***
Мужчина в подземелье задумчиво поскреб отросшую щетину на впалой щеке. Сколько дней Ирэн уже не появляется? Десять? Пятнадцать? Забыла о нем или с ней самой случилось что-то? Наверное, случилось. Она же поклялась не убивать его. Кожа таяла и растворялась при прикосновении пальцев, черты лица искажались из-за начинавших развиваться необратимых дефектов в костях. Все это причиняло Кьюту невыносимые страдания. Надо немного поесть, вобрать в себя капли драгоценной энергии. Можно, конечно, отказаться вовсе от биооболочки, но он слишком привык к узору третьего типа. И Ирэн привыкла, ведь некоторое время назад, лишившись своего истинного зрения, она отвечала ему взаимностью, пока, конечно, все не вспомнила и не возненавидела Кьюта уже окончательно и бесповоротно. Возненавидела навсегда.***
Предложение исследовать вместе загадочные кристаллы являлось ничем иным, как хитроумной западней. Кьют вскоре сообразил, каким образом трансформировавшиеся фрагменты сигхо можно использовать для изменения узоров. Они встраивались практически в любые линии, добавляя к ним или отнимая необходимые свойства, предварительно заложенные в кристалле. Пластичные «пирамидки» позволяли многократно менять строение собственного тела. Манипулируя кристаллом, Кьют мог легко вызвать в человеке или животном требуемые изменения, абсолютно не затрагивая первичного узора. Все изменения мгновенно убирались при извлечении кристалла. Чтобы не вызывать подозрений, Кьют активно участвовал в экспериментах, пробуя действие модифицированных крупиц сигхо на себе. Объяснив Шиаму и Ни-ите правила обращения с «трансформерами», как он окрестил свою случайную находку, биолог продемонстрировал эффект от введения минералов в тела кроманов. Кьют менял разные параметры внешности животного — от цвета глаз, формы черепа, размеров туловища, количества конечностей до полного превращения лохматого шестилапого существа с плоским хвостом в лысую птицу с кожистыми крыльями. Шиам задумчиво наблюдал за всеми этими манипуляциями в течение месяца, пробовал делать подобное сам, в конце концов категорично заявил Кьюту, что считает избранный путь ошибочным. «Даже если удастся научиться встраивать минерал в первичные линии, никто не станет пользоваться трансформером. Это опасно. А что если кристалл потеряется, и я не смогу вернуть свой исходный узор обратно?» «Куда он потеряется, если всегда будет внутри тебя, пока ты сам его не извлечешь?» «Нет, это неправильно. Нельзя зависеть от каких-то подозрительных минералов, нужно искать другой выход. Совершенствоваться самим». «Хорошо, — развел руками Кьют, — как пожелаете. Я продолжу заниматься трансформерами, а вы с Ни-итой можете разрабатывать собственную теорию. Так даже лучше. Кому-то одному непременно улыбнется удача, и первый нашедший ключ к проникновению в межпространство поделится открытием с остальными, идет?» «Согласен», — ответил Шиам, и с тех пор их крошечная лаборатория разделилась пополам. В одной комнате работали Шиам и Ирэн, в другой корпел над своими кристаллами Кьют. Они по-прежнему общались. Шутили, смеялись, подначивали друг друга. Иногда Кьют с неудовольствием ловил себя на мысли, что, наверное, ему жаль будет лишиться таких мгновений. В них присутствовало нечто, невероятно согревавшее его душу, хотя он сам не отдавал себе отчета в причине подобных ощущений. Кьют много раз пытался побеседовать с Чувствующими или Направляющими, попросить у них совета в исследованиях, но, похоже, с момента появления шепси, раса Невидимых решила больше не общаться с кгалленами. Ученики Высших молча покинули планету, как когда-то на ней появились, ни о чем не предупредив, ни на что не пожаловавшись. Наверное, время их помощи закончилось, и они отправились в космос, к тем, кто в них нуждался больше. Прошло четыре года. Кьют выжидал. Замеры энергии вблизи ядра Кгалле не показывали аномальных отклонений, узор планеты оставался стабильным. Тем не менее превращение в убийцу могло начаться внезапно, только из-за связи Кгалле с ее двойником за Завесой. Кьют по-прежнему не оставлял надежды разделить Шиама и Ни-иту, найдя способ порвать первичную линию, соединявшую их. Искреннее злорадство вызывало в нем то, что шепси до сих пор не догадывалась о его истинных намерениях, настолько умело он маскировал свои мысли и чувства. Брат и Сестра верили ему безусловно, а Кьют тем временем продолжал искать и отбрасывать ошибочные варианты выполнения задуманного, благо, что замысел насчет разделения Шиама и Ирэн, а также непосредственная задача — отыскание способа управлять своим узором и уметь перемещаться между уровнями Вселенной, были тесно взаимоувязаны. Кгаллен собирался дождаться успехов в исследованиях Брата и Сестры, а затем, присвоив их открытие, стать единственным, кто знает два пути менять узоры: с помощью и без помощи кристаллов. Божественная сила! Он, обычный мутант, обведет вокруг пальца самоуверенных шепси и получит все: секрет перемещения по уровням, любовь Ирэн, вожделенную свободу. Надо только набраться терпения, подождать. У него всего тридцать точек на узоре, он юн и полон сил. Ирэн, конечно, с ее семнадцатью вообще ребенок. Подарить потомство она сможет не раньше, чем число точек достигнет ста, однако утешает факт, что и Шиам не получит от нее малыша при всем желании. Узор его супруги еще не созрел, Ни-ита не выдержит такого напряжения. Нет, Кьют не выдаст свою зависть! Он все слишком хорошо продумал. Они трое в шаге от великого открытия. Не сегодня-завтра получится найти решение… Ирэн и Шиам чересчур благородны. Они сдержат слово и поделятся открытием. А вот Кьют, например, не давал обещания не трогать их первичные линии.***
Однажды на рассвете его разбудил восторженный голос Шиама. Он тормошил биолога за плечо, счастливо повторяя: «Я нашел способ! Смена частоты колебаний энергии в узоре и выход в межпространство! Иди сюда, я покажу! Не нужны никакие кристаллы! У нас всех в месте соединения первичных и вторичных линий есть изгиб под углом 120° — там участок смены частоты колебаний энергии. Его под разными углами достаточно поворачивать, и тогда можно уходить либо в межпространство, либо в другие миры. Более того, есть способ проникать туда одним сознанием, то есть линиями второго порядка, а самому телом и душой оставаться здесь! Кьют, мы сделали это!» «А, хорошо», — потянулся на своей подстилке из сухих трав кгаллен. В последнее время он не тратил силы даже на то, чтобы материализовать кровать и спал в углу на мягких листьях ло-ар. «Хорошо? Идиот! Это за-ме-ча-тельно!» — радостно смеялся Шиам. — Иди сюда, — он подтолкнул его в спину в их с Ирэн комнату. — Я научу и тебя тоже!» Дальше Кьют помнил все особенно отчетливо. Такого не забыть. Он преступник? Возможно. Но они ведь могли бы, если б захотели, совершить с ним подобное. Благо, времени на обдумывание западни и у них было предостаточно. Тогда в проигрыше остался бы Кьют, а предательство осталось на их совести. Вселенная симметрична. Даже неправильные узоры трансформеров нужны, чтобы замыкать рисунок чьих-то линий. Зло и добро идут рука об руку. Так почему добро всегда оправдывают, а зло осуждают? Будучи кгалленом, Кьют всегда соглашался с Невидимыми, говорившими: «Линии едины. Явления, называемые тьмой и светом, — не две противоположности, а движение равноправных стихий, происходящие по строгим законам. Однажды вы поймете принцип. Тогда зла и добра больше не останется, и вам откроется истинный мир». Принцип равноправия тьмы и света кгаллены давно открыли для себя. За это их с рождения ненавидела родительская раса, надеявшаяся победить зло и удивлявшаяся, что за миллиарды лет существования космоса, тьма по-прежнему существует, меняясь и перерождаясь, но не исчезая совсем. Чужих называли бесчестными и циничными, но они просто подчинялись естественным законам жизни, и все. Внимательно выслушав Шиама, расспросив обо всех нюансах использования силы первичных линий, Кьют понял одно: загвоздка именно в силе шепси, в их энергии. Он понял интеллектуально то, что шепси осознали интуитивно, перестроив нужным образом свои вторичные линии, начав копить много энергии для первичного узора, который расширился и модернизировался. Благодаря этому, разорвались связи с планетой, и вот теперь та же особенность помогла Шиаму и Ирэн освоить функции маленькой петли в узоре, от которой зависел вход в межпространство и возможность пребывать там сколь угодно долго. — Мы можем перемещаться по межпространству так же легко, как здесь по земле вот этими ногами, — Шиам притопнул каблуком грубо сработанного деревянного башмака по почве («Даже ему в последнее время приходилось энергию экономить», — со злорадством понял Кьют). — Наконец-то мы будем свободны и отправимся путешествовать по разным планетам. Быстро и безопасно! — Кому как, — задумчиво проговорил кгаллен. — Откуда берется твой скепсис? — удивленно промолвила Ни-ита, стоявшая в комнате рядом с Братом. — Мы же поделились открытием с тобой, а ты поделишься с другими! Сейчас она носила густые огненно-рыжие волосы до плеч, а её глаза сияли цветом расплавленного золота. Девушка поменяла уже четвертое тело за последнее время в связи с тем, что многие из их общих экспериментов с Шиамом, на которые она добровольно соглашалась, необратимо повреждали ее линии третьего порядка. «Пережить три биологические смерти и нисколько не жаловаться … Сильная светящаяся!» — отметил про себя Кьют. Он сам трижды или четырежды портил свою оболочку, но всегда восстанавливал ее. Шиам «умирал» уже восемь раз за прошедшие годы. Поскольку энергии на быстрое восстановление тратилось много, последующие тела получались все менее привлекательными, нежели предыдущие. Чтобы усовершенствовать их, требовался длительный отдых, но время поджимало. Никто не знал точно, когда Кгалле начнет превращаться в убийцу, поэтому следовало спешить. — Дело не в нежелании делиться с другими, — заговорил Кьют. — У шепси запас энергии больше раз в двести, чем у любого кгаллена, потому вам и удались манипуляции с собственными первичными линиями. Нам такого не достичь в ближайшие три столетия. У нас даже до сих пор нет собственного свечения, а это означает слабую жизненную силу. — Но как-то вы управляетесь с телесными трансформациями? — Постоянно на пределе срыва, — признался Кьют. — Не люблю жаловаться, но к чему скрывать истину? Многие еще слабее меня. У них даже материализация не получается. — Как же поступить? — растерялась Ни-ита. Кьют помедлил немного, делая вид, будто колеблется и не решается попросить. Пульс в физическом теле стал сбиваться, но кгаллен быстро выровнял его. Готовиться годами, мечтать захлопнуть ловушку и все испортить в неподходящий момент? Ну уж нет! — Те трансформеры, полученные из сигхо… — Да? — заинтересовался Шиам. — Я исследовал их досконально. До сих пор не ясно, как они возникли в наших породах… Тайна какая-то. Да что говорить! Шиам, ты ведь тоже заинтересовался кристаллами, прибыв сюда? Будто что-то интуитивно почуял в них? — Верно, у меня сложилось такое впечатление. А ты что выяснил? — Вот суть моего открытия. Пусть мы не знаем, как произвольно получать трансформеры из сигхо, но они у нас есть, и имеющиеся можно постепенно размножать и выращивать. Я сам из двух мелких кристаллов вырастил четыре довольно крупных. Они заряжаются, если поблизости есть доступная энергия, и тогда такой заряженный кристалл можно использовать для путешествий по межпространству. Прибор, конечно, разрядится и перестанет работать, если им пользуется энергетически слабое существо, не способное восполнять его заряд, однако нам ведь сейчас нужно решить проблему срочной эвакуации с Кгалле? Да, сейчас здесь все в порядке, но где гарантия, что так продолжится и дальше? Мы не можем позволить повториться истории с Шепси! — Конечно, нет! — воскликнул Шиам. — Тем более Невидимые покинули планету и нам не помогут. А сколько хранится заряженный, но не используемый кристалл? — По моим расчетам, неограниченно долго. — Те, у кого много энергии, способны зарядить трансформеры для других? — спросила Ни-ита. «Умница! Я так и ждал, когда ты поинтересуешься!» — обрадовался Кьют. — Разумеется, — кгаллен прикладывал неимоверные усилия, чтобы спрятать рвущуюся из груди радость от предчувствия близкой победы. Он осаживал себя изо всех сил, чтобы не испортить собственный план, вынашиваемый в течение стольких лет. — Если бы вы согласились помочь зарядить те немногие кристаллы, которые хранятся у меня… Для моих соотечественников… Это бы сильно повысило наши шансы на спасение. Конечно, просить о таком после всего, что вы и так сделали, стыдно… — О чем ты? — удивилась Ни-ита. — Пытаться помочь родной расе выжить любыми способами — это естественно! Мы бы поступили так же. Шиам? — Да, милая? — Мы ведь поможем ему? Если у Брата и шевельнулись какие-то сомнения в искренности кгаллена, ради Ни-иты он их отбросил: расчет Кьюта оказался верным. — Хватит ли у нас сил? — прикинул что-то в уме Шиам. — Ладно. Я попробую зарядить один, — он протянул Кьюту руку. — Как это делается? — Просто, — не спеша, кгаллен положил ему на ладонь зеленоватую семиугольную пирамиду размером с фалангу мизинца. — Там, где Первое Имя перетекает в линии второго порядка, у нас всех прощупывается небольшой изгиб. Линия трансформера слегка надорвана, будто не завершена. Соедини изгиб и разрыв на узоре кристалла, словно нарастил своему Первому имени новую петлю, и сразу почувствуешь, как линии твои и кристалла сольются, а в петлю потечет энергия. Так происходит подзарядка. Если ощутишь слабость, я сразу извлеку прибор. Не волнуйся, я пробовал на себе. Только от меня трансформер почти не зарядился. — Ничего. Я сумею. Не волнуйся, позже, когда отдохну, мы и остальные подзарядим, — Шиам взял протянутый кристалл, сбросил свою физическую оболочку, затем растворил прибор, оставив лишь энерго-остов, соединил свой узор и линии трансформера в том месте, которое ему любезно подсказал предатель. Кристалл запульсировал и заискрился. — Не устал? — мысленно поинтересовался у Шиама Кьют, ибо в своем втором теле шепси плохо различали механические волны и куда лучше реагировали на ментальные образы. — Нет, — с трудом ответил Шиам, — но что-то пугающее происходит… Очень интенсивно уходит энергия. Пожалуй, меня надолго не хватит. — Как попросишь, я тебя сразу отключу, — охотно откликнулся кгаллен, глаза его алчно сверкнули, и этот жадный блеск внезапно заметила Ирэн. — Шиам, остановись! — крикнула она, внезапно обо всем догадавшись, но вдруг ее физическое тело рассыпалось мириадами сияющих крупинок, обнажая крупный золотисто-апельсиновый шар, вращавшийся в середине исчезнувшей биооболочки, там, где секунду назад билось сердце. — Поздно, — расхохотался кгаллен, вынимая из-за пазухи второй зеленоватый кристалл. — Твоя энергия тоже иссякла, девочка. Хотите, расскажу, что сейчас я с вами проделал, умники? Покумекайте и догадаетесь! Сейчас мы все соединены в единую цепь с помощью вашей общей первичной линии и трех кристаллов: один находится внутри Шиама, второй — посредник для узора физического мира, вот он, у меня в руке, связанный с первым, а третий столько лет подряд сидит внутри моих собственных первичных нитей. Я соединил его с собой еще до встречи с вами, чтобы создать искусственную петлю в узоре, где прятал от вас свои подлинные мысли, всю мою ненависть к вашей жалкой расе, не способной принять тьму, равно как и свет! Поэтому обладайте вы хоть в миллиарды большим энергетическим запасом, но всегда будете проигрывать кгалленам! Надо же надеяться на любовь и верность, полностью отвергая предательство и уродство! Вы не распознали мои намерения за столько лет! Идиоты! Знаете, что меня больше всего бесило? Ваша самоуверенность, ваша способность всегда выходить сухими из воды, хотя для этого не существовало никаких видимых причин. Вы выживали там, где должны были погибнуть абсолютно и однозначно из-за собственной глупости! Так вот, сейчас я наконец совершу то, что давно хотел, — он счастливо рассмеялся. — На прощание я все же поделюсь своей исходной задумкой: я просто использовал вас, дождавшись результатов эксперимента и украв его, как ваша раса некогда украла наше открытие! Я испытал на ваших узорах дополнительные свойства своих трансформеров. Теперь я точно выяснил принцип их работы. Жаль, скоро мы с вами больше уже не будем беседовать, как сейчас. Ваша энергия постепенно вливается в меня, я становлюсь сильнее, а вы слабеете. Да-да, Шиам, понимаю, сейчас ты бы все отдал, лишь бы между тобой и Сестрой исчезла связь первичных линий. Тогда у Ни-иты появился бы шанс спастись. Ничего, скоро я облегчу ваше положение, потерпите немного! — Ты хочешь… нас уничтожить? — донеслась до него агонизирующая мысль Шиама. — Пусть убивает, подлец! Не проси у него пощады даже для меня, не унижайся, Брат! — зазвучал голос Ни-иты. — Зачем убивать? — Кьют закрыл глаза и волевым усилием остановил процесс выкачивания жизненной силы из вторичных тел шепси. — Я собирался лишь ослабить вас, чтобы вы не начали сопротивляться, а заодно — никакого обмана! — я действительно подзарядил с вашей помощью кристалл. Вот этот, — он вытянул вперед руку с семигранной пирамидой, которая увеличилась и стала размером с его ладонь. — Теперь здесь собрано очень много энергии. И она ваша, родная. Вашими линиями она не воспримется, как чужеродная, нити не будут слишком сопротивляться ей. А теперь, — он приблизился к Шиаму и ядовито прошипел. — Честно признаться, я бы с удовольствием убил тебя сию секунду, но тогда умрет Сестра. А я не хочу этого, потому что люблю ее. — Любишь?! — задохнулся от гнева Шиам, силясь пошевелиться, но лишь слабая волна искр пробежала по поверхности его оболочки. — После всего, проделанного с нами, ты еще смеешь говорить о любви?! — Я люблю ее, — повторил Кьют. — И теперь она моя. Изучив первичные линии, я понял их генетику. Сейчас вы обессилены и находитесь под моим контролем, — физическое тело кгаллена вдруг стало прозрачным, и сквозь окружающую его ауру, которая больше не выглядела грязно-бурой, скорее интенсивно-алой с золотыми вкраплениями, виднелся узор Кьюта, включая Первое имя. Трансформер втек в сплетение линий между третьим и вторым именами, но часть его по-прежнему торчала наружу, словно острое пульсирующее лезвие. — Нет добра и зла, — повторил Кьют. — Одну и ту же энергию можно употреблять двояко. Вы поймете когда-нибудь… Впрочем, ваше время истекло. Прощайтесь. Вы оба останетесь живы, но никогда не узнаете друг друга ни в лицо, ни по линиям узора, ибо я разделю вас сейчас на уровне первичных линий. Ирэн — отныне я буду звать тебя так — ты останешься шепси по сути своей, но никогда об этом не вспомнишь. Будешь считать себя обычным гуманоидом. Да, гуманоидом. Мне понравилось твое женское тело, пусть же оно останется у тебя навеки. Шиам… Прощай! Я уничтожу твою память до конца, отсеку полностью твое Первое имя от вторичных линий. Если ты выживешь, то начнешь свой путь наверх со ступени животного, насекомого или даже растения. Как повезет. В конце концов, я впервые разрезаю чей-то узор, поэтому ювелирной работы может не получиться, заранее извиняюсь за возможные неточности… В тот миг он ясно понял, что совершает нечто чудовищное, но остановиться не мог. Да и не хотел. Грань заряженного трансформера вонзилась в дрогнувшие, словно живые, первичные линии, разделяя обессиленных влюбленных, не способных сопротивляться, ибо он обездвижил их, забрав почти всю энергию. Он старался не повредить узору Ирэн, однако линии Шиама рвал, не глядя, во всей ненавистью, на которую только был способен. На секунду, Кьют только успел заметить, как из последних сил Шиам дернулся — Брат уже больше не являлся шепси, это определенно, но он еще был жив и сохранял крупицу сознания — а затем исчез в странном водовороте, оставив впавшую в беспамятство Ни-иту. Шиам не сумел бы спасти ее. Он больше не помнил о своей возлюбленной, так как соединяющую их линию Кьют разрубил в первую очередь. Кгаллена совсем не обеспокоило неожиданное исчезновение Шиама, хотя этого теоретически не должно было произойти. Кьют, волнуясь, склонился над искалеченным золотистым шаром, оставшимся в комнате, чья плазменная оболочка меняла цвет на его глазах, становясь кирпично-алой. Кгаллен аккуратно вложил в обнажившийся разрыв узора заранее приготовленный четвертый трансформер, но тот неожиданно не захотел сращиваться с краями оборванных линий и выкатился на пол. «Почему? — испуганно ахнул Кьют. — Только не это! Если не срастить линии, вся ее жизненная сила вытечет наружу, и Ирэн погибнет! Не ради такого финала я старался! Думай! Думай быстро, Кьют! Срастить линии можно только другими линиями. Ее собственные фрагменты узора возвращать нельзя, иначе она вспомнит Брата. В конечном итоге, я все равно затевал ловушку с целью пользоваться ее силой, а сейчас некогда колебаться». Молниеносным движением кгаллен надсек свои вторичные линии, соединив оборванные края с искалеченным узором Ирэн. Все вокруг закружилось и потемнело. Внезапно тело Кьюта снова обрело плотность и стало непрозрачным. На какой-то страшный миг кгаллену показалось, что у трансформера вдруг появилась отдача, и энерго-лезвие полоснуло по его собственному Первому имени тоже. Он вскрикнул и потерял сознание.