Заложник своего безумия

      Руки тряслись, многочисленные ложечки, скляночки и мензурки грозились упасть на пол, рассыпав, расплескав хранившиеся там ингредиенты. Ирацибета металась вдоль стола, вздрагивая от неожиданных ударов грома. Сильный порыв ветра распахнул ставни и холодный воздух забрался под ткань недавно надетого нового платья. Красная Королева ринулась закрыть окно, но, едва добежав до него, замерла у проёма. Гнев ярким пламенем запылал на её лице.       Мирана!       Её войско уже принялось перестраиваться и готовить замок к обороне. В дверь постучали.       - Ваше Величество, у наших ворот...       - Молчать! Я всё знаю! - срывающимся голосом завопила Ирацибета. - Собрать войско! Оповестить Повелителя Времени!       - Да, Ваше Величество!       Ох уж эта её проклятая сестричка! Нагрянула неожиданно, совсем выбила её из колеи... Но нужно спешить. Ирацибета спешно заканчивала варить своё зелье. Проверить, всё ли сделано правильно, не было возможности. Придётся положиться на случай.       Добравшись до своих покоев, Красная Королева обнаружила Шляпника там же, где он упал. Идти на ухищрения с чаем теперь не было необходимости, так что она просто приподняла его голову и влила туда необходимое количество напитка. Террант закашлял, скатываясь с её рук на ковёр и упираясь ладонями в пол.       - Поднимайся, - приказала Ирацибета. Из-за паники у неё совершенно не осталось сил на нежный тон. - Алиса здесь.       Глаза Шляпника блеснули золотистым огнём. Мужчина оскалился.       - Я смогу отомстить...       - Да, если поторопишься!       Террант вскочил на ноги, готовый ко всему ради своей Королевы и мести.       Ворота замка открылись. Под бой барабанов оттуда вышло войско. Но кто же это идёт во главе? Алиса ахнула, разглядев приближающиеся фигуры. Шляпник. Рядом с Кровавой Ведьмой шагал её Шляпник! Девушка закусила губу, сдерживая неожиданно подкатившие слёзы и сглатывая комок в горле. Не время. Поплакать можно будет и после боя.       Если, разумеется, у неё ещё будет что-либо после.       Алиса мотнула головой, отгоняя лишние мысли. Она что-нибудь придумает. Главное - не обращать внимания на тот факт, что придумывать уже слишком поздно. Она сможет. Она справится. Она выручит Шляпника, спасёт его. Как угодно. Пускай даже ценой собственной жизни, но всё же спасёт. Будто в подтверждение её мыслям, над двумя армиями прозвучал оглушительный раскат грома.       - Здравствуй, Ирацибета.       - Здравствуй, Мирана.       На этот раз даже в голосе Белой Королевы не слышалось былого тепла. Её вид кардинально отличался от того, каким он был в прошлый раз. Её Величество выглядела куда твёрже и решительнее. А Ирацибета, напротив, явно пыталась подавить неизвестно чем вызванную панику. У Алисы в голове мелькнула мысль, будто в лагере Красной Королевы случилось нечто непредвиденное, с чем та не успела или едва успела разобраться. Этот домысел добавил ей ещё немного уверенности.       Рядом с Красной Королевой стоял ещё кто-то. Уж не тот ли Повелитель Времени, о котором Алиса была столь наслышана? Впрочем, неважно. Гораздо важнее - тот, что стоял по другую руку от Ирацибеты.       Её любимый, заколдованный Шляпник...       В неверном отсвете факелов, призванных хотя бы частично разогнать ночную тьму, она не могла разглядеть его лица, но вспышки молний помогли ей в этом. И, когда это случилось, Алиса решила, что лучше бы глаза Шляпника и дальше скрывались под покровом мрака. Это было лучше, чем видеть его в плохом смысле этого слова безумный взгляд, эту ненависть, этот огонь... И всё это адресовано ей, Алисе Кингсли. Девушка почувствовала пробирающий до костей холод. Надежда рушилась на глазах, оставляя лишь необъяснимую, ничем не поддерживаемую решимость. Воля - последнее и единственное, на чём Алиса держалась, единственное, что заставляло её делать хоть что-то.       - Хочу познакомить вас с моим новым фаворитом, - осклабилась Ирацибета, кивком приказывая Шляпнику выйти вперёд, что он и сделал с неестественным для него ледяным спокойствием. - Впрочем, вы же и так знаете друг друга... И кое с кем из старых знакомых он хочет обстоятельно побеседовать.       Шляпник усмехнулся, по-прежнему не сводя взгляда с Алисы. Та глубоко вздохнула, стараясь смотреть спокойно. Её пальцы сомкнулись на рукояти Вострого меча, костяшки побелели. "Беседа" обещала быть очень и очень нелегкой.       - Начнём же, - возвестила Ирацибета.       Войска сомкнулись, оставляя для Шляпника и Алисы свободную площадку. Красная Королева села на предложенные её слугами носилки. Из-под сидения она достала странно светящиеся красную и белую розы и довольно провела пальчиками по белой. Шляпник сразу распрямился, принимая ещё более грозный вид и решительно хватаясь за меч. Алиса вздрогнула: так вот где таилось колдовство Кровавой Ведьмы... Девушка снова вздохнула, собираясь с силами. Шляпника будут поддерживать чары Ирацибеты, Алисе же придётся справляться самостоятельно.       Вперёд вылетел Кардинал - тот самый, что когда-то прилетал в Мараморию оповестить, что Шляпник в плену у его Королевы. Птица прокричала какую-то краткую речь перед боем, но Алиса совершенно его не слушала, утопая в глазах Терранта. Такие серые, такие чужие глаза... Как снова зажечь в них ту зеленую искорку? Непостижимо...       Прогремели трубы. Шляпник вышел вперёд. Скрепя сердце, Алиса шагнула навстречу своему сопернику. Какой злой, какой безумный, плененный Красной Королевой... Он не виноват. Он - заложник.       Заложник своего безумия.