Кристаллы Альризы

Понаблюдав за жизнью аборигенов и за планетой в течение прошедших месяцев, Конрад опрометчиво начал полагать, будто его больше ничем невозможно удивить, однако вскоре ему пришлось признать свое глубочайшее заблуждение. Спустя неделю после совещания, на котором команде «Далласа» удалось через Гошу пообщаться с Альризой, в дом Конрада вломился запыхавшийся Энеобе без защитного костюма, весь в искрящейся белой пыли и выпалил, даже не поприветствовав капитана: — Сэр, соберите совещание! Срочно! Картрайт изумленно оглядел биолога с ног до головы, но не сделал ему замечания, а хладнокровно отозвался: — Хорошо, сэр Фишер. Через полчаса. Надеюсь, за это время вы успеете отмыться от последствий ваших странных опытов. — Это были не опыты, — отмахнулся Энеобе и чихнул. Серебристая пыль разлетелась вокруг и тонким слоем осыпалась у ног Конрада. Пол в прихожей заиграл причудливыми оттенками от бледно-лилового до ярко-синего. — В лесу эуфулия зацвела, а у нее пыльца весьма обильная. Очень, очень красивое растение! — Из-за этого потрясающего события надо собирать совещание? — едко осведомился Конрад. — Нет, сэр! У меня действительно появилось нечто важное. Понадобится Павел с Гошей и Марсель. Думаю, остальных можно не беспокоить, но Павла и Марселя найдите обязательно. — А они, в отличие от вас, никуда не пропадали. Павел со вчерашнего дня изучает ДНК растений в своей каюте. Марсель выявляет вирулентность земных вирусов в пробирках со здешним воздухом. Дело за вами. Одно условие: приведите себя в порядок. Смотреть жутко. — Слушаюсь, — кивнул Фишер, развернулся и выскочил за дверь. Конрад вздохнул и покачал головой, сетуя на то, что год назад не разглядел в претенденте на место биолога экстравагантного чудика. Капитан приготовился выслушать какую-нибудь душещипательную историю про очередного «очень красивого» представителя флоры или фауны Альризы, однако, когда через полчаса Павел, Марсель и Гоша собрались в кают-компании, Энеобе с видом победителя выложил на всеобщее обозрение крупный зеленовато-голубой кристалл, похожий на две сросшиеся основаниями пятиугольные пирамиды. — Вы даже не представляете, что это, — весомо вымолвил он и замолчал. — И что? — пожал плечами Павел, поглаживая Гошу по грудке. — Обычный минерал. — Сам ты минерал, — обиделся Энеобе. — Возьми его в руку. Павел потянулся вперёд и сжал кристалл в ладони. Внезапно лицо его изменилось. — Энеобе, что ты притащил?! — Чья бы корова мычала, посмотри на свое левое плечо и на того, кто там сидит. — А в чем дело? — не понял Марсель, придвигаясь ближе к столу и внимательно оглядывая кристалл, потрогал его кончиками пальцев. — Да-а, Фишер! — изрек он. — Колись, откуда выкопал? Конрад тоже дотронулся до кристалла, чтобы понять причину удивления остальных и вздрогнул. На вид совершенно твердый и гладкий камень на ощупь был мягким, теплым и пульсировал, словно жилка на запястье. — Энеобе, — скрадывая эмоции, спросил Конрад, — оно живое? — Вроде того, — довольно кивнул биолог. — Рассказывай! Раздувшись от важности, Фишер начал говорить. Выяснилось, что день назад он собирал образцы растений в лесу, неподалеку от Северного храма, и вдруг увидел неизвестное существо: серо-черное с белой мордой и острыми ушами, похожее на лису. Животное было ранено и не могло идти. Волоча за собой задние лапы, оно упрямо ползло в сторону храма Ара. Энеобе пошел за «лисой». Животное заметило его, но почему-то вместо того, чтобы попытаться спрятаться, повернулось мордой к Фишеру и жалобно заскулило. Биолог решил, что «лиса», наверное, домашняя. Скорее всего, прожила всю жизнь у итэтэ, а потом потерялась. Приблизившись к ней, Энеобе осторожно погладил «лису» по голове, а та доверчиво ткнулась мордой ему в колени, улеглась на бок, вытянув лапы, и Фишер с ужасом увидел, что поперек бледно-палевого живота существа виднеется длинный надрез с набухшими, воспаленными краями. Биолог склонился и осторожно дотронулся до кровоточившего места. Пока он рассматривал рану, животное ни разу не дернулось и не попыталось отстраниться. Создавалось впечатление, словно оно совсем не чувствует боли. Кровь вперемешку со странной, приятно пахнущей жидкостью медленно вытекала из надреза, а потом на ладонь Энеобе вдруг выкатился кристалл. В тот же миг животное перестало дышать. — И ты не забрал тело для исследований? — удивился Конрад. — Не верится. — Тело растворилось на моих глазах. Буквально испарилось, словно молекулы между собой больше ничто не связывало. Пугающее зрелище. Однако после всего, что мы здесь наблюдали, пора привыкнуть. Зато я изучил кристалл. Верхний слой — это кварц, непостижимым для меня образом соединенный с белковыми молекулами. Их состав ТМП-16 до конца не расшифровал. Зато удалось узнать, что находится внутри. — И? — нетерпеливо привстал на стуле Марсель. — Пятьдесят готовых к развитию бластул. Хромосомный набор всех зародышей идентичен. Вероятнее всего, они являются точными копиями родительского организма, но точно утверждать не стану. — Значит, это животное внутри себя носило минерал с собственными клонами, готовыми к дальнейшему развитию? — уточнил Конрад. — Наверное, я стал свидетелем Явления, — заключил биолог. — Не совсем, — громко заявил с плеча Павла Гоша. — Сэр Фишер, вам крупно повезло: Альриза удостоила вас добрым знаком. Только вот рождающий кристалл эрга придется вернуть Магам. Или отнести в любой из храмов. Если вы этого не сделаете, у команды могут начаться неприятности. Эрги — редкие животные, вымирающий вид. Кристалл, который вы сейчас в руках держите, очень ценен. — Стоп, — Конрад обернулся к Гоше. — Что еще за рождающие кристаллы? — Они предназначены для размножения. У вас на Земле разве все по-другому? — Как бы сказать, — смутился вдруг Конрад, — наши дети появляются из чрева особей женского пола. То же самое происходит у млекопитающих, за редким исключением. У рыб и птиц потомство вылупляется из яиц. А у вас мы тут видели рождение существ из чего ни попадя. Из древесных стволов, например. Теперь — из кристаллов. — Вы ошибаетесь, сэр Картрайт. Из древесного ствола может только мутант появиться, а все совершенное рождается только из кристаллов. Лишь Боги имеют силу создавать детей из своих тел, но потому, что их тела сами по себе — кристалл. — Гоша, ты родился из яйца, я сам видел! — заговорил Павел. — И там, где я тебя нашел, было гнездо! — Правильно. Яйцо изначально пребывало в кристалле, выросшем внутри тела корроса. Моя мама приглянулась Хранительнице Крови, и она помогла ей оставить потомство. Только в телах избранных формируется рождающий кристалл. Есть, конечно, исключения. У некоторых древних растений, унаследованных Альризой от Великой Тэнны, плоды осыпаются на землю, но Альриза все равно проверяет их на пригодность. Худшие уничтожает, лучшие сохраняет в кристалле, который поднимается на поверхность вместе с семенами. Что касается размножения нашего вида… Коррос, почуявший в своем теле кристалл, строит гнездо. Почуять в себе кристалл — благословение. Альриза охраняет тех, кто носит жизнь. Она о них заботится, постоянно говорит с ними, помогает выжить в экстремальных ситуациях, а когда приходит соответствующий день, тело элрисо раскрывается само собой, кристалл вместе с питавшей его жидкостью выходит наружу. Этот процесс не приносит боли, ибо Хранительница крови дарует носителю новой жизни только блаженство. — Но почему тело животного исчезло? — заинтересовался Энеобе. — Оно вложило всю энергию в растущий кристалл, а, исчерпав силу узора, вернулось к Хранительнице крови. По-моему, это гораздо лучше, чем медленно разлагаться на составляющие в земле. Я бы, например, предпочел погибнуть, даруя кому-то жизнь. — Возможно, — произнес Конрад. — Но как выживет потомство, если их родитель погиб после выхода кристалла из тела? — А почему детеныши должны умереть? О них с первой секунды позаботится Альриза через первичную нить. Кристалл полежит положенное время в воде или в гнезде, а в нужный день раскроется. Из него появятся малыши… Или они дополнительное время поспят, каждый внутри своего яйца. Но есть животные, чей кристалл не раскроется, если не оставить его в Круге храма на несколько дней или месяцев, чтобы он напитался энергией. Такие животные за неделю до выхода кристалла из тела начинают искать путь к Храму, либо к ближайшему поселению итэтэ, чтобы умереть на чьих-то глазах и не дать своему потомству пропасть. Эрг принял вас за итэтэ, господин Фишер. Он доверил вам своих детей. Неужели вы поступите нечестно и погубите этот кристалл? Наступила длинная пауза, во время которой все выжидающе уставились на Энеобе. Биолог растерянно таращился на корроса: — Я должен отдать кристалл Магам? — Да, — кивнул Гоша. — Чем скорее, тем лучше. Зародыши эрга не будут дальше развиваться, пока не получат силу храмового Круга. Любого, даже Ара сгодится. — К храму подойти невозможно, — скептически хмыкнул Конрад. — Идущего с кристаллом Храм пропустит. — Что?! — ахнули в один голос собравшиеся. — Гоша, почему ты всегда так внезапно преподносишь нам решение проблем? — с улыбкой произнес Павел, потрепав птицу по хохолку. — При этом молчишь до последнего. Коррос встряхнулся и надулся, как маленький шарик. — А чего? — забормотал он. — У вас все равно раньше такого кристалла не было, да и внутрь храма вы не войдете, только ближе ко входу подобраться сможете… — Отлично, — потер руки Конрад. — Похоже, мы сдвинулись с мертвой точки. — Не согласен, — кисло пробубнил Фишер. — Я еще не исследовал до конца состав кристалла, не понял, как тут животные размножаются… Я в тупике. Марсель с ехидной ухмылкой ткнул сидящего рядом биолога кулаком в плечо. — Придется тебе испросить разрешение у Магов на установку скрытых камер в лесу. Может, получится что-то зафиксировать? Энеобе ничего не ответил, только вид у него стал откровенно обиженным. — Ладно, — снова заговорил Конрад. — Не стоит терять время. План следующий. Я забираю кристалл и иду к подножию Ара. Вы остаетесь тут. Если со мной что-то случится, Дакус назначается капитаном вместо меня. Материалы экспедиции хранятся в главном компьютере. Ключ-код в моей каюте, найдете без труда. Кажется, все. — Капитан… — Да, Павел? — Постарайтесь вернуться невредимым. — Я бессмертный, — широко ухмыльнулся Конрад. — Куда мне деваться? Кстати, совещание не окончено. Вас тут трое специалистов с высшим медицинским образованием. Поговорите с Гошей и выясните вопрос о размножении видов на Альризе. Вернусь — спрошу видеоотчет. С тебя, Павел, в первую очередь. И забрав кристалл со стола, капитан покинул каюту. — Удачи! — крикнули ему вслед Павел и Марсель. Энеобе продолжал напряженно обдумывать какую-то мысль. Затем заговорил, обращаясь к Гоше. — Всё-таки решительно не понимаю, зачем вашей планете нужен промежуточный этап в виде заключения зародышей в кристаллы? — И я не понимаю, — пожал плечами Марсель. — Есть плоды, есть семена, происходит процесс опыления, судя по взятым Энеобе образцам. Зачем кристаллы? — Это удобно, — возразил коррос. — Внутри каждого кристалла находятся сотни и даже тысячи проверенных Альризой семян. Ими не отравишься, не станешь мутантом. И то, что из них вырастает, абсолютно безопасно. Встречаются, правда, нарушители-итэтэ, которые пытаются заполучить семена, только готовящиеся уйти в землю. Этого делать ни в коем случае нельзя. От подобных растений, не прошедших проверку, можно заболеть. Или если их удастся прорастить, то появится акку — сорная трава. Во времена Богов сорняков вообще не было, а нынче становится все больше. Они каждый год возникают на полянах, в горах. Даже теперь и в городах. Размножаются не кристаллами, а отростками корней. Альриза с сорняками не справляется. Маги тоже ничего поделать не могут. Мы опасаемся, что однажды всю нашу землю заполнит акку. В большинстве своем такие растения выглядят привлекательно, но любой элрисо знает интуитивно, что оно несъедобно. Только жертвы Явления не знают. Впрочем, мутантам можно есть акку, они не погибнут. — А сельфусы, случайно, не сорняк? — заинтересовался Павел. — Нет! — вскинулся Гоша. — Сельфусы вкусные. Хоть и выглядят странно. — Лучше сказать — страшно, — отпарировал космогенетик. — Раньше они были похожи на ваше мороженое, но потом что-то произошло, и сельфусы утратили приятный внешний вид, на вкус оставшись прежними, — пояснил Гоша. — Но, конечно, еда с Земли не в пример вкуснее. Потому я и люблю ее! — и коррос шумно сглотнул в предвкушении ужина. — Гоша, и все-таки как происходит формирование кристалла внутри тел животных? — не сдавался Энеобе. — Сам растет, — дернул крылом коррос. — Но не у всех. Я же сказал: лучшие оставляют потомство, худшие умирают, так и не размножившись. Это ведь правильно. — Лучших и худших определяет Альриза? — уточнил Фишер. — Конечно. — В кристалле содержатся зародыши, являющиеся точной копией материнского организма? — У животных и растений — да. — У размножающихся кристаллами нет мужских и женских особей, так? — догадался вдруг Павел. — Ну да, — кивнул Гоша. — Если бы мое сознание не слилось с тобой, я бы тоже был нейтрального пола и не различал ваш пол, поскольку не понимал бы существования отличий. — Как у вас тогда вариативность видов происходит? — удивился Павел. — Я имею в виду, откуда могут появиться «лучшие» и «худшие», если в конечном итоге вы все при таком процессе размножения должны быть попросту одинаковыми. — Изменения происходят в течение жизни. Узор животного совершенствуется, либо деградирует, — не смутился Гоша. — И вместе с узором меняется тело. Кроме того, животное может быть задето Явлением, и тогда его узор изменится радикально, вплоть до появления нового вида. — Ага, — удовлетворенно кивнул космогенетик. — Это уже что-то… Но все-таки эволюция видов таким образом происходить не должна! — Почему? — удивился коррос. — Послушай, Гоша, — заговорил тут Марсель, жестом испросив у своих товарищей разрешение на продолжение беседы. — Как бы понятнее объяснить… У высших существ, таких как итэтэ, например, есть понятие разделения полов. Клетка с половиной набора хромосом находится в теле женского организма, а клетка со второй половиной хромосом — в мужском. При близком контакте мужского и женского организма клетки соединяются, и начинается процесс размножения. Соединение генов отца и матери повышает сопротивляемость потомства неблагоприятным условиям окружающей среды, уменьшает вероятность наследования заболеваний. — Правильно, — согласился Гоша. — У некоторых древних растений и у итэтэ существует разделение полов. У растений происходит непосредственный контакт женских и мужских клеток при опылении, затем образуются семена, которые будут заключены в кристалл после попадания в почву, а у итэтэ контакт мужчины и женщины может быть двух видов: сплетение Вторичных нитей и соединение Третьих имен. Вторые имена сплетаются при проведении обряда Замыкания круга, и для этого кристалл не нужен. Во время ритуала происходит обмен энергией без зачатия ребенка, а при соединении на уровне Третьих имен необходим кристалл, с помощью которого Альриза дает возможность зачать ребенка при участии двух и более родителей. Нужно смешать в одном кристалле кровь нескольких итэтэ, но не более, чем четверых. Делается это внутри храмового круга. Такой процесс называют активацией кристалла, — коррос в недоумении наблюдал за вытянувшимися лицами своих земных товарищей. — Я что-то не то говорю? — Лично мне, — осторожно проговорил Марсель, — непонятно, как можно «смешать кровь четверых родителей»? — А чего непонятного? — удивился Гоша. — Итэтэ следует рассечь свое тело в любом месте, хотя бы палец порезать, чтобы кровь попала на кристалл. Четверо собираются в Круге храма. Энергетический барьер закрывает их от всех воздействий, собравшиеся отдают кровь кристаллу, чтобы внутри него зародилось новое существо. Затем родители уходят, оставив кристалл в Круге до тех пор, пока он не будет готов раскрыться. В нужный день приходит Держатель круга — это один из жрецов храма — и забирает новорожденного. О дне раскрытия кристалла Держателю сообщает Альриза. Вот и все. — Откуда берутся рождающие кристаллы для итэтэ? — Они называются «внешними рождающими кристаллами», в отличие от внутренних кристаллов животных. Появляясь из тела конкретного итэтэ, они не несут в себе поначалу никакой информации о выносившем его мужчине или женщине. Это светорожденный, то есть, абсолютно чистый кристалл. Он представляет собой пустую энерго-оболочку без содержимого. Внешние рождающие кристаллы выдают избранным итэтэ в одном из трех действующих храмов, а в последнее время — в Авведо. Вопрос, кому выдавать, решает не Альриза, а Полный Круг Совета, состоящий из Лидеров храмов, главы Авведо и его первого помощника. Активированный рождающий кристалл все время до своего раскрытия не должен покидать стен храма. Он крайне чувствителен к неблагоприятным воздействиям. При наличии подобного кристалла одна девушка может выбрать своему ребенку до трех отцов или один мужчина способен иметь малыша от трёх матерей. Или, например, в зачатии ребенка могут участвовать одна или две пары супругов. И если за присвоенный кристалл эрга вам бы грозило серьезное наказание, то за порчу или самовольное присвоение внешнего рождающего кристалла наказывают смертью. По законам Альризы Маги имеют на это полное право. Рождающих кристаллов в настоящее время настолько мало, что только треть населения может позволить себе иметь ребенка. Остальные бездетны. Итэтэ медленно вымирают, господин Марсель. — О Господи! — невольно перекрестился богобоязненный доктор. — Полное искажение облика Божьего! Да чтобы мать не вынашивала дитя в своем теле?! Я ни на одной планете такого еще не видел. Даже сфируллы и те носят детенышей в кожаном мешочке под шеей. — Есть ли у женщин-итэтэ какой-нибудь орган для зачатия и вынашивания детей? — вдруг спросил Энеобе. Гоша сделал недоуменные глаза. — А я о чем сейчас рассказал? Марсель, Энеобе и Павел погрузились в мрачное молчание, изредка переглядываясь друг с другом. — Вот потому я и не обнаружил половых клеток в 95% обследованных мной растений, — отметил Павел. — Только соматические. Причем их генетический материал не идентичен земному. Интересно, зачем у итэтэ существует разделение полов, если для рождения детей нужна лишь кровь и кристаллы? — Как зачем? — изумился Гоша. — Люди, вы странные. Узоры не могут существовать, не обмениваясь энергией, а сила Альризы не может течь между одинаково заряженными полюсами. Если у мужчин вторичные нити узора имеют положительный заряд, то у женщин он отрицательный. Во время обряда Замыкания круга, мужчина и женщина обмениваются энергией и подпитывают друг друга. Это помогает их узорам совершенствоваться, позволяя энергии перемещаться не только от центра к периферии планеты и обратно, но и вдоль периферии. Без этого процесса жизнь бы замерла и исчезла. — И как происходит обряд? — полюбопытствовал Марсель. — Двое становятся на колени, лицом друг к другу, соприкасаются ладонями и склоняют головы один к другому. Если это муж и жена, разрешается касаться губами губ партнера. Узоры постепенно сонастраиваются, между ними появляется временная нить и начинается обмен энергией, — охотно объяснил коррос. — Лучше если это происходит в Круге храма, поскольку процесс усиливается энергией Альризы. — И это все? Больше мужчины и женщины никак… не контактируют? — уточнил Павел. — А как они могут контактировать? — искренне недоумевал Гоша. Возникла новая затяжная пауза. — Ясно, — вымолвил Марсель, имитируя спокойствие. — Конрад был прав. У Альризы имеется только внешнее сходство с Землёй. Такое впечатление, что с помощью клонирующих себя растений, животных и людей планета поддерживает нечто другое, более ценное. — В прошлый раз Альриза сообщила, что итэтэ — лишь сырье для Сияющих Звезд, — неуверенно произнес Энеобе. — Возможно, это все объясняет? — Хранительница крови не могла такое сказать! — возмутился Гоша. — Но так было, — вздохнул Павел. — Помнишь, несколько дней назад мы попросили тебя связаться с ней? Тогда Альриза и сообщила, что итэтэ являются начальной стадией формирования Сияющих Звезд. — Выходит, — ошарашенно протянул Гоша, — мы сами по себе не нужны? Мы лишь материал? — Нет, — отозвался Павел. — Думаю, ваша Хранительница крови любит вас и заботится, как умеет. Однако Боги изменили ее узор и сделали такой, какая она сейчас. Что-то пошло неверно в их гениальном плане, поэтому вам так трудно живется. — Хорошо, — продолжил логическую цепочку Марсель, — но где тогда конечный продукт? Сияющих Звезд тут никто сотни лет в глаза не видел! — А итэтэ и не должны их видеть, — раздался голос Дакуса, входящего в кают-компанию. — Потому что если они увидят Сияющие Звезды, то, естественно, пожелают ими воспользоваться, а это разрушит спланированный Богами круговорот событий. Полагаю, созревшие Звёзды, радикально отличающиеся по свойствам от рождающих кристаллов, скапливаются внутри Шара, да и сам Шар — это гигантская Сияющая Звезда. Логически поразмыслив, можно прийти только к такому выводу. — Почему ты так считаешь? — обернулся к нему Павел. — Шар и Сияющие Звёзды — две самые большие ценности на Альризе, — пояснил Дакус. — Если сложить известное нам на настоящий момент, планета была создана для поддержания их жизнедеятельности. Прошу прощения за опоздание. Сэр Картрайт сообщил мне о срочном совещании несколько минут назад, но я в курсе последних событий. — А ты можешь не только программы составлять, — с уважением заметил Марсель. — Спасибо. Павел, как тебе кажется, будет ли организм, сочетающий в себе признаки живой и неживой материи, эволюционирующий через чужие тела, обладать разумом? Космогенетик задумался на несколько секунд, а потом сказал: — Мы еще нигде не встречались с подобной формой жизни. Полагаю, она может быть выведена лишь искусственным путем. Причем неорганическая составляющая этого существа позволила бы точно программировать его развитие, а органическая управляла бы ростом существа в рамках заданной программы. — И я так считаю, — Дакус обвел взглядом всех собравшихся. — Но программа, похоже, изменилась до неузнаваемости гораздо раньше, чем отсюда исчезли Боги, и даже прежде, чем входы на нижние этажи храмов были перекрыты. Выслушав последние слова помощника капитана, Марсель де Рош серьёзно произнёс: — Как врач, отвечающий за состояние здоровья команды, я бы предложил отправить Координационному Совету сообщение о срочной эвакуации с Альризы в связи с чрезвычайными обстоятельствами. Подобное решение, конечно, должен принимать капитан. — Да, — кивнул Дакус, — если выбирать между научным открытием и нашими жизнями, я бы тоже предпочел увести «Даллас» на Землю, пока не поздно, однако насчет данной конкретной экспедиции у меня никаких иллюзий изначально не было. Объективно говоря, нам нельзя возвращаться, пока ситуация удерживается под контролем, и мы способны продолжать исследования.  — Мы останемся, — подал голос Павел, — иначе себе не простим, что не довели до конца интереснейшую работу. Энеобе кивнул. — Здесь куча ценного материала. Я отсюда ни ногой, пока все не изучу. Хотя бы то, до чего дотянуться сумею. — Как знаете, — махнул рукой Марсель. — Мое дело предупредить. Обидно только, если вдруг мы все погибнем, разрушится наш корабль, например, вследствие Волны, капитану тоже отсюда не выбраться и не подать сигнала. И не отправить собранный материал на Землю. — Марсель, прекрати нагнетать обстановку! — оборвал врача Дакус. — За ним пришлют спасателей, если он не будет выходить на связь. Координаты Альризы известны. — Много лет тому назад на Земле жил спасатель, способный вытянуть кого угодно и откуда угодно. Второго такого до сих пор не появилось. — Ладно, поклонник Маркова, завязывай трепаться, — не выдержал Павел, нажимая на камере, висящей над столом, кнопку окончания записи. — Осталось дождаться возвращения капитана. Думаю, Дакус со мной согласится, нечего морочить сэру Картрайту голову предложениями эвакуироваться. И так работы полно. — Хотите, проголосуем малым составом? — предложил Дакус. — И картина прояснится. Кто за то, чтобы остаться? Энеобе, Павел и Дакус подняли руки. Гоша посмотрел на Павла и вытянул вперед крыло. Марсель широко ухмыльнулся и последовал примеру товарищей. — Так чего ты время у нас отнимаешь! — возмутился Павел. — Улететь я предлагал, как врач, а голосую, как ученый. — Если вопросов больше нет, предлагаю разойтись, — отозвался Дакус. — Совещание окончено. Перед тем, как покинуть помещение, помощник капитана с улыбкой оглянулся и добавил: — По-моему, сэр Картрайт отлично знал, кого набирал в команду.

***

На электронной карте место расположения аномальной зоны было обведено красной чертой. Остановившись на самой границе запретной территории, Конрад вытащил из-за пазухи кристалл, упакованный в воздухопроницаемый контейнер, и шагнул вперёд. Если прежде при приближении к храму у капитана возникало ощущение, будто его затягивает в водоворот, то теперь все изменилось. Мир взорвался сиянием. Такого яркого света невозможно увидеть, даже когда летишь в космосе без использования си-прибора по направлению к белому карлику. Тело окутала прохлада, но она быстро сменилась приятным теплом и тишиной. Конрад внимательно огляделся по сторонам. Он очутился в просторной комнате, где пол и потолок, отражая друг друга, представляли собой две окружности с четко обозначенными секторами зеленого, красного, синего и розового цветов. Каждый сектор был собран из многочисленных пятиугольных ячеек размером с поперечное сечение кристалла, который принес Конрад. Желая проверить догадку, капитан двинулся по линии, разделяющей красный и синий сектора к противоположному краю круга. Присев на корточки, Конрад открыл контейнер над поверхностью зеленого сектора. Неожиданно кристалл поднялся вверх и повис в воздухе. С потолка к верхушке загадочного минерала протянулся луч света. Пройдя сквозь кристалл по центральной оси, луч расщепился, веером ударил по стенам комнаты, образуя между стенами и потолком четыре наклонные светящиеся плоскости, напоминающие земные мониторы. По своеобразным экранам побежали строчки из непонятных символов, и вдруг над центром круга, проходящего через комнату, возникла голограмма, изображавшая песочные часы, сплетенные из золотых нитей. Линии причудливо изгибались, свивались и расходились, а на пересечении большинства нитей крепились туго свернутые серебряные шарики. Если бы капитан некоторое время назад не поговорил с Аэ, он бы вряд ли догадался, что видит перед собой узор кристалла. Нити на голограмме внезапно окрасились в темно-синий цвет, а серебристые шарики в алый. Вокруг некоторых частей узора возникли мигающие черные треугольники. В то же мгновение Конрад увидел, что одна из ячеек зеленого сектора раскрылась и приподнялась над полом. От нее к кристаллу протянулись точно такие же, как в узоре, блестящие нити. Мигающие треугольники на голограмме пропали. Кристалл замерцал, переливаясь всеми цветами радуги, но через минуту погас. На наклонных плоскостях, образованных лучами, высветилось длинное сообщение, которое Конрад прочесть не сумел. Лучи и голограмма пропали. Кристалл переместился к ячейке и погрузился в нее. Ячейка задвинулась пластиной из зеленого минерала и вернулась на свое место в полу. Капитан «Далласа» продолжал стоять на месте, глядя туда, где только что исчез кристалл, и напряженно раздумывая, как теперь выбираться. Проблема решилась сама собой. Перед глазами потемнело, уши заложило, будто их заткнули толстым слоем ваты. Горло и затылок сдавило до боли, а перед внутренним взором, доводя до головокружения и тошноты, замельтешили странные картины. Нескончаемо длинный зал с черными стенами, поглощавшими любую крупицу света, а посреди него круг, исчерченный причудливыми знаками, разделенный на сотни секторов всевозможных оттенков. Помещение, залитое ярким светом, где под потолком висел белоснежный шар размером едва ли не с половину «Далласа». Извилистые коридоры, ведущие в вакуум. Миллионы прозрачных голубоватых дисков, сияющих в абсолютной темноте, словно звезды Вселенной. Овальное хранилище, где в нишах, распределенные по ярусам, располагались разноцветные кристаллы, размером в половину человеческого роста — от тонких и вытянутых до шарообразных. Внутри Конрада нарастал рокочущий гул, словно сотни голосов, перебивая один другого, пытались сообщить ему нечто, но он не понимал языка и не мог ответить. Потом звук оборвался. Исчезло мельтешение образов и тошнота. Очнувшись, Конрад обнаружил себя лежащим посреди леса на границе аномальной зоны. Возле него столпились четверо Магов, включая Лидера Защитников. Лица служителей Дана не предвещали ничего хорошего. — Разве вам не говорили, господин Картрайт, что подход к Северному храму категорически воспрещен? — ледяным тоном осведомился Вайто. Конрад попытался оправдаться, но не сумел. Отчего-то он ощущал себя неспособным даже губами шевельнуть. — Я еще раз спрашиваю, каким образом вам удалось очутиться в хранилище? — повысил голос Вайто. — Только не рассказывайте, будто не поняли ничего из происшедшего! Странное состояние овладело Конрадом: ни подняться, ни слова вымолвить, — и это при абсолютно ясном сознании. Интересно, Маги его убьют? Что ж, пусть попробуют. Если им это удастся, будет даже забавно. Лишь бы команду не тронули. А там… Дакус разберется с внештатной ситуацией. Он сумеет. Конрад всю его подноготную по базе космоцентра месяца полтора изучал, прежде чем решился взять первым помощником. Отчаявшись что-либо предпринять, капитан просто глядел в лица столпившихся вокруг Магов, отлично понимая, каким пустым и безжизненным, наверное, кажется окружающим его взор. Вдруг Конрад ясно ощутил, как один из жрецов Восточного храма склонился над ним и схватил за руку. И тут же отдернул ладонь, будто обжегся. — Ро, его Волной накрыло, — испуганно сообщил парень своему Лидеру на родном наречии. «Я понимаю их язык?» — удивился капитан. Вайто приблизился к распростертому на земле Конраду, быстро провел над ним рукой. — Сильнейшая намагниченность. Вызовите срочно кого-нибудь из Лекарей! Двое других Магов прижали скрещенные пальцы рук к груди, отошли на шаг в сторону и материализовали в ладонях небольшой кристалл, после чего один из мужчин стал что-то проговаривать в него, как в мнемоблокнот. — Лиитэ, — обратился Вайто к Магу, который трогал Конрада за руку. — Осмотри землянина. Просто так хранилище его бы не выпустило. Если он дышит, стало быть, тому есть важная причина. Тот, кого звали Лиитэ, опустился на колени перед Конрадом и стал осторожно оглядывать лицо, волосы и руки капитана. Для Конрада эта процедура была крайне неприятна. Его охватило чувство полного бессилия. Он все прекрасно чувствовал, слышал, понимал, но не имел возможности отстраниться или сказать что-то. Капитан молился об одном, чтобы жрец прекратил обращаться с ним так, словно он доисторический экземпляр животного, найденный при раскопках. Вдруг молодой Маг пораженно вскрикнул и обернулся к Вайто: — Ро, смотрите! — он медленно повернул голову Конрада так, чтобы Лидер мог ясно видеть нечто, находившееся на шее капитана с левой стороны. — Чего-то подобного я и ожидал, — спокойно вымолвил Вайто, мельком взглянув в указанном направлении. — Интересно, наш любознательный землянин будет счастлив обнаружить, что отныне он принадлежит Альризе? «Принадлежу? — мысленно удивился Конрад. — Почему?» — После снятия Лекарями намагниченности забираем его с собой, — продолжал Вайто. — Когда очнется, предстанет перед Полным Кругом Совета. Думаю, он уже знает свою миссию, хотя я и не представляю, как он будет ее исполнять, — и, обращаясь к двум другим Магам, добавил. — Поздравляю, братья. У нас снова появился Держатель Северного Круга. Первый за истекшие четыреста лет.