Заложник своего безумия

      - Открой глаза! Вставать пора! Светит звёздочка с небес, непонятно на кой бес... Светит, светит, светит, светит... А тебе пора вставать! Да!       Под сумасшедший хохот Мартовского зайца Алиса разлепила тяжёлые веки. Она знала, что ей предстоит последняя тренировка. А после тренировки... Девушка почувствовала леденящий холод, но вместе с тем сердце забилось жарче. Она увидит Шляпника. Пусть ей придётся поднять на него клинок, но она сможет снова увидеть его лицо, его огромные зелёные глаза... Алиса вздохнула, рывком поднимаясь с кровати. Время не ждёт. Старина Время не на их стороне...       - Встаю, - отозвалась Алиса, но Мартовский заяц, кажется, уже убежал от двери, ведущей в её комнату.       Платье надевать смысла не было. Алиса умылась, расчесала волосы и натянула уже привычные доспехи. Натренированные мышцы почти не ныли под тяжестью металлических пластинок, а движения, застёгивающие все заклёпки, производились механически. Доспехи были странные: обычно, рыцарю всегда нужна помощь, чтобы надеть латы самостоятельно. Но только не латы Бравного Воина. Алиса прекрасно справлялась сама.       Завтрак протекал напряжённо. Все были сосредоточены и мрачны. Притих даже Мартовский заяц, что в сравнении с его утренними воплями показалось бы странным, не знай Алиса его характер. Но сейчас девушке было абсолютно не до него. Её мысли целиком и полностью захватил Шляпник. Действительно ли он сможет?.. Ах, Алиса, глупая девочка Алиса, пора бы уже признать, что он сделает это. И в том нет его вины: заклятие - ужасная вещь. Но неужто заклятие может быть сильным настолько? Эта мысль не давала девушке покоя. Наконец, не выдержав, Алиса тихо спросила:       - Ваше Величество?       - Да, милая? - Мирана с интересом взглянула на неё, пряча таким образом тревогу в глазах. Любопытство было прекрасной маской.       - Неужели Ваша сестра настолько сильная колдунья, что может заставить Шляпника сотворить такое? Он и правда будет готов напасть на меня?       Выплеснув таившееся в ней до этого напряжение, Алиса почувствовала, как неожиданно часть груза спадает с её плеч. Ей необходимо было задать этот вопрос, и сейчас, когда она сделала это, ей стало легче.       - Она бы не смогла сделать этого, дорогая, если бы речь шла о незнакомых или неблизких людях, - вздохнула и начала, тщательно подбирая слова, пояснять Мирана. - Понимаешь, когда два человека становятся близки, их связь играет только на руку ведьме, и её колдовство становится куда более опасным для одного из них или же обоих. А это как раз ваш со Шляпником случай.       Алиса почувствовала, как кровь приливает к лицу. Как бы Мирана не пыталась завуалировать смысл сказанного, девушка ясно поняла, что королева имеет в виду. Она всё видит, она знает, что Алиса испытывает по отношению ко Шляпнику. Но сейчас не время концентрироваться на смущении: нужно собраться и морально приготовиться к тому, что ей придётся сразиться с ним. И как бы девушка не надеялась на чудо, полагаться на один лишь случай было бы верхом глупости. Соберись, Алиса Кингсли. Вспомни, чему учил тебя Шляпник. Собери всю свою булатность в кулак. Ради Шляпника.       Ради Шляпника.       Алиса привычным жестом подняла клинок на изготовку. Вострый меч слушался её уже гораздо лучше. Оружие должно принадлежать воину, а не воин оружию. Поняв это, девушка смогла то же внушить и мечу. Теперь они действовали вместе слажено, работая, будто один точный механизм.       Офицер не стал церемониться с ней, разогревая её мышцы. С первых секунд он перешёл в жёсткое нападение, блокируя все её удары и нанося свои - сильные, точные, стремительные, быстрые. Алиса, сжав зубы, отвечала ему, вспоминая всё то, чему успела научиться за время изматывающих тренировок. Удивительно, как просто ей это удавалось по сравнению с первым занятием. И всё-таки было сложно.       Что-то не то было в поведении офицера. Приёмы использовались иначе, стиль ведения боя кардинально отличался. Алисе пришлось на ходу перестраиваться под этого соперника. Всё было правильно - не будет же Шляпник драться так же, как это делает один из офицеров Мираны. Возмущение вызывало лишь то, что стиль сменился непосредственно перед главным её боем, будто подготовить девушку раньше было нельзя. Эффект неожиданности, видимо, входит в программу обучения...       Хитрым движением Алиса выбила меч из рук соперника. Обозначив удар, означающий для врага поражение, девушка отступила.       Офицер кивнул ей и снова поднял меч. Его рука поднялась и сняла с головы шлем, и Алиса обомлела, ошарашенным взглядом глядя на то, что скрывалось под этим шлемом.       - Последний раунд, Алиса, - произнесла Мирана в белых доспехах.       - Ваше Величество... - выдавила из себя девушка.       - Ну же, ты ведь уже сразилась со мной только что. В этот раз ты будешь видеть моё лицо, вот и вся разница.       Алиса крепче вцепилась в рукоять. В голову ударила всё та же сильнейшая мысль: ради Шляпника. Ради него она должна вынести и это. Последняя подготовка.       Бой начался снова. Удивительно, как умело дралась такая хрупкая и воздушная Белая Королева. А как же её заповедь: не причинять боль живому существу? Очевидно, в исключительных ситуациях даже она отступала от правил. К тому же, у неё действительно и в мыслях не было вредить Алисе. Но этого нельзя было сказать, увидев её жёсткие удары.       Алисе было трудно, каждый раз её взгляд натыкался на сосредоточенное лицо Её Величества. И всё же она билась. Мирана была права: если она смогла сразиться с ней один раз, сможет и второй. Что с того, что в первый раз она не знала об этом? Теперь знает. Она не может, просто не имеет права проиграть сейчас.       И она не проиграла. В один момент меч Мираны снова упал на каменную плитку площадки, а острие Вострого меча указало ей в горло. Алиса, тяжело дыша, опустила оружие. Белая Королева ободряюще положила ладонь на её плечо.       - Ты молодец, Алиса, - похвалила она, улыбнувшись. - Ты справилась.       Путников окружала тьма. Ночь густела над Королевством, небо стягивало со всех концов тучи, всем своим видом показывающие, что простым "грибным" дождиком дело не обойдётся. Где-то вдалеке раздался гром. Впрочем, это ни о чём не говорило: гром может долго сотрясать слух, в то время как землю не намочит ни единая дождевая капля. Отсутствие луны и звёзд нагнетало и без того тяжёлую атмосферу.       Над процессией витало ожидание войны.       Алиса вцепилась в густую шерсть Брандошмыга, сосредоточенно отмеряющего мили до дворца Ирацибеты. Даже сквозь ветер от быстрой поездки чувствовалось, что в воздухе повисла предгрозовая духота. К утру жаркая завеса обещала смениться дождевой влагой и, возможно, холодом. Едва ли Алиса ощутит это в пылу боя. При мысли об этом сердце предательски защемило и сжалось.       Она помнила, помнила эти ландшафты. Сквозь ночную тьму прорисовывалась знакомая Алисе дорога. Казалось, будто это было только вчера... Но сколь многое поменялось с тех пор. Алиса уже не была той Алисой, что бежала с Вострым мечом с Угрюмого Брега: вместо неё на Брандошмыге ехал обученный воин, повзрослевшая девушка. И всё-таки это была всё та же Алиса, ещё в семилетнем возрасте зачарованно слушавшая безумную болтовню у Застолья Ненормальных. Господин Время вытворял удивительные вещи, вновь и вновь удивляющие разум.       Во мраке засияли окошки замка Красной Королевы. За стенами происходило беспорядочное на первый взгляд мельтешение, фигуры каких-то странных воинов носились из стороны в сторону. По всему совершенно ясно выходило: войско заметили. Алиса приготовилась к тому, что будет дальше.