-то мутную философию. Но после моих вопросов к его шизанутой теории он и вовсе сломался, признавшись, что жена жестко манипулирует им, навязывая такие взгляды и образ жизни. Он шел по лезвию бритвы. И важно было вовремя его толкнуть в нужную сторону. Арнольд поник. Он этого не знал. Лучший друг теперь был в руках полиции. — Не переживай, парень, — приободрил его Рой. — Со временем вытащим. Ты лучше мне скажи, что вы думаете делать дальше? Он смахнул пепел за окно и уточнил: — Я про тебя и ее. Хельга продолжала видеть сны. Она улыбалась. Ей снилось что-то хорошее. Арнольд перебирал ее золотые волосы, любуясь ею. — Попробуем начать жизнь заново. — Вы хоть понимаете, что он от вас не оставит? Арнольд не ответил. Он отвернулся в окно. Огни отдаляющегося город ярко и весело блестели в ночном сумраке. — Если ты серьезно намерен жить с ней долго и счастливо, то советую Вам покинуть эту страну и больше не возвращаться. Никогда. — А что же ты будешь делать, Рой? — Я? — Рой тяжело закашлял. — Для начала брошу курить. Пора. Он потянулся к пачке сигарет, лежавших на сиденье рядом. Но так и не решился. — Могу сделать это за тебя, — предложил помощь Арнольд. — Буду признателен. Окно приоткрылось, и новая пачка была безжалостно выброшена. Совсем скоро ее раздавят колеса неизвестного автомобиля.