Заложник своего безумия

      Кардинал, сидящий на ветке напротив дворцовых окон, довольно кивнул яркой головкой. Глупые подданные Мираны собираются позвать эту девчонку Алису. Её Величество Ирацибета фон Кримс будет рада возможности расквитаться с ней. Удача на их стороне.       Взмахнув яркими крылышками, птица поднялась в воздух. Внизу проносились земли, находящиеся под подданством Марамории, но эта возмутительная деталь недолго будет портить карты. Скоро над всем этим станет властвовать законный правитель. А он, Кардинал, расправит свои крылья подле престола Красной Королевы. Он всегда выбирал сторону победителя, а Королева Червей сулила истинное величие.       Дым от пепелищ распространялся на много вёрст над Королевством. Этот дым был символом мощи его стороны. Весенняя зелень далеко внизу сменилась чёрной золой и пеплом с красными вспышками жадного огня. Люди похожи на огонь: такие же вечно голодные и алчные, всегда ощущающие недостаток в чём-либо, никогда не чувствующие удовлетворения. А люди на стороне Ирацибеты фон Кримс были столь же ужасающими в своём гневе, как это пламя. И Кардинал вместе с ними. Крохотная, убийственная искра, от которой способны загореться огромные леса, пережившие несчётное количество катаклизмов, но не выдержавшие именно этой искорки...       А вот и лагерь. Огромный шатёр, в котором обитала Её Величество был ещё более алый, чем пламя сожжённых деревень. Кардиналу льстила мысль о том, что он и сам носил столь благородное алое оперение. Ещё больше ему льстила привилегия, позволяющая посещать Королеву в любое время суток, не спросясь.       - Ваше Величество, - почтительно произнесла птица, склоняя голову.       - Здравствуй, Кардинал, - резко и чётко ответила королева. Её слова всегда содержали в себе долю резкости, как и подобает устрашающему правителю, что восхищало Кардинала.       - У меня важные вести, Ваше Величество.       - Говори.       - Мирана отправила посла в Наземье за Алисой.       Выражение лица Ирацибеты резко изменилось. Её губы зашевелились, почти неслышно произнося что-то. Кардиналу показалось, что он уловил слово "Ам".       - Позови ко мне в шатёр Лорда Времени, - приказала королева.       - Как скажете, Ваше Величество.       - Шляпник.       Мирана зачем-то задержала его в зале, хотя все остальные уже ушли. Шляпник был обеспокоен этим, но сосредоточиться никак не мог: его голову занимала Алиса. Алиса, его Алиса... Совсем скоро он должен был снова увидеть её волшебные глаза. Негодник Алиса, как долго Шляпник ждал тебя...       - Ваше Величество?       Его голос звучал рассеянно. В другое время это заставило бы Мирану улыбнуться, но сейчас она нахмурилась.       - Моя сестра уже сжигает деревни, - начала королева. - Она приближается, Террант. Ей навстречу должно выступить войско, причём немедленно. Ты знаешь, что мне некого попросить, кроме тебя...       Она замолчала. Шляпник, оглушённый, с минуту стоял без движения, перекатывая мысль внутри черепной коробки. Его посылают в бой. Он должен вести войско. Он не увидит Алису. Королева лишает его возможности увидеться с ней...       Но потом пришли другие мысли. Мирана была права: Королевство нуждается в защите. Стоит ли скорая встреча с Алисой того, чтобы ставить под угрозу жизнь целого народа? В конце концов, он сможет увидеться с Алисой позже, а если не остановить Ирацибету как можно скорее, то уже никто и ни с кем не встретится. Скрепя сердце, пришлось признать правоту Белой Королевы.       - Да, Ваше Величество, - глухо отозвался он.       Мирана хотела было что-то сказать, но передумала и просто сочувственно вздохнула, опуская взгляд. Это решение было тяжким для них обоих.       - Я прошу Ваше Величество выслушать меня, - мягко попросил Лорд Времени, силясь успокоить пыл Красной Королевы. Она восхищала его даже в гневе, но не помешает напомнить ей о реальности, иначе дело может непоправимо ухудшиться. И всё же она была красива, и умело этим пользовалась. Мысль о том, что кто-то может считать иначе, просто не приходила ему в голову.       Она яростно воззрилась на него, но всё же замолчала. Время знал, что её злость направлена не на него, а на Алису, но по спине всё равно пробежали мурашки. Её взгляды всегда вызывали такую реакцию.       - Мы можем заманить Алису в ловушку, - быстро начал он выкладывать ей свой замысел. - Есть одна приманка, на которую она обязательно клюнет.       - Я не понимаю, что ты имеешь в виду, - отрубила королева.       - Шляпник, - просто отозвался Время. - Если поймать Шляпника, она придёт за ним. Девушка неравнодушна к нему, и, что тоже немаловажно, это взаимно. Она обязательно попытается спасти его.       Ирацибета задумалась. Наконец, она довольно кивнула.       - А ты хорошо думаешь, - улыбнулась королева. Времени показалось, что эта улыбка просто сведёт его с ума.